Wenger ngồi trước bàn, chăm chú theo dõi một trận bóng trên màn hình máy tính.
Vòng hai mươi sáu La Liga, Real Madrid tiếp đón Atlético Madrid trên sân nhà.
Đây là lần thứ mấy ông xem lại trận đấu này rồi?
Chính Wenger cũng không nhớ nổi. Nhưng càng xem, ông càng thấy trận đấu đáng nghiền ngẫm.
Trong cuộc đối đầu với Atlético, hàng công Real Madrid thật ra khá vụng về. Rõ ràng họ chưa được rèn giũa, tập luyện kỹ càng. Thế nhưng hàng phòng ngự của đội bóng này lại rất đáng để mổ xẻ.
Cầu thủ mắc nhiều sai lầm, thế trận trông chẳng khác nào bị dồn ép. Vì vậy, không ít người hâm mộ, thậm chí nhiều tờ báo thể thao Tây Ban Nha, đều lên tiếng chê Real Madrid đá thứ bóng đá kiểu Ý. Họ đâu biết rằng, người thực sự am hiểu chỉ cần nhìn qua trận đấu là có thể nhận ra điều ẩn giấu bên trong.
Hệ thống phòng ngự của Real Madrid đã thay đổi!
Gã thanh niên Trung Quốc mới hai mươi lăm tuổi kia đang truyền sức sống mới vào đội bóng già nua này.
Từ cách bố trí hai tiền vệ trụ cho đến toàn bộ hệ thống phòng ngự, tất cả đều phảng phất dấu ấn của Benítez. Điểm khác biệt duy nhất là Real Madrid không chủ động dâng cao pressing, gây sức ép ngay từ phần sân đối thủ.
Đó là vì phải cân nhắc thể lực và khả năng của các cầu thủ? Hay là Cao Thâm không hiểu những điều ấy?
Wenger không thể biết được. Nhưng dù là nguyên nhân nào, màn trình diễn này vẫn đủ khiến người ta kinh ngạc.
Hắn mới hai mươi lăm tuổi thôi!
Xem xong trận đấu, Wenger vẫn còn thấy chưa thỏa mãn. Trong đầu ông bất giác hiện lên một câu hỏi. Đó cũng là điều người hâm mộ khắp thế giới đang ngóng đợi suốt mấy ngày qua.
Đến làm khách tại sân Highbury, Real Madrid sẽ chọn chiến thuật nào?
Nếu người cầm quân là Caro, mọi chuyện sẽ dễ đoán hơn nhiều. Vị huấn luyện viên này khó lòng có được khí phách lớn đến thế.
Nhưng Cao Thâm thì chưa chắc.
Tuổi trẻ thường bốc đồng, cũng dễ liều lĩnh hơn.
Còn Ronaldo và Carlos, hai mũi công chủ lực của Real Madrid, liệu có được ra sân không?
Trước đó, khi cùng ban huấn luyện diễn tập các phương án trước trận, Wenger đều cho rằng khả năng ấy rất cao. Dù không đá chính, ít nhất hai người cũng phải có tên trong danh sách đăng ký. Real Madrid quả thực rất cần sức tấn công của Ronaldo và Carlos.
Hơn nữa, chủ tịch mới của Real Madrid cũng đã đích thân lên tiếng.
Lần trước trả lời phỏng vấn, Wenger còn cố ý đổ thêm dầu vào lửa. Ông cũng mong Ronaldo và Carlos được đá chính.
Lý do rất đơn giản. Wenger muốn tái diễn trận đấu ở Bernabéu ngay tại Highbury.
Real Madrid có quá nhiều cầu thủ lớn tuổi. Thể lực của mấy ngôi sao đã không còn theo kịp nhịp độ thi đấu cường độ cao. Nếu Ronaldo và Carlos ra sân, tiết tấu của Real Madrid sẽ càng chậm, khả năng di chuyển của cả đội cũng kém đi.
Arsenal, hay nói rộng hơn là các đội bóng Anh, giỏi nhất ở điều gì?
Di chuyển với tốc độ cao và liên tục đánh thẳng vào đối thủ!
Lấy nhanh thắng chậm!
Đó là lý do Wenger cố ý phát biểu những lời kia trước truyền thông.
Truyền thông, người hâm mộ, ban lãnh đạo, chủ tịch, thậm chí cả đối thủ đều đã lên tiếng. Wenger nghĩ, vị huấn luyện viên tạm quyền mới hai mươi lăm tuổi của Real Madrid hẳn sẽ phải nhượng bộ chứ?
Nghĩ đến đây, khóe môi Giáo sư khẽ nhếch lên.
Nước cờ này, ông học được từ một lão già bụng đầy mưu mẹo.
Đúng lúc ấy, trợ lý huấn luyện viên Pat Rice xuất hiện trước cửa phòng. Ông ta gõ cửa mấy tiếng.
Wenger ngẩng đầu lên, thấy người trợ lý hớt hải bước vào, tay nắm chặt một bản fax.
- Cuộc họp báo bên Madrid vừa kết thúc. Đây là danh sách mười tám cầu thủ của Real Madrid mà chúng ta mới nhận được.
Pat Rice đưa bản fax cho Wenger, vẻ mặt nặng nề.
- So với dự đoán ban đầu thì có hơi khác. Ronaldo, Carlos, Baptista, Robinho, Cicinho và những cầu thủ Brazil khác vẫn không có lấy một người được đăng ký.
Ánh mắt Wenger dán chặt vào danh sách. Ông rà từng cái tên, đến khi xác nhận quả thật không có Ronaldo và Carlos mới ngạc nhiên ngẩng lên nhìn trợ lý.
Bọn họ đã đoán sai!
Nhưng ngay sau đó, Wenger lại bật cười, lắc đầu nói:
- Quả nhiên là tuổi trẻ. Gan cũng lớn thật!
Cả thế giới đều kêu gọi cho Ronaldo và Carlos ra sân. Đến cấp trên trực tiếp cũng đích thân lên tiếng yêu cầu sử dụng hai người. Vậy mà Cao Thâm vẫn nhất quyết không xếp họ vào danh sách, cắn răng gánh lấy mọi sức ép.
Hoặc hắn đang bướng bỉnh giữ vững kế hoạch của mình, hoặc hắn đã mặc kệ tất cả, được ăn cả ngã về không.
Có thể đánh bại Atlético tại Bernabéu, thế nào cũng nên tin vào khả năng đầu tiên.
- Người trẻ này thú vị thật! Wenger cười ha hả tán thưởng. Ông vốn hiếm khi khen người khác, nhất là một huấn luyện viên đối thủ.
Nhưng lần này, ông thật sự thấy Cao Thâm rất đáng để ý.
- Nếu tôi nhớ không lầm, hắn xuất thân từ Đại học Loughborough?
- Đúng vậy. Học chuyên ngành thể thao. Tôi đã tìm hiểu riêng, thành tích học tập của hắn rất tốt.
Wenger gật gù.
- Đợi khi hắn rời ghế huấn luyện ở Real Madrid, anh hãy liên lạc với hắn. Đưa cho hắn một bản hợp đồng, mời hắn đến làm việc ở Colney. Tôi thích người trẻ này!
Pat Rice sững ra.
Đây là định đào góc tường nhà người ta sao?
Không có Ronaldo và Carlos, lại vắng cả nhóm cầu thủ Brazil, Wenger tuy hơi bất ngờ nhưng trong lòng cũng nhẹ nhõm phần nào.
Những lời ông nói trước truyền thông vừa thật vừa giả. Có Ronaldo hay không, mỗi lựa chọn đều có lợi hại riêng.
Nhưng rõ ràng, Cao Thâm đang tự mình cân nhắc rồi đưa ra quyết định.
Rốt cuộc hắn muốn làm gì?
Wenger cũng rất muốn biết.
…
Cũng gần vào lúc ấy, tại một căn biệt thự ở ngoại ô Madrid, cựu chủ tịch Real Madrid Florentino vừa nghe trợ lý Redondo báo lại kết quả cuộc họp báo mới kết thúc, thậm chí còn biết thêm một chuyện khác.
- Theo quy định của UEFA, huấn luyện viên trưởng bắt buộc phải tham dự buổi họp báo trước và sau trận, trừ phi có tình huống đặc biệt.
Redondo vừa dứt lời, Florentino đã không nhịn được cười.
- Vậy là hắn gặp tình huống đặc biệt?
Redondo cố nhịn cười, gật đầu.
- Vâng. Người ta nói hắn không được khỏe.
Lý do ấy quá gượng gạo. Ai nghe cũng biết đó chỉ là lời đối phó.
- Vị huấn luyện viên tạm quyền này quả thật rất thú vị. Đến cái cớ cũng lười nghĩ cho tử tế. Mặt khác, hắn vẫn nhất quyết không dùng Ronaldo và Carlos, dám đối đầu với tất cả mọi người. Thú vị thật, quả nhiên rất thú vị!
Florentino bỗng muốn gặp người trẻ tuổi này một lần.
Thời buổi này, người trẻ đáng để ý chẳng có mấy ai.
- Hắn tự dồn mình vào đường cùng rồi. Redondo lắc đầu. - Theo tôi, quyết định này vẫn hơi nặng tính nóng nảy.
- Nếu anh nghĩ thế, Manuel, vậy hãy thử nghĩ xem. Nếu ngay từ đầu hắn đã quyết định rằng chỉ cần thua Arsenal, bất kể câu lạc bộ có giữ hắn lại hay không, hắn đều sẽ ra đi, thì quyết định lúc này chẳng còn khó đoán nữa.
Nếu nghe theo dư luận, đưa Ronaldo và Carlos trở lại đội hình, cho dù thua Arsenal rồi bị loại khỏi Champions League, khả năng Cao Thâm bị sa thải vẫn rất cao, nhưng ít nhất hắn còn giữ được một tia hy vọng. Còn bây giờ, hắn chống lại mọi sức ép, đối đầu với ban lãnh đạo, truyền thông và người hâm mộ. Thắng thì tất cả cùng vui, nhưng nếu thua, hắn sẽ phải mang theo mọi lời chửi mắng mà rời đi.
- Hơn nữa, Manuel, anh thử nghĩ xem lúc này Martin đang nghĩ gì?
Ý nghĩ đầu tiên vụt qua đầu Redondo là Martin hẳn đang nổi giận. Người cấp dưới do ông ta đề bạt lại dám làm trái ý mình.
Nhưng suy đi tính lại, Redondo nhanh chóng nhận ra Martin chẳng có lý do gì để nổi giận.
Ronaldo là thương vụ tiêu biểu của vị chủ tịch tiền nhiệm. Nếu dùng Ronaldo, thắng thì công lao phải chia cho người cũ, thua thì bản thân phải đứng ra chịu trách nhiệm. Tính thế nào cũng không có lợi. Huống chi trước đó Martin còn lớn tiếng tuyên bố sẽ kiềm chế các ngôi sao.
Những người biết đôi chút chuyện trong nội bộ đều hiểu, lần này Martin đứng ra giảng hòa chẳng qua là vì cảm nhận được sức ép từ hội đồng quản trị, báo chí và người hâm mộ. Trong thâm tâm, ông ta chắc chắn không muốn Ronaldo và Carlos trở lại.
Không dùng cầu thủ Brazil, thắng thì mọi công lao đều thuộc về Martin. Thua cũng là chuyện dễ hiểu. Bao nhiêu năm qua, Champions League đã chẳng có đội nào thắng nổi một trận như thế. Ai có thể ép hắn nhất định phải thắng?
Nghĩ đến đây, Redondo lập tức hiểu ra.
Lúc này, có lẽ Martin đang âm thầm khoái chí.
- Nghĩ thông rồi chứ? Florentino cười hỏi. - Thằng nhóc này tuổi còn nhỏ nhưng thủ đoạn chẳng hề kém. Trước đó hắn đã khiến Martin phải một phen lúng túng, bây giờ lại chủ động gánh lấy sức ép. Cho dù cuối cùng có thật sự chịu tiếng thay người khác rồi mất việc, Martin cũng sẽ tìm cách đối đãi tử tế với hắn.
Đứng ra chịu trận thay cấp trên, đó cũng là cả một nghệ thuật.
Chẳng nói đâu xa, Valdano rời Real Madrid chẳng phải cũng là đứng ra nhận phần trách nhiệm thay Florentino hay sao?
Florentino chẳng phải vẫn đối xử tốt với ông ta đó sao?
Thậm chí, nếu thời cơ thích hợp, sau khi trở lại ghế chủ tịch Real Madrid, Florentino vẫn sẽ đưa Valdano theo cùng. Đó chính là bằng chứng rõ ràng nhất.
Đúng lúc này, điện thoại của Redondo đột nhiên reo vang.
Một tin mới lại truyền đến từ sân Bernabéu.
- Martin quyết định cùng đội đến Highbury!
Muốn thắng trận này gần như là chuyện không tưởng. Xét đến thể diện, cử phó chủ tịch kiêm giám đốc kỹ thuật Butragueño đi theo đội đã được xem là sự coi trọng rất lớn.
Còn Martin đích thân lên đường, đó chính là hành động ủng hộ Cao Thâm.
…
Trước giờ đội bóng khởi hành, Cao Thâm đặc biệt đến khu Odriozola một chuyến.
Hắn tới để từ biệt Caro.
- Nếu trận này thua, tôi sẽ không quay lại nữa! Cao Thâm nói với giọng quả quyết.
Caro đột ngột ngẩng đầu, kinh ngạc nhìn hắn. Ông không ngờ Cao Thâm đã hạ quyết tâm lớn đến vậy.
Trận đấu này quả thực rất quan trọng, nhưng có đáng để Cao Thâm đem tất cả ra đánh cược không?
- Đừng ngạc nhiên như thế, ông Caro. Cao Thâm trái lại bật cười nhẹ nhõm. - Trên đời này vốn rất công bằng.
- Nếu tôi thắng, lúc quay trở lại, mọi thứ sẽ hoàn toàn khác. Khi đó, tôi hẳn sẽ nhận được một hợp đồng chính thức, trở thành huấn luyện viên trưởng trẻ nhất trong lịch sử bóng đá châu Âu, thậm chí là cả thế giới. Cuộc đời tôi cũng sẽ đổi thay long trời lở đất.
- So với những điều ấy, cái giá phải trả nếu thua chẳng đáng là bao.
Đột nhiên, Cao Thâm rất thích cảm giác lúc này. Hắn giống Kinh Kha sắp sang đất Tần hành thích, giống Hạng Vũ đập nồi dìm thuyền, cũng giống Hàn Tín bày trận bên sông. Nhưng người hắn thích nhất vẫn là Lý Thế Dân bên bờ sông Vị.
Đây mới là cuộc đời mà một kẻ xuyên không nên có!
Caro im lặng. Ông hiểu điều Cao Thâm nói, nhưng vẫn thở dài.
- Nếu đã vậy, tại sao cậu còn cố chấp không đưa Ronaldo và Carlos vào danh sách? Có hai người ấy, sức tấn công của đội chắc chắn sẽ mạnh hơn. Chẳng lẽ cậu không biết sao?
- Tôi biết. Cao Thâm hiểu suy nghĩ của Caro. - Nhưng họ thật sự không nằm trong kế hoạch của tôi.
Hắn đưa ra quyết định này vì nhiều nguyên nhân. Quan trọng nhất vẫn là những tính toán về chiến thuật và cách vận hành đội hình.
- Kế hoạch của cậu? Caro nhíu chặt mày. - Ý cậu là định co cụm phòng ngự, chờ Arsenal mắc sai lầm?
Cao Thâm mỉm cười, hỏi ngược lại:
- Ông thấy tôi giống kiểu người bảo thủ đến thế sao?
Caro nghẹn lời. Bởi tự hỏi lòng mình, nếu đổi lại là ông, rất có thể ông cũng sẽ làm như vậy.
- Yên tâm đi, ông Caro. Ở Highbury, ông nhất định sẽ thấy một Real Madrid hoàn toàn khác!