Xét trên mọi mặt, Real Madrid chẳng có lấy một cơ hội.
Ở kiếp trước, Real Madrid cũng hòa Arsenal không bàn thắng trên sân khách, rồi dừng bước ở vòng mười sáu đội với tổng tỉ số 0-1.
Mấy năm sau đó, Real Madrid vẫn không sao vượt qua nổi cái ải vòng mười sáu đội. Từ đấy, đội bóng mới mang biệt danh “kẻ chuyên dừng chân ở vòng mười sáu”.
Nhưng thế thì đã sao?
Cao Thâm không thể nói với Carlo rằng mình là người xuyên không, biết trước tương lai. Hắn cũng chẳng thể kể rằng trong đầu mình có một thư viện chiến thuật thần kỳ. Càng không thể nói, dù thua trận, dù bị Real Madrid sa thải, hắn cũng chẳng tiếc gì.
Ở kiếp trước, hắn sống quá mờ nhạt, quá đỗi bình thường.
Còn bây giờ, hắn muốn tỏa sáng, muốn cả thế giới nhìn thấy ánh sáng của mình.
Thấy Cao Thâm đã quyết đến vậy, Carlo biết không khuyên nổi nữa. Ông chỉ thở dài, lẩm bẩm:
- Tôi thật chẳng hiểu nổi đám thanh niên các cậu đang nghĩ gì.
Dẫu vậy, cuối cùng ông vẫn chọn giúp hắn.
…
Khi Real Madrid nghênh đón trận derby thành Madrid tại sân Bernabéu, ở London, Arsenal cũng bước vào một trận derby khác.
Vòng hai mươi tám giải Ngoại hạng Anh, Arsenal làm khách trên sân Fulham.
Thành tích của Pháo thủ còn rực rỡ hơn cả Real Madrid. Họ thắng 4-0, Henry lập cú đúp, Adebayor và Fabregas mỗi người ghi một bàn.
Carlo cùng Cao Thâm ngồi trong phòng khách xem lại trận đấu. Mục đích chính là nghiên cứu lối chơi hiện tại của Arsenal.
Hôm ấy, Wenger sử dụng sơ đồ 4-4-2.
Trong khung thành là Lehmann. Hàng hậu vệ gồm Flamini, Senderos, Kolo Touré và Eboué. Tuyến giữa có Ljungberg, Diaby, Gilberto Silva và Hleb. Trên hàng công là cặp tiền đạo Henry và Adebayor.
Adebayor mới chuyển đến từ Monaco hồi tháng Một, với giá chín triệu euro. Hắn cao lớn, khỏe mạnh, kỹ thuật chân cũng rất khéo. Có thể nói, sự xuất hiện của Adebayor đã bù đắp điểm yếu trên hàng công Arsenal.
Ai cũng biết Henry không phải mẫu trung phong cắm điển hình. Hắn giống một kẻ lang thang trên hàng công hơn.
Nhiều người cho rằng Henry và Adebayor sẽ trở thành cặp bài trùng hoàn hảo.
Trong trận gặp Fulham, Adebayor phối hợp với Henry, cùng nhau góp công vào ba bàn thắng.
Thế nhưng điều thực sự khiến Cao Thâm và Carlo chú ý là cả bốn bàn của Arsenal đều xuất phát từ những đường chuyền xẻ nách của tuyến giữa. Đặc biệt, cả bốn lần đều đánh thẳng vào cánh trái.
Phút ba mươi mốt, Diaby chọc khe. Henry thoát khỏi sự đeo bám của hậu vệ phải Volz bên phía Fulham, xâm nhập khu vực chếch trái trong vòng cấm rồi tung cú sút căng từ gần khu vực năm mét rưỡi, mở tỉ số.
Bốn phút sau, Ljungberg lại chọc khe vào khoảng trống bên trái vòng cấm, vẫn nhắm vào phía sau lưng Volz. Lần này đến lượt Adebayor. Hắn dễ dàng đệm bóng vào lưới, nâng tỉ số lên 2-0.
Phút bảy mươi bảy của hiệp hai, Ljungberg tiếp tục đưa bóng vào khoảng trống bên trái vòng cấm. Henry đón bóng rồi đẩy vào góc xa, hoàn tất cú đúp.
Phút tám mươi sáu, Ljungberg lại chuyền dài xé toang hàng thủ. Flamini từ cánh trái băng thẳng vào vòng cấm rồi căng ngược bóng ra giữa. Fabregas, vừa vào sân thay người, sút sệt tung lưới, ấn định chiến thắng 4-0.
Cả bốn bàn đều bắt nguồn từ những đường chuyền xuyên phá. Ba bàn được đưa thẳng vào khoảng trống chếch trái trong vòng cấm. Bàn còn lại là đường chuyền xuống sát đường biên ngang, để hậu vệ trái Flamini băng lên rồi căng ngược vào trung lộ.
Cao Thâm vẫn nhớ Flamini, nhưng trong ấn tượng của hắn, Flamini chủ yếu là một tiền vệ phòng ngự. Còn hiện giờ, cầu thủ trẻ này có thể đá tiền vệ, cũng có thể chơi hậu vệ trái hoặc phải. Hắn là một người đa năng hiếm thấy.
Ashley Cole và Clichy đều đang dính chấn thương. Thế nhưng nhờ màn trình diễn xuất sắc của Flamini, cánh trái Arsenal vẫn vững như bàn thạch. Cộng thêm Eboué bên cánh phải, hàng thủ trẻ tuổi của Pháo thủ gần như không thể bị xuyên thủng.
- Nhìn trận này thì Ljungberg chắc chắn sẽ đá chính. Phong độ của cậu ta tốt đến vậy, Wenger không đời nào gạt cậu ta ra ngoài lúc này. Vấn đề là ông ta sẽ dùng 4-4-2 hay 4-2-3-1?
Xem xong trận đấu, hai người ngồi phân tích một hồi rồi Carlo hỏi.
Cả hai sơ đồ đều là những cách vận hành Arsenal thường dùng mùa này, cầu thủ đã quá quen thuộc. Mấu chốt chỉ nằm ở lựa chọn của Wenger.
Ngay cả khi dùng 4-4-2, hàng công cũng còn nhiều khả năng.
Adebayor đá cặp với Henry? Reyes phối hợp cùng Henry? Hay Bergkamp sát cánh bên Henry?
Nếu dùng 4-2-3-1, liệu Wenger có đẩy Adebayor lên đá trung phong, còn Henry dạt sang biên hay không?
Mỗi cách bố trí nhân sự sẽ dẫn đến một lối chơi khác nhau, phản ánh một ý đồ chiến thuật khác nhau của huấn luyện viên trưởng.
Wenger là một chiến lược gia dày dạn kinh nghiệm. Dưới tay ông, Arsenal có nhiều mẫu cầu thủ khác nhau, đủ sức ghép thành nhiều đội hình và lối chơi tùy theo từng hoàn cảnh.
Còn Real Madrid thì sao?
Chẳng cần tốn bao nhiêu công sức cũng có thể đoán ra đội hình xuất phát.
Chỉ từ khi Cao Thâm lên nắm quyền, sau khi hắn chèn ép nhóm cầu thủ Brazil và mạnh tay cải tổ chiến thuật, Real Madrid mới có trận đấu khiến người ta cảm thấy mới mẻ như trận gặp Atlético Madrid vừa rồi.
Đó mới chỉ là chuyện chiến thuật. Còn con người thì sao?
Carlo nói, vẻ mặt buồn bã đến não nề:
- Thật ra cậu biết, tôi biết, tất cả mọi người đều biết. Ronaldo, Zidane, Carlos, thậm chí cả Raul và Beckham, xét về tư duy chơi bóng lẫn kỹ thuật, họ vẫn thuộc hàng đầu thế giới. Nhưng thể lực của họ đã không còn đủ để đối đầu với những đội mạnh bậc nhất châu Âu nữa.
Carlo dừng lại một lát rồi nói tiếp:
- Ở điểm này, cậu đã làm được điều mà rất nhiều người, kể cả tôi, vẫn muốn làm nhưng không dám làm. Cậu mạnh dạn dùng cầu thủ trẻ, thổi sức sống mới vào đội bóng. Nhưng như thế vẫn chưa đủ. Hơn nữa, thời gian dành cho cậu chẳng còn bao nhiêu.
Cao Thâm gật đầu.
Thể lực của các cầu thủ quả thực là vấn đề nghiêm trọng.
Ai cũng biết hàng thủ Real Madrid có vấn đề lớn. Nhưng phải sửa thế nào?
Bóng đá hiện đại đề cao phòng ngự tập thể và phòng ngự khu vực. Điều đó đòi hỏi từng người trong đội phải tích cực di chuyển, phải liên tục bọc lót cho nhau.
Mà nhiều ngôi sao lại không còn đủ sức chạy như thế. Ronaldo là một người. Carlos cũng vậy. Ngay cả Zidane cũng chẳng ngoại lệ.
Thể lực đến từ việc rèn luyện hằng ngày, trong khi cường độ tập luyện thường ngày của Real Madrid lại quá thấp.
Vì sao thấp?
Vì những ngôi sao trong đội đã già.
Nếu tăng khối lượng tập luyện, chưa nói đến chuyện các ngôi sao có phản đối hay không, chỉ riêng việc tiêu hao quá nhiều sức trong buổi tập cũng đủ khiến họ hồi phục rất chậm. Với thể trạng đã già nua, một tuần phải đá hai trận thì xoay xở thế nào?
Còn nếu không tăng cường độ, họ vẫn có thể thỉnh thoảng lóe sáng trên sân. Nhưng hễ tập nặng hơn, họ sẽ nằm bẹp.
Đội bóng không thể đối xử đặc biệt với từng người. Nếu phải hạ cường độ tập luyện để chiều theo các ngôi sao, trình độ rèn luyện của cả đội cũng tụt theo. Nhiều cầu thủ vốn có thể chất rất tốt cũng bị kéo xuống. Cứ thế, một vòng luẩn quẩn hình thành.
Tập luyện kém, thể lực yếu. Thể lực yếu thì khả năng di chuyển sa sút. Vào trận, ai nấy đều muốn chạy nhưng chân chẳng còn nghe lời.
Không phải họ không muốn chạy.
Mà là thật sự không chạy nổi.
Cho đến lúc này, Cao Thâm vẫn chưa cải tổ giáo án tập luyện. Thời cơ chưa chín muồi.
Đó cũng là điều Carlo muốn nói khi bảo thời gian dành cho hắn quá ít.
Ai cũng biết Ngoại hạng Anh nổi tiếng với nhịp độ cao, tiêu hao thể lực lớn, va chạm thân thể dày đặc. Vì vậy, trong cuộc đối đầu với Arsenal, Real Madrid chắc chắn sẽ chịu thiệt về sức bền.
Chiến thuật không bằng, con người cũng không có lợi thế. Vậy còn hoàn cảnh thì sao?
Lượt đi trên sân nhà, Real Madrid thua 0-1. Kết quả ấy gần như đã tuyên án tử cho họ.
Đúng như Carlo nói, chỉ có phép màu mới cứu nổi Real Madrid.
Nhưng Real Madrid hiện giờ phải trông chờ vào ai để tạo ra phép màu?
…
…
Khi Cao Thâm rời nhà Carlo, trời đã gần nửa đêm.
Carlo hứa rằng trong mấy ngày tới, hễ Cao Thâm cần gì thì cứ gọi cho ông bất cứ lúc nào. Ông sẵn sàng giúp đỡ.
Nhưng ông không muốn đến Valdebebas.
Đó là nơi gợi lại quá nhiều đau buồn.
Trên đường về nhà, tâm trạng Cao Thâm hơi nặng nề.
Sau khi cùng Carlo phân tích một hồi, hắn càng tin rằng trận đấu với Arsenal đã định sẵn kết cục thất bại.
Thậm chí, nếu có thể lặp lại kết quả 0-0 như kiếp trước thì cũng đã là một kết quả tốt đến mức khó tin.
Tình thế hiện tại còn hiểm nghèo hơn cả thời điểm Carlo dẫn dắt Real Madrid ở kiếp trước. Bởi Cao Thâm đã chèn ép nhóm cầu thủ Brazil, sức chiến đấu của Real Madrid rõ ràng yếu hơn trước.
Chẳng lẽ thật sự không còn cách nào đánh bại Arsenal?
Hắn đạp xe trên đường. Gió lạnh tạt thẳng vào mặt, luồn qua từng kẽ áo phao, khiến cả người rét buốt.
Nhưng dần dần, tiếng thở của hắn nặng hơn. Cơ thể cũng nóng lên. Những suy nghĩ trong đầu bắt đầu chuyển động rõ ràng hơn.
Mấy ngày trước, chẳng phải tất cả mọi người đều khẳng định hắn nhất định sẽ thua Atlético Madrid sao?
Nhưng kết quả thì sao?
Hắn không chỉ thắng, mà còn thắng cách biệt ba bàn.
Bây giờ, tất cả lại quay sang chê bai hắn.
Nhưng Real Madrid thật sự không có lấy một cơ hội ư?
Không thể nào!
Nhất định phải có!
Cao Thâm có thể ngồi trên ghế huấn luyện Real Madrid, chỉ riêng chuyện ấy đã là biến số lớn nhất rồi.
Những điều Carlo nói nghe qua đều có lý, nhưng chẳng qua chỉ là kinh nghiệm đúc kết từ quá khứ.
Dựa vào đâu mà Real Madrid nhất định phải thua? Tại sao họ không thể trở thành một Ajax, đội bóng từng tạo nên kỳ tích?
Không có nhóm cầu thủ Brazil, nhưng Real Madrid vẫn sở hữu một lứa cầu thủ trẻ xuất sắc.
Arsenal hiện đang ở độ chín, thế nhưng những cầu thủ được Wenger tin tưởng nhất chẳng phải cũng chỉ quanh hai mươi tuổi hay sao?
Flamini, Reyes, Fabregas, Eboué, Senderos, Kolo Touré, Diaby, Adebayor…
Thành tựu tương lai của những cầu thủ ấy liệu có vượt xa lứa trẻ bên phía Real Madrid không?
Chưa chắc!
Nếu Wenger có thể dựa vào nhóm cầu thủ trẻ này để đưa Arsenal tiến vào chung kết Champions League, vậy tại sao Real Madrid không thể dựa vào lứa cầu thủ của mình để bước vào tứ kết?
Nghĩ đến đây, Cao Thâm thở hổn hển rồi dừng xe. Hắn hít sâu mấy hơi không khí lạnh buốt.
Hắn đã về đến nhà.
Và cũng đã nghĩ thông suốt.
Dù thế nào đi nữa, hắn vẫn phải dốc toàn lực, cố hết sức đánh bại Arsenal.
Còn kết quả ra sao, đó không phải chuyện hắn kiểm soát được.
Thắng hay thua, hắn đều có thể ngẩng đầu mà không hổ thẹn.
Trong cuốn Nhà giả kim có một câu thế này: Khi con người thật lòng và thành tâm theo đuổi một ước nguyện, cả vũ trụ sẽ hợp sức giúp họ biến ước nguyện ấy thành sự thật.
Mỗi người đều có số mệnh của riêng mình. Có người dễ dàng từ bỏ, nhưng cũng có người cứ từng bước tiến lên, bền bỉ thực hiện điều mình phải làm, bất chấp bao gian nan và cám dỗ.
Khi khát vọng đủ mạnh, chẳng gì có thể ngăn cản nổi.
Cao Thâm hoàn toàn tin vào điều đó.
Nghĩ đến đây, hắn chẳng còn gì phải do dự.
Lúc ở nhà Carlo, hắn đã ăn tối rồi.
Về đến nhà, tắm rửa xong, hắn lập tức lên giường ngủ.
Thực ra, ý thức của hắn đã bước vào thư viện chiến thuật. Hắn lại cầm lên những trước tác của Benítez, nghiêm túc đọc từng trang, đặc biệt chú ý đến những trận Benítez đối đầu với Arsenal.
Từ khi đặt chân đến Ngoại hạng Anh vào năm 2004 cho đến nay, Benítez đã chạm trán Wenger ba lần. Thành tích của ông là hai thắng, một thua. Hai chiến thắng đều diễn ra trên sân nhà, lần lượt với tỉ số 2-1 và 1-0. Trận thua duy nhất diễn ra tại sân Highbury, nơi ông để thua 1-3.
Đáng chú ý là sau khi đá với Real Madrid, cuối tuần đó Arsenal sẽ lại tiếp Liverpool trên sân nhà.
Ngoài ra, Cao Thâm cũng muốn tìm đọc những ghi chép của Ferguson về các cuộc đối đầu giữa ông và Wenger, hy vọng rút ra được thêm kinh nghiệm.
Cho dù cả thế giới đều cho rằng chuyện ấy là bất khả thi, hắn vẫn sẽ tìm mọi cách để đánh bại Arsenal!