Ba giờ chiều mới là lúc họ ăn trưa. Bữa tối thì phải chờ đến chín giờ, thậm chí nửa đêm mới dùng bữa.
Trận derby vừa kết thúc cũng là lúc đường phố Madrid náo nhiệt nhất. Khắp thành phố đèn đuốc sáng choang, cảnh phồn hoa hiện ra ở từng góc phố. Ai có thể ngờ, sau vẻ thịnh vượng ấy lại đang ẩn giấu một cuộc khủng hoảng kinh tế khủng khiếp?
Khủng hoảng cho vay dưới chuẩn sắp ập đến, rồi khủng hoảng nợ công châu Âu cũng nối gót. Tây Ban Nha sẽ trở thành một trong nhóm năm nước bị gọi bằng cái tên đầy mỉa mai là “bầy heo châu Âu”.
Đến lúc đó, những người này còn có thể vui vẻ, phóng túng như hôm nay hay không?
Cao Thâm chẳng có thời gian tìm hiểu những chuyện ấy. Sau khi dẫn đội trở về Valdebebas, hắn đạp xe về khu Odriozola.
Dọc đường, hắn gặp rất nhiều người hâm mộ. Kẻ ca hát nhảy múa, vui đến mức tay chân không ngừng vung vẩy, hẳn là cổ động viên Real Madrid. Kẻ thì vừa chửi rủa vừa mượn rượu giải sầu, tám chín phần là người của Atletico Madrid. Lại có người ngồi luôn bên vệ đường, quây thành từng nhóm rồi nâng cốc uống với nhau.
Thật ra, Cao Thâm không sao hiểu nổi thứ tình cảm mà người hâm mộ địa phương dành cho trận derby. Hắn chỉ biết trận đấu ấy vô cùng quan trọng với mình. Nhưng nó đã qua rồi. Từ giờ trở đi, mỗi trận đấu trước mắt đều quan trọng hơn trận derby vừa kết thúc.
Thế là đủ.
…
Cao Thâm men theo những con phố quen thuộc, chẳng mấy chốc đã đến trước cửa nhà Carlo.
Căn nhà rất dễ nhận ra. Trên bức tường bao trước cổng có một chiếc rổ bóng rổ cũ kỹ, loang lổ đến mức gần như bạc màu.
Ai mà ngờ con trai của một huấn luyện viên bóng đá lại là người mê bóng rổ?
May thay, Real Madrid cũng có đội bóng rổ, nhờ vậy hai cha con mới tìm được đề tài chung để trò chuyện.
Cao Thâm bấm chuông. Bà Carlo ra mở cửa.
- Chào buổi tối, thưa bà Carlo.
Cao Thâm lịch sự chào hỏi.
Tâm trạng bà Carlo cũng rất vui. Bà mỉm cười gật đầu, rồi chỉ vào khoảng sân nhỏ phía sau.
- Ông ấy đang chờ cậu ở bên kia.
Cao Thâm vừa bước vào sân đã trông thấy Carlo vẫy tay gọi mình ở cách đó không xa. Trước mặt ông là một chiếc bàn vuông nhỏ, trên bàn bày mấy món ăn, vài chai rượu, ngoài ra còn có một chiếc bình giữ nhiệt.
Carlo đứng dậy, tiếp đón hắn ngồi xuống đối diện.
- Biết cậu không uống rượu nên tôi đặc biệt đun một bình nước nóng để cậu dùng.
Cao Thâm vội cảm ơn rồi tự rót cho mình một cốc nước lọc để nguội.
Carlo nhìn động tác của hắn, bật cười.
- Cậu đúng là người thú vị. Không uống rượu, không hút thuốc, không cờ bạc, gần như chẳng có thói quen xấu nào. Sống như thế thì còn gì là vui nữa?
Nghe vậy, trong đầu Cao Thâm hiện lên một cảm giác quen thuộc. Đây chẳng phải lần đầu Carlo trêu hắn như thế.
Trước kia, hắn thường nghiêm trang giải thích rằng cha mẹ quản rất chặt từ nhỏ, trường học trong nước cũng cấm đủ thứ thói quen xấu. Nhưng bây giờ…
- Là đàn ông thì phải biết nghiêm khắc với bản thân hơn một chút.
Cao Thâm không giải thích, chỉ mỉm cười đáp.
Carlo vỗ tay, cười ha hả.
- Đúng, chính là như vậy!
Một hồi đùa vui khiến khoảng cách giữa hai người gần lại. Câu chuyện cũng theo đó mà mở ra.
- Thưa ông, tôi rất cảm kích vì tối nay ông đã đến sân Bernabeu xem trận đấu.
Cao Thâm chân thành nói.
Carlo khoát tay.
- Ban đầu tôi cầm vé cậu đưa, định vào sân. Nào ngờ lại gặp Florentino.
- Florentino? Ông ta quay lại rồi sao?
Cao Thâm vô cùng bất ngờ.
Carlo gật đầu.
- Cụ thể ra sao, thật ra tôi cũng không rõ lắm. Cậu biết đấy, Florentino mới nắm quyền ở Real Madrid hơn năm năm, nhưng ảnh hưởng của ông ta đối với câu lạc bộ này quá sâu. Bây giờ, bộ phận nào ở Bernabeu cũng có người của ông ta. Ngay cả Martin cũng không dám công khai đối đầu.
Cao Thâm hiểu điều đó.
Từ lâu đã có lời đồn Florentino rút lui chỉ để chờ ngày trở lại nắm quyền.
Theo những gì Cao Thâm tự mình nhìn nhận, Florentino, Martin, thậm chí cả Phó chủ tịch thứ nhất Tapias, bề ngoài dường như cùng phe, nhưng bên trong vẫn tồn tại mâu thuẫn. Calderon nhờ thế mới tìm được kẽ hở để ngư ông đắc lợi.
Có lẽ chính Florentino cũng không ngờ cục diện tưởng như chắc thắng lại bị Calderon chiếm mất phần lợi.
Đó cũng là nguyên nhân dẫn đến cuộc bầu cử chủ tịch Real Madrid năm 2006 trong ký ức của Cao Thâm đời trước. Calderon cùng Mijatovic đã giành được chiếc ghế ấy.
Mối quan hệ bên trong quá rắc rối, những dây dưa quyền lợi cũng chằng chịt vô cùng.
Carlo dĩ nhiên không đến đây để kể những chuyện ấy cho Cao Thâm nghe. Ông chỉ thuật lại vài lời mình nghe được trong khu ghế danh dự, chẳng hạn đánh giá của Di Stefano, Valdano và Butragueno về Cao Thâm, cùng nhận xét của chính ông về trận đấu.
Nhìn chung, Cao Thâm đã nộp một bài thi gần như đạt điểm tuyệt đối trong trận derby này.
Thế nhưng dù vậy, Martin vẫn không định ký hợp đồng huấn luyện chính thức với hắn.
- Cậu nên hiểu, Martin không ủng hộ cậu, cũng chẳng tin cậu. Trái lại, ông ta vẫn luôn chờ cậu phạm sai lầm.
Carlo nhắc nhở.
Cao Thâm tuyệt đối tin vào nhân cách của Carlo. Ông đã nói như vậy thì chắc chắn là thật sự nghe được những lời ấy.
Dĩ nhiên, Martin cũng chẳng sợ Cao Thâm biết chuyện. Bởi ông ta đang đứng ở vị trí quá cao.
- Vậy thì ông ta đoán sai rồi. Tôi nhất định sẽ khiến ông ta thất vọng!
Cao Thâm nói từng tiếng rắn rỏi.
Carlo cau mày. Ông nhận ra Cao Thâm rất bướng bỉnh, lại có chủ kiến riêng. Hắn hoàn toàn khác với ấn tượng trước đây của ông, cứ như đã biến thành một con người khác.
- Cậu vẫn chưa nhìn ra sao? Đánh bại Atletico trên sân nhà chưa phải thử thách thật sự. Sắp tới cậu phải đối mặt với Arsenal do Wenger dẫn dắt. Cậu có biết mùa này, tính đến lúc này, Arsenal đã giữ sạch lưới cả sáu trận Champions League chưa? Chỉ cần không thủng lưới ở sân Highbury, họ sẽ san bằng, thậm chí vượt qua kỷ lục giữ sạch lưới dài nhất trong lịch sử Champions League do AC Milan lập nên.
Carlo nói tiếp:
- Hơn nữa, Arsenal đã bất bại tám trận Champions League liên tiếp trên sân Highbury. Lần gần nhất họ thua là ở vòng tứ kết năm 2004. Lượt đi trên sân khách, họ hòa Chelsea một đều, đến khi trở về sân nhà lại thua một hai trước đội bóng do Ranieri dẫn dắt. Trong tám trận bất bại ấy, các Pháo thủ chỉ để thủng lưới ba bàn.
Số liệu Carlo đưa ra rất đầy đủ, không sai một con số. Điều đó cho thấy Arsenal mạnh đến mức nào.
Theo ký ức của Cao Thâm, mùa này Arsenal thậm chí còn tiến vào trận chung kết Champions League, chỉ thiếu một chút nữa là đánh bại được Barcelona do Rijkaard dẫn dắt.
Phải biết rằng đội hình Arsenal hiện nay có cả một loạt cầu thủ trẻ mới nổi như Fabregas, Reyes, Flamini, Toure, Eboue… Tất cả đều là những tài năng được Wenger đích thân nâng đỡ.
Arsenal không còn ở đỉnh cao như thời lập kỷ lục bốn mươi chín trận bất bại, nhưng vẫn là một trong những đội mạnh nhất châu Âu.
Thấy Cao Thâm im lặng, Carlo lắc đầu thở dài. Ông bắt đầu sốt ruột.
- Cậu có biết vì sao mọi người đều coi trọng ngôi đầu vòng bảng Champions League đến thế không?
Cao Thâm nghĩ một lát rồi đáp:
- Để tránh gặp những đội đầu bảng khác ở vòng sau?
Hắn không dám chắc đó có phải câu trả lời Carlo muốn nghe hay không. Đây vốn là điều ai cũng biết.
- Đó chỉ là một phần. Quan trọng hơn, ở vòng mười sáu đội, đội nhất bảng sẽ đá lượt đi trên sân khách, lượt về trên sân nhà. Nhiều người cho rằng lịch thi đấu như vậy có lợi, nhưng cách hiểu ấy vẫn chưa đủ. Lý do quan trọng nhất là trong lịch sử các vòng knock-out Champions League, gần như chưa đội nào thua trên sân nhà mà vẫn có thể lật ngược thế cờ ở sân khách.
Cao Thâm đã hiểu điều Carlo muốn nhắn nhủ, nhưng hắn chú ý đến cách dùng từ của ông.
- Gần như?
- Đúng. Trong lịch sử Champions League, chỉ có một lần duy nhất. Đó là bán kết mùa giải 1995 đến 1996. Ajax của Hà Lan thua Panathinaikos của Hy Lạp không bàn trên sân nhà ở lượt đi, nhưng đến lượt về lại thắng ba không. Tuy vậy, vào chung kết, họ thua Juventus. Chỉ có đúng một trường hợp như thế.
Carlo nhấn mạnh giọng:
- Vì vậy, ở một mức độ nào đó, trong các vòng knock-out Champions League, chỉ cần thắng trên sân khách thì thường cũng đồng nghĩa với việc nắm trong tay chiếc vé đi tiếp. Lịch thi đấu lượt đi sân khách, lượt về sân nhà sẽ đem đến lợi thế tâm lý rất lớn cho đội bóng.
Cao Thâm bừng tỉnh. Quả nhiên, chẳng có chuyện gì tự nhiên mà thành.
Bóng đá là môn thể thao có luật lệ chi tiết bậc nhất thế giới, cũng là môn thể thao thú vị, cuốn hút và khiến người ta phải vắt óc suy nghĩ nhất.
- Bây giờ cậu đã hiểu rồi chứ? Khả năng đánh bại Arsenal rồi lật ngược thế cờ gần như bằng không, trừ khi cậu tạo ra kỳ tích!
Carlo không định làm Cao Thâm nhụt chí. Ông chỉ muốn khuyên hắn biết khó mà lui.
Cho dù thật sự tạo ra kỳ tích, đánh bại Arsenal thì sao?
Đá xong Arsenal, ngay sau đó sẽ là trận quyết chiến giữa hai đội đang xếp thứ hai và thứ ba tại La Liga. Real Madrid phải làm khách trên sân Mestalla để đối đầu Valencia.
Từ Atletico đến Arsenal, rồi Valencia, ba trận liên tiếp đều là những trận sống còn. Real Madrid chịu nổi không? Cao Thâm gánh nổi không?
Chưa kể sau đó còn có vòng tứ kết Champions League, thậm chí là Barcelona hùng mạnh hơn nữa.
Với đội hình và tinh thần hiện tại của Real Madrid, làm sao họ có thể chống đỡ nổi?
Cao Thâm vẫn chẳng nói gì. Hắn cảm nhận được thiện ý của Carlo. Chỉ cần sơ sẩy, danh tiếng của hắn có thể tiêu tan, tiền đồ cũng bị hủy sạch. Mạo hiểm như vậy quả thực quá lớn.
Nhưng với hắn, đây lại là một cơ hội hiếm có.
- Ông Carlo.
Cao Thâm khẽ thở ra, giọng bình thản.
- Tôi vẫn nhớ ông từng kể với tôi, chiếc rổ bóng rổ ngoài kia là của con trai ông, đúng không?
Carlo không hiểu vì sao hắn nhắc đến chuyện ấy, nhưng vẫn gật đầu.
- Ông mong con mình theo nghiệp bóng đá nên từ nhỏ đã rèn nó chơi bóng. Trớ trêu thay, nó lại không thích bóng đá mà mê bóng rổ. Có một thời gian ông tức giận lắm, hai cha con còn vì chuyện đó mà cãi nhau. Mãi đến một ngày, nó đứng trước mặt ông, ngẩng đầu lên rồi nói thật to rằng nó muốn thử gia nhập đội bóng rổ.
Carlo ngẩn ra nhìn Cao Thâm, chẳng hiểu hắn định nói gì.
- Hôm nay, tôi rất cảm ơn ông đã nói cho tôi biết những chuyện này. Nhưng tôi vẫn giữ nguyên lời mình đã nói. Tôi muốn thử sức!
Cao Thâm nhìn thẳng vào Carlo. Ánh mắt hắn kiên định, không hề né tránh.
- Tôi biết nếu phân tích từ hoàn cảnh, thực lực, xác suất cho đến đủ loại số liệu, khả năng chúng ta lội ngược dòng trên sân khách trước Arsenal gần như bằng không. Tôi không phủ nhận điều đó. Nhưng tôi cũng tin rằng một trận bóng chưa bao giờ được quyết định chỉ bằng xác suất. Ngay cả các công ty cá cược cũng chỉ có thể đưa ra dự đoán tương đối, vì thế bóng đá mới có những trận gây bất ngờ.
- Tôi còn trẻ, chưa biết phải tính toán hết những được mất trong chuyện này ra sao. Nhưng tôi biết, nếu hôm nay không thử, tôi sẽ mang theo nuối tiếc. Sau này nhất định tôi sẽ hối hận. Mà tôi thì không muốn hối hận!
Carlo ngây người.
Người lớn lúc nào cũng thích tính toán thiệt hơn, rồi gọi đó là sự trưởng thành. Còn trẻ con thường chỉ nghe theo tiếng lòng, muốn tự mình thử bước ra khám phá thế giới mới mẻ này.
Rốt cuộc, ai đúng? Ai sai?