Carlo vẫn dậy sớm như mọi ngày. Xuống lầu, ông đi thẳng ra sân trước, lấy tờ báo buổi sáng trong hòm thư.
Nhưng hôm nay khác hẳn thường ngày. Ngoài tờ báo AS mới tinh, trong hòm còn có hai tấm vé bóng đá, chẳng biết được nhét vào từ bao giờ. Trên vé ghi rõ trận derby tối nay tại sân Bernabéu, Real Madrid gặp Atlético Madrid.
Mấy tháng trước, vé xem trận này đã khó mua lắm rồi.
Giữa hai tấm vé kẹp một mảnh giấy, nét chữ Tây Ban Nha nguệch ngoạc:
“Hy vọng hai người sẽ đến xem trận đấu. Cao.”
Thật ra, Cao Thâm không ký tên, Carlo vẫn nhận ra ngay nét chữ của hắn. Chữ viết xấu đến mức khó mà lẫn với ai khác.
Trở vào nhà, Carlo ngồi bên bàn ăn, ngẩn ngơ nhìn hai tấm vé.
Thấm thoắt ông đã rời ghế huấn luyện viên Real Madrid được bốn ngày.
- Ai gửi vé vậy? Có phải Cao Thâm không?
Vợ ông từ bếp đi ra, vừa trông thấy vé trong tay ông đã ân cần hỏi.
Carlo không đáp, chỉ gật đầu.
- Sao ông không mời cậu ấy vào nhà ngồi chơi?
Carlo biết vợ mình luôn có thiện cảm với Cao Thâm. Mà chuyện ông bị sa thải quả thực chẳng liên quan gì đến Cao Thâm, hoàn toàn là do tân chủ tịch Martin làm loạn. Thế nhưng trong lòng ông vẫn còn vướng mắc.
Ngay lúc này, ông cũng đang giằng co dữ dội.
Có muốn đi xem không?
Dĩ nhiên là muốn, muốn lắm.
Nhưng có nên đi không?
Ông lại chẳng muốn chút nào. Bốn ngày trước, ông còn là huấn luyện viên trưởng của Real Madrid. Giờ đây, ông chỉ có thể cầm vé Cao Thâm tặng đến xem trận đấu. Nghĩ thế nào, ông cũng thấy khó chịu.
Vợ Carlo ngó ra sân trước, không thấy bóng Cao Thâm đâu, bèn lấy làm lạ:
- Sao không thấy cậu ấy?
- Chắc vé được gửi đến từ tối qua. Lúc đó chúng ta đã nghỉ rồi, cậu ấy không gọi cửa, chỉ bỏ vào hòm thư thôi.
Vợ Carlo hiểu tâm trạng của chồng. Bà ngồi xuống đối diện ông, im lặng mấy phút rồi mới hỏi:
- Vậy tối nay ông có đi xem không?
Carlo lại im lặng.
Rõ ràng ông chẳng muốn trả lời câu hỏi ấy.
Vợ ông nói:
- Trước đây cậu ấy đã bảo rất mong ông đến xem.
Carlo coi Cao Thâm như học trò của mình, vì thế Cao Thâm thường đến nhà thăm ông bà. Vợ Carlo cũng rất quý hắn, bà không muốn chỉ vì chuyện này mà chồng mình đoạn tuyệt qua lại với Cao Thâm.
Sống bên Carlo hai ba chục năm, bà hiểu tính ông hơn ai hết, cũng biết ông đang băn khoăn thế nào.
Đừng nói Carlo, đổi lại là ai thì chẳng vậy?
Do dự hồi lâu, Carlo nhẹ nhàng đẩy hai tấm vé sang phía vợ:
- Tôi không đi đâu. Bà muốn xem thì rủ một người bạn đi cùng. Nếu bà cũng không muốn đi, cứ tặng vé cho hàng xóm.
Nói rồi, ông mở tờ báo hôm nay ra đọc.
Vợ Carlo nhìn ông thật lâu, không nói thêm gì, chỉ gật đầu rồi cất hai tấm vé đi.
Hôm ấy chẳng ngoài dự đoán, báo AS đăng tin nào cũng xoay quanh trận derby tối nay.
Thậm chí từ hôm qua, khắp thành phố đã râm ran bàn tán về trận cầu tâm điểm này.
Nhiều người từ nơi khác không hiểu nổi lòng căm ghét Real Madrid của Atlético. Chỉ những ai sống trong thành phố này mới hiểu: đó là mối hận ăn sâu bén rễ, lắng đọng theo năm tháng, càng ngày càng nặng.
Trước khi Atlético xuống hạng, chủ tịch cũ của họ, ông Gil, từng nói nhiệm vụ của Atlético là hạ gục Real Madrid. Chỉ cần thắng được Real, dù có xuống hạng cũng cam lòng.
Không ngờ cuối cùng Atlético thật sự xuống hạng!
Với họ, đó là một tai họa, giấc mộng trở thành đội bóng lớn tan thành mây khói. Nhưng chuyện ấy lại càng khiến họ căm ghét Real Madrid hơn.
Atlético đang vật lộn ở giải hạng Hai, thì Florentino lên làm chủ tịch Real Madrid. Trong ba năm, Real hai lần vô địch Champions League, liên tục chiêu mộ những siêu sao lừng danh nhất thế giới, dựng nên một “Hạm đội Ngân hà” rực rỡ hào quang.
Atlético ở giải hạng Hai, ngẩng đầu nhìn kẻ thù truyền kiếp ngày trước tỏa sáng khắp La Liga, Champions League, thậm chí trên toàn thế giới.
Người nào yếu bóng vía, chắc đã suy sụp ngay tại chỗ. Nhưng Atlético lại rất kiên cường.
Đội bóng áo sọc đỏ trắng đã trở lại La Liga, một lần nữa đứng trước mặt Real Madrid.
Mỗi lần chạm trán Real, Atlético đều đá không hề lùi bước. Bởi thế, các trận derby luôn căng như dây đàn. Dù có những trận Real thắng áp đảo bốn bàn không gỡ, hoặc ba bàn không gỡ, diễn biến vẫn vô cùng khốc liệt. Phần lớn các cuộc đối đầu đều cân tài cân sức.
Từ ngày Atlético trở lại La Liga đến nay, Real Madrid đá ở Bernabéu chỉ thắng một, hòa hai; còn tại sân Calderón, Real thắng liền bốn trận.
Điều đó nói lên điều gì?
Mỗi lần đến Bernabéu, Atlético đều liều mạng đá với Real!
Trận này cũng sẽ không ngoại lệ.
Trước trận đấu, huấn luyện viên trưởng Atlético, Murcia, trả lời phỏng vấn trong buổi họp báo. Ông tuyên bố đây là thời cơ tốt nhất để Atlético đánh bại Real Madrid, đồng thời khẳng định đội bóng của mình đủ sức khiến người Real phải nhìn nhận lại họ ngay tại Bernabéu.
- Real đang rối ren nội bộ. Nghe tin ấy, chúng tôi cũng thấy tiếc cho họ. Nhưng với tư cách đối thủ, đây lại là cơ hội rất tốt. Chúng tôi muốn đến sân Bernabéu, đòi lại món nợ trận thua ở Calderón.
Ở Calderón, Real Madrid thắng Atlético ba bàn không gỡ. Diễn biến trận đấu rất quyết liệt, nhưng tỷ số thì hoàn toàn áp đảo.
Murcia còn nhắc đến Cao Thâm, huấn luyện viên tạm quyền mới hai mươi lăm tuổi của Real. Ông cho rằng quyết định này thật nực cười, chẳng thể nào hiểu nổi, bởi tuổi trung bình của cầu thủ Real còn cao hơn hai mươi lăm.
- Họ sẽ phải trả giá cho sự nực cười ấy!
Không chỉ huấn luyện viên Murcia, chân sút số một của đội là Fernando Torres cũng hăm hở chờ trận đấu. Đặc biệt, khi nghe tin Real không đưa toàn bộ cầu thủ Brazil vào danh sách thi đấu, hắn càng mừng ra mặt.
- Quyết định này thật khó hiểu. Tôi còn nghi vị huấn luyện viên tạm quyền của Real có phải gián điệp chúng tôi cài ở Bernabéu không nữa.
Dĩ nhiên đó chỉ là lời đùa. Nhưng Torres nói rằng thiếu vắng mấy ngôi sao Brazil, thực lực Real sẽ suy giảm đáng kể. Nhất là Ronaldo, Robinho, Baptista, Carlos và Cicinho, cả năm đều là trụ cột của Real.
Cao Thâm gạch tên cả năm, lại thêm Ramos bị treo giò, khiến cách bố trí đội hình của Real càng thêm chật vật.
- Trận này sẽ rất khó khăn, bởi chúng tôi phải đá ở Bernabéu.
Torres nói thêm:
- Nhưng tôi và các đồng đội đã sẵn sàng. Chúng tôi mong sẽ giành chiến thắng ngay trên sân của kẻ thù truyền kiếp. Hy vọng họ đừng khiến chúng tôi thất vọng.
Báo AS nhận xét Torres có vẻ tràn đầy tự tin.
Trung vệ tuyển thủ Tây Ban Nha Pablo Ibáñez cũng tự tin chẳng kém. Hắn cho rằng Real không có Ronaldo chẳng khác nào con hổ mất nanh, chẳng đáng để sợ.
- Tôi biết nhiều người sẽ nhắc đến trận đấu ở Calderón. Nhưng tôi muốn nhắc mọi người rằng trọng tài đã đuổi hậu vệ trái của chúng tôi ngay phút thứ sáu. Tôi không cho rằng đó là một trận đấu công bằng.
- Chúng tôi sẽ chứng minh thực lực của mình tại Bernabéu!
Antonio López, cầu thủ trưởng thành từ lò đào tạo trẻ của Atlético, cũng nhắc đến trận đấu vòng bảy. Chính hắn đã nhận thẻ đỏ ở phút thứ sáu. Nhưng López khẳng định khi ấy mình không hề chạm vào Raúl.
Trong trận đấu đó, Raúl nhận đường chuyền của Ronaldo, đột phá từ cánh phải vào vòng cấm rồi bị Antonio López ngáng ngã. Atlético khăng khăng López không hề chạm vào Raúl. Ban đầu trọng tài cũng không định rút thẻ, vậy mà sau đó chẳng hiểu sao lại đổi ý.
Atlético cho rằng các cầu thủ Real đã gây sức ép. López bị đuổi ngay phút thứ sáu, rồi Ronaldo ghi bàn trên chấm phạt đền, khiến Real dễ dàng giành chiến thắng.
- Đến Bernabéu, họ sẽ phải trả giá!
Antonio López nghiến răng nói.
Hai đội bóng cùng thành phố, lại là kẻ thù truyền kiếp, mỗi lần gặp nhau đều đá dữ dội, nóng bỏng.
Tại Calderón, hai đội đã lập kỷ lục một thẻ đỏ và bảy thẻ vàng. Ai cũng tin trận đấu ở Bernabéu tối nay sẽ chẳng kém cạnh.
Carlo lo lắng nhìn phần phân tích trước trận trên báo. Ông cảm nhận rõ quyết tâm của các cầu thủ Atlético.
Real đang gặp chuyện, nội bộ chia rẽ. Atlético muốn nhân cơ hội giẫm thêm một cú.
Họ có đủ sức làm vậy.
Điều đáng ngại là Cao Thâm có chống đỡ nổi không?
Tối nay ở Bernabéu, hắn không chỉ phải đối mặt với Atlético Madrid, kẻ thù truyền kiếp của Real, mà còn phải chịu sức ép từ chính nội bộ đội bóng, lời đe dọa của ban lãnh đạo, thậm chí cả tiếng la ó của bảy vạn năm nghìn cổ động viên Real có mặt trên khán đài.
Có thể nói, hắn đã bị tất cả quay lưng, chỉ còn lại một mình.
Nghĩ đến đó, Carlo lại nhìn mảnh giấy Cao Thâm để lại.
“Hy vọng hai người sẽ đến xem trận đấu.”
Ngày thi đấu trôi qua trong bận rộn.
Toàn bộ cầu thủ có tên trong danh sách thi đấu đều có mặt đúng giờ tại Valdebebas, theo thời gian Cao Thâm yêu cầu.
Sau đó, Cao Thâm mở cuộc họp chiến thuật, chủ yếu bàn về cách đội bóng phối hợp với nhau trong sơ đồ mới.
Hắn nhấn mạnh những vấn đề liên tục lộ ra trong các buổi tập suốt hai ba ngày qua.
Một mặt, hắn lấy làm tiếc vì thời gian chuẩn bị quá ít, buộc cả đội phải vội vã ra sân.
Mặt khác, hắn cũng rất mừng vì Woodgate không bị chấn thương.
Trời ơi, đúng là tin tốt lành!
Đến lúc thấy Woodgate trong phòng họp, Cao Thâm không nhịn được mỉm cười nói với hắn:
- Jonathan, thật mừng vì thấy anh ở đây!
Điều Cao Thâm nhắc đi nhắc lại nhiều nhất là vị trí của từng người và khu vực phòng ngự.
Trước kia, Real dùng lối kèm người. Giờ đây Cao Thâm muốn chuyển sang phòng ngự khu vực, hai lối đá với triết lý hoàn toàn khác nhau.
Nói đơn giản, phòng ngự khu vực là bước tiến của lối kèm người.
Valencia cũng vậy, Liverpool cũng vậy, cả hai đều đã chứng minh hàng thủ theo cách của Benítez vững chắc đến mức nào.
Dĩ nhiên, phòng ngự trong những tình huống cố định vẫn là vấn đề.
Mấy ngày qua, Cao Thâm liên tục truyền đạt chiến thuật này cho các cầu thủ Real. Nhưng khi vào sân, cả đội thực hiện được đến đâu thì hắn không thể tự mình quyết định.
Đến buổi chiều, Cao Thâm sắp xếp chiến thuật cụ thể, tập trung vào việc gây sức ép lên hàng thủ Atlético.
Ngoài Pablo Ibáñez cao một mét chín mươi hai, Pereira, Velasco và Antonio López đều chưa cao đến một mét tám. Negredo có lợi thế rõ rệt về chiều cao, cần tận dụng thật tốt.
Ở tuyến phòng ngự, người nguy hiểm nhất vẫn là Torres.
Nhưng Atlético đá hai tiền đạo, nên Kežman cũng cần được để mắt. Hắn chơi không tốt ở Chelsea, sang Atlético rồi vẫn chưa khởi sắc bao nhiêu, nhưng rốt cuộc vẫn là một mối nguy, không thể xem thường.
- Cuối cùng…
Cao Thâm đứng trước toàn đội, hít một hơi thật sâu.
Mười tám cầu thủ này đều do chính tay hắn lựa chọn. Thắng hay thua, hắn đều phải tự mình gánh lấy.
- Tôi mong tối nay, mỗi người trong các anh khi bước vào sân Bernabéu đều sẽ thể hiện hết khả năng, xứng đáng với chiếc áo mình đang mặc!
Nói xong, Cao Thâm nhìn thật sâu từng người trước mặt, rồi mới quay lưng bước đi.