Gia nhập một đội bóng lớn cũng giống như vào làm ở một công ty danh tiếng. Lương cao khiến ai nấy đều ao ước, ngoài mặt thì vẻ vang hơn người, nhưng áp lực cũng theo đó mà đến. Cuộc cạnh tranh khốc liệt bên trong đủ sức quật ngã không biết bao người.
Nếu không gục ngã, xin chúc mừng. Có được bệ phóng từ một công ty lớn, con đường sự nghiệp của bạn sẽ rộng mở.
Nhưng không phải ai cũng chịu nổi áp lực cạnh tranh và cường độ công việc ở những công ty danh tiếng.
Cũng vậy, không phải cầu thủ nào cũng thích nghi được với sức ép tranh giành vị trí, hay lịch tập luyện và thi đấu dày đặc ở một đội bóng lớn.
Woodgate thuộc số đó.
Xét về kỹ thuật, Woodgate gần như chẳng có điểm yếu rõ rệt. Chính vì vậy, Real Madrid mới chịu bỏ ra gần mười bảy triệu euro để mua hắn. Với một trung vệ, đó đã là mức giá rất cao.
Về tâm lý, Woodgate cũng không có vấn đề gì đáng kể.
Thứ thật sự khiến hắn không thể trụ lại Real Madrid là cơ thể quá mong manh.
Ở một đội bóng như Real Madrid, cạnh tranh khốc liệt chưa từng thấy. Có những lúc, tập luyện còn căng thẳng hơn cả thi đấu.
Cao Thâm vẫn nhớ, sau khi giải nghệ, Woodgate từng trả lời phỏng vấn báo Marca và kể về quãng thời gian ảm đạm ở Real Madrid. Hắn nói rào cản ngôn ngữ cùng chấn thương là hai nguyên nhân chính khiến mình không thể thể hiện đúng giá trị. Còn lý do khiến hắn thường xuyên bị thương, ngoài thể trạng, là sự cạnh tranh dữ dội trong đội.
“Bước chân vào một câu lạc bộ lớn đến vậy, đến tập luyện mà anh cũng không được phép thua. Còn thua trong trận đấu thì chẳng khác nào thua cả một cuộc đại chiến!”
Đen đủi thay, những ngày đầu của Woodgate ở Real Madrid có thể nói là thảm hại.
Sau quãng thời gian dài dưỡng thương, trận ra mắt của hắn lại biếu không cho khán giả Bernabéu một bàn phản lưới nhà.
Người ta thường nói đầu xuôi đuôi lọt. Còn khởi đầu tệ hại như Woodgate thì dường như đã định sẵn một số phận cay đắng.
…
Cao Thâm gọi Woodgate lại bên ngoài phòng y tế, khi hắn vừa khám xong.
Trên gương mặt của trung vệ người Anh giờ chẳng còn chút vẻ ngông nghênh của “cậu trai hư” Ngoại hạng Anh năm nào. Chấn thương dai dẳng cùng sức ép dư luận đã mài mòn hết sự sắc sảo trong con người hắn.
Nói khéo thì đó là trưởng thành. Nói thẳng ra, bị hiện thực đánh cho hết lần này đến lần khác, hắn đã buông xuôi.
Điều khiến Woodgate ngạc nhiên là Cao Thâm lại nói chuyện với hắn bằng tiếng Anh.
Từ ngày gia nhập Real Madrid, hắn đã lần lượt làm việc dưới quyền Camacho, Remón, Luxemburgo rồi Caro. Chẳng vị huấn luyện viên nào hiểu được tiếng Anh của hắn. Giữa hắn với ban huấn luyện vì thế luôn có một rào cản ngôn ngữ rất lớn.
Có thể nói, đó cũng là một nguyên nhân quan trọng khiến hắn thường xuyên bị thương.
Không trò chuyện được thì hắn chẳng hiểu huấn luyện viên muốn gì, còn huấn luyện viên cũng không biết hắn nghĩ gì.
Nói với nhau vài câu, Cao Thâm lấy ra một tấm ảnh cũ.
Người trong ảnh còn trẻ, gương mặt non nớt, khoác áo đội tuyển Anh. Woodgate vừa nhìn đã nhận ra đó là tấm ảnh chụp ngày 8 tháng 6 năm 1999 tại Bulgaria, trong trận vòng loại Euro đầu tiên hắn khoác áo đội tuyển quốc gia.
Trận ấy, hai người đá cặp bên cạnh hắn là Southgate và Campbell.
Còn Rio Ferdinand, người về sau lập kỷ lục chuyển nhượng đắt giá nhất thế giới ở vị trí trung vệ, khi đó vẫn ngồi ghế dự bị.
Năm ấy, hắn mới mười chín tuổi.
Cũng trong năm đó, John Terry, người sau này trở thành đội trưởng Chelsea, còn chưa được đá trận nào cho đội một.
Woodgate nhìn tấm ảnh, ngẩn người hồi lâu. Sau đó hắn quay sang, dè chừng nhìn Cao Thâm.
- Ý anh là sao?
Cũng chẳng lạ gì. Vị huấn luyện viên trẻ bị các đàn anh trong phòng thay đồ, người hâm mộ và báo chí chỉ trích đủ điều, vừa gặp đã giơ ra một tấm ảnh như thế này. Hắn định làm gì? Chẳng lẽ muốn nhận mình là người hâm mộ Woodgate để lấy lòng?
Nếu trẻ hơn vài tuổi, có lẽ Woodgate đã mắc bẫy. Còn bây giờ thì… hừ.
Cao Thâm mỉm cười nhạt.
- Anh biết đấy, tôi học ngành thể thao ở Đại học Loughborough. Tôi có một người bạn học cùng quê Leeds, là fan của Leeds United, cũng là fan của anh. Đây là một trong những tấm ảnh anh ấy cất giữ. Đến giờ anh ấy vẫn cho rằng anh là trung vệ hay nhất nước Anh, thậm chí hay nhất thế giới.
Woodgate chẳng tỏ vẻ gì. Hắn không biết Cao Thâm lấy tấm ảnh từ đâu, câu chuyện ấy có thật hay không.
Nhưng câu nói tiếp theo của Cao Thâm khiến sắc mặt hắn đổi hẳn, vẻ ngờ vực thoáng chốc nhường chỗ cho kinh ngạc.
- Anh ấy vẫn luôn dõi theo anh, vẫn chờ anh.
Chẳng hiểu vì sao, nghe câu ấy xong, Woodgate bất giác tin lời Cao Thâm.
Được dõi theo, được mong chờ. Đó là những điều hắn khao khát biết bao, nhưng cũng thiếu thốn biết bao.
Từng là ngôi sao được muôn người chú ý, hắn đã quen với ánh mắt và kỳ vọng của cả thế giới. Thậm chí có lúc, hắn còn chẳng coi chúng ra gì. Nhất là khi gia nhập Real Madrid, hắn từng ôm hoài bão lớn, muốn đưa sự nghiệp lên một tầm cao mới, trở thành một trong những ngôi sao được cả thế giới dõi theo.
Nhưng giờ đây, tất cả đã rời xa hắn.
Suốt một năm rưỡi qua, hắn đã mất sạch niềm tin vào chuyện có thể thành công ở Real Madrid, thậm chí mất cả những khát vọng từng có từ ngày bắt đầu chơi bóng. Hắn biết sự nghiệp của mình chỉ còn đến thế.
Ferdinand và Terry, hai người đồng trang lứa từng bị hắn bỏ xa, giờ đã vượt lên trước. Đời này, hắn chẳng thể nào đuổi kịp họ nữa.
Không ai hiểu được nỗi buồn bực và hụt hẫng trong lòng hắn. Thậm chí chẳng còn ai buồn để ý xem hắn ra sao.
Ban đầu, báo chí còn đưa tin về chấn thương của Woodgate. Dần dà, chẳng còn ai hỏi han.
Báo chí vậy, người hâm mộ vậy, đến huấn luyện viên cũng chẳng khác là bao.
Có lúc Woodgate tự hỏi, phải chăng ban huấn luyện Real Madrid đã quên mất trong đội vẫn còn một cầu thủ như hắn?
Cao Thâm nói tiếp:
- Ở Anh, thậm chí trên khắp thế giới, vẫn còn nhiều người hâm mộ như bạn tôi. Họ không quên anh. Họ vẫn dõi theo, vẫn chờ đợi, chỉ là anh không biết thôi.
Cao Thâm nhận ra bàn tay cầm ảnh của Woodgate khẽ run. Hắn biết lời mình đã chạm đúng chỗ.
Trong quản lý có một khái niệm gọi là hiệu ứng Hawthorne. Khi nhận ra mình đang được người khác chú ý, con người sẽ dần thay đổi hành vi mà chính họ cũng không hay.
Người bạn hâm mộ Leeds kia là có thật, tấm ảnh cũng là thật. Nhưng anh ta còn dõi theo Woodgate hay không thì chẳng ai biết.
Cao Thâm kể câu chuyện ấy rất có chủ ý. Hắn muốn cho Woodgate biết rằng vẫn còn nhiều người hâm mộ âm thầm dõi theo và mong đợi hắn.
Còn người bạn kia có thật sự tiếp tục quan tâm hay không, giờ đã chẳng quan trọng, mà cũng không cách nào kiểm chứng.
Dùng một câu chuyện để khơi gợi người khác bao giờ cũng hiệu quả hơn lên lớp thẳng thừng.
Nhất là khi Cao Thâm nói chuyện với Woodgate bằng thứ tiếng Anh thân thuộc với hắn.
Woodgate buồn bã nói:
- Tôi đã khiến họ thất vọng. Anh biết đấy, cơ thể tôi…
Cao Thâm lắc đầu.
- Tôi vừa hỏi bác sĩ đội bóng rồi. Thể trạng của anh không đến nỗi nào. Chỉ là áp lực quá lớn, người lúc nào cũng căng cứng. Vì thế nhiều khi anh quá căng thẳng, dễ mắc sai lầm rồi lại dẫn đến chấn thương.
Cao Thâm nói tiếp:
- Những trường hợp như anh đâu phải hiếm. Nói đâu xa, Ronaldo từng bị thương nặng hơn anh, thời gian dưỡng thương cũng lâu hơn anh. Vậy mà giờ cậu ấy vẫn là tiền đạo hàng đầu thế giới, đúng không?
Ronaldo làm được, chẳng lẽ hắn lại không có cơ hội?
Woodgate hiểu ra điều Cao Thâm muốn hắn nhận lấy. Quả thật, hắn cũng bắt đầu dao động.
Cao Thâm nói:
- Trận derby cuối tuần này, Ramos bị treo giò vì đã nhận đủ thẻ vàng. Đội đang khuyết một vị trí trung vệ. Tôi muốn anh thay cậu ấy ra sân, đá cặp với Helguera.
- Tôi ư? - Woodgate kinh ngạc.
- Phải. Anh cũng thấy rồi đấy, đội đang thiếu trung vệ trầm trọng. Anh là lựa chọn tốt nhất. Nhưng nếu anh lại chấn thương, hoặc đá không tốt trong trận cuối tuần, tôi sẽ cân nhắc chọn người khác.
Cao Thâm từng nghe một câu đố khá thú vị. Có hai lựa chọn: một là nhận ngay hai mươi đồng, hai là đoán mặt đồng xu. Đoán đúng thì có cơ hội thắng một trăm đồng, đoán sai thì mất trắng.
Phần lớn mọi người sẽ chọn cầm chắc hai mươi đồng.
Tại sao vậy?
Bởi khi lựa chọn được đưa ra, người ta đã xem hai mươi đồng ấy như tiền của mình. Thế nên họ vô thức nghĩ rằng đoán đồng xu có thể khiến mình mất trắng số tiền đó, vì vậy thà không đánh cược để lấy một trăm đồng.
Những người quản lý sành sỏi thường dùng cách này để khích lệ nhân viên.
Trước hết, Cao Thâm trao cho Woodgate một suất đá chính ở vị trí trung vệ. Rồi hắn nói nếu đá không tốt, Woodgate sẽ mất suất ấy. Điều này sẽ khiến hắn ghét cảm giác mất đi thứ mình vừa nắm trong tay.
Không phải ghét Cao Thâm, mà là ghét việc mất vị trí chính thức.
Quả nhiên, Woodgate nghe xong liền hít sâu một hơi, dõng dạc đáp:
- Anh cứ yên tâm, sẽ không có chuyện đó đâu!
Nói rồi, trung vệ người Anh quay lưng bỏ đi.
Hắn cũng mang theo tấm ảnh của người bạn Cao Thâm.
…
Nhìn Woodgate rời đi, Cao Thâm mới thở phào nhẹ nhõm.
Quản lý con người trong phòng thay đồ của một đội bóng lớn quả là việc khiến người ta phải vắt óc.
Mỗi cầu thủ một tính nết, một hoàn cảnh, một mong muốn khác nhau. Muốn gắn kết tất cả thành một tập thể nghe thì dễ, làm mới biết phức tạp đến mức nào.
Nhất là với một tay mơ chẳng có chút thâm niên như Cao Thâm, dựa vào đâu mà khiến họ nghe lời?
Giờ chỉ có thể nói mọi chuyện vừa mới đi vào guồng.
Đúng như câu người xưa từng nói, đấu với người, vui thú biết bao.
Trở về từ phòng y tế, Cao Thâm vùi đầu trong văn phòng, chuẩn bị giáo án cho buổi tập chiều.
Tối qua, trong thư viện chiến thuật, hắn đã tập trung nghiên cứu lối chơi hai tiền vệ trụ của Benítez ở Valencia và Liverpool. Hắn chú tâm vào sơ đồ, vị trí đứng, nhất là cách xây dựng hệ thống phòng ngự. Trong đó có quá nhiều điều phức tạp.
Trước mắt, Cao Thâm chỉ có thể dựng lên bộ khung chiến thuật trong thời gian ngắn, cố giúp đội chơi ra dáng ở trận derby cuối tuần. Sau đó, nếu có thời gian, hắn sẽ từ từ bổ sung và hoàn thiện.
Dù vậy, việc cần làm vẫn chất đống. Trước hết, hắn phải khiến các cầu thủ hiểu ý tưởng của mình.
Đã có thể khoác áo Real Madrid, nền tảng chiến thuật của họ chắc chắn không tệ. Chỉ cần hiểu được yêu cầu và chịu thực hiện, lối chơi này nhất định vận hành được. Đó vốn là một phần trong năng lực của cầu thủ chuyên nghiệp.
Vì thế, bài toán tiếp theo của Cao Thâm là làm sao để các cầu thủ nắm được yêu cầu chiến thuật, rồi cùng nhau rèn giũa lối chơi ấy.
Cuối tuần đã là trận derby. Thời gian còn lại chẳng có bao nhiêu.