Gần ba trăm cổ động viên kéo đến Valdebebas, tất cả đều nhằm vào Cao Thâm. Họ đứng bên đường biên la ó, gây náo loạn, làm ảnh hưởng nghiêm trọng đến buổi tập. Raul và Guti lần lượt bước tới khuyên nhủ, nhưng chẳng ăn thua.
Hôm ấy chỉ là buổi tập hồi phục. Cao Thâm vẫn để Maqueda đứng ra điều hành, còn mình lặng lẽ đứng bên cạnh quan sát. Hắn đặc biệt để mắt tới Woodgate, người mới dính chấn thương cách đây mấy hôm.
Thời gian ra sân của trung vệ người Anh gần đây cứ bữa đực bữa cái. Caro thà dùng Raul Bravo chứ không muốn mạo hiểm với Woodgate. Cũng không hẳn vì Woodgate chơi tệ. Thật ra, hắn từng có những màn thể hiện rất xuất sắc, chỉ có điều thể trạng mong manh của hắn khiến người ta lo lắng.
Cao Thâm để ý thấy khi tập cùng cả đội, Woodgate rõ ràng không dám bung sức. Áp lực trong lòng hắn hẳn không nhỏ.
Suốt chín mươi phút tập luyện, Cao Thâm chỉ đứng ngoài lặng im quan sát. Các cầu thủ Real lại lấy làm ngạc nhiên.
Chẳng lẽ vị huấn luyện viên trẻ này thật sự chỉ muốn làm bù nhìn?
Raul, người hiểu rõ tâm tư của Cao Thâm, càng thêm khó hiểu.
Trận derby cùng thành phố đã cận kề. Đến lúc này chẳng phải nên bắt đầu tập chiến thuật để đối phó với đối thủ rồi sao?
Hôm trước, vừa kết thúc buổi tập chiều là Cao Thâm bỏ đi ngay. Nhưng sáng nay, buổi tập kết thúc rồi hắn vẫn ở lại. Hắn còn gọi Zidane lại.
Trong đội Real, người Pháp vốn ít nói. Nhưng điều đó không có nghĩa lời hắn nói chẳng có trọng lượng.
Ngược lại, ai cũng biết lời Zidane thường còn có sức nặng hơn cả Ronaldo.
Ronaldo tính tình phóng túng, hở ra là gọi điện cho Florentino. Hai người qua lại thường xuyên, nhưng liệu Florentino có thật sự thích một ngôi sao suốt ngày than phiền, thậm chí còn ép ông phải nhượng bộ?
Zidane thì khác. Bình thường hắn lặng lẽ, chẳng có chuyện lớn thì không làm phiền Florentino. Bởi thế, Florentino càng coi trọng hắn. Trong phòng thay đồ Real, Zidane là nhân vật có tiếng nói lớn mà chẳng cần phô trương.
Dù nói với ai, Zidane cũng luôn bình thản, điềm đạm, như thể chẳng có chuyện gì khiến hắn nổi giận.
Cao Thâm hiểu tính hắn, không vòng vo. Đợi những người xung quanh đi hết, hắn vào thẳng chuyện:
- Đội tuyển Pháp đã gửi giấy triệu tập qua fax.
Nghe vậy, Zidane ngẩng đầu nhìn Cao Thâm. Trong mắt hắn thoáng ánh vẻ giễu cợt.
Cao Thâm điềm nhiên nói:
- Đừng hiểu lầm. Tôi chỉ làm theo lệ, hỏi ý anh trước. Nếu anh muốn đi, lát nữa tôi sẽ gửi fax xác nhận. Còn nếu anh có dự tính khác, tôi cũng có thể giúp anh.
Lời ấy bày tỏ đầy đủ sự tôn trọng đối với quyết định của Zidane. Cao Thâm còn dùng chữ “giúp”, ngầm cho hắn biết mình đứng về phía hắn. Nếu Zidane không muốn đi, Cao Thâm sẵn lòng đứng ra làm kẻ ác.
Zidane là người thông minh, lập tức hiểu ý. Hắn ngẩng lên nhìn Cao Thâm, ánh mắt đã đổi khác.
Hắn nhận ra Cao Thâm trước mặt không phải tay non hay kẻ bất tài.
- Từ khi Domenech lên nắm đội tuyển, ông ấy chủ trương trẻ hóa đội hình. Tuổi bình quân giảm xuống, các cầu thủ cũng sung sức hơn, nhưng kinh nghiệm lại thiếu. Vì thế gần đây ông ấy gọi trở lại một nhóm cựu binh dày dạn, cần thời gian để họ hòa nhập.
Zidane đã rời đội tuyển sau Euro 2004, nhưng sau đó Domenech lại thuyết phục hắn trở về.
Ai cũng nhìn ra mục tiêu của Zidane là World Cup ở Đức.
World Cup 2002 tại Hàn Quốc và Nhật Bản, đội Pháp bị loại ngay từ vòng bảng. Với một siêu sao cỡ Zidane, đó chẳng khác nào nỗi nhục.
Hắn muốn rửa sạch nỗi nhục ấy!
Zidane nói tiếp, giọng nhàn nhạt:
- Từ tháng Mười Một năm ngoái đến tháng Năm năm nay, chúng tôi chỉ có trận giao hữu này.
Cao Thâm gật đầu:
- Tôi hiểu. Về tôi sẽ gửi fax.
- Cảm ơn.
Giọng Zidane vẫn bình thản. Thấy siêu sao người Pháp sắp quay đi, Cao Thâm chợt lên tiếng:
- Anh dốc sức cho đội tuyển Pháp ở World Cup Đức là vì không muốn để lại nuối tiếc. Còn Real thì sao?
Zidane cau mày, nhìn Cao Thâm, vẻ bực bội hiện rõ:
- Ý anh là gì? Anh nghi ngờ sự chuyên nghiệp của tôi sao?
- Không, anh hiểu lầm rồi.
Cao Thâm mỉm cười ôn hòa.
- Tôi chưa bao giờ nghi ngờ sự chuyên nghiệp của anh. Tôi chỉ muốn biết, anh có cam lòng kết thúc sự nghiệp ở Real như thế này không?
Zidane im lặng.
Hắn là ngôi sao tầm cỡ nào?
Suốt hơn mười năm qua, sau Maradona, chỉ có hắn và Ronaldo là nổi bật nhất.
Những siêu sao ở đẳng cấp ấy ai cũng kiêu hãnh, thậm chí ngạo nghễ, chuyện đó chẳng có gì lạ. Nếu không có khí thế coi thiên hạ bằng nửa con mắt, sao họ có thể đứng ra gánh vác đội bóng vào thời khắc then chốt?
Cao Thâm nói:
- Anh cũng thấy rồi đấy. Hiện giờ chúng ta kém Barcelona mười điểm, kém Valencia hai điểm. Phía sau, Celta Vigo và Osasuna đang bám sát. Chỉ cần sơ sẩy, chúng ta có thể mất cả vị trí trong tốp bốn. Nhưng nếu cố thêm một chút, tiếp tục tiến lên, thậm chí gây sức ép lên Barcelona ở ngôi đầu, cũng không phải chuyện viển vông.
Hắn ngừng lại rồi nhắc thêm:
- Giải đấu còn mười ba vòng, Champions League còn trận lượt về. Anh nghĩ sao?
Zidane hiểu ý Cao Thâm, nhưng vẫn thấy bất ngờ. Hắn vốn tưởng Cao Thâm sẽ tìm mọi cách chèn ép các siêu sao, kể cả mình. Không ngờ Cao Thâm lại chủ động nói những lời này.
Zidane hỏi, giọng vẫn điềm tĩnh:
- Hôm qua anh vừa tuyên chiến với các siêu sao, phải không?
Cao Thâm bật cười:
- Truyền thông lúc nào chẳng thích giật tít. Ý tôi là có những cầu thủ không xứng đáng khoác áo Real, nhưng anh không nằm trong số đó. Tôi biết anh có tình cảm sâu nặng với đội bóng này. Sự nghiệp của anh đạt tới đỉnh cao ở đây, nơi này sẽ là ký ức theo anh suốt đời.
Zidane lại lặng thinh. Cao Thâm nói chẳng sai chút nào.
Sự nghiệp đội tuyển của hắn rực rỡ, nhưng ở cấp câu lạc bộ, Real Madrid mới là đỉnh cao. Sự nghiệp của hắn đã bước sang một trang mới tại đây, nhất là dưới thời Florentino.
Cao Thâm nói tiếp:
- Tôi tin anh chẳng đời nào muốn ký ức ấy khép lại trong cảnh thảm hại, đúng không?
Câu hỏi khiến Zidane không biết đáp sao.
Vì sao hắn định giải nghệ vào mùa hè năm nay?
Bởi hắn thất vọng cùng cực với tình cảnh hiện tại của Real. Hắn nghĩ nếu tiếp tục thi đấu, mọi chuyện cũng chỉ giẫm lại vết xe đổ suốt ba năm qua. Đối với hắn, đá bóng chẳng còn niềm vui, mà giống như một sự hành hạ, một nỗi nhục.
Cao Thâm đã nói trúng tâm sự của hắn, nhưng nói trúng thì đã sao?
Zidane vốn kiêu ngạo. Bị Cao Thâm nói thẳng vào lòng mình, hắn lập tức cứng rắn đáp trả:
- Anh nghĩ mình thay đổi được gì?
Cao Thâm không phật ý. Trái lại, hắn còn hơi mừng, bởi lời mình đã chạm đúng chỗ đau của Zidane.
- Tôi không biết mình thay đổi được gì. Nhiều người nói tôi chẳng trụ được ở vị trí này bao lâu, nhưng tôi nghĩ dù sao cũng phải làm chút việc. Tôi vẫn luôn cho rằng, một đội bóng như Real thiếu nhất không phải một huấn luyện viên xuất sắc hơn, mà là một người có thể gắn kết các cầu thủ, để tất cả cùng hướng về một mục tiêu.
Nói rồi, Cao Thâm cười thoải mái:
- Có lẽ tuần này tôi thua Atletico rồi mất việc. Cũng có thể tôi thắng. Nhưng chừng nào tôi còn ở đây, tôi sẽ làm những gì mình có thể, không để bản thân phải nuối tiếc. Anh thấy sao?
Zidane nhìn chằm chằm Cao Thâm, dường như muốn đọc ra điều gì trong mắt hắn. Cuối cùng, hắn chỉ buông một câu nhàn nhạt rồi quay đi:
- Đợi đến khi anh ngồi vững ở vị trí này rồi hãy nói.
Nhìn bóng siêu sao người Pháp rời đi, Cao Thâm khẽ mỉm cười.
Hắn nhận ra Zidane chọn đứng ngoài.
Tiễn Zidane đi rồi, Cao Thâm thẳng bước tới phòng y tế.
Quả nhiên, bác sĩ đang khám cho mấy cầu thủ bị thương. Đây cũng là việc thường lệ sau mỗi buổi tập.
Cao Thâm tiện miệng hỏi thăm tình hình của vài người, nhưng quan tâm nhất vẫn là Woodgate.
Bác sĩ đánh giá thể trạng của trung vệ người Anh khá ổn, cơ bản đã không còn đáng ngại.
Ở trận lượt đi vòng loại trực tiếp Champions League, gặp Arsenal, Woodgate đá chính nhưng mới phút thứ chín đã dính chấn thương, phải rời sân.
Woodgate gia nhập Real vào tháng Tám năm 2004, nhưng từ tháng Tư, hắn đã phải dưỡng thương. Ngay trước ngày ký hợp đồng với Real, hắn vẫn còn đang điều trị ở Munich. Dẫu vậy, Real vẫn quyết định ký với hắn, đủ thấy đội bóng coi trọng hắn đến mức nào.
Sau khi gia nhập, hắn chưa kịp tập hồi phục cho tử tế đã lại chấn thương trên sân tập. Từ đó, vết thương cũ chưa lành, vết thương mới đã tới. Mãi đến tháng Chín năm 2005, trận thứ tư của mùa giải, hắn mới có trận ra mắt. Hôm ấy Real tiếp Bilbao trên sân nhà. Woodgate đá chính, nhưng đến phút thứ hai mươi lăm lại đá phản lưới nhà, khiến đội nhà bị dẫn trước.
Kể từ đó, thời gian ra sân của Woodgate cứ chắp vá. Ngay cả sau khi đổi huấn luyện viên, Caro vẫn hết sức thận trọng khi dùng hắn, chủ yếu vì hắn đã nghỉ thi đấu quá lâu.
Tình cảnh ấy kéo dài đến cuối tháng Một. Ở vòng 21 La Liga, Real làm khách trên sân Celta Vigo. Giờ nghỉ giữa hiệp, tiền vệ Đan Mạch Gravesen dính chấn thương. Woodgate được tung vào sân thay người, còn Helguera được đẩy lên đá tiền vệ trụ. Sang hiệp hai, hàng thủ Real cải thiện rõ rệt. Đội bóng không để thủng lưới thêm, trái lại còn ghi được một bàn, thắng Celta Vigo 2-1.
Ngay sau đó, Real thắng Espanyol 4-0 trên sân nhà, rồi hạ Bilbao 2-0 ngay trên sân khách. Hai trận liên tiếp giữ sạch lưới. Khi Woodgate đá chính, hàng thủ Real tiến bộ trông thấy.
Trận tiêu biểu nhất là Cúp Nhà vua. Ở lượt đi, Real thua Zaragoza 1-6 trên sân khách, cặp trung vệ đá chính là Helguera và Ramos. Đến lượt về, Ramos đá cặp với Woodgate. Trở về sân nhà, Real thắng 4-0, rửa hận thành công.
Có thể nói, ba trận trong khoảng cuối tháng Một, đầu tháng Hai đã chứng minh thực lực của Woodgate, khiến mọi người đều tin hắn là một trung vệ trụ cột đáng tin cậy của Real.
Không ngờ ở trận lượt đi Champions League sau đó, gặp Arsenal, Woodgate vừa ra sân chín phút đã dính chấn thương. Real cũng vì thế mà thua Arsenal 0-1 ngay trên sân nhà.
Hai trận kế tiếp, Woodgate đều không có tên trong danh sách đăng ký. Caro thậm chí thà để Raul Bravo đá trung vệ còn hơn dùng hắn.
Điều nhiều người không biết là, nếu không tính trận gặp Arsenal, mùa này Woodgate đã ra sân mười ba trận cho Real, tổng cộng 891 phút. Thành tích của đội trong những trận ấy là mười một thắng, một hòa, một thua, để thủng lưới năm bàn. Ba bàn trong số đó đến từ trận Real thua Deportivo La Coruña 1-3 trên sân khách. Mười hai trận còn lại, Real chỉ lọt lưới hai bàn.
Trong đó có một bàn là Woodgate tự đá phản lưới nhà.
Nói đi cũng phải nói lại, nếu không bị chấn thương, Woodgate chắc chắn là một trung vệ đẳng cấp thế giới.
Cao Thâm cũng nhớ rất rõ. Sau này, gã “thủy tinh” không có chỗ đứng ở Real chuyển sang Middlesbrough, lập tức trở thành trụ cột hàng thủ, chơi cực kỳ xuất sắc và còn được gọi trở lại đội tuyển Anh.
Vậy điều gì khiến màn thể hiện của hắn ở Real và Middlesbrough khác nhau đến thế?