Để thực hiện hoài bão ấy, Florentino đề ra chiến lược chiêu mộ siêu sao, đưa về đội bóng hết danh thủ này đến danh thủ khác. Real Madrid nhờ thế trở thành dải ngân hà rực rỡ nhất lịch sử bóng đá thế giới. Ông còn vạch ra kế hoạch cải tạo sân Bernabéu với quy mô chưa từng có.
Mấy năm gần đây, các câu lạc bộ bóng đá châu Âu ngày càng nhận ra tầm quan trọng của việc khai thác thương mại sân vận động. Với một đội bóng lớn như Real Madrid, riêng tiền thu từ các phòng VIP mỗi năm đã là một khoản kếch xù. Vì thế, trong kế hoạch của Florentino, văn phòng hành chính của câu lạc bộ sẽ được dời khỏi Bernabéu, chuyển về phía bắc khu tập luyện Valdebebas.
Đáng tiếc, Florentino vừa rời ghế chủ tịch, kế hoạch ấy cũng đành gác lại.
Bởi vậy, bất cứ ai đi qua cổng khu tập luyện của đội một Real Madrid đều thấy một dải đất trống dài hun hút. Quanh đó vẫn còn hàng rào chắn cùng tấm bảng ghi thông tin công trình xây tòa nhà văn phòng mới của câu lạc bộ, chỉ có điều giờ chẳng còn dấu hiệu nào cho thấy công trường sẽ khởi công.
Thế nhưng suốt hai ngày liền, nơi này bỗng náo nhiệt khác thường.
Không phải công trình được thi công trở lại, mà là rất đông cổ động viên Real Madrid tự phát kéo đến Valdebebas, phản đối việc đội bóng đột ngột đổi huấn luyện viên.
Yêu cầu của họ rất đơn giản. Ban lãnh đạo muốn thay tướng thì cũng được, nhưng ít nhất phải mời một nhà cầm quân có danh tiếng. Sao có thể giao Real Madrid cho một tay non mới hai mươi lăm tuổi, vừa rời ghế nhà trường, chẳng ai biết tên?
Dù đưa Bosque hay Hierro trở lại cũng tốt hơn thế này chứ?
Cầu thủ thường đến sân tập vào khoảng chín giờ, nhưng đám cổ động viên đã có mặt từ trước đó hơn một tiếng.
Một hai trăm người đứng lác đác trước cổng. Họ tùy tiện giăng biểu ngữ, chỉ khi thấy xe cộ ra vào mới đồng thanh hô vài câu khẩu hiệu. Xe vừa đi khuất, họ lại im bặt, tụm năm tụm ba trò chuyện.
Trông chẳng giống đi biểu tình, mà như đến đây chơi.
Dĩ nhiên, theo Cao Thâm thấy, cổ động viên Tây Ban Nha biểu tình vốn thường là thế.
Phóng viên truyền thông cũng có mặt tại hiện trường. Họ chẳng cần ghi hình từ đầu đến cuối, chỉ việc chụp mấy tấm ảnh cổ động viên kích động hô khẩu hiệu rồi đăng lên báo hoặc mạng là đủ. Ai biết được ở đó rốt cuộc diễn ra thế nào?
…
Cao Thâm đạp xe đến cổng Valdebebas.
Từ xa trông thấy cảnh tượng ấy, hắn cũng giật mình, còn đang nghĩ có nên đi đường vòng không.
Nhưng chẳng mấy chốc, hắn nhận ra đám người kia chỉ chặn cổng dành cho xe cộ. Cánh cổng nhỏ bên cạnh, nơi người đi bộ ra vào, chẳng ai buồn để ý. Dù Cao Thâm đã đến gần, vậy mà vẫn không một ai nhận ra hắn.
Một chiếc xe lại từ xa chạy tới. Đám người biểu tình trông thấy liền hô vang:
- Thằng nhóc Trung Quốc, cút khỏi Bernabéu!
- Lịch sử Real Madrid không thể bị vấy bẩn! Đổi huấn luyện viên ngay!
- Chúng tôi không chấp nhận một tay non cầm quân!
- Martín là vị chủ tịch ngu ngốc nhất lịch sử Real Madrid!
- Người Trung Quốc, cút đi! Martín, xuống đài!
Cao Thâm dắt xe đạp thong thả đi qua cánh cổng nhỏ bên cạnh. Nghe những tiếng hô chẳng lấy gì làm chỉnh tề, hắn thấy cảnh tượng này thật nực cười. Bọn họ đúng là đến để phản đối đấy chứ?
Điều khó hiểu hơn là họ hoàn toàn chẳng để ý đến hắn.
- Chào buổi sáng, José.
Đi ngang qua chốt gác, Cao Thâm theo thói quen chào người đội trưởng bảo vệ.
- Chào buổi sáng.
Đội trưởng gật đầu đáp lại.
Bên ngoài ồn ào là vậy, nhưng nhân viên Valdebebas vẫn đối xử với Cao Thâm khá tử tế. Ai cũng biết hắn vô tội.
Ít nhất, đến giờ Cao Thâm vẫn chưa chịu dọn vào văn phòng huấn luyện viên trưởng Real Madrid.
Tất cả đều do gã chủ tịch đáng ghét kia bày ra.
- Bọn họ…
Cao Thâm dừng trước mặt đội trưởng bảo vệ, chỉ đám cổ động viên bên ngoài.
Đội trưởng bật cười:
- Đến để phản đối cậu đấy.
Cao Thâm biết mình nghe hiểu những lời họ hô. Trong đó không thiếu câu khó nghe. Nhưng vấn đề là…
Có lẽ nhận ra hắn đang thắc mắc điều gì, đội trưởng lại không nhịn được cười.
- Chắc họ không nhận ra cậu. Với lại cậu còn đội mũ bảo hiểm…
Mái tóc đen dễ nhận ra nhất cũng bị che mất, tất nhiên càng khó nhận diện hơn.
Cao Thâm chỉ biết cười gượng, hơi ngượng ngùng.
Chẳng biết nên mừng hay nên buồn đây?
Hơn hai trăm người kéo đến phản đối, cuối cùng lại chẳng ai nhận ra người bị phản đối. Chuyện này còn ra thể thống gì nữa?
- Cậu là huấn luyện viên trưởng Real Madrid đầu tiên đạp xe đến sân tập. Họ không biết chuyện ấy nên mới chặn lối dành cho ô tô. Mà đâu chỉ có họ, ngay cả ở Valdebebas, cũng có không ít nhân viên chưa nhận ra cậu.
Nghe đội trưởng nói xong, Cao Thâm bất đắc dĩ nhún vai:
- Anh bảo tôi nên vui hay nên buồn đây?
Đội trưởng mỉm cười:
- Đừng nghĩ ngợi nhiều. Chúng tôi đều biết chuyện này chẳng liên quan gì đến cậu.
Cao Thâm khẽ thở dài rồi gật đầu, nhưng trong bụng lại ngấm ngầm mừng.
Xem ra những việc hắn làm trong hai ngày qua cũng có tác dụng.
Con người ta vốn dễ cảm thông với kẻ yếu thế hơn.
Đúng lúc ấy, Cao Thâm từ xa trông thấy một chiếc Audi chạy đến. Nhìn biển số, hắn biết ngay đó là xe của Beckham. Hắn bèn chào đội trưởng, dắt xe đạp đi về phía bãi đỗ.
Thấy xe của Beckham, đám cổ động viên biểu tình lại hăng hái hô hào. Nào đâu chúng biết Cao Thâm đã lặng lẽ lẻn vào cổng ngay dưới mắt mình.
…
Vừa đến cổng, Beckham đã trông thấy Cao Thâm dắt xe đạp. Bị cổ động viên chặn lại, hắn cũng nghe thấy những lời phản đối. Nhưng Beckham thấy lạ, vì sao họ lại để Cao Thâm tự do ra vào, còn chặn xe của hắn?
Tiếng Tây Ban Nha của Beckham chẳng mấy lưu loát, đến nỗi hắn bắt đầu tự hỏi liệu mình có nghe nhầm không. Chẳng lẽ đám cổ động viên này không đến phản đối Cao Thâm, mà là phản đối các siêu sao?
Khó khăn lắm mới vào được cổng, Beckham cho xe vào bãi đỗ. Vừa xuống xe, hắn đã thấy Cao Thâm đứng cách đó không xa, nhìn về phía mình.
Đã chạm mặt nhau, Beckham cũng chẳng tiện giả vờ không thấy. Hơn nữa, muốn vào phòng thay đồ thì hắn phải đi ngang qua Cao Thâm, nên như thường lệ, hắn gật đầu chào:
- Chào buổi sáng, Cao.
- Chào buổi sáng, David.
Đợi Beckham đi đến bên cạnh, Cao Thâm mới hỏi:
- Sao họ lại chặn xe anh?
Ngôi sao người Anh dừng bước, lắc đầu:
- Tôi không biết.
Ánh mắt hắn nhìn Cao Thâm đầy vẻ khó hiểu.
- Họ đến phản đối tôi đấy. Nhưng hình như họ chẳng nhận ra tôi.
Cao Thâm cười gượng. Beckham nhớ lại cảnh tượng nực cười ban nãy, không nhịn được bật cười.
Nghĩ kỹ thì quả đúng là thế.
Ai mà ngờ huấn luyện viên trưởng Real Madrid lại đạp xe đi làm?
Chưa nói chuyện khác, nhà tài trợ Audi đã cấp xe riêng cho các cầu thủ đội một và cả huấn luyện viên trưởng, vậy mà Cao Thâm rõ ràng chẳng có chiếc nào.
Thậm chí đến giờ hắn vẫn chỉ có hợp đồng thực tập sinh, ngay cả hợp đồng huấn luyện viên chính thức tối thiểu cũng chưa có.
Nghĩ đến đây, Beckham chợt thấy Cao Thâm thật oan uổng. Hắn chỉ là sinh viên mới tốt nghiệp, đến Real Madrid thực tập một thời gian, thế mà lại vướng vào chuyện rắc rối này. Đúng là quá đen đủi.
Cao Thâm tốt nghiệp Đại học Loughborough, nằm gần London. Beckham cũng là người Anh, gia đình sống gần London, nên giữa hai người ít nhiều có cảm giác thân thuộc. Bình thường, họ đôi khi cũng trò chuyện vài câu.
Ở Real Madrid, người có thể nói chuyện với Beckham bằng tiếng Anh chẳng có mấy ai.
- Đừng nghĩ nhiều. Chúng tôi đều biết chuyện này chẳng liên quan đến cậu.
Beckham nếm được nỗi chua chát trong nụ cười gượng của Cao Thâm, bèn lên tiếng khuyên nhủ:
- Tôi tin mọi chuyện sẽ sớm qua thôi. Đến lúc đó cậu có thể sang một đội bóng khác bắt đầu lại.
- Gặp chuyện thế này rồi, tôi còn đi được đội bóng nào?
Cao Thâm ngừng lại một thoáng rồi ngẩng lên nhìn Beckham:
- Hay đến lúc đó, anh giới thiệu giúp tôi nhé?
- Chuyện ấy không thành vấn đề.
Beckham vui vẻ nhận lời:
- Với bằng cấp của cậu, đến một đội bóng Ngoại hạng Anh thực tập chắc chắn không khó. Đến lúc đó tôi sẽ giúp cậu liên hệ.
Nói rồi, tiền vệ người Anh nở nụ cười hiền hậu, động viên hắn.
Thật ra, ai từng tiếp xúc cũng biết Beckham là người rất tốt.
- Chỉ là… tôi không cam lòng!
Cao Thâm đột nhiên nghiến răng.
- Không cam lòng ư?
Beckham sững lại.
- Tôi cảm thấy mình như quân cờ, bị người ta xoay đi xoay lại. Rõ ràng chẳng phải lỗi của tôi, vậy mà ai nấy đều đổ tội lên đầu tôi.
Cao Thâm vừa nói vừa để ý sắc mặt Beckham. Thấy trong mắt hắn thoáng hiện vẻ đồng cảm, Cao Thâm lập tức đổi hướng câu chuyện:
- Anh cũng vậy. Từ khi đến Real Madrid năm 2003, đội bóng chưa giành được chức vô địch nào. Mọi người đều nhắm vào anh, chửi mắng anh. Anh thấy như vậy có công bằng không? Anh cam lòng sao? Chẳng lẽ anh chưa từng thấy ấm ức?
Câu chuyện vốn đang nói về Cao Thâm, bỗng chốc lại chuyển sang chính Beckham. Hắn hơi bất ngờ, nhưng những lời Cao Thâm nói đều chạm đúng nỗi lòng hắn.
Hắn cũng chẳng cam lòng.
Cớ gì ai cũng mắng mình?
Chẳng lẽ mọi chuyện đều là lỗi của mình?
Nhìn sắc mặt Beckham, Cao Thâm đã hiểu.
Nửa đầu năm 2007, dù bị Capello gạt khỏi đội hình và quyết định sang Mỹ, Beckham vẫn dốc sức thi đấu cho Real Madrid. Một lý do quan trọng là hắn không nuốt trôi cục tức trong lòng.
Suốt bốn năm trời, người ta đổ hết thất bại của chiến lược siêu sao lên đầu Beckham. Những năm ấy, không biết bao nhiêu người chế giễu hắn chỉ được cái mã, là ngôi sao do truyền thông thổi phồng, trông bóng bẩy mà chẳng làm nên trò trống gì.
Nhờ nỗi tức giận ấy, Beckham gồng mình chịu đựng mọi áp lực. Chỉ trong nửa năm, hắn khiến tất cả phải nhìn mình bằng con mắt khác, giành chức vô địch đầu tiên cùng Real Madrid, đồng thời khiến Capello hối hận vì đã gạt hắn khỏi đội hình, khiến Real Madrid hối hận vì để hắn chuyển đi.
Những lời Cao Thâm vừa nói lập tức châm lên ngọn lửa trong lòng Beckham.
- Từ khi Bosque rời đi, rồi Makelele và Hierro ra đi, công thủ của Real Madrid luôn rối loạn. Cuộc cải tổ của Queiroz không thành công. Tuyến trên có quá nhiều siêu sao chỉ chuộng kỹ thuật cá nhân, thích tự mình đột phá, khiến chiến thuật toàn đội mất cân bằng, hàng thủ tan vỡ. Đó đâu phải trách nhiệm của anh, vậy mà vì sao anh lại phải gánh bao nhiêu lời chửi bới, trách móc đến thế?
- David, anh chưa từng nghĩ đến chuyện khiến những kẻ đã mắng chửi mình phải hối hận sao? Chưa từng muốn chứng minh cho cả thế giới thấy thực lực và giá trị của mình sao? Anh cam lòng để cả thế giới tiếp tục hiểu lầm mình như vậy ư?
Beckham kinh ngạc nhìn Cao Thâm. Những lời ấy như tiếng chuông dội thẳng vào lòng hắn.
Hắn từng nghĩ đến chưa?
Có chứ. Sao lại không?
Nhưng liệu hắn làm được không?
Hắn không biết.
- Cậu muốn làm gì?
Beckham nhanh chóng lấy lại bình tĩnh rồi hỏi.
Cao Thâm nhìn chằm chằm Beckham. Ánh mắt hắn kiên quyết, không chút dao động.
- Tôi cần anh giúp. Tôi muốn đánh bại Atlético Madrid!