Dưới gốc cây đa đầu thôn, mấy bà thím đang vừa cắn hạt dưa vừa tán chuyện.
"-Đi chậm thôi." Thiết Anh kéo kéo vạt áo Chu Miểu. Chiếc xe lập tức chậm lại.
Một bà thím mỉm cười cất tiếng trước: "Hôm nay Thiết nương tử vui ra mặt nhỉ? Đi về mà còn ngân nga hát hò thế kia." Cả đám đàn bà liền đồng loạt đổ mắt về phía Thiết Anh và Chu Miểu.
Chu Lão Tứ giết trâu rất khéo tay. Từ khi cho phép mổ trâu, nhà ông cũng là một trong những hộ đầu tiên ở Chu thôn được cấp giấy phép mổ trâu. Thiết Anh lại làm việc nhanh nhẹn, nhà cửa khấm khá, người ngoài nhìn vào sao khỏi thèm.
Chỉ tiếc, nhà lại sinh ra đứa con trai phá gia chi tử là Chu Nghiễn. Mới học việc ở nhà ăn xưởng dệt được hai năm rưỡi đã dám ra ngoài mở quán ăn, làm ăn riêng.
Chẳng những làm cạn sạch tiền của cha mẹ, hắn còn nợ nần chồng chất. Mấy tháng nay, nhà họ Chu trở thành chuyện cười trong các câu chuyện trà dư tửu hậu của cả thôn.
Có điều nhà họ Chu đông anh em trai, đứa nào cũng biết giết trâu, mà Thiết Anh lại là người mồm miệng không tha ai, nên chẳng mấy ai dám đàm tiếu trước mặt họ.
Thiết Anh vốn là người kiêu hãnh. Mấy tháng nay, mỗi lần đi qua đầu thôn, bà đều cúi gằm mặt, giục Chu Miểu đạp nhanh lên, chỉ mong khỏi phải nghe những lời rỉ tai của đám đàn bà.
"-Thím Vương cũng nghe nói con trai tôi cứu cháu gái của phó xưởng trưởng Lâm bên xưởng dệt rồi chứ?" Thiết Anh kéo vạt áo Chu Miểu, xe đạp lập tức dừng lại. Giọng bà cũng cao lên mấy bậc. "Hôm nay phó xưởng trưởng Lâm đến cảm ơn Chu Nghiễn, còn tặng nó một chiếc xe Nhị Bát đại giang mới tinh. Ông ấy nhất định bắt nó nhận, còn nói sẽ đề nghị xét nó làm gương tiêu biểu về văn minh tinh thần. Với lại, hôm nay quán ăn đông khách, bận đến mức không xoay nổi người."
Đầu thôn lặng ngắt, chỉ còn tiếng cười sảng khoái của Thiết Anh và tiếng củi nổ lách tách bên đống lửa.
Xe Nhị Bát đại giang là món đồ quý. Công nhân xưởng dệt phải dành dụm gần nửa năm tiền lương, còn phải có phiếu mua xe đạp mới mua nổi.
Cả Chu thôn cũng chẳng có mấy chiếc xe đạp, chỉ những người mổ trâu mới đủ sức mua.
Thiết Anh nhìn từng gương mặt kinh ngạc, thèm thuồng, ghen tị trước mặt mình, nụ cười càng lúc càng rạng rỡ, cái cằm hếch lên như vị đại tướng vừa thắng trận: "-Không tán với các người nữa. Về tắm rửa đi ngủ, sáng mai còn phải qua quán phụ một tay."
Chu Miểu lập tức đạp xe đi mất.
"-Xe Nhị Bát đại giang! Chu Nghiễn gặp vận may to rồi!"
"-Phó xưởng trưởng xưởng dệt! Chu Nhị Oa này leo được lên quan lớn rồi!"
"-Quán ăn cũng khá lên, trách sao Triệu Thiết Anh đắc ý thế..."
Thiết Anh vểnh tai nghe tiếng bàn tán phía sau, cười đến run cả người. Mấy tháng nay trong lòng bà đầy uất ức, giờ thì trút hết ra ngoài.
"-Mẹ ơi, mẹ cười cái gì thế?" Chu Mạt Mạt ngoái đầu lại, tò mò nhìn bà.
"-Mẹ nghĩ đến chuyện vui thôi." Thiết Anh cười đáp.
"-Hihihi, vậy Mạt Mạt cũng vui…"
……
Chu Nghiễn đặt lưng xuống là ngủ say.
Vương Lão Ngũ và vợ thì trằn trọc không tài nào ngủ được.
"-Hôm qua bán ít hơn mười bát, Chu Nhị Oa cướp hết khách rồi. Giờ làm sao đây?" Vợ Vương Lão Ngũ mặt mày ủ rũ.
Vương Lão Ngũ phả một hơi thuốc lào, xua tay: "-Không sao đâu. Hôm nay là Lâm Chí Cường với Triệu Đông đặt bàn ở đó, người đến ăn mì chủ yếu là nể mặt hai đứa nó, đến đông vui thôi. Một bát mì nó bán sáu hào, công nhân lương cao mấy cũng không thể ngày nào cũng ăn thế. Vài hôm nữa họ vẫn phải quay lại chỗ mình thôi."
"-Thật không?"
"-Yên tâm. Hồi Chu Nhị Oa mới khai trương chẳng phải cũng đông vui được hai hôm đó sao? Thì được cái gì? Chu Nhị Oa không phải là người làm đầu bếp mở quán."
……
Chu Nghiễn lại dậy từ sớm. Hắn thay nước cho măng khô trước, rồi rửa mặt bằng nước lạnh.
Người quen lao động quả là khác. Ngủ một giấc dậy là tinh thần sảng khoái, cả người tràn đầy sức lực, chẳng giống chút nào một sinh viên đại học yếu ớt.
Buộc cái sọt tre lên yên sau xe Nhị Bát, Chu Nghiễn đạp xe ra chợ mua đồ.
Đến chợ, [Giám định thực phẩm] vừa bật lên, tốt xấu của từng loại nguyên liệu hiện ra rõ mồn một. Ngay cả ớt, hắn cũng chỉ chọn những quả được ghi chú là ưu tú.
"-Chu Nhị Oa, thịt ba chỉ với sườn hôm nay đẹp lắm, mày mua thì tao bớt giá cho." Chu Nghiễn đi ngang một quầy thịt, người bán thịt gọi giật lại, giọng bí hiểm: "-Một đồng sáu một cân, mua hết tao lại bớt thêm một hào."
Một đồng sáu một cân, giá này quả thật rẻ.
Chu Nghiễn liếc mắt nhìn qua, thấy thịt lợn trên quầy có màu trắng bệch, nhưng dòng chú thích lại đỏ tươi: [Một đống thịt heo bệnh, không tươi].
Chu Nghiễn mở quán ăn dùng thịt không ít, người bán thịt trong trấn ai cũng biết hắn.
"-Sao thịt này nhìn trắng bệch thế nhỉ?" Chu Nghiễn hỏi, giọng thản nhiên.
"-Đây là heo nhà nhị gia tao tự nuôi, thịt ngon lắm. Mày yên tâm, Vương Thất tao bán thịt bao nhiêu năm rồi, lừa mày làm gì." Người bán thịt vỗ ngực nói.
"-Tiếc quá, tao chuyển sang bán mì rồi, mấy thứ thịt này không dùng được." Chu Nghiễn tỏ vẻ tiếc nuối, rồi quay người bỏ đi.
"-Bán mì rồi à?" Vương Thất gãi đầu, đành hướng mắt sang con mồi tiếp theo.
Thời buổi thiếu thốn này, bán heo bệnh, trâu bệnh chẳng phải chuyện hiếm. Nhưng bắt nạt một thằng nhóc như Chu Nghiễn không hiểu hàng thì quả là quá đáng. Biết đâu trước đây Tiểu Chu cũng từng chịu thiệt vì chuyện này.
Vốn dĩ Chu Nghiễn chẳng định xen vào. Nhưng khi mua xong đồ chuẩn bị rời đi, hắn thấy Vương Thất đang kéo một bà cụ lại mời chào. Hắn bèn lẳng lặng ra chỗ vắng, lấy sổ sách và bút ra, sột soạt viết mấy dòng chữ. Xé tờ giấy gấp lại, khi đạp xe ngang qua cửa ban quản lý chợ, hắn tiện tay ném vào, vừa khéo rơi trên bàn.
Ban quản lý có quản hay không, Vương Thất có bị phạt hay không, thì không phải việc hắn có thể quyết được.
Chu Nghiễn đến chỗ Chương Lão Tam lấy sườn đã đặt trước ba cân. Giá vẫn là một đồng chín một cân. Kết quả giám định hiện lên: [Một miếng sườn tươi ngon, phẩm chất tốt].
Mỗi cân rẻ hơn ba hào, để khách được ăn sườn ngon, tiền này Chu Nghiễn kiếm được cũng thấy yên lòng.
"-Chu Nhị Oa mày đúng là được việc đấy nhỉ, giờ thành anh hùng cứu người rồi. Trưa nay bán xong thịt, tao cũng sang quán mày ăn mì." Chương Lão Tam nhìn Chu Nghiễn với vẻ khen ngợi, lần này không còn là khách sáo nữa.
"-Được thôi." Chu Nghiễn cười đáp một tiếng, đạp xe rời đi, cái hoa đỏ trên đầu xe dường như cũng càng thêm rực rỡ.
Trước tiên, hắn bắc nồi hầm nước xương, rồi cho thịt bò với sườn vào hầm, sau đó mới bắt đầu nhào bột. Có kinh nghiệm hôm qua, Chu Nghiễn đã biết sắp xếp thời gian hợp lý.
Giờ có mẹ phụ việc bán mì, vẫn xoay xở kịp. Nhưng nếu về sau hắn định thêm món mới, chẳng hạn bắt đầu bán món ăn Trung Hoa, thì làm sao để quán vận hành hiệu quả hơn, việc này phải nghĩ cho kỹ.
Chu Nghiễn đương nhiên không định chỉ dừng lại ở một quán mì.
Triệu Thiết Anh hôm nay cũng đến rất sớm. Chu Mạt Mạt còn chưa tỉnh ngủ, được bà cõng trong sọt tre, trên người còn quấn một chiếc chăn nhỏ.
"-Mẹ, lần sau mẹ đến muộn chút, trời tối đường khó đi lắm." Chu Nghiễn bế Mạt Mạt ra thật khẽ, đặt lên giường để con ngủ tiếp.
"-Mày còn biết đường khó đi à? Sao không từ lò mổ quay xe về nhà đón hai mẹ con tao? Mày đạp xe nhanh thật đấy." Thiết Anh lườm hắn một cái.
"-Được rồi, lần sau nhất định." Chu Nghiễn gãi đầu ngượng ngùng. Hắn cứ mải nghĩ đến chuyện mua đồ, chẳng hề nhớ đến chuyện này.
Chu Nghiễn nhào bột, Thiết Anh trông lửa, lúc nấu nướng cũng đứng bên cạnh chăm chú nhìn.
"-Mẹ cũng muốn làm đầu bếp à?" Chu Nghiễn buột miệng hỏi.
"-Nhà có một đầu bếp là đủ rồi. Mẹ chỉ xem đầu bếp chính của mày nấu thế nào, sau này nấu cũng ngon hơn chút." Thiết Anh nhìn nồi thịt, lo lắng nói: "-Hôm nay mày chuẩn bị nhiều thịt thế, có bán hết không?"
"-Không nhiều đâu, chỉ cần sáng nay đông khách là được." Chu Nghiễn tự tin đáp.
Hôm nay hắn chuẩn bị nguyên liệu cho chín mươi bát mì, chỉ nhiều hơn hôm qua ba mươi bát, không tính là quá liều.
Thịt xào và thịt băm đã chuẩn bị xong, hai chiếc nồi lớn đã bắc nước sôi. Ở giữa, nồi xương nhỏ lửa liu riu, tiếng sôi lục bục, mùi thơm bay khắp nơi.
Bận rộn cả buổi sáng, không thể để bụng đói mà làm việc, Chu Nghiễn bèn luộc hai bát mì.
"-Con chỉ cần nhúng ít rau cải là được, sáng ăn thanh đạm thôi." Thiết Anh lấy hai cái bát to tới.
"-Thế sao mẹ còn múc nhiều ớt dầu thế kia?" Chu Nghiễn khẽ hừ một tiếng, vớt mì xong liền múc cho bà một muỗng thịt bò hầm măng khô.
"-Ít thôi, ăn có nổi nhiều thế đâu……" Thiết Anh bưng bát lên, sợ Chu Nghiễn còn thêm cho mình nữa, nhưng khóe miệng lại không kìm được mà cong lên.
Thằng con này cũng biết hiểu chuyện, biết hiếu thuận rồi. Nuôi nó không uổng công.
Chu Nghiễn vừa định vớt nốt số mì còn lại trong nồi, Mạt Mạt đã ngửi thấy mùi mà chạy tới. Con đứng ở cửa, dụi đôi mắt còn ngái ngủ, mặt đầy phấn khởi: "-Ăn cơm chưa ạ?"
"-Ừ, ăn rồi." Chu Nghiễn lấy cho con một cái bát nhỏ, vớt cho con trước một bát.
"-Mạt Mạt đói quá à, hôm nay phải ăn ba bát!" Mạt Mạt chạy lại gần, giơ đôi tay nhỏ xíu lên, làm hình chữ V.
Chu Nghiễn gập thêm một ngón tay của con xuống: "-Phải thế này mới là ba."
Con bé quả nhiên không khoác lác. Cái bát nhỏ ăn hết ba bát mì, miệng và mặt đều bóng dầu. Xuống khỏi ghế, con còn quên chưa giơ ngón cái khen Chu Nghiễn: "-Ngon quá đi! Lần sau Mạt Mạt vẫn ăn ba bát!"
Ăn sáng xong, Chu Nghiễn mở toang cửa quán, bên ngoài đã trời sáng rõ.
Bên kia đường, quầy mì của Vương Lão Ngũ cũng đã dựng nồi lên, hơi nước bốc nghi ngút, đang kê bàn ghế.
Nghe tiếng mở cửa, Vương Lão Ngũ ngẩng đầu nhìn một cái, chạm mắt với Chu Nghiễn, liền quay phắt đi hừ một tiếng.
Cùng nghề thì thành oan gia, mở đối diện nhau lại càng là như vậy.
Chu Nghiễn chỉ cười nhạt, chẳng để tâm đến phản ứng của Vương Lão Ngũ.
Mở quán ăn, cứ dựa vào thực lực mà nói chuyện. Nhà nào ngon hơn, khách tự khắc sẽ cho ra đáp án.
Sau sáu giờ rưỡi, công nhân lần lượt đi làm.
Vương Lão Ngũ và vợ là Lưu Phương hôm nay cố ý thay chiếc tạp dề mới, nặn nụ cười trên mặt, đứng trước quầy mì, chuẩn bị đón khách bằng diện mạo mới.
Nhưng chẳng bao lâu, họ đã không cười nổi nữa.
Xe đạp đều dừng trước cửa quán Chu Nhị Oa, chỉ một lát đã có sáu bảy chiếc.
Còn có hai vị khách quen của quầy Vương Lão Ngũ, hôm nay chẳng hiểu sao lại đội mũ, cúi gằm đầu mà đi, như sợ bị nhận ra, rồi cũng chui tọt vào quán Chu Nhị Oa.
"-Chuyện gì thế này? Đi hết sang bên kia rồi! Vương Kiến Minh với Lưu Lão Bát còn cố tình đội mũ, mắt tôi nhìn một cái là nhận ra ngay! Chẳng phải chúng nó chỉ ăn mì nhà mình sao?" Lưu Phương sốt ruột đến mức dậm chân.
Bình thường giờ này đã mở hàng, vậy mà hôm nay không có lấy một khách, chỉ đứng nhìn bên kia náo nhiệt.
"-Chỉ là đi góp vui thôi, đừng hoang mang, đừng hoang mang." Vương Lão Ngũ trầm giọng nói.
Thế nhưng bàn tay buông thõng của gã lại khẽ run lên, trong lòng khó chịu như thể vợ mình đang trước mặt gã đi theo người khác vậy.
Bị hớt tay trên rồi.
Dù chúng có đi góp vui hay không, hôm nay việc làm ăn chắc chắn đã kém, mấy bát mì và thịt băm gã chuẩn bị đều coi như uổng phí.
"-Sao chúng ta ăn mì mà phải lén lút trốn tránh thế này, như đi vụng trộm vậy?"
"-Mày có thấy mặt Vương Lão Ngũ với vợ hắn không? Ba phần kinh ngạc, ba phần khó hiểu, còn bốn phần giận dữ, chỉ thiếu điều túm lấy chúng ta mà hỏi: 'Có phải tao không cho chúng mày giảm giá không?' Ai chịu nổi cơ chứ."
"-Ơ, chân ai nhanh lên giùm cái!"
Vương Kiến Minh và Lưu Lão Bát bước nhanh vào quán Chu Nhị Oa, lúc này mới thở phào.
Cả buổi sáng, Vương Lão Ngũ mới bán được ba bát mì, mà còn đều là người quen thân thích. Bị họ để ý rồi thì thật khó xử khi đi sang quán đối diện ăn.
Trái lại, bên Chu Nghiễn thì không lúc nào ngớt. Mì được luộc hết nồi này đến nồi khác, bát lớn đã chất đầy bốn thùng gỗ trong bếp.
Ngay cả Mạt Mạt, đứa trẻ đi làm công, cũng được giao trực cổng để đón khách.
"-Chào mừng đến ăn mì nhé!"
"-Chị ơi, chị xinh quá đi."
"-Chị da trắng quá à."
"-Lần sau lại đến ăn mì nhé."
"-Tạm biệt."
……
Mạt Mạt là một đứa nhỏ lắm lời, dạn dĩ, nói chuyện với ai cũng được vài câu. Lại xinh xắn, biết khen người, chiếm được cảm tình rất nhiều. Các nữ công nhân bị con bé dỗ đến vui vẻ, có người còn cho kẹo.
Có kẹo trong túi, lời nói của Mạt Mạt càng nhiều hơn.
Chu Nghiễn bưng mì ra mấy chuyến, thấy đứa nhỏ này rõ ràng đến để ăn ké ăn uống, nhưng đáng yêu thế kia thì tỷ lệ thành công quả thật rất cao.
Gần tám giờ, công nhân vội vã đi chấm công, người trong quán cũng dần thưa thớt.
Đúng lúc đó, một chiếc xe đạp Phượng Hoàng màu đỏ ruby dừng trước cửa quán. Từ sau xe nhảy xuống một cô gái trẻ.
Mạt Mạt đang ngồi trên ghế con trước cửa ăn kẹo, ngẩng đầu nhìn, đôi mắt mở to hơn một chút, miệng cũng hơi há ra: "-Chị ơi, chị xinh quá đi……"