Dòng xe trước cổng xưởng dệt chậm lại.
Khách ăn ở quán mì của Vương Lão Ngũ nghe tiếng động, lần lượt ngoảnh đầu nhìn ra.
Tay Vương Lão Ngũ đang kéo sợi mì bỗng khựng lại. Ông trố mắt nhìn Lâm Chí Cường đang nắm tay Chu Nghiễn, nụ cười trên mặt cứng đờ.
Năm kia, xưởng dệt tơ lụa nhập máy dệt từ nước ngoài, Lâm Chí Cường được điều về làm phó xưởng trưởng, phụ trách kỹ thuật sản xuất. Hai năm nay sản lượng và lợi nhuận của xưởng cứ thế tăng vọt, ông ta trong xưởng rất có uy tín.
-Chu Nghiễn cứu được cháu gái của Lâm phó xưởng trưởng ư? Chuyện gì thế này?
-Hôm qua tôi nghe bà hàng xóm bảo có một cô gái thành phố bị ngã xuống nước ở vực Bạch Lạp, suýt chết đuối. Sau đó có một chàng trai nhảy xuống vớt lên bờ. Chẳng lẽ là Chu Nghiễn?
-Vực Bạch Lạp ư?! Chỗ đó nước sâu lại xiết, dưới đáy còn có dòng ngầm. Năm nào chẳng có vài người biết bơi chết ở đấy? Chu Nghiễn gan thật đấy!
-Chu Nghiễn nấu ăn tệ thì tệ, không ngờ ngoài đẹp trai ra còn rất có tinh thần chính nghĩa nhỉ!
Đám công nhân xì xào bàn tán, có người thấy náo nhiệt nên cũng chẳng vội vào xưởng.
-Nói bậy! Thằng nhỏ Chu Nghiễn ấy chẳng biết bơi, làm sao dám nhảy xuống vực Bạch Lạp cứu người? Vương Lão Ngũ lẩm bẩm, nhưng trong lòng cũng thoáng nghi ngờ.
Hôm qua ông bày sạp, nghe loáng thoáng vài chuyện vặt. Người ta bảo Chu Nghiễn về đến nơi thì ướt sũng từ đầu tới chân. Ông còn tưởng thằng nhỏ nghĩ quẩn nhảy sông, ai ngờ lại cứu được cháu gái của Lâm phó xưởng trưởng.
Chu Nghiễn bị người ta nắm tay lắc mạnh, cũng hơi ngơ ngác. Hắn chợt nhớ tới cô gái rơi xuống nước hôm qua. Cô ấy thật sự là cháu gái của Lâm phó xưởng trưởng sao?
Bà chị hàng xóm nọ đúng là nguồn tin nhanh nhạy của cả thị trấn.
-Ông quá khách sáo rồi, ai gặp chuyện như vậy cũng sẽ giúp một tay thôi. Chu Nghiễn mỉm cười đáp.
-Đây đâu phải chuyện giúp một tay. Tôi nghe nói đồng chí không biết bơi, vậy mà vẫn liều mình nhảy xuống vực Bạch Lạp xiết và hiểm trở để cứu người. Ơn cứu mạng này, chúng tôi không bao giờ quên. Lâm Chí Cường siết chặt tay Chu Nghiễn, trên mặt tràn đầy vẻ biết ơn.
Hạ Dao là con gái của chị vợ ông ta. Cô đi theo thầy đến Gia Châu vẽ phong cảnh, tiện đường về Tô Kê thăm người thân.
Sáng hôm qua cô nói ra bờ sông vẽ tranh, ai ngờ gặp nạn bất ngờ rồi rơi xuống nước. Tin truyền về khu tập thể, vợ chồng ông ta nghe xong thì chân tay bủn rủn.
Đó là con một của nhà họ Hạ. Nếu thật sự có chuyện gì, hai vợ chồng e rằng phải nhảy xuống sông Thanh Y mà tạ tội.
Chu Nghiễn không chỉ cứu Hạ Dao, mà còn cứu cả hai gia đình. Vì vậy hôm qua Lâm Chí Cường đã cho người dò hỏi về ân nhân, chuẩn bị lễ tạ, sáng nay lại sai Triệu Đông dẫn ông ta đến tận nơi cảm tạ.
-Cô gái ấy vẫn ổn chứ? Chu Nghiễn lo lắng hỏi. Hôm qua lúc cứu người, hắn vừa mới xuyên không tới đây, đầu óc rối như tơ vò, chỉ nhớ mình đã kéo được người lên bờ.
-Hạ Dao không sao. Cậu cứu kịp thời, nước trong bụng cô ấy đã được nôn ra hết. Nhưng cô ấy bị kinh hãi, tinh thần không tốt, ăn uống chẳng vô, người còn yếu. Đợi vài hôm cho cô ấy hồi phục, tôi nhất định sẽ dẫn cô ấy đến cảm ơn đồng chí Chu Nghiễn. Lâm Chí Cường mặt đầy mừng rỡ, nhưng trong đáy mắt vẫn còn vài phần lo lắng.
-Người không sao là tốt rồi. Để cô ấy nghỉ ngơi cho khỏe, chắc hôm qua cũng hoảng hồn lắm.
Nghe tin người không sao, Chu Nghiễn thấy lòng nhẹ nhõm.
Là một thanh niên lớn lên dưới lá cờ đỏ, được đông người khen ngợi vì dũng cảm cứu người, cảm giác sung sướng ấy chẳng kém gì nhặt được tiền.
-Đồng chí Chu Nghiễn, quên mình cứu người, giữ được phẩm chất cao thượng như vậy thật khiến người ta kính phục! Triệu Đông cất giọng sang sảng khen ngợi, vẻ khâm phục trên mặt không hề giả dối.
Là người Gia Châu chính gốc, Triệu Đông làm ở xưởng dệt đã hơn mười năm. Mùa hè ông thường xuống sông bơi lội, nhưng đoạn vực Bạch Lạp thì ông tuyệt đối không dám xuống.
Chu Nghiễn không biết bơi mà vẫn dám nhảy xuống cứu người, hành động ấy thật liều lĩnh, nhưng cũng càng làm nổi bật phẩm cách cao quý.
-Chu Nghiễn không biết bơi mà còn dám nhảy xuống cứu người! Đúng là gan dạ!
-Thế mới gọi là quên mình cứu người. Đổi lại là tôi thì tôi chẳng dám đâu.
-Tiếc là nấu ăn dở quá, không thì ngày thường tôi chắc chắn thường xuyên ghé quán cậu ấy ăn.
Các nữ công nhân nhìn Chu Nghiễn, trong mắt đầy vẻ khâm phục và tán thưởng.
Lâm Chí Cường cũng nhìn Chu Nghiễn với ánh mắt tán thưởng. Chàng trai này tướng mạo đường hoàng, sáng sủa khôi ngô, có nét phong thái như ông hồi còn trẻ. Hơn nữa lời ăn tiếng nói khiêm tốn, lễ độ mà không hèn mọn, không giống mấy ông đầu bếp trong xưởng, gặp ông là ai cũng luống cuống.
-Đồng chí Chu Nghiễn, chiếc xe đạp hai tám này là lễ tạ tôi chuẩn bị, xin đồng chí nhận cho. Lâm Chí Cường buông tay Chu Nghiễn ra, chỉ vào chiếc xe đạp mới tinh đang buộc đóa hoa lụa đỏ bên cạnh.
Mọi người nghe vậy liền xôn xao kinh ngạc.
Tặng cả một chiếc xe đạp hai tám làm lễ tạ ơn ư!
Ánh mắt đám đông nhìn Chu Nghiễn bỗng pha thêm mấy phần ngưỡng mộ.
Xưởng dệt mấy năm nay làm ăn khá, công nhân tuyến đầu lương được ba mươi tám đồng sáu hào, cộng thêm thâm niên và tiền thưởng, thợ bậc cao hay cán bộ quản lý còn lương cao hơn nữa. Vì vậy không ít người để dành tiền mua xe đạp.
Nhưng xe đạp hai tám cũng chẳng rẻ, mỗi chiếc một trăm năm mươi đồng, lại phải có phiếu mua xe đạp mới mua được. Ở chợ đen giá còn vượt quá ba trăm đồng.
Công nhân bình thường phải dành dụm cả năm rưỡi, thậm chí lâu hơn mới đủ tiền mua.
-Chiếc xe này chắc là phần thưởng giải tiến bộ kỹ thuật cấp tỉnh mà Lâm phó xưởng trưởng nhận được hôm trước nhỉ?
-Đúng thế! Lâm phó xưởng trưởng hào phóng thật.
-Chu Nghiễn liều mạng cứu người, cậu ấy xứng đáng!
Chu Nghiễn nhìn chiếc xe đạp hai tám, mắt cũng sáng lên. Nhưng chỉ chốc lát hắn đã lắc đầu.
-Chiếc xe này quý giá quá, tôi không thể nhận.
-Đồng chí Chu Nghiễn, đồng chí cứu được tính mạng của một cô gái đang độ xuân xanh. Trên đời này không có thứ gì quý hơn sinh mệnh. Lâm Chí Cường nhìn Chu Nghiễn, nét mặt nghiêm túc: "Đồng chí có từng nghe chuyện Tử Lộ nhận con trâu chưa? Chiếc xe này không chỉ là lời cảm tạ dành cho đồng chí, mà còn để khích lệ người khác làm việc thiện."
Chuyện Tử Lộ thọ ngưu, Chu Nghiễn đương nhiên đã nghe. Lâm Chí Cường đã đưa điển tích ra, nếu còn chối từ thì lại thành giả tạo. Hắn gật đầu:
-Vậy tôi xin nhận chiếc xe này. Cảm ơn Lâm phó xưởng trưởng.
Một chiếc xe đạp hai tám, với hắn bây giờ thật sự quá hữu dụng!
Sau này đi mua thực phẩm hay về nhà, tiện lợi hơn nhiều.
-Tốt quá. Lâm Chí Cường đưa tay lái xe cho Chu Nghiễn.
Bên kia đường, Vương Lão Ngũ nhìn cảnh ấy mà nghiến răng ken két. Đó là một chiếc xe đạp hai tám đấy!
-Vương Lão Ngũ, mì của ông nhừ hết rồi kìa. Một vị khách đứng bên nồi xem náo nhiệt nhắc.
-Hỏng rồi! Vương Lão Ngũ cúi xuống nhìn, sắc mặt biến đổi, vội vớt mì ra. Nhìn đống sợi mì nát nhừ, ông thở dài, đành kéo thêm một nắm bột rồi nấu lại từ đầu.
-Đồng chí Chu Nghiễn, tôi đã bảo người chuẩn bị tài liệu báo cáo, đề nghị công nhận đồng chí là gương mẫu văn minh tinh thần. Đợi cấp trên duyệt xong, đồng chí còn được hưởng nhiều chế độ ưu đãi. Lâm Chí Cường cười, đưa tay vỗ nhẹ vai Chu Nghiễn, giọng ôn hòa: "Trong công việc và đời sống, nếu đồng chí có khó khăn gì, tổ chức cũng sẽ cố gắng giúp đỡ."
Chu Nghiễn không ngờ Lâm Chí Cường lại chu đáo đến thế, trong lòng thấy vô cùng cảm động.
Nghĩ ngợi một lát, hắn mở lời: "Đã được ngài nói vậy, tôi cũng không khách sáo nữa. Quán ăn của tôi trước đây làm ăn không ra gì, danh tiếng cũng tệ, nay đứng trước nguy cơ phải đóng cửa.
Bây giờ tôi đã nghĩ thấu đáo, quyết tâm chuyển hướng, bắt đầu từ việc bán mì. Thế nhưng trong quán chẳng có lấy một vị khách nào, ai nấy đều không dám thử.
Tôi muốn mời Lâm xưởng trưởng và Triệu chủ nhiệm vào quán ăn một bát mì, đánh giá công bằng xem mì của tôi làm ra có ngon hay không, coi như làm gương cho công nhân nhà máy dệt. Có như vậy mới xóa được nỗi lo của họ. Ý ngài thế nào?"
"Chuyện này... đương nhiên là được, vừa hay tôi còn chưa ăn sáng." Lâm Chí Cường không chần chừ, gật đầu. Hắn nhìn quanh đám công nhân nhà máy dệt đang vây xem, hơn trăm người, rồi cười nói: "Chúng ta phải cho đồng chí trẻ một cơ hội thử sai mà. Mọi người không dám ăn, vậy để tôi nếm trước cho mọi người."
"Hay lắm!"
Công nhân cười đáp lại.
Trong bụng Triệu Đông thầm nghĩ: món Chu Nghiễn nấu thì dở tệ, chẳng rõ mì làm ra thế nào. Nếu ngon thật, nếm thử mì của "anh hùng" cũng chẳng tệ.
Triệu Đông lộ vẻ khó xử, nhưng cũng không tiện mở miệng từ chối.
Hắn vốn là tay sành ăn có tiếng trong nhà máy dệt. Ngày thường hay ăn bếp nhỏ ở nhà ăn tập thể, thỉnh thoảng lại ghé quán quốc doanh để ăn cải thiện.
Ngày đầu tiên quán Chu Nhị Oa khai trương, hắn đã ghé ăn một bữa. Món ăn dở đến mức khó quên.
"Hai vị mời vào trong." Chu Nghiễn dắt chiếc xe đạp thồ vào, dựa sát tường rồi nghênh đón hai người vào quán.
"Cứ ngồi bàn ngoài cửa này, để mọi người xem mì của anh rốt cuộc ra sao." Lâm Chí Cường cười nhẹ, nói tiếp: "Tôi người Tấn tỉnh, ăn mì rất kén chọn đấy."
"Được, hai vị xem muốn ăn loại mì nào. Tấm thực đơn dán trên tường kia ạ." Chu Nghiễn mỉm cười. Càng kén chọn, càng chuyên nghiệp thì càng tốt.
Lúc nãy hắn còn đang vắt óc nghĩ cách khuyến mãi, giờ Lâm Chí Cường và Triệu Đông đến, lại vô tình mở cho hắn một lối thoát.
Một vị phó xưởng trưởng phụ trách kỹ thuật, một vị chủ nhiệm xưởng là tay sành ăn, trong lòng công nhân nhà máy dệt đều có địa vị nhất định và uy tín nhất định.
Chỉ cần hai người họ nói tốt, công nhân ắt sẽ chịu thử. Điều hắn cần chính là hiệu ứng người nổi tiếng này.
Chu Nghiễn tin tưởng vào mì của mình. Chỉ cần khách ăn qua càng nhiều, danh tiếng sẽ nhanh chóng được dựng lên.
"Tôi gọi một bát mì bò kho đỏ." Lâm Chí Cường liếc qua thực đơn hai cái rồi quyết định.
Triệu Đông nhìn thực đơn, lộ vẻ ngạc nhiên. Tấm thực đơn trước kia ghi chi chít các món đã bị xé bỏ, thay vào đó là một tấm mới, chỉ có ba món mì, trông thực tế hơn hẳn.
Chỉ có điều, mỗi bát mì giá sáu hào, đắt gấp đôi nhà ăn tập thể, còn đắt hơn quán mì của Vương Lão Ngũ một hai hào. Không biết mùi vị ra sao.
Hắn cũng nhanh chóng chọn: "Tôi lấy một bát mì trộn bò ớt đôi."
"Được, hai vị chờ một lát." Chu Nghiễn xoay người đi về phía bếp.
Cuối cùng cũng khai trương!
Trong bếp, lửa nhỏ vẫn được giữ liu riu. Hắn thêm một khúc gỗ thanh cương, kéo bễ mấy cái thật mạnh, ngọn lửa lập tức bùng lên phừng phực, nước sôi trong nồi lớn bắt đầu sùng sục.
Chu Nghiễn bước đến bàn gỗ vuông, bứt một cục bột đã nhồi sẵn. Hai tay kéo, quật vài nhát, chỉ trong chốc lát bột đã biến thành từng sợi mì, thả xuống nồi nước đang sôi cuộn.
Hắn lấy hai bát tô lớn, pha sẵn nước dùng nền.
Mì chín bảy phần, hắn thả thêm vài lá rau cải xanh non vào trụng qua.
Mì xong, hắn mở nắp nồi canh ở giữa, múc một muôi nước dùng bò trắng đục sánh đặc vào bát bên trái, vớt mì chia vào hai bát. Rau xanh được vớt vào bát nước dùng. Mì trộn khô thì trước tiên trộn đều nước sốt với sợi mì.
Một muôi bò kho đỏ với măng khô đặt lên trên bát mì nước, một muôi thịt bò băm ớt đôi phủ lên bát mì trộn khô.
Chu Nghiễn bưng khay đựng hai bát tô, bước ra khỏi bếp.
Khách ít thì còn xoay xở được. Khách đông lên, một người vừa nhóm lửa, vừa nấu mì, vừa bưng món, vừa dọn bàn thì chắc chắn không xuể. Tuyển người làm cũng là việc hắn phải tính đến ngay sau này.
"Mì bán không rẻ đâu nhỉ? Một bát sáu hào, nhà ăn có thể ăn được hai bát mì bò rồi."
"Đúng là không rẻ, mà loại mì cũng chẳng bao nhiêu, chỉ có ba thứ, sạp của Vương Lão Ngũ còn có sáu bảy loại kia kìa."
"Đắt một chút cũng dễ hiểu, dù sao tiền thuê mặt tiền cũng chẳng rẻ. Vương Lão Ngũ bày sạp đâu phải trả tiền thuê."
"Ngon thì còn được, dở tệ thì ai muốn làm kẻ ngốc chứ."
Công nhân thò đầu nhìn thực đơn, ai nấy đều bàn tán xôn xao.
Thấy Chu Nghiễn bưng mì ra, mọi người đồng loạt quay lại nhìn.
Chu Nghiễn đặt hai bát mì lên bàn. Hai bát tô to, nhìn đã thấy đầy đặn.
Trên bát mì nước phủ bò kho với măng, có năm sáu miếng bò to, măng cũng không ít. Nước thịt đỏ hòa cùng nước dùng trắng sữa, dầu bóng lấp lánh, trông vô cùng hấp dẫn.
Trên bát mì trộn khô là một muôi thịt bò băm xào ớt xanh ớt đỏ, sắc màu tươi tắn, hơi nóng mang theo mùi thơm thịt bò bay về phía cửa quán.
"Ực."
Chốc lát, tiếng nuốt nước miếng vang lên rì rầm.
"Thơm quá! Thịt bò kho này thơm thật!"
"Phần thịt cũng cho nhiều quá, miếng bò to từng miếng, so với nhà Vương Lão Ngũ phải hơn ba lần. Còn có măng khô nữa, nhìn đã thấy ngon!"
"Mì trộn bò ớt đôi này mới đúng là tuyệt! Nhìn còn hấp dẫn hơn thịt băm tương thịt heo. Mà lượng cũng đầy đặn."
"Lúc đầu thấy sáu hào một bát hơi đắt, nhưng nhìn lượng thịt này, tôi lại lo ông chủ lỗ vốn."
Công nhân bàn tán sôi nổi. Vùng Ba Thục vốn cực kỳ kén chọn chuyện ăn uống. Ngon hay không, chỉ cần liếc một cái, ngửi một hơi là trong bụng đã có số.
Lâm Chí Cường nhìn bát mì nước trước mặt, mắt sáng lên. Chỉ riêng về hình thức, không chê vào đâu được. Nước xương ninh đến trắng đục, hòa dần với nước thịt bò, mùi thịt thơm xộc thẳng vào mũi.
Hắn gắp trước một miếng thịt bò. Đũa vừa chạm, thịt đã mềm rục, nước thịt trào ra. Hắn khẽ cắn, thịt ba chỉ xen nạc tan ra trong miệng, nhưng không nát thành bã. Phần gân mềm dẻo điểm xuyết trong đó, vị tương đậm đà, cay nồng mà hậu ngọt. Một miếng trôi xuống, thật là mãn nguyện!
Hắn lại thử một miếng măng khô. Măng đã thấm đẫm mỡ bò và nước thịt, vừa giòn vừa dẻo, béo mà không ngấy. Thật khiến người ta bất ngờ!
"Bò kho với măng này, thịt bò mềm chứ không khô, măng giòn dẻo ngon miệng, ngon! Thật sự ngon!" Lâm Chí Cường không kìm được khen ngợi.
Sau đó, hắn đảo đều sợi mì, gắp một đũa đưa vào miệng. Chớp mắt, trên mặt hắn đã lộ ra vẻ kinh ngạc vui mừng.
Cầu đọc tiếp! Cầu nguyệt phiếu! Sách mới khởi đầu, toàn dựa cả vào các vị độc giả!