Chu Miểu đạp chiếc xe đạp khung to hiệu Nhị Bát, chở Triệu Thiết Anh và Chu Mạt Mạt về nhà.
Chu Mạt Mạt ngồi trên thanh ngang phía trước, vẫn không quên nghiêng đầu vẫy tay với Chu Nghiễn, giọng trẻ con ngọt xớt: "Anh ơi, em về đây ạ."
"Ừ." Chu Nghiễn cười đáp.
Chiếc xe này chẳng chỉ để đi lại. Nó còn là chiếc xe chở hàng của cha hắn. Ngày nào nó cũng chở mấy trăm cân thịt bò đi các phiên chợ, cả nhà nhờ vào nó mà sống.
Thời buổi thiếu thốn hàng hóa này, mua xe đạp không chỉ có tiền là đủ, còn phải có phiếu mua xe đạp.
"Hôm nay thằng Nghiễn nhà mình sao thấy khác quá." Triệu Thiết Anh ôm eo Chu Miểu, cười nói.
"Thấy nó chững chạc hơn hẳn, lại gần gũi với con út hơn. Làm anh hùng rồi thì khác thật." Chu Miểu đáp.
"Mì hôm nay ngon thật đấy. Từ bé đến giờ tôi chưa ăn mì nào ngon thế này. Nó đúng là học được không ít bản lĩnh." Nụ cười của Triệu Thiết Anh càng lúc càng rạng rỡ, nhưng chẳng bao lâu lại thoáng nghi hoặc: "Có điều tay nghề của nó học từ sư phụ Tiêu. Nếu mì ở xưởng nấu ngon như vậy, sao quầy mì của Vương Lão Ngũ vẫn có người tới ăn?"
"Nghe cũng lạ thật nhỉ..."
……
"Chu Nghiễn, quán của cậu có định sang nhượng không đấy?" Chu Nghiễn vừa định bước vào cửa thì giọng Vương Lão Ngũ vang lên từ phía sau.
Chu Nghiễn nhíu mày, quay người lại.
Trước mặt hắn là Vương Lão Ngũ: cao chưa tới một mét sáu, đầu hói giữa, người hơi mập, nụ cười thì lanh lợi.
"Ai nói thế? Quán của ta mở vẫn tốt, không sang nhượng gì cả." Chu Nghiễn đáp.
Nụ cười trên mặt Vương Lão Ngũ khựng lại. Gã vội vàng nói: "Cậu một ngày chẳng có lấy một khách, thế mà gọi là mở tốt? Làm ăn đâu có kiểu ấy. Cha mẹ cậu có tiền thì cũng chịu không nổi cậu làm kiểu này đâu. Chú nói có lúc khó nghe, nhưng mà..."
"Khó nghe thì nhịn đi, tránh xa ta ra là tốt nhất." Chu Nghiễn lùi lại một bước. "Ta mắc chứng sợ đám người lắm mưu nhiều kế nhất."
Quầy mì của Vương Lão Ngũ mở ngay trước cổng nhà máy tơ lụa, đối diện cửa quán của Chu Nghiễn. Chu Nghiễn biết gã chẳng có ý tốt gì, nếu không thì hôm trước mẹ hắn cũng đâu mắng gã một trận.
Hắn lại cười: "Rảnh thì lo cho quán của mình đi, lo cho mấy sợi tóc còn lại trên đầu ấy. Quán ta ngày mai bắt đầu bán mì, đến lúc đó e là tóc chú rụng còn nhanh hơn nữa."
Nói xong, Chu Nghiễn quay người vào quán, khép cửa lại.
"Bán mì?" Vương Lão Ngũ đứng ngẩn ra một lúc, ngẫm lại lời Chu Nghiễn, rồi giận đến tím mặt: "Thằng ăn chơi phá của này đến sợi mì mua ở đâu còn chẳng biết, mà đòi bán mì? Tưởng mở quán mì dễ lắm à? Quán này chưa nửa tháng là phải đóng cửa!"
Gã không thèm cái mặt bằng thuê mười lăm đồng một tháng ấy. Nhưng bộ bàn tám tiên và băng ghế dài mà Chu Nghiễn đóng thì gã thèm lắm. Đến lúc đó ép giá mua vài bộ, còn rẻ hơn tự thuê thợ mộc làm nhiều.
Chu Nghiễn vào bếp kiểm kê nguyên liệu. Bột mì còn khoảng mười cân, đủ để dùng ngày mai.
Ớt, măng khô, hành, gừng và các loại gia vị phụ phải chuẩn bị từ hôm nay. Sáng mai lấy được thịt rồi mới kịp nấu nước dùng.
Trước khi ra ngoài, Chu Nghiễn kiểm lại số tiền trong tay. Vốn dĩ hắn có ba đồng tám hào năm xu, cha hắn lén nhét thêm hai đồng, Chu Mạt Mạt góp thêm năm xu, mẹ hắn lại đưa mười đồng bốn hào. Tổng cộng là mười sáu đồng bốn hào.
Tiền không nhiều, nhưng toàn tờ một đồng rưỡi, cầm trong tay dày cả xấp.
Đây là toàn bộ gia sản của Chu Nghiễn, cũng là vốn để hắn xoay chuyển tình thế, đồng thời mang theo kỳ vọng của cha mẹ.
Chu Nghiễn bỏ tiền vào người, khóa cửa quán rồi đi mua đồ.
Đến khi hắn xách đầy túi lớn túi nhỏ rau củ quay về quán thì trời đã chập choạng tối.
"Xe đạp đúng là tốt thật. Đợi kiếm được tiền, việc đầu tiên vẫn phải mua một chiếc." Chu Nghiễn đặt túi măng khô và rau xuống bàn tám tiên, xoay xoay cánh tay đã tê mỏi, rồi cầm bình trà nguội trên bàn tu ực ực mấy ngụm lớn.
Đi mua nguyên liệu phải chạy quá nhiều nơi, chỉ dựa vào xe buýt tuyến mười một thì thật quá mệt. Giờ phút này, hắn khao khát có một chiếc xe khung to hiệu Nhị Bát đến cực điểm.
Măng khô năm hào rưỡi một cân, hắn mua mười cân. Ớt hiểm và ớt Nhị Kinh Điều mỗi loại một cân, giá một hào rưỡi. Củ cải và rau diếp mỗi loại năm cân, tổng cộng tốn một đồng. Hết thảy là sáu đồng tám hào. Hắn lấy sổ ra từ sau quầy, ghi chép cẩn thận.
Tự nấu cho mình một bát mì cắt thả, hắn lục ra hai tờ giấy đỏ và một cây bút lông.
Một tờ viết thực đơn mới để dán lên tường. Chỉ có ba loại mì, mỗi bát sáu hào, ghi giá rõ ràng.
Một tờ viết bảng hiệu mới. Hắn đóng một tấm ván làm bảng, mai đem đặt trước cửa để chiêu khách.
Hắn ngâm măng khô, rồi thái củ cải thành que dài, cho vào vại dưa muối.
Phần thưởng tân thủ của hệ thống không chỉ có ba món mì, mà còn có một bí quyết làm dưa muối. Hôm nay muối, ngày kia là ăn được.
Làm xong mọi việc, hắn rửa mặt rồi lên lầu, vừa chạm giường đã ngủ thiếp đi.
……
Sáng hôm sau, trời chưa sáng, tiểu sư phó Chu đã dậy đi mua đồ.
Với chuyện kiếm tiền, Chu Nghiễn luôn giữ mười hai phần nhiệt huyết.
Không có cách nào khác, nghèo quá rồi nên sợ.
Hắn cầm chiếc đèn pin hiệu Hổ Đầu, theo trí nhớ đi đến lò mổ ở đầu đê Chu thôn. Chu Miểu đã chuẩn bị sẵn cho hắn một cân thịt thăn bò, một cân thịt bắp bò và mười cân xương bò.
Thịt thăn và thịt bắp bò tính một đồng rưỡi một cân, rẻ hơn quầy thịt bò bên ngoài một đồng. Xương bò thì không lấy tiền. Đúng là cha ruột có khác!
Trên đường về, hắn tiện đường ghé đầu cầu Thạch Bản lấy một cân sườn non đã đặt trước ở chỗ Chương Lão Tam.
"Nhị Oa à, hôm nay sao lại chỉ lấy một cân sườn non? Thịt chân giò, thịt ba chỉ không lấy nữa à?" Chương Lão Tam nhìn Chu Nghiễn, có vẻ thắc mắc. Dạo này Chu Nghiễn là khách lớn của gã, lần nào đến cũng không chỉ mua thịt, mà còn lấy cả lòng non, gan heo, ruột già.
"Chú Chương, cháu đổi sang bán mì rồi. Mua sườn về làm mì sườn kho, chú xong việc thì qua quán ăn một bát nhé." Chu Nghiễn cười đáp.
Chương Lão Tam quan hệ tốt với Chu Miểu. Hôm nay gã tính sườn cho hắn một đồng chín hào một cân, rẻ hơn nhà khác hai, ba hào.
Chương Lão Tam là nguồn cung quan trọng của quán ăn Xuyên, giữ tốt quan hệ là điều vô cùng cần thiết, huống chi giữa hai nhà còn có tình nghĩa của thế hệ cha ông.
"Được." Chương Lão Tam đáp, cúi đầu tiếp tục chia thịt.
Hồi quán Nhị Oa mới khai trương, Chu Miểu từng gọi hắn qua ăn một bữa. Đó là lần đầu tiên hắn ăn món Xuyên dở đến thế, quả thực là phí phạm thịt quý.
Trên đường về, Chu Nghiễn lại bỏ ra một hào mua hai bó rau cải xanh.
Người dân quê sáng sớm đã ra đồng hái rồi mang ra bán, buộc bằng rơm rạ, mỗi bó nặng hơn một cân. Trên lá vẫn còn đọng sương, vô cùng tươi.
Về đến quán thì mới năm giờ. Thịt bò và sườn đều phải hầm khá lâu, nước dùng xương bò thì phải nấu sẵn từ trước, hắn không dám chậm trễ. Hắn chặt sườn thành từng khúc đều nhau, rồi thái thịt bò thành từng miếng đều nhau.
Nhóm lửa, bắt đầu chuẩn bị thịt bò kho và sườn kho. Ở nồi nước dùng giữa bếp, hắn hầm nước xương bò.
Nồi nóng, cho dầu vào. Trước hết cho thịt bò vào xào săn, để mỡ tiết ra, mặt ngoài hơi vàng cháy. Tiếp theo cho tương đậu, gừng, tỏi, hoa tiêu vào đảo đều cho dậy màu. Thêm một ít hồi, đại hồi và quế, rồi rưới rượu nấu ăn.
Khi mùi thơm đã bốc lên, đổ nước vào ngập thịt, đậy vung đun một tiếng.
Đợi thịt mềm nhừ, cho măng khô đã thái sẵn vào. Nước thịt đậm đà ngấm vào măng, hắn hầm nhỏ lửa từ từ.
Lục bục, lục bục, mùi thịt lan khắp nơi.
Nước xương hết bọt này đến bọt khác được vớt đi. Chẳng mấy chốc, một nồi nước dùng xương bò trắng đục đậm đà đã thành hình. Xương bò được đập gãy khiến nước dùng càng thêm béo ngậy. Nước dùng nấu xong, tủy bò cũng là một món ngon.
Nhìn đồng hồ, Chu Nghiễn lại nhào bột mì trước, để lát nữa có khách khỏi bị trễ.
Trong nồi bên cạnh, sườn đã quấn lớp nước sốt sánh đặc, sôi lục bục. Hắn lập tức vớt ra, cho vào chiếc bát sành lớn đã chuẩn bị sẵn.
Sườn được thái thành miếng bằng đốt ngón tay cái, miếng nào cũng rõ ràng, phủ đầy nước sốt trông rất hấp dẫn. Chu Nghiễn quyết định nếm thử một miếng.
Sườn mềm rục, gắp lên còn run run, vào miệng hơi mút là tuột xương. Nước sốt ngọt nhẹ, đậm đà mà không ngấy. Hương thịt quyện với gia vị vô cùng hài hòa, lớp mỡ trong sườn là điểm nhấn hoàn hảo. Hắn húp một hơi, cả người như lâng lâng.
"Ta đúng là thiên tài!" Chu Nghiễn sáng mắt. Món sườn kho này khiến chính hắn cũng kinh ngạc. Làm một lần là thành công!
Bát sườn đặt trên bếp giữ nóng. Chu Nghiễn không ngừng tay, nhanh nhẹn tráng nồi rồi bắt đầu xào thịt bò sốt ớt hai màu.
Đợi thịt bò sốt ớt xào xong, bên kia thịt bò kho cũng đã cạn nước, có thể dọn ra.
Chu Nghiễn nếm thử một miếng măng. Măng được thái nhỏ hơn miếng thịt bò một chút, thấm đẫm nước thịt đậm đà, vừa giòn vừa thơm, quả thực ngon tuyệt!
Bốn giờ dậy, bận rộn đến sáu giờ rưỡi, Chu Nghiễn đói đến run cả người, vội nấu cho mình một bát mì sợi. Đáy bát nêm gia vị trước, hai muỗng nước dùng trắng đục, ba lạng mì, rồi thêm một muỗng thịt bò kho măng.
Bát mì nóng hổi ăn vào, húp sạch cả nước. Người hắn lập tức ấm lên.
Bát mì thịt bò kho này thật quá ngon, không chê vào đâu được.
Hơn nữa, món măng kho với thịt bò, dù tách riêng ra thì cũng đủ làm món chủ lực của quán, ăn với cơm thì tuyệt đối đưa cơm!
Nguyên liệu và nước sốt đã chuẩn bị xong. Chu Nghiễn xách tấm bảng viết tối qua, dựng trước cửa quán.
Nhà máy tơ lụa Gia Châu đặt bên bờ sông Thanh Y ở thị trấn Tô Kê, là đại hộ nộp thuế của Gia Châu. Trong xưởng có hơn hai nghìn công nhân, trong đó nữ công chiếm tám phần. Nhà máy tự mở trường cho con em công nhân, có bệnh viện riêng, phúc lợi rất tốt. Người Tô Kê ai cũng lấy việc làm ở nhà máy tơ lụa làm niềm tự hào.
Trời đã sáng hẳn. Công nhân đạp xe đến làm, có người dừng lại ở quầy hàng rong trước cổng ăn bát mì hay cái bánh bao, nhiều hơn cả là đi thẳng vào căng tin giải quyết bữa sáng.
Căng tin nhà máy có phục vụ bữa sáng, mà dùng phiếu thì còn rẻ hơn. Một bát mì chay chỉ một hào, so với ăn ngoài thì lợi hơn nhiều.
Chu Nghiễn xách bảng gỗ đứng trước cửa, lập tức thu hút ánh nhìn của mấy cô công nhân trẻ.
Hắn cao một mét tám, dáng người thẳng và rắn chắc, đầu đinh gọn gàng, gương mặt góc cạnh. Dù chỉ mặc chiếc sơ mi vải bông trắng, quần lao động xanh, thắt thêm tạp dề ở eo, các cô gái trẻ vẫn không kìm được mà liếc nhìn thêm mấy lần.
"Chu Nghiễn đẹp trai thật đấy, chân lại dài, còn đẹp hơn diễn viên điện ảnh!"
"Đẹp trai thì làm được gì, tốt nghiệp căng tin mà không làm, cứ đi làm cá thể cho bằng được."
"Chu Nghiễn đẹp trai thì có đẹp trai, nhưng nấu ăn thì thật sự dở, bán mì chắc cũng chẳng ngon."
"Trong xưởng mình còn ai đến quán Nhị Oa ăn cơm không? Căng tin dở đến mấy cũng còn hơn đồ hắn nấu chứ."
……
Mấy cô gái cười đùa đạp xe lướt qua người Chu Nghiễn, ánh mắt táo bạo, nhưng không ai dừng lại.
Những lời ấy lọt vào tai Chu Nghiễn, nụ cười trên mặt hắn có chút không giữ nổi.
Tiểu Chu đúng là giỏi thật, làm danh tiếng mình tệ đến mức này, xem ra hôm nay mở hàng cũng khó. Ngành ăn uống sống bằng danh tiếng, không gì khác.
Thành kiến trong lòng người ta là một ngọn núi lớn.
Trái lại, quầy mì bên kia của Vương Lão Ngũ lúc này đã có bảy, tám khách.
"Nhị Oa à, mì của cậu chắc không bán nổi đâu. Tay nghề quý ở tinh chứ không ở nhiều, cậu bán cái gì cũng làm thế này thì không ổn đâu. Phải có trách nhiệm với khách hàng chứ." Vương Lão Ngũ vừa thả mì vào nồi vừa không quên châm chọc Chu Nghiễn đôi câu, nụ cười trên mặt chẳng giấu nổi.
Chu Nghiễn bán mì vốn là để cướp khách của gã, nên gã đương nhiên không bỏ qua cơ hội mỉa mai.
"Vương Lão Ngũ, ông há mồm kêu oang oang, nước bọt bắn cả vào nồi rồi kìa. Chắc lần này cũng không ổn đâu, vẫn phải có trách nhiệm với khách hàng đấy." Chu Nghiễn cũng chẳng chịu nhịn, cười tủm tỉm đáp lại.
Mấy vị khách đang đợi mì nghe vậy đều nhoài đầu nhìn về phía Vương Lão Ngũ, ánh mắt đầy lo lắng.
Sắc mặt Vương Lão Ngũ đổi hẳn, vội xua tay: "Không có không có, thằng nhãi con ấy nói bậy đấy."
Khóe môi Chu Nghiễn khẽ nhếch. Buôn bán thì là như vậy, chẳng có gì hoa mỹ.
Cãi thắng cũng không mang lại khách cho Chu Nghiễn. Hắn đứng trước cửa, nhìn đám công nhân đông đúc đi qua, trong đầu đã bắt đầu nghĩ cách xoay chuyển danh tiếng, kéo khách về quán.
Cách thì không ít. Chẳng hạn tung ra món thử miễn phí. Thứ gì miễn phí thì chắc chắn có người thử, lúc đó dùng thực lực để phá tan nghi ngờ.
Hoặc là dựng một bếp lò ngay trước cửa, xào thịt và kéo mì tại chỗ. Mùi thơm vừa bốc ra, khách sành ăn tự khắc sẽ tìm đến.
Các cách đều đơn giản và hiệu quả, chỉ có điều tốn tiền.
Mà thứ Chu Nghiễn thiếu nhất hiện giờ chính là tiền.
Hôm nay chuẩn bị ba mươi bát mì, nếu không bán được thì ba ngày sau tiền thuê nhà hắn cũng không đóng nổi. Chẳng lẽ lại để cha mẹ đi vay tiền cho hắn lần nữa? Lời này hắn không mở miệng được.
Dòng người trước cổng nhà máy càng lúc càng đông. Quầy của Vương Lão Ngũ đã phục vụ hai lượt khách, còn bên này Chu Nghiễn thậm chí còn chưa mở hàng.
Vương Lão Ngũ thỉnh thoảng liếc sang Chu Nghiễn đứng ở cửa, cười đến mức mặt sắp nát ra.
Đã bảy giờ rưỡi, Chu Nghiễn ước chừng sáng nay không còn hy vọng gì. Buổi sáng phải định xong kế hoạch khuyến mãi, buổi trưa bắt đầu thực hiện, không thì số món ăn kèm và mì chuẩn bị hôm nay cũng thành bỏ đi, lỗ càng nhiều.
Đúng lúc này, hai chiếc xe đạp từ dòng xe rẽ ra, dừng ngay trước cửa quán Nhị Oa.
"Phó xưởng trưởng Lâm, đây chính là quán Nhị Oa." Một người lên tiếng.
Chu Nghiễn nhìn theo tiếng nói. Hai người đến là hai người đàn ông trung niên. Người bên phải thân hình hơi đầy đặn, Chu Nghiễn biết mặt: Triệu Đông, chủ nhiệm phân xưởng kéo tơ, thường hay đến căng tin ăn bữa tiểu táo, khẩu vị khá nặng.
Người bên trái thân hình cao lớn, mặc bộ Trung Sơn màu xám đậm, bên trong là áo sơ mi trắng vải ra-ông, gương mặt vuông chữ điền, đeo cặp kính gọng đen, tóc chải không sót một sợi, bút máy cài túi áo, cổ tay đeo đồng hồ hiệu Thượng Hải, toát ra khí chất trí thức. Ông ta dắt một chiếc xe đạp khung to hoàn toàn mới, phía trước buộc một đóa hoa lụa đỏ.
Chẳng lẽ đây là Phó xưởng trưởng Lâm Chí Cường được điều về năm kia?
"Đồng chí Chu Nghiễn phải không!" Lâm Chí Cường dựng xe xong, kích động bước lên hai bước, nắm chặt tay Chu Nghiễn, nói lớn: "Tôi là Lâm Chí Cường. Hôm qua cậu đã cứu cháu gái tôi, hôm nay tôi đến để cảm ơn cậu!"