"Bà Tư, chú Út!" Chu Lập Huy đeo cặp sách, đứng thẳng tắp, cười ngây ngô chào hai người.
"Huy Huy hôm nay dậy sớm thế." Chu Nghiên cười nói.
"Dọc đường nó cứ đọc thuộc lòng suốt, lần đầu tôi thấy nó tự giác học như vậy, nói phải nhận đủ mặt chữ." Triệu Hồng mừng rỡ ra mặt.
Chu Nghiên gật đầu: "Có tinh thần ấy là đúng."
"Vâng." Chu Lập Huy gật thật mạnh.
Chu Lượng Lượng không sợ Chu Nghiên, nhưng gặp dì Triệu thì vẫn thấy chột dạ. Ngẩng đầu lên lại vừa vặn chạm ánh mắt bà, nó đành cứng đầu nặn ra nụ cười, nói: "Dì Triệu, dì đến sớm thế ạ."
"Tôi không sớm, là mấy đứa mũi thính, ngửi thấy mùi là lật đật kéo tới." Dì Triệu cười mà như không cười.
Mẹ Lượng Lượng là Cao Thúy Hoa, làm chủ nhiệm hội phụ nữ trong thôn. Hai năm trước vì chuyện nhập hộ khẩu cho Chu Mạt Mạt mà bà ta từng cãi nhau với dì Triệu, rốt cuộc chẳng thắng nổi, chỉ đành nuốt hận.
Chu Lượng Lượng mặt đỏ bừng, cười gượng gạo, không dám đáp lời.
Nó tự biết mình không đủ tầm, đừng nói đấu với con mụ ngang ngược họ Triệu này, ngay cả mở miệng cũng chẳng dám. Thấy nó chẳng nói nổi một câu, dì Triệu thờ ơ thu ánh mắt về.
Chu Nghiên bế Chu Mạt Mạt ra khỏi cái gùi, nhẹ tay đặt xuống giường.
Con bé nhỏ xíu co lại như con sâu róm, vừa chạm giường đã tự chui tọt vào chăn, ngủ tiếp say sưa.
Chu Nghiên kéo góc chăn đắp cho cẩn thận, rồi quay người xuống lầu.
Trước cửa quán, Chu Kiệt dựng xe đạp sát lề, khóa lại, liếc sang quầy hàng bên kia đường, hơi bất ngờ: "Chu Lượng Lượng? Sao nó lại dọn quầy sang đây?"
"Hôm qua đã dọn tới rồi." Chu Nghiên cười đáp, "Chắc nghĩ đứng cạnh anh thì dễ buôn bán."
"Cái thằng mặt dày này! Hồi trước thấy tôi làm ăn khá, nó nhất quyết dựng quầy sát bên tôi. Giờ thấy anh đông khách, lại chuyển sang đối diện. Nó tưởng anh em mình dễ bắt nạt chắc?" Chu Kiệt sầm mặt, xắn tay áo định băng sang.
"Thôi nào, ai cũng phải kiếm miếng ăn." Chu Nghiên vội kéo anh lại, "Để nó bán đi. Nó không bán thì người khác cũng tới bán. Ra ngoài buôn bán, dựa vào tay nghề và hương vị."
"Nhưng mà..."
"Nó đứng bên cạnh anh, một ngày chỉ bán được mười mấy hai chục bát là cùng. Đứng đối diện tôi thì làm ăn chắc cũng chẳng khá hơn bao nhiêu." Chu Nghiên cười nói, "Hai vợ chồng nó không phải kiểu làm ăn chắc chắn. Nồi lẩu còn chưa bán cho ra hồn đã đòi bán mì, bước chân quá dài thì dễ ngã đấy."
Chu Kiệt nhìn Chu Nghiên đầy tự tin, cũng bật cười: "Có lý."
"Đi nào, hôm nay tôi dạy anh cách làm bò nhấc chân chuẩn."
"Bò nhấc chân? Không phải lẩu sao?"
"Lẩu nghe chẳng có gì đáng nhớ, nên tôi lấy cái tên cổ mà người xưa dùng: bò nhấc chân." Chu Nghiên dẫn Chu Kiệt đến trước bếp đất, chỉ cho anh xem tấm bảng hiệu cùng đoạn giới thiệu nhỏ về thương hiệu.
Chu Kiệt đọc xong liên tục gật đầu: "Nghe thì đúng là sang hơn lẩu. Cậu đúng là thông minh."
"Đi nào, hôm nay tôi chỉ anh cách làm."
Chu Nghiên bước vào trong quán.
"Thím Tư, chị dâu." Chu Kiệt vừa vào cửa đã chào hỏi, thấy Chu Lập Huy đứng bên cạnh thì hơi ngạc nhiên: "Ơ? Huy Huy sao cũng ở trong quán?"
"Chú Ba, con đến học nấu ăn với chú Út." Chu Lập Huy đáp.
"Con chẳng phải mới học lớp chín sao? Không đi học nữa à?" Chu Kiệt không hiểu.
"Học vẫn phải học, sáng sớm con theo chị dâu sang phụ đến bảy giờ rưỡi, rồi mới đi học." Chu Nghiên giải thích giúp, "Nó muốn làm đầu bếp, nên tôi cho nó làm quen trước."
"Theo chú Út học nấu ăn thì tốt quá, tay nghề chú ấy giỏi lắm, hôm nay tôi cũng đến học nghề đây." Chu Kiệt cười, khoác vai Chu Lập Huy, "Thế là chúng ta thành sư huynh đệ rồi."
"Vậy... con gọi chú là sư huynh, chú gọi con là chú Ba nhé?" Chu Lập Huy hớn hở chờ đợi.
"Mày dám nghĩ thật đấy, gọi tao là sư huynh là được rồi." Chu Kiệt vỗ nhẹ lên đầu nó một cái.
Cả đám người cười rộ, bầu không khí nhẹ nhõm vui vẻ.
"Lại đây nào, Kiệt ca, hôm nay mình bắt đầu từ việc nấu nước dùng." Chu Nghiên cười gọi Chu Kiệt, rồi quay sang Chu Lập Huy: "Huy Huy, sáng nay con phụ trách gánh nước, đổ đầy cái nồi này."
"Được đấy, sư phụ Chu." Chu Kiệt cười đáp.
"Được! Sư phụ Chu!" Chu Lập Huy cũng quay người đi về phía bếp.
Chu Nghiên bắt đầu giảng từ chuyện xếp xương trong nồi thế nào, một nồi nước dùng cần bao nhiêu xương, dùng xương ở những bộ phận nào, lượng bao nhiêu, và chọn lòng bò ra sao... giảng rất tỉ mỉ.
Chu Kiệt cầm một cuốn sổ nhỏ, ghi lại từng điểm chính mà Chu Nghiên nói.
Anh nấu lẩu đã được hai năm, những điều Chu Nghiên nói thực ra không khác mấy so với cách anh vẫn làm.
Nhưng giữa đầu bếp giỏi và đầu bếp thường, khoảng cách nằm đúng ở chỗ "không khác mấy" ấy. Đạo lý này Chu Kiệt hiểu rất rõ.
Nồi lẩu của anh có thể nổi bật giữa bao nhiêu quầy hàng ở bến tàu, dựa vào chính những khác biệt nhỏ mà anh tâm huyết mài giũa. Chỉ một chút sai lệch trong tỷ lệ gia vị cũng đủ làm cả nồi nước dùng thay đổi hoàn toàn.
Ngay cả lượng hương liệu lệch đi chút ít, vị canh cũng khác đi một trời một vực.
Chu Lập Huy xách hết xô nước này đến xô nước khác đổ vào nồi, làm việc hăng hái vô cùng.
Dù mới mười lăm tuổi, nó có sức khỏe dồi dào như trâu, một lúc xách được hai xô nước mà không hề thấy nặng. Đây có lẽ chính là thiên phú của cả dòng họ.
"Hương liệu chỉ có bấy nhiêu, còn mấy vị thuốc bắc này nữa..." Chu Nghiên cầm một chiếc cân nhỏ, vừa cân vừa cho vào túi vải thưa, "Lượng phải thật chuẩn, thiếu thì không có tác dụng, thừa thì vị quá gắt, nước dùng thành thuốc, không uống nổi nữa."
"Thêm nhiều vị thuốc thế này, chắc giá vốn không rẻ nhỉ?" Chu Kiệt hơi kinh ngạc.
"Nếu làm giống lẩu của người khác, tôi cũng chẳng dám bán sáu hào." Chu Nghiên cười nói.
"Đúng là bỏ vào toàn thứ tốt thật." Chu Kiệt gật đầu, chăm chú ghi lại lượng hương liệu và thuốc bắc.
"Lúc đầu lửa đừng to quá. Dùng muôi lưới mịn vớt bọt nổi ra từng chút một. Làm được bước này thì màu nước dùng sẽ trong, không có chút tạp chất nào. Nhìn thấy đã đẹp mắt, uống vào cũng thấy thoải mái, vị ngọt mà không tanh." Chu Nghiên đưa chiếc muôi cho Chu Kiệt, "Tiếp theo là canh lửa nhỏ, từ từ vớt. Để mẹ tôi nói cho anh những điều cần lưu ý."
Chu Nghiên mời dì Triệu ra làm người hướng dẫn, còn mình quay vào bếp bắt đầu xào thịt rim và làm nước sốt.
Chu Lập Huy trở thành cái đuôi nhỏ của anh, phụ trách rửa rau, nhóm lửa và đủ thứ việc vặt.
Vốn dĩ nên để nó bắt đầu từ việc luyện dao, nhưng hiện giờ quán thực sự không còn nguyên liệu dư để nó tập tay, đành tạm gác lại.
Thằng nhóc chẳng hề than phiền, ngồi trước bếp lửa, ánh mắt kiên định như sắp bước vào kỳ thi cao học.
Triệu Hồng nhìn cảnh ấy, khóe môi nở nụ cười, rồi cũng đi ra cửa tán gẫu cùng dì Triệu.
Khoảng bảy giờ, công nhân lần lượt đến nhận việc.
Chu Nghiên đem tấm thông báo viết hôm qua dựng ở chỗ dễ thấy nhất trước cửa, báo trước cho mọi người: từ hôm nay, quán Chu Nhị Oa chỉ bán mì vào buổi sáng, còn bữa trưa và bữa tối chỉ phục vụ các món xào và món rim.
Bên kia đường, vợ chồng Chu Lượng Lượng cũng bắt đầu rao hàng thật to: "Bán mì đây! Bán mì đây! Chỉ năm hào một bát! Chỉ năm hào thôi!"
"Rẻ mạt thật, rẻ hơn bên mình một hào, còn dám to tiếng rao hàng." Chu Kiệt bĩu môi, tức đến ngứa răng.
Dì Triệu vẻ mặt điềm nhiên: "Không sợ đâu. Vương Lão Ngũ ăn cơm tù rồi kia kìa, cái sạp này phong thủy không tốt, làm không nên chuyện."
Dư âm của vụ "sinh viên Mỹ thuật Tứ Xuyên ăn liền hai bữa" vẫn chưa lắng xuống. Hôm qua không được ăn mì, nhiều công nhân sáng nay đã sớm quyết tâm đến nếm thử, xem mì của quán Chu Nhị Oa ngon đến mức nào mà khiến sinh viên khen không ngớt lời.
Tiếng rao của Chu Lượng Lượng cũng kéo được một số công nhân ngoảnh lại nhìn.
"Chu Lượng Lượng bán lẩu với mì? Đây là người trong thôn đánh nhau à?"
"Nó lấy sạp của Vương Lão Ngũ bán mì, định đấu với Chu Nghiên đây mà. Không biết tay nghề ra sao nhỉ?"
"Cái nồi đang hầm kia chắc là lẩu kiểu thôn Chu nhỉ? Rẻ hơn quán Chu Nhị Oa một hào, nhưng lẩu thôn Chu bình thường cũng chỉ bán ba hào thôi chứ?"
Tò mò nổi lên, thì tự nhiên có người tiến lại xem thử.
Chu Lượng Lượng và Ngô Quế Hoa vội nặn nụ cười, trong bụng mừng thầm, buôn bán ở cửa nhà máy dệt này đúng là dễ thật. Mì năm hào một bát mà vừa rao đã kéo được bao nhiêu công nhân, lại còn là những người đủ tiền chi trả.
Vừa đến gần, công nhân đã nhíu mày.
Một mùi hôi của lòng bò chưa được xử lý sạch bốc theo hơi nóng từ nồi lẩu, xộc thẳng vào mặt, khiến ai nấy khựng chân lại.
Nhìn sang chỗ nồi mì, mấy chậu thịt rim xếp trước đó lại càng không ổn.
Thịt băm rang khô khốc, rời rạc, chẳng chút dầu mỡ nào.
Thịt bò kho không thành khối, nằm trong chậu nát bét, nhìn là biết đã hầm quá lâu.
Màu gà xào thì sai hẳn, trắng bệch, nhìn đã mất khẩu vị.
"Cái món rim với xào này là làm kiểu gì vậy? Bà nội tôi nấu còn hơn hắn, mà còn hơn cả Vương Lão Ngũ!"
"Giờ đứa nào cũng dám ra bày quán à?"
"Cái thứ này mà bán năm hào? Lòng dạ Vương Lão Ngũ còn chưa đen đến thế."
Công nhân lắc đầu quay người bỏ đi, trông như đã quyết định điều gì đó.
Người thích ăn mì thì cũng chỉ có ngần ấy người, mà họ đã đòi hỏi kỹ lưỡng về mì rồi.
Nụ cười trên mặt Chu Lượng Lượng và Ngô Quế Hoa đông cứng lại. Họ nhìn đám khách bỏ đi thẳng về phía quán Chu Nhị Oa, vừa khó hiểu, vừa hoang mang, vừa không cam lòng.
Tất nhiên, nụ cười không biến mất.
Nó chỉ chuyển sang gương mặt của Triệu Thiết Anh và Chu Kiệt.
"Các cháu ơi, vào trong ngồi nghỉ đi, hôm nay dưa cải chua ngon lắm..."
Dì Triệu cười tươi đón khách.