Chu Nghiên đặt xương đuôi bò xuống đáy nồi, vừa cười vừa nói: "Hơn nữa nồi canh của chúng ta dùng nguyên liệu dồi dào, không chỉ có lòng bò, còn có thịt bò. Thuốc bắc thêm vào cũng đâu có rẻ."
-Đương nhiên rồi, quan trọng nhất là hương vị phải ngon, đáng giá sáu hào.
-Đúng thế! Nồi canh Chu Nghiên làm, vị ngon quá đỗi, người ăn chắc chắn đông!
Triệu Hồng xách hai thùng nước giếng bước ra, vừa đổ vào nồi lớn vừa nói.
Hai ngày nay Triệu Thiết Anh học nấu thịt bò chân, Triệu Hồng theo ăn suốt hai ngày, nên nói năng rất có trọng lượng.
Triệu Thiết Anh nghe vậy cũng bật cười, gật đầu: "Được, nghe con hết. Con là chủ quán, con nói sao thì theo vậy."
Đến sáng sớm, lúc mở cửa buôn bán, nước xương bò trong nồi lớn đã hầm được hai tiếng. Hương xương bò quyện với mùi gia vị và thuốc bắc, từ khe nắp gỗ len ra ngoài, bay vào dòng xe đạp của công nhân đang đến ca trước cổng xưởng dệt.
-Thơm quá! Sáng sớm tinh mơ thế này, có phải đang hầm canh thịt bò không?
-Ngửi đúng là mùi canh thịt bò đấy, nhưng hương này lạ thật, mới sáng ra mà ngửi cũng thấy đói bụng.
Công nhân hít hà mùi thơm, nhao nhao quay đầu nhìn về phía Chu Nhị Oa quán ăn.
Trước cửa quán Chu Nhị Oa đặt một chiếc nồi lớn rất bắt mắt. Mấy hôm nay ai cũng trông thấy, nhưng hôm nay mặt nồi quay ra ngoài lại được sơn đỏ viết mấy chữ to.
-Thịt bò kiễng chân? Món gì vậy?
-Chắc là canh nồi kiểu Chu thôn thôi. Người Chu thôn mổ bò nhiều, cũng bán canh lòng bò, nhưng ngửi thì hình như khác. Không có cái mùi tanh nồng như lần trước tôi ăn.
-Phía dưới chẳng viết rồi còn gì, canh lòng bò nấu với thuốc bắc, lại là bí phương gia truyền đấy.
Có mấy công nhân ghé lại gần xem kỹ, còn có mấy người đến để ăn mì.
-Triệu dì ơi, thịt bò kiễng chân này rốt cuộc là món gì vậy? Sáng nay ăn được không ạ?
Một nữ công nhân đứng nhìn Triệu Thiết Anh đang đứng trước cửa, hỏi.
Các công nhân khác cũng nhao nhao quay sang nhìn Triệu Thiết Anh.
-Thịt bò kiễng chân là món thuốc thiện gia truyền của làng mổ bò chúng tôi, không những ngon ngọt mà còn có tác dụng xua hàn trừ thấp. Triệu Thiết Anh cười tít mắt đáp. Sáng nay chưa ăn được đâu, nồi canh này phải hầm đủ tám tiếng đồng hồ. Trưa nay tan ca các cháu ghé qua, vừa khéo ăn được nước đầu, lúc đó là lúc ngon nhất. Ngon lắm, nếm rồi sẽ biết.
-Hầm tận tám tiếng?
Công nhân nghe xong đều có chút líu lưỡi.
Nhưng quả thật đã có người bị Triệu dì khơi dậy tính tò mò.
Thuốc bắc, nghe qua đã thấy có vẻ cao sang rồi.
Khách đến quán ăn mì cũng tiện miệng hỏi thêm vài câu.
Triệu dì có hỏi là đáp, dù sao cũng cứ theo đúng lời dặn mà Chu Nghiên đã dạy bà suốt hai ngày nay. Chỉ nói thịt bò kiễng chân, không nhắc gì đến nồi canh.
Thế là lòng hiếu kỳ của khách bị khơi lên.
Quán Chu Nhị Oa bán thịt bò kiễng chân, lần đầu tiên đã được truyền đi rộng rãi.
Sáng sớm buôn bán xong, cả nhà bắt đầu chuẩn bị cho buổi trưa.
-Triệu dì nói hay quá. Chu Nghiên từ trong bếp bước ra, giơ ngón tay cái về phía Triệu Thiết Anh.
-Thôi đi! Triệu Thiết Anh lườm anh một cái, nhưng khóe môi nhếch lên, rõ ràng là rất đắc ý.
……
-Phó xưởng trưởng Lâm, sức khỏe anh không được tốt sao? Thấy anh cứ hắt hơi mãi. Trước cửa phòng họp xưởng dệt, Triệu Đông bước nhanh vài bước đuổi kịp Lâm Chí Cường, quan tâm hỏi.
Lâm Chí Cường hít hít mũi, chóp mũi bị giấy thô chà đến đỏ rực, trên mặt không giấu nổi vẻ mệt mỏi, gượng nặn ra một nụ cười: "Mấy hôm nay chạy khắp các nơi trong tỉnh, rồi lại họp hai ngày ở Dung Thành, quả thật mệt. Tối qua hơi bị cảm lạnh, nhưng không có gì to tát."
Vừa nói, anh vừa quay người đi, lấy tay che miệng mũi hắt hơi một cái.
-Anh thế này thì đâu phải không có gì. Đi phòng y tế lấy ít thuốc, về nghỉ ngơi cho tốt, sức khỏe mới là quan trọng. Triệu Đông vội vàng nói.
-Không được, chiều nay còn buổi chia sẻ kỹ thuật phải tổ chức, việc này không trì hoãn được. Lâm Chí Cường lắc đầu, cười nói: "Đi nào, sang chỗ Chu Nghiên ăn mì. Mấy hôm nay không được ăn mì anh ấy làm, thèm chết đi được. Ăn xong rồi đi lấy thuốc cũng chưa muộn."
Nói rồi anh còn vỗ vỗ chiếc cặp công văn màu đen của mình: "Tôi có mang theo thứ hay ho đấy."
Triệu Đông nghe xong thì mắt sáng lên, nhưng lại làm ra vẻ khó xử, hạ giọng: "Đang giờ làm việc, không hay lắm đâu nhỉ?"
-Cậu tưởng là gì? Lâm Chí Cường cười, từ trong cặp lấy ra một chai thủy tinh, trên nhãn ghi "Đông Hồ giấm".
-Giấm à? Triệu Đông gãi đầu ngượng ngùng: "Tôi cứ tưởng là rượu chứ."
-Đây là giấm Sơn Tây chính gốc, đồng hương tôi mang cho. Nghe nói món giấm dùng trong tiệc quốc yến chính là loại này. Lâm Chí Cường vẻ mặt đầy trân trọng, cất chai giấm trở lại cặp.
-Tôi không ăn nổi cái vị chua loét này, vẫn phải ăn ớt mới đã. Một ngày không ăn cay là trong lòng tôi bứt rứt. Triệu Đông lắc đầu.
-Tôi thì ngược lại hoàn toàn, một ngày không ăn giấm là trong lòng tôi cũng thấy trống trải. Lâm Chí Cường cười nói.
Hai người vừa trò chuyện vừa đi về phía cổng lớn. Lúc này đang là giờ tan ca buổi trưa, cũng có không ít công nhân đi ra cổng, định ghé mấy quầy hàng rong trước cổng ăn thứ gì đó.
-Sao lại kê thêm cái bếp ở cửa thế này? Lâm Chí Cường vừa nhìn đã thấy chiếc nồi đặt trước quán ăn, ánh mắt dời xuống, có chút ngạc nhiên: "Thịt bò kiễng chân? Có món mới à?"
-Xem ra là có món mới thật. Canh Chu thôn vẫn luôn nổi tiếng, bên bến tàu có quán Chu ký làm canh khá ngon, Chu Nghiên là người Chu thôn, ngửi cũng thấy thơm lắm. Triệu Đông hôm kia đã ghé ăn một bát mì, nhưng khi đó trên bếp còn chưa viết bảng hiệu.
Nước dùng hầm đủ tám tiếng, hơi nóng bốc lên cùng hương thịt, câu người ta đến thèm thuồng.
-Thuốc bắc bí truyền của thầy lang già, còn trừ được hàn thấp nữa, thú vị đấy. Lâm Chí Cường đọc hết dòng chữ nhỏ bên dưới, bật cười nói: "Lát nữa tôi gọi một phần nếm thử xem có thật sự hiệu nghiệm không. Nếu hiệu quả thì khỏi phải đi bệnh viện nữa."
Triệu Thiết Anh đứng sau bếp, đã trông thấy hai người từ lâu, mỉm cười chào: "Hai vị lãnh đạo, mời vào trong ngồi ạ."
-Được. Lâm Chí Cường đáp một tiếng, cùng Triệu Đông bước vào, tìm một chiếc bàn trống ngồi xuống.
Mấy công nhân đang ngồi trong quán thấy hai người, cũng nhao nhao chào hỏi.
Lâm Chí Cường là người đứng đầu về kỹ thuật trong xưởng. Tuy là phó xưởng trưởng nhưng không hề có vẻ cửa quan, nên được công nhân rất kính nể.
-Hai vị lãnh đạo, hôm nay muốn ăn gì ạ? Triệu Thiết Anh bước tới, nhìn Lâm Chí Cường mũi đỏ hỏn, sắc mặt không được tươi, ân cần hỏi: "Anh bị cảm rồi à?"
Triệu Thiết Anh rất có thiện cảm với Hạ Dao. Nhà họ Lâm chẳng có chút kiểu cách quan lại nào, lại biết ơn đền đáp, khiến người ta thấy dễ gần.
-Không sao, chỉ hơi nhiễm lạnh thôi. Lâm Chí Cường gắng gượng cười: "Tôi thấy quán các chị có món thịt bò kiễng chân mới ra, nghe nói trừ được hàn? Cho tôi một bát, thêm một bát mì sườn kho đỏ nữa."
-Tôi ăn mì thịt bò trộn ớt đôi. Triệu Đông nói.
Anh không vội gọi thịt bò kiễng chân. Canh nồi thì anh đâu phải chưa ăn bao giờ. Quán Chu ký bên bến tàu còn chỉ bán có bốn hào một bát, sáu hào một bát thì đúng là đắt xắt ra miếng.
Cứ để Lâm Chí Cường nếm thử trước đã, thấy ngon rồi anh gọi cũng chưa muộn.
-Được, tôi làm ngay đây. Triệu Thiết Anh đi về phía nồi lớn, vừa đi vừa nói: "Nói đến trừ hàn, hôm trước nhà tôi cũng bị nhiễm lạnh, ăn một bát thịt bò kiễng chân, ra một thân mồ hôi, hôm đó đã khỏi hẳn. Hiệu nghiệm lắm."
Trên bảng thực đơn trên tường đã thêm món mới: Thịt bò kiễng chân, một bát sáu hào.
Giá này ngang với một bát mì. Nếu ăn cơm thì phải thêm một hào nữa.
Giá cả không rẻ.
Vì thế khách trong quán hiện giờ chưa ai gọi, toàn là gọi mì.
Nghe Lâm Chí Cường gọi thịt bò kiễng chân, mọi người đều ngoảnh lại nhìn, ai nấy đều lộ vẻ mong chờ.
Luôn phải có người dũng cảm đi đầu nếm thử trước cho mọi người.
Lâm Chí Cường nhận ra ánh mắt của mọi người, cười mở lời: "Tôi thấy mọi người đối với món mới này chẳng có chút tin tưởng nào cả. Vậy để tôi nếm thử giúp mọi người, ngon thì các vị hãy gọi."
-Được! Mọi người cười đáp.
Triệu Thiết Anh vốn đang vui, nghe vậy thì lòng căng lên mấy phần. Đây chính là cơ hội để món mới mở đường tiêu thụ!
Bà cầm kẹp gắp một nắm cải thảo trắng thả vào giỏ lưới trụng trong nước sôi. Từ nồi canh đang sôi sùng sục, bà vớt ra một đoạn ruột bò và một khúc gân bò, thái thành khúc nhỏ, cải thảo vừa tái tới thì vớt ra lót đáy bát sành, rồi đặt ruột bò và gân bò lên trên.
Bà gắp một nắm lá sách bò, nhúng qua loa mấy lượt rồi vớt thẳng vào bát sành. Lại lấy ba lát thịt thăn lưng bò thái mỏng như giấy, nhúng trong nước dùng vài giây rồi nhấc ra khỏi nồi.
Bà múc một muỗng lớn nước dùng, đổ vào bát sành, rắc thêm chút hành lá, rồi đặt một chiếc thìa vào trong bát, bưng thẳng ra bàn.
-Đây là bát chấm, thịt bò kiễng chân ăn chấm vào mới đậm đà. Triệu Thiết Anh đặt bát chấm xuống, mỉm cười lùi sang một bên.
Khách trong quán đều vươn cổ nhìn, ánh mắt ai nấy đều sáng lên.
-Một bát thịt bò kiễng chân này, thịt nhiều thật đấy! Ước chừng cũng phải ba lạng trở lên.
-Quán khác chủ yếu dùng gan bò, phổi bò mấy thứ lòng rẻ tiền. Nhà họ thì dùng ruột non, lá sách, gân bò, còn cho cả thịt thăn lưng nữa!
-Chỉ không biết vị thế nào, nhưng ngửi thì thơm thật.
Lâm Chí Cường cũng đang đánh giá bát thịt bò kiễng chân trước mặt. Nước dùng trong veo, không thấy chút tạp chất nào. Thịt bò thái mỏng có màu hồng, nhìn là biết rất mềm, hương thơm xộc thẳng vào mũi, pha lẫn mùi gia vị và thuốc bắc, mang theo một sức hấp dẫn mạnh mẽ.
Anh cầm thìa lên, húp trước một ngụm canh. Vừa vào miệng, mắt anh đã sáng rực.
Nước canh ngon quá!
Xương bò và lòng bò hầm chung với nhau, vị gia vị và thuốc bắc hòa quyện vừa khéo, vậy mà không có chút mùi hôi nào, chỉ còn lại vị tươi ngọt được đẩy lên đến tận cùng.
Vị tươi này không giống với vị do bột ngọt pha ra. Nước xương bò hầm lâu mà chiết ra, hậu vị thanh sạch.
Anh húp liền mấy ngụm, cả người lập tức ấm lên, trên trán lấm tấm mồ hôi, tinh thần vốn mỏi mệt cũng phấn chấn hẳn.
-Nước canh này ngon thật đấy!
Lâm Chí Cường thốt lên một tiếng khen, gắp một miếng thịt bò hồng mịn lên. Thịt thái rất mỏng, anh nhớ lại thịt bò trong món mì Lan Châu mà anh ăn hồi đi công tác, hai bên không hề thua kém nhau.
Nhúng vào bát chấm, lập tức bọc đầy ớt bột, vừa cho vào miệng anh đã phải sững người.
Miếng thịt bò mỏng và mềm, quả thật non đến tận trời!
Ớt bột là nét điểm xuyết cho cả món ăn, vị cay có tầng lớp phong phú, thơm mới là chủ đạo, hợp với thịt bò như được sinh ra để đi cùng nhau.
Ruột non, lá sách, gân bò, từng miếng một anh đều thử qua, rồi lại húp thêm mấy ngụm canh lớn.
Triệu Đông bên cạnh cũng không nhịn được nuốt nước bọt mấy lần. Lâm Chí Cường ăn quá ngon miệng, nên không kìm được hỏi: "Mùi vị thế nào hả?"