Người phụ nữ đứng trước cửa chính là đại tẩu của hắn, Triệu Hồng, năm nay ba mươi hai tuổi, cao chừng một mét sáu, dáng người khá đầy đặn. Chị mặc chiếc áo khoác vải bông màu xanh đậm, chân đi đôi giày giải phóng, mái tóc ngắn cài kẹp sau tai. Gương mặt tròn của chị lúc nào cũng cười, trông rất dễ gần.
“Sớm vậy đã qua giúp rồi. Nhà có thằng Phàm tự đi học được, cứ để phần cơm trong nồi cho nó là xong.” Triệu Hồng vừa cười vừa đáp, tay đón lấy chiếc gùi đeo trên lưng Triệu Thiết Anh.
Chị vén góc chăn lên nhìn qua Chu Mạt Mạt đang ngủ say, khẽ nói: “Mạt Mạt ngủ ngon quá.”
“Con bé ấy là một con sâu ngủ chính hiệu, ngày nào cũng ngủ đến tối mịt.” Triệu Thiết Anh cười nói.
Chu Nghiên mở cửa bước vào, trước hết đưa Chu Mạt Mạt lên lầu nghỉ ngơi. Sau đó hắn cùng Triệu Hồng nói tỉ mỉ một lượt về công việc và giờ giấc làm việc.
“Đại tẩu, chị thấy thế nào, có hợp không?” Chu Nghiên nhìn Triệu Hồng hỏi.
“Mấy việc này ngày nào nhà cũng làm, chắc chẳng có vấn đề gì.” Triệu Hồng gật đầu, rồi nhìn Chu Nghiên, ngập ngừng nói: “Có điều… tiền công này có phải hơi cao quá không?”
Hôm qua thím Tư đến tìm chị bàn chuyện này, chị vui mừng đến mức cả đêm không ngủ được.
Chu Phi theo cha đi mổ bò, thu nhập cũng khá. Nhưng nhà họ có hai đứa con trai, chưa nói chuyện đi học, sau này còn phải lo cưới vợ. Vợ chồng chị gánh áp lực không phải ít.
Chị ở nhà làm chút việc đồng áng và việc nhà, nuôi hai con lợn, cả năm kiếm chẳng được mấy đồng. Đi làm thuê ở nơi khác thì lại không trông nom được nhà cửa và hai đứa nhỏ.
Đến tiệm của Chu Nghiên làm công, một tháng hai mươi đồng, vừa lo được nhà cửa vừa lo được con cái. Nếu không phải là người nhà, làm gì có chuyện tốt thế này đến lượt chị.
“Tiệm dạo này làm ăn khá đông, đại tẩu chỉ cần làm tròn việc được giao, để khách ăn vui vẻ, thì tiền công này theo tôi không tính là cao.” Chu Nghiên mỉm cười nói. Tính tình của Triệu Hồng khá hợp với yêu cầu của hắn.
Triệu Thiết Anh đứng bên xen vào: “Nó đã dám trả thì chị cứ cầm lấy. Chúng ta chỉ cần làm việc cho tử tế, tiền công là điều đương nhiên được hưởng.”
Triệu Hồng nhìn hai mẹ con, lòng ấm lại, gật đầu nói: “Ừ, Chu Nghiên, em bảo chị làm sao thì chị làm vậy. Chị ăn nói vụng, chỉ sợ không biết có đắc tội khách hay không.”
“Cũng không cần quá nhiệt tình đâu, trên mặt có chút ý cười là được.” Chu Nghiên an ủi, “Đại tẩu đừng căng thẳng, quán nhỏ của chúng ta cũng chẳng có nhiều quy củ.”
“Đúng vậy, mấy việc này để mẹ dạy cho con là được. Hai hôm nay Chu Nghiên dặn mẹ điều gì, mẹ đều ghi nhớ cả. Để mẹ dẫn con làm quen với quán trước…” Triệu Thiết Anh kéo Triệu Hồng đi về phía bếp, bắt đầu vào vai người dạy.
Chu Nghiên thong thả, xách nguyên liệu vào bếp bắt tay vào làm.
Sáng nay việc buôn bán của quán mì rõ ràng đã khởi sắc. Từ sáng đến giờ đã bán được bốn mươi tám bát mì. Từ khi không còn Vương Lão Ngũ phá đám, nhờ tiếng tăm truyền miệng, đã bắt đầu có một nhóm khách quen cố định.
Dĩ nhiên, bát mì sáu hào này, dẫu có là lãnh đạo nhà máy dệt cũng không thể ngày nào cũng đến ăn. Thỉnh thoảng cách một hai hôm mới ghé lại, ăn một bát cho thỏa cơn thèm.
Triệu Hồng ít nói nhưng làm việc nhanh nhẹn, đúng là học được chân truyền của thím Tư. Mặt chị lúc nào cũng tươi cười, từ chuyện bưng bát, dọn bàn cho đến rửa bát, việc nào cũng vừa tốt vừa nhanh.
“Chu Nghiên nấu mì chắc chắn ngon lắm, khách ăn xong ai cũng khen, nước dùng uống cạn cả.” Khi rửa bát, Triệu Hồng hớn hở nói: “Mấy người bên làng toàn nói bậy! Quán của Chu Nghiên làm ăn đắt khách lắm! Thím Tư đúng là có phúc.”
Triệu Thiết Anh nghe mà cười tít mắt, khóe môi nhếch lên: “Cũng là hai hôm nay chuyển sang bán mì nên mới khá lên.”
Thợ hồ canh giờ đến quán. Xe ba gác chở gạch từ xưởng gạch chở tới ba trăm viên, đổ ngay trước cửa tiệm. Các vật liệu khác cũng lần lượt được đưa đến.
Chu Nghiên kéo tay thợ hồ, vừa khoa tay vừa chỉ vị trí đặt bếp. Trong tay hắn còn cầm một tờ bản vẽ phác thảo mà tối qua hắn thức khuya vẽ, trên đó đánh dấu đầy đủ các kích thước.
Bếp này hắn định xây ngay trước cửa quán, nằm bên trong cửa, gần cổng nhà máy dệt. Như vậy vừa nổi bật, lại không cản trở khách ra vào.
Thợ hồ là một ông già có tay nghề. Bếp trong bếp sau của Chu Nhị Oa cũng do hai thầy trò ông xây, tay nghề ấy trong mười dặm tám làng ai cũng biết.
Nghe Chu Nghiên trình bày yêu cầu, ông bảo hắn đặt bản vẽ xuống rồi bắt tay vào làm ngay.
……
Trong phòng làm việc của nhà ăn nhà máy, cửa đóng kín.
Vương Đức Phát ngồi sau bàn làm việc, sắc mặt u ám. Ông ta nhìn người đàn bà mập mạp uốn tóc xoăn sóng đang ngồi cạnh, hạ giọng hỏi: “Sổ sách không có vấn đề gì chứ?”
“Không có vấn đề gì. Đêm qua tôi đã kiểm lại cả đêm, đảm bảo không tra ra được chỗ nào sai.” Tôn Mỹ Lệ đưa tay phủi lớp vôi trắng dính trên vai Vương Đức Phát, cười nhẹ nhõm: “Lão Vương, ông căng thẳng làm gì? Cho Vương Lão Ngũ thêm bảy chục cái gan, hắn cũng chẳng dám khai ông ra đâu.”
“Chuyện này khó nói lắm, phải nghĩ đến trường hợp xấu nhất.” Vương Đức Phát lắc đầu, lại nói: “Bên vợ chồng Vương Lão Ngũ, sở trưởng Trịnh nói sao?”
“Chắc phải giam mấy hôm, tiền phạt thì không tránh khỏi. Cao Thiên Lỗi tính cứng đầu lắm, sở trưởng Trịnh cũng khó xen vào nhiều.
May là chưa xảy ra chuyện gì lớn, nhưng bị phát hiện bán thịt lợn bệnh, sau này chắc chắn không dựng nổi quầy trước cổng nhà máy nữa. Ai còn dám vào nhà hắn ăn mì nữa.” Tôn Mỹ Lệ cười lắc đầu: “Thế lại tiện cho thằng nhóc mở quán ăn ngay cửa kia. Sáng nay đi làm tôi thấy làm ăn của nó đắt khách lắm, trước cửa đậu cả đống xe đạp.”
“Tiêu Lỗi còn không đấu lại tôi, thằng nhóc đó mở cái quán mì thì làm được gì, để sau này dạy dỗ nó.” Vương Đức Phát không để tâm, phẩy tay, châm một điếu thuốc, rồi nói tiếp: “Thời gian này để bên hợp tác xã cung tiêu tiếp tục giao thịt, đợi qua đợt gió này rồi tính.”
“Được.” Tôn Mỹ Lệ gật đầu, vặn mông béo nặng nề ngồi lên đùi Vương Đức Phát, hai tay vòng qua cổ ông ta nói: “Nhà tôi đi công tác rồi, lão Vương, tối nay…”
……
Bếp được xây xong trong một ngày. Mặt bếp trát xi măng, phẳng phiu và ngay ngắn… ít nhất theo thẩm mỹ của thời này thì là như vậy.
Bếp lớn đường kính một mét, đặt trước cửa nhìn đã thấy nổi bật.
Bếp được nâng cao, miệng nồi cách mặt đất một mét, nhìn càng uy phong. Đứng nấu mà nhúng bò thái lát và lòng bò cũng tiện.
Nhưng xây xong không có nghĩa là dùng ngay được. Phải đợi ba ngày cho khô hẳn mới đốt lửa được.
Trong ba ngày ấy, thời gian rảnh của Chu Nghiên chủ yếu dùng để dạy mẹ hắn làm món bò kiễng chân.
Phần xương bò hầm nước dùng do hắn phụ trách. Thời gian hầm từng loại lòng bò được canh đúng, còn thịt bò kiễng chân thì cũng gần như xong. Món này thật ra chẳng có mấy kỹ thuật cao siêu.
Bí quyết nằm cả trong nồi nước dùng này.
Triệu Thiết Anh cũng coi như là bậc lão làng trong nghề nấu lẩu. Chỉ là nhúng thịt bò và lá sách, đúng lúc vớt lòng bò, gân bò ra, kiểm soát khẩu phần, bà học rất nhanh.
Ba ngày sau, bà đã có thể đứng ra làm chủ, đủ sức trông coi chiếc bếp trước cửa.
Trong thời gian này, Chu Nghiên còn đi một chuyến vào nội thành Gia Châu, định đặt làm một tấm biển quảng cáo đèn neon. Nhưng sau khi nghe báo giá, hắn quyết đoán rẽ phải, mua ngay tại hợp tác xã cung tiêu bên cạnh một thùng sơn dầu và một cây cọ.
Tối hôm đó, như thường lệ, Chu Nghiên ngâm măng khô, rồi lấy sơn dầu và cọ từ kho đồ ra.
Mặt bếp quay ra ngoài, hắn đã quét trước một lớp vôi trắng. Hắn lấy bút chì vạch trước sáu ô vuông theo kích thước, rồi nhúng cọ vào sơn đỏ, viết thẳng xuống sáu chữ lớn: “Chu Ký Thịt Bò Kiễng Chân”.
Chữ vuông vắn, ngay ngắn, nhưng nét bút lại có khí thế.
Sau đó, Chu Nghiên đổi sang một cây bút lông nhỏ, dùng mực đen viết mấy dòng ngắn bên dưới, giới thiệu về nguồn gốc và công dụng của món bò kiễng chân.
Trọng tâm là chuyện một vị lương y họ La treo nồi nấu thuốc, cho thuốc bắc vào nồi nước dùng lòng bò, phát hiện nước dùng thơm ngon, lại có công dụng phòng bệnh chữa bệnh. Khách đến đông nghịt, không có chỗ ngồi, khách đứng ăn quen gác một chân lên thanh xà dưới gầm bàn, vì thế mới có tên là bò kiễng chân.
Đúng vậy, đây chính là tấm biển đơn sơ do Chu Nghiên làm, đồng thời cũng là một tấm quảng cáo.
Phải lật ngược cái nhìn cố hữu rằng món lẩu là đồ rẻ tiền, để công nhân nhà máy dệt chấp nhận món bò kiễng chân, thì phải xem câu chuyện này có thấm vào lòng người hay không.
Dĩ nhiên, chuyện này không phải hắn bịa ra. Đây là truyền thừa gia truyền có căn cứ đàng hoàng.
Hơn nữa, Chu Miểu đã đích thân xác nhận, bị cảm lạnh mà uống một bát nước dùng lòng bò nóng hổi, quả thật có tác dụng xua hàn.
Thu dọn đồ đạc xong, Chu Nghiên tắm nước lạnh một trận, rồi sớm trở về chiếc chăn ấm áp của mình. Hắn kéo từ dưới giường ra một chiếc hộp gỗ, bắt đầu kiểm đếm tiền tiết kiệm.
Ba ngày nay, việc buôn bán của quán mì đã ổn định. Ngoài công nhân nhà máy dệt, trong trấn cũng có người đến nếm thử. Mỗi ngày chuẩn bị một trăm bát mì là bán hết sạch, thu nhập rất đều đặn.
Trừ đi bảy mươi mốt đồng hai hào tiền xây bếp, hiện giờ trong tay hắn còn lại một trăm bảy mươi ba đồng tám hào.
Trong hộp gỗ là từng xấp tiền giấy buộc gọn bằng dây chun, chủ yếu là tờ một hào, hai hào và tờ một đồng, còn tờ mười đồng in hình đại đoàn kết thì chỉ có hai tờ.
So với lúc vừa đến, khi trong người chỉ có ba đồng tám hào bảy xu, hắn bây giờ an tâm hơn nhiều.
Tuy vẫn còn mắc nợ một đống, nhưng hắn có lòng tin trong ba tháng sẽ trả hết.
Giờ đây, hắn đã là một kẻ nghèo có hy vọng!
Ghi xong sổ sách, Chu Nghiên chui vào chăn, trước khi ngủ mở bảng thuộc tính ra liếc qua:
【Người chơi: Chu Nghiên】
【Nghề nghiệp: Đầu bếp】
【Giá trị tài phú: -556.52】
【Kỹ năng nghề nghiệp】:
Dao công (trung cấp): 9964/10000 (dao công của ngươi đủ ứng phó phần lớn món ăn)
Hỏa hầu (trung cấp): 2468/10000 (món ăn, vẫn phải luyện thêm)
Điều vị (trung cấp): 2695/10000 (Diêm gia nương tay chút)
Khẩu tài (cao cấp): 88889/100000 (Heo húc rèm, toàn nhờ một cái miệng)
【Món ăn đã nắm vững】:
Mì trộn bò ớt kép (cao cấp): 99999/100000
Mì bò kho (cao cấp): 99999/100000
Mì sườn kho (cao cấp): 99999/100000
Dưa chua ngâm (cao cấp): 99999/100000
Bò kiễng chân (cao cấp): 99999/100000
Cơm chõ (cao cấp): 99999/100000
Dưa chuột đập (trung cấp): 1871/10000
……
Kỹ năng đặc biệt: Giám định thực phẩm (đại sư): 999999/1000000 (không thể nâng cấp)
【Nhiệm vụ chính tuyến: Trở thành đệ nhất đầu bếp! Danh chấn thiên hạ!】
【Cửa hàng tài phú】: Đạt giá trị tài phú 1000 mới mở khóa.
Dao công, hỏa hầu, điều vị đều đã tăng lên, giá trị tài phú đang dần chuyển hướng tốt, mọi thứ đều đang hưng thịnh!
……
Trời vừa hửng sáng, tiểu sư phụ Chu đã sớm ra ngoài mua đồ.
Hôm nay hắn bao thầu toàn bộ lòng bò và lá sách của con bò cha hắn vừa mổ, mười cân gân bò, còn đặt thêm hai cân thịt bò thăn.
Chưa chắc đã bán hết, nhưng khí thế ngày đầu nhất định phải tạo ra. Phần không bán hết, tối đến sẽ mang tặng khách nếm thử trước, trước hết mở đường tiêu thụ và xây tiếng tăm.
Giờ trong túi hắn đã rủng rỉnh, chịu được một khoản đầu tư ban đầu nhất định, và các chiêu tiếp thị dùng được cũng nhiều hơn.
Lòng bò và gân bò mỗi cân ba hào, tổng cộng ba mươi cân. Cha hắn tính theo giá vốn cho hắn, Chu Nghiên cũng chẳng khách sáo, chờ kiếm được tiền thì bồi bổ thêm chút tiền riêng cho lão Chu là được.
Vốn cho lòng bò, thịt bò, thuốc bắc vào khoảng mười lăm đồng, củi và gia vị tính riêng.
Dẫu có lỗ hết thì hắn cũng gánh nổi.
Nhưng chỉ cần tiếng tăm được dựng lên, lợi nhuận của bò kiễng chân cao hơn hẳn mì, tốc độ ra món cũng đủ nhanh.
Một bát bò kiễng chân giá sáu hào. Một bát dùng ba lạng lòng bò, hai đồng cân thịt bò. Tiền thịt chỉ khoảng mười hai xu, cộng thêm thuốc bắc, gia vị và củi, không quá hai mươi xu.
Tỷ suất lợi nhuận gộp có thể đạt sáu mươi phần trăm, cao hơn mì một chút.
Nhưng đồng tiền này kiếm được chẳng dễ dàng gì.
Lão Chu ba giờ đã dậy mổ bò, Triệu thím bốn giờ rưỡi đã ra bờ sông Thanh Y rửa và sơ chế lòng bò, rồi mang về quán, còn phải dùng nước giếng rửa thêm một lượt nữa.
“Nồi nước dùng ở Tô Kê, các quán khác thường bán hai hào, ba hào, Chu Diệu bán bốn hào đã được coi là giá cao rồi, còn ngươi bán sáu hào, giá này thật sự bán được không?” Triệu Thiết Anh đứng bên bếp lò, nhìn Chu Nghiên bỏ xương bò vào chiếc nồi sắt lớn, nói bằng giọng lo lắng.