Nồi lẩu trên bàn cơm nhà họ Chu chẳng phải món gì lạ. Thứ bán không hết trong ngày, bò tạp và lòng bò, thường được nấu thành lẩu. Lẩu còn thừa thì mang về nhà, người trong nhà tự ăn cho hết.
Nhưng nồi lẩu hôm nay trông lại khác hẳn.
Thịt bò thái lát mỏng, hồng hồng mềm mại, nhúng vừa chín tới rồi vớt ra. Sách bò xoăn lại, gân bò trong veo, điểm xuyết trong nước dùng trong vắt. Mỗi người còn được chia thêm một đĩa ớt khô.
“Thơm quá, sao lại khác với cái tôi nấu thế nhỉ?” Triệu Thiết Anh hơi ngờ ngợ. Lẩu thì bà nấu không ít, từ ngày về nhà họ Chu đã học món này với mẹ chồng. Vậy mà sao nồi bà nấu lại không thơm bằng của Chu Nghiên?
“Nếm nước dùng trước đã.” Chu Nghiên múc cho mỗi người một bát canh bằng muôi.
Triệu Thiết Anh húp một ngụm, mắt liền sáng hẳn lên. Lông mày bà nhướn cao, đưa tay vỗ vai Chu Diêu một cái: “Nói dối trơn tru thế! Cái này hơn cái tôi nấu được bao nhiêu! Làm gì có chuyện khác nhau!”
“Tôi húp thì thấy cũng na ná nhau thôi, bà nấu cũng ngon y như vậy.” Chu Diêu cười, vẻ mặt ngây thơ.
“Thôi, ông không biết nếm thì thôi.” Triệu Thiết Anh lườm chồng một cái, khóe môi lại không tự chủ mà nhếch lên. Bà húp thêm hai ngụm nữa, liên tục gật đầu: “Còn ngon hơn cả canh bà Chu Kiệt hầm. Ngọt thanh thật, nêm nếm cũng vừa vặn.”
Chu Mạt Mạt chẳng nói gì, chỉ cúi đầu húp canh. Cái miệng nhỏ xíu phồng lên thổi thổi, rồi lại từng ngụm nhỏ nhỏ mà nhấp.
Uống hết một bát canh, trên trán con bé lấm tấm mồ hôi, cả người ấm áp, mệt nhọc vì làm việc cũng vơi đi đáng kể.
“Ục ục.”
Chu Mạt Mạt đã dán mắt vào thịt trong nồi từ lâu. Con bé nuốt nước bọt, bàn tay nhỏ xíu ngọ nguậy, ngước nhìn Chu Nghiên.
“Nào, cho con ăn thịt.” Chu Nghiên cười, gắp một miếng bò đưa qua.
“Ăm!”
Cô bé há miệng, đớp gọn một miếng.
Thịt mềm mềm, còn thoang thoảng mùi sữa nhàn nhạt!
Thịt ngon quá đi!
Con thích ăn thịt nhất!
“Ngon quá, con muốn ăn thêm thịt!” Nuốt xong miếng trong miệng, Chu Mạt Mạt õng ẹo, giọng non nớt nũng nịu.
Ba người lớn nghe vậy đều bật cười.
Chu Nghiên gắp thẳng cho con bé một bát đầy, xếp cao ngất, ngoài thịt bò còn có cả bò tạp, để con bé được ăn đủ thứ.
“Mềm quá!” Triệu Thiết Anh gắp một miếng thịt bò nếm thử, mặt đầy kinh ngạc.
Thịt bò sao lại nấu được đến mức vừa thơm vừa mềm như thế này?
Bà nấu thịt bò đã hơn hai chục năm, mà đây là lần đầu tiên bà sinh ra nghi ngờ chính mình.
“Ớt bột này thơm quá!” Chu Diêu ăn một miếng sách bò, liên tục khen ngợi: “Sách bò trụng vừa giòn đấy…”
Chu Diêu ăn lẩu từ nhỏ đến lớn, từ tay mẹ nấu đến tay vợ nấu. Nhưng nếu hỏi món nào ngon nhất, ông vẫn chọn nồi con trai làm.
Nước dùng bát đầu thơm đến mức khiến người ta muốn nuốt cả lông mày. Sách bò giòn sần sật, thịt bò mỏng mà mềm, gân bò hầm đến mức mềm dẻo, cải thảo trắng giòn ngọt, chấm với đĩa ớt cay nồng, chẳng khác nào lật đổ hết hiểu biết của ông về lẩu.
Chu Nghiên đi bưng cơm đã nấu sẵn từ trước ra.
Một chậu cơm, một nồi bò gác chân, cả nhà bốn người ăn sạch sành sanh, đến một lá cải thảo cũng không còn sót lại.
“Nồi lẩu này con nấu quá đỉnh, mấy cô công nhân bên xưởng dệt chắc chắn cũng sẽ thích. Mở quán bán lẩu, mẹ thấy được đấy!” Triệu Thiết Anh đầy tự tin.
Những băn khoăn lúc trước, đã tan biến hoàn toàn.
“Mẹ thấy cũng được!” Chu Diêu phụ họa theo: “Húp nước này ra một thân mồ hôi, người thấy dễ chịu hẳn, đúng là trị bệnh được. Nếu mà đồn ra ngoài, người đến ăn chắc chắn càng đông.”
“Thịt thịt ngon!” Chu Mạt Mạt cũng nói theo.
“Vậy thì tốt, chiều nay con đi tìm người xây bếp, hai hôm này chuẩn bị xong xuôi, là có thể bắt đầu bán lẩu.” Chu Nghiên cười nói. Nồi bò gác chân này cũng vượt xa dự tính của hắn, nước dùng ngọt, thịt mềm, nước chấm cay thơm, đều rất ổn.
“Được, nghe con cả.” Triệu Thiết Anh và Chu Diêu cùng gật đầu.
Mấy hôm nay Chu Nghiên làm việc ngày càng chắc tay, khiến người ta thấy yên tâm.
Lão Chu bị dì Triệu lôi lên lầu nghỉ ngơi. Chu Nghiên đang thu dọn bát đũa thì ngoài cửa có người đến, gõ cửa hai tiếng: “Đồng chí Chu Nghiên, tôi đến thu tiền thuê.”
Người đến là một cô gái thanh tú, áo sơ mi trắng, quần đen, tóc ngắn, chân đi đôi giày da đen nhỏ, đeo chiếc túi da màu nâu. Trông rất gọn gàng tháo vát.
Vương Vi, nhân viên tài vụ của phòng tài chính xưởng dệt, năm nay hai mươi tuổi, phụ trách thu tiền thuê các cửa hàng đứng tên xưởng dệt, mỗi tháng đến nhà thu vào ngày hai mươi.
“Được, mời vào trước đã.” Chu Nghiên cười đáp một tiếng, quay ra sau quầy lấy tiền. Thế này cũng coi như hắn đã thành nửa bà chủ nhà rồi.
“Tổng cộng mười lăm đồng, cô đếm lại đi.” Chu Nghiên đưa xấp tiền cho Vương Vi. Một tờ đại đoàn kết, còn lại toàn là tờ một đồng.
“Ừm.” Vương Vi nhận tiền đếm lại một lượt, cầm tờ đại đoàn kết xem xét cẩn thận, rồi mới bỏ tiền vào túi. Cô viết một tờ biên nhận, xé xuống đưa cho Chu Nghiên, sau đó vén lọn tóc trước mắt ra sau tai, mỉm cười nói: “Nghe nói anh đổi sang bán mì, buôn bán đắt khách lắm nhỉ.”
Chàng trai Chu Nghiên cao ráo đẹp trai, ở xưởng dệt được không ít cô gái trẻ và chị em vợ con để ý.
Vương Vi đã đến thu tiền ba lần, trò chuyện vài câu, cô gái này làm việc gọn gàng, để lại cho Chu Nghiên ấn tượng khá tốt.
“Cũng được, miễn cưỡng đủ đóng tiền thuê.” Chu Nghiên cất biên nhận, thở dài nói: “Giá mà xưởng giảm được chút tiền thuê thì tốt biết mấy.”
“Chuyện này tôi không quyết được.” Vương Vi cười khẽ, rồi góp ý: “Chẳng phải anh từng cứu cháu gái của Lâm phó xưởng trưởng sao? Hay anh thử nhờ ông ấy xem sao, biết đâu thật sự giảm được cho anh.”
“Chuyện nhỏ thế này, sao dám làm phiền người ta.” Chu Nghiên lắc đầu dứt khoát.
Nếu một ngày bán ổn định được một trăm bát mì, mười lăm đồng tiền thuê thật ra chẳng cao. Hơn nữa hắn sắp bán lẩu bò, doanh thu còn có chỗ tăng, đến lúc đó xưởng không tăng tiền thuê cho hắn là được rồi.
“Được rồi, vậy tôi sang nhà bên thu tiền đây, lần sau đến nhớ nếm thử mì anh làm nhé.” Vương Vi mỉm cười nói một câu, xách túi đi ra cửa.
“Đi thong thả nhé.” Chu Nghiên dặn theo, rồi tiếp tục thu dọn bát đũa.
“Bát để tôi rửa cho, cậu cứ đi làm việc của cậu.” Triệu Thiết Anh từ trên lầu đi xuống, nhận lấy bát trong tay hắn.
Chu Nghiên quả thật có việc cần làm, hắn đếm lại tiền trước.
Hôm nay chuẩn bị một trăm bát mì, còn mười tám bát chưa bán. Trừ tiền mua nguyên liệu, lợi nhuận còn lại là 31,9 đồng. Những ngày qua tích góp được 74,2 đồng. Vừa đóng xong tiền thuê, trong tay hắn còn 91,1 đồng.
Chu Nghiên ra ngoài tìm thợ hồ, hẹn sáng mai đến xây bếp cho hắn. Sau đó hắn đi liên hệ mua gạch xanh và các vật liệu cần thiết, rồi nhờ Chu Kiệt giúp đặt một chiếc nồi gang lớn đường kính một mét.
Chỉ riêng cái nồi đã tốn của hắn năm mươi đồng, may nhờ Chu Kiệt nhờ vả quan hệ, còn phải biếu thêm hai bao thuốc Ngọc Khê mới mua được.
Thời này vật tư khan hiếm, nhiều thứ không phải có tiền là mua được. Bằng không hắn còn muốn làm một cái nồi to hơn nữa, đặt ngay cửa, chắc chắn bắt mắt, còn hiệu quả hơn cả biển hiệu.
Tiền công và vật liệu tính ra cũng gần hai mươi đồng.
Riêng việc xây cái bếp đã tốn bảy mươi đồng.
Kiếm tiền khó, tiêu tiền thì dễ.
Có điều Chu Nghiên không hề hoang mang. Danh tiếng mì của quán Chu Nhị Oa đã được truyền ra khắp xưởng dệt, lời khen ngày càng nhiều, còn đối thủ cạnh tranh lớn nhất thì giờ đang ngồi tù ăn cơm tù.
Một ngày bán một trăm bát mì, doanh thu được sáu mươi đồng. Trừ củi, gia vị và các chi phí khác, lợi nhuận vào khoảng gần một nửa.
Một tháng có thể kiếm tám chín trăm đồng.
Như vậy, hai tháng là hắn có thể trả hết số nợ, kể cả năm trăm đồng bố mẹ hắn đã cho mượn.
Bán mì là nền tảng, đợi danh tiếng lẩu bò được lan ra, kiếm được còn nhiều hơn nữa.
Có điều, chỉ riêng bán mì, hắn và dì Triệu đã bận đến mức quay như chong chóng. Nếu thêm một nồi lẩu nữa, trừ khi hệ thống ban cho hắn phép phân thân, bằng không chắc chắn không xoay xở nổi.
……
Buổi tối, hâm lại nước dùng xương bò còn thừa từ trưa, ăn kèm với lòng bò còn lại, cả nhà vẫn ăn rất ngon miệng.
Lão Chu ngủ cả buổi chiều, tinh thần đã hồi phục như thường. Ông liên tục khen Chu Nghiên, nói nồi lẩu này hiệu quả rõ rệt, còn tốt hơn cả uống thuốc.
“Con định tuyển thêm một người.” Chu Nghiên nói.
“Tuyển người?” Triệu Thiết Anh và Chu Diêu đều có vẻ bất ngờ, cùng nhìn sang hắn.
“Thế thì lại thêm một khoản chi nữa. Ít nhất cũng phải trả mười đồng một tháng chứ?” Triệu Thiết Anh trầm ngâm: “Hay là mẹ làm thêm chút nữa?”
“Mẹ, mẹ làm đã đủ nhiều rồi. Sắp tới con định giao phần nồi lẩu cho mẹ nấu, nên con phải tìm người bưng món, dọn bàn và rửa bát, bằng không chắc chắn không xoay xở nổi.” Chu Nghiên cười nói: “Chúng ta phải đảm bảo vừa ngon vừa nhanh, khách mới ăn hài lòng. Buôn bán đông khách, chi phí nhân công cũng sẽ được bù lại, còn kiếm được nhiều hơn.”
“Điểm này, tôi thấy Chu Nghiên nói có lý.” Chu Diêu gật đầu phụ họa.
“Được, vậy thì tuyển người!” Triệu Thiết Anh gật đầu, nghĩ một lát rồi nói: “Hay để vợ Chu Phi sang giúp? Chị ấy khỏe người, tay chân nhanh nhẹn, hai đứa nhỏ đi học cũng không cần lo nhiều, mà người lại đáng tin.”
“Được chứ! Vậy để chị dâu thử xem, nếu chị ấy làm tốt thì chắc chắn hợp hơn tìm người ngoài.” Chu Nghiên gật đầu.
Chu Phi là con trai bác cả của bà, cũng là anh cả trong đám anh em họ, anh ruột của Chu Hải, hiện đang theo cha làm nghề mổ bò.
Vợ anh ấy là Triệu Hồng, cùng quê với mẹ hắn. Ngày trước chính Triệu Thiết Anh đã làm mai, sinh được hai con trai. Đứa lớn đang học cấp hai, đứa nhỏ năm nay cũng vào tiểu học, cuộc sống vẫn còn nhiều áp lực.
Chu Nghiên có ấn tượng khá tốt về chị dâu này, tính tình hiền hòa, làm việc lại giỏi.
“Tối nay về mẹ sẽ sang nói với cô ấy. Con định trả cô ấy bao nhiêu tiền một tháng?” Triệu Thiết Anh nhìn hắn.
Chu Nghiên suy nghĩ một chút rồi nói: “Hai mươi đồng một tháng, mẹ thấy được không?”
“Được.” Triệu Thiết Anh gật đầu: “Mức lương này đã cao lắm rồi. Nhân viên phục vụ ở quốc doanh tiệm ăn một tháng cũng chỉ hai mươi đồng, mà đó là chỗ phải chen chúc mới vào được.”
“Vậy quyết định thế nhé.” Chu Nghiên chốt lại.
Hai mươi đồng một tháng, ở thị trấn quả thật là mức lương cao, nhưng vẫn nằm trong khả năng chi trả của hắn. Điều hắn cân nhắc nhiều hơn là sự ổn định của nhân sự, và việc người kia không có ý đồ xấu.
Hơn nữa chị dâu dù sao cũng là người nhà. Hồi tiểu Chu mở quán ăn, nhà họ còn đưa tám chục đồng cho hắn mượn để mở tiệm, với một gia đình như họ, đó không phải số tiền nhỏ.
……
Sáng hôm sau, trời vừa hửng sáng, tiểu sư phụ Chu đã sớm ra ngoài đi chợ mua đồ.
Khi hắn chở Triệu Thiết Anh quay lại quán, trước cửa đã có một bóng người đứng sẵn. Thấy họ, người đó bước lên hai bước, mỉm cười mở lời: “Thím Tư, Chu Nghiên, hai người về rồi.”
“Triệu Hồng, sao con đến sớm thế? Tối qua không ngủ được à?” Triệu Thiết Anh đùa.