Chu Nghiên bắt đầu đưa mắt đánh giá quán ăn của mình. Mặt bằng rộng hai trăm mét vuông. Trừ căn bếp lớn ra, phòng ăn chính chừng một trăm ba mươi mét vuông, kê hai mươi chiếc bàn bát tiên mà vẫn không thấy chật chội. Dây điện đã kéo xong, tám bóng đèn treo lủng lẳng trên trần.
Số tiền mở quán, phần lớn đã đổ vào mấy bộ bàn ghế này. Gỗ dùng rất chắc tay.
Ngoài cửa còn có một bãi đất trống, trải dài tới tận bờ kè sông, kê thêm mấy chục bàn cũng được.
Bếp rộng rãi, Tiểu Chu học nghề bếp ở nhà ăn xưởng nên bố trí hậu bếp khá hợp lý. Khu rửa rau, khu thái thịt, khu nấu nướng, lại còn một gian riêng để làm món nguội, dao thớt, nồi niêu đều đủ cả.
Bếp đất ba lỗ đặt hai chảo gang lớn, bên cạnh là một nồi canh. Cạnh bếp xếp ngay ngắn những khúc gỗ thanh cương đã bổ, cao nửa người.
Trên bệ bếp là giá gia vị ba tầng. Tầng trên bày dầu, muối, tương, giấm. Tầng giữa để hạt tiêu, ớt khô và các loại gia vị khô. Tầng dưới là hũ tương, bên trong đựng tương đậu và ớt ngâm, đủ cả.
Bên cạnh còn một khoảng trống, có thể mở rộng thêm rất dễ.
Học trò có nhiều đồ dùng văn phòng, chính là lẽ ấy.
Hơn một nghìn ba trăm đồng tiền vốn đều đã bỏ vào đây.
Dân buôn bán nhỏ mới khởi nghiệp, thường chỉ cần bày một cái sạp ven đường là xong việc, không tốn tiền thuê mặt bằng, cũng chẳng phải sắm sửa gì nhiều, cốt sao tiết kiệm đến mức tối đa.
Chỉ có căn bếp này, Chu Nghiên là thích lắm.
Hai chảo gang lớn này không những xào nấu được, mà luộc mì cũng chẳng thành vấn đề.
【Ting! Nhiệm vụ chính được phát ra: Ảnh hưởng của quán đạt 100 (được một thực khách công nhận sẽ nhận được 1 điểm ảnh hưởng). Tiếp nhận: Đồng ý! Từ chối!
Phần thưởng khi hoàn thành: Một bộ công thức nấu ăn ngẫu nhiên!】
Nhiệm vụ mới bất ngờ hiện ra, Chu Nghiên không chần chừ mà bấm nhận ngay.
Hắn ra cửa khiêng một chiếc bàn bát tiên vào, đặt ở khoảng đất trống bên tay phải lối vào.
Chiếc bàn gỗ bách còn mới tinh, các tấm gỗ ghép bằng mộng đuôi én khít rịt, mặt bàn bào nhẵn bóng như gương. Thợ mộc Vương tay nghề quả không tệ.
Đây chính là khu làm mì của hắn. Muốn làm mì sợi tay thì không thể thiếu bàn thao tác.
Hắn lấy từ tủ ra một túi bột mì, cân đúng một cân, cho thêm một lượng muối và nước vừa phải, rồi bắt đầu nhào bột.
Chuyện nhào bột này, Chu Nghiên chưa từng làm bao giờ, Tiểu Chu cũng chưa đụng tới việc làm bánh mì.
Thế nhưng vừa đặt tay lên khối bột, tay hắn đã tự động nhào lên. Đẩy ra, kéo vào, động tác thuần thục vô cùng. Khối bột nhăn nheo trong tay hắn bị nhào nắn tùy ý, chỉ một lát đã trở nên trơn mịn mềm dẻo.
Hắn úp một chiếc chậu tráng men lên khối bột, phải để nó ủ thêm một lúc rồi mới nhào tiếp. Nhào đi nhào lại ba lượt, khối bột đã nhào kỹ mới kéo được thành sợi.
Trong lúc chờ, Chu Nghiên nhìn sang giá để bên cạnh. Trong đó còn mười mấy quả trứng gà, hai nắm ớt xanh ớt đỏ đã héo, cùng ít gừng, tỏi và khoai tây để được lâu.
Hôm qua quán không mở cửa nên cũng chẳng chuẩn bị nguyên liệu gì.
Trong quán không có tủ lạnh, mà thời tiết tháng Mười cũng chưa đủ lạnh để giữ thịt, nên thịt đều phải mua mỗi ngày.
Chu Nghiên bỏ phiếu thịt cùng tiền vào túi, định ra ngoài mua ít thịt bò về làm thịt sốt, thử món trước đã.
“Anh ơi! Anh ơi! Mở cửa đi! Em là Mạt Mạt đây!”
Đúng lúc ấy, tiếng gõ cửa vang lên, kèm theo giọng trẻ con mềm nhũn, mang chất giọng Tứ Xuyên. Chu Nghiên khẽ động lòng, đưa tay kéo chốt cửa. Cửa vừa mở, một cục bông nhỏ lao ùa vào, suýt nữa thì ngã sấp xuống đất.
Chu Nghiên nhanh tay, túm lấy gáy áo của cô bé, kéo ngược nó lên.
Nhỏ xíu một đứa, khuôn mặt bầu bĩnh xinh xắn, đôi mắt to tròn, má phúng phính còn chưa hết bầu sữa, trông còn mềm hơn cả cục bột, khiến người ta nhịn không được muốn véo một cái.
Chu Nghiên nhìn cô bé gái ba tuổi rưỡi trước mặt.
Đây là… em gái mình sao? Dễ thương quá!
“Hả?” Chu Mạt Mạt đạp hai cái chân ngắn, thấy mình không ngã xuống đất, bèn ngẩng đầu lên nhìn hắn chằm chằm, rồi toét miệng cười: “Anh giỏi quá! Bắt được em rồi nè.”
“Lần sau mà ngã thì anh chưa chắc bắt kịp đâu.” Chu Nghiên đưa tay véo nhẹ má cô bé, quả nhiên mềm mịn.
Có điều đứa nhỏ này phản ứng hơi chậm, trông vừa ngốc vừa đáng yêu.
Bố mẹ hắn đã có tuổi mới sinh được cô con gái út này, cũng là đứa con gái duy nhất của nhà họ Chu. Phía trên còn năm người anh họ, nên cô bé được cả nhà nâng niu cưng chiều hết mực.
Đang bế Chu Mạt Mạt, Chu Nghiên quay sang nhìn hai người đứng ngoài cửa.
Người đàn ông bên trái dáng cao gầy, da ngăm đen, mặc áo Trung Sơn màu xanh chàm, lưng thẳng tắp. Khuỷu tay vá một miếng rất ngay ngắn, áo đã cũ bạc màu nhưng giặt sạch sẽ. Bàn tay chai sạn của ông ta đang xách một miếng thịt bò, nặng hơn một cân.
Người phụ nữ bên phải thân hình nhỏ nhắn, mặc chiếc áo sơ mi vải đích ních nền xanh hoa vàng. Làn da trắng hơn phụ nữ quê thường thấy, khóe mắt tuy đã có vài nếp nhăn, nhưng đôi má hồng hào khiến cả người rạng rỡ hẳn lên.
Đôi mắt của người phụ nữ giống hệt Chu Mạt Mạt, vừa to vừa tinh anh. Bà nhìn Chu Nghiên, trên môi vẫn còn nụ cười.
Chu Nghiên hé miệng định gọi, nhưng hai tiếng “bố”, “mẹ” đối với hắn quá xa lạ. Kiếp trước hắn chưa từng gọi như vậy. Dù ký ức và chút tình cảm còn sót lại của Tiểu Chu khiến hắn thấy gần gũi với hai người này, thì lúc này hai chữ ấy vẫn nghẹn cứng nơi cổ họng, không tài nào thốt ra được.
Đúng lúc đó, Vương Lão Ngũ bán mì ở cổng xưởng ghé đầu nhìn vào trong quán, lầm bầm: “Chẳng phải nói Chu Nhị Oa không gượng nổi nữa, nhảy xuống sông Thanh Y rồi sao?”
Sắc mặt Triệu Thiết Anh lập tức lạnh xuống. Bà quay phắt lại, trừng mắt nhìn Vương Lão Ngũ, giơ tay chỉ thẳng mặt hắn mà mắng: “Đồ quỷ thai! Mặt mũi như con cóc ghẻ, nắng không phơi lại âm u lộ mặt ra, chẳng có tài cán gì mà còn lếu láo! Cởi quần ra treo cổ chết cho khỏi mất mặt đi!”
“Dưới lông mày treo hai hòn bi mà chỉ biết chớp mắt chứ chẳng biết nhìn! Vô cớ đặt điều con tao làm cái trò gì!”
“Mày… mày con đàn bà này…” Vương Lão Ngũ bị mắng đến đỏ mặt tía tai.
“Đồ con rùa! Phát tài chẳng thấy mặt, xui xẻo rước cả họ! Còn để tao nghe thấy mày nói xấu con tao, tao xé nát cái mồm thối này của mày!” Triệu Thiết Anh vẫn tiếp tục xối xả, mắng cho một trận không dứt.
Vương Lão Ngũ siết chặt nắm đấm, định xông lên.
Chu Miểu bước lên một bước, chắn trước người Triệu Thiết Anh. Mặt ông lạnh tanh, vạt áo Trung Sơn hơi hất lên, để lộ con dao lọc xương cài bên hông.
Vương Lão Ngũ khựng lại, cười gượng: “Anh Tư, vợ anh đúng là quá đanh đá.” Nói rồi quay người bỏ đi.
Chu Tứ, người mổ trâu ở thôn Chu, ai dám động vào?
“Cút đi cho lão tử!” Triệu Thiết Anh nhổ một bãi nước bọt về phía bóng lưng Vương Lão Ngũ.
“Cút!” Chu Mạt Mạt cũng nắm chặt bàn tay nhỏ xíu, líu lo hét theo.
Chu Nghiên lần đầu được người khác che chở như thế, trong lòng bất giác nóng lên. Kiếp trước hắn bị người ta bắt nạt thì lúc nào cũng phải tự gánh một mình, nào đã từng được hưởng thứ tình thân này. Hắn không kìm được mà buột miệng:
“Bố, mẹ, sao hai người lại đến đây?”
Đuổi được Vương Lão Ngũ đi, Triệu Thiết Anh quay lại, đánh giá Chu Nghiên từ đầu đến chân rồi nói: “Đến xem anh hùng. Nghe nói có một anh hùng nhảy xuống sông Thanh Y cứu một cô gái. Chu Nghiên à, sao mẹ không biết con còn có bản lĩnh này nhỉ?”
Thôi xong, đúng là bạo long Xuyên Vân hóa thân thành thầy phù thủy âm dương.
“Mẹ, con tình cờ đi ngang qua thấy được, lẽ nào lại đứng nhìn người ta chết đuối.” Chu Nghiên gãi đầu.
“Nhị Oa cũng làm việc tốt, người không sao là được rồi.” Chu Miểu đứng ra phụ họa.
Triệu Thiết Anh lườm ông một cái, chưa kịp nói gì thì Chu Miểu đã quay sang bảo: “Mẹ con nói đúng.”
Chu Nghiên: ???
Về khoản địa vị trong nhà, Triệu Thiết Anh rõ ràng là người nắm đằng chuôi.
“Bơi còn không biết, đất nặn Phật lớn còn nhiều chỗ bị bẩn, sao dám nhảy xuống sông Thanh Y cứu người…” Nói đến nửa chừng, Triệu Thiết Anh đã đỏ hoe mắt, giọng cũng nghẹn lại.
Chu Nghiên cảm nhận được nơi bà, thứ tình cảm và sự quan tâm mà kiếp trước hắn chỉ dám mơ tưởng.
Hắn có thể hình dung ra cảnh Triệu Thiết Anh và Chu Miểu nghe tin tức, vội vàng chạy tới tìm hắn như thế nào.
Đứa con trai “Chu Nghiên” của họ đã chết rồi. Từ hôm nay trở đi, hắn mang ký ức và một phần tình cảm của “Chu Nghiên”, thì chính là con trai của họ.
Có cha có mẹ, lại còn có đứa em gái đáng yêu. Đối với chuyện xuyên không, nỗi oán hận trong lòng Chu Nghiên đến lúc này đã tan biến hoàn toàn.
“Mẹ, mẹ nói đúng, lần sau con nhất định sẽ lượng sức mình.” Chu Nghiên gật đầu, thái độ nghiêm túc.
“Mày còn dám có lần sau à? Xem tao có đánh gãy chân mày không!” Triệu Thiết Anh làm bộ giơ nắm đấm lên.
“Không dám, không dám.” Chu Nghiên lập tức nhận thua, đặt Chu Mạt Mạt xuống, đưa tay nhận lấy miếng thịt bò từ tay Chu Miểu rồi nói: “Con đang định đi cắt ít thịt bò về làm thịt sốt đây. Hai người chắc vẫn chưa ăn trưa nhỉ? Con làm mì bò tứ xuyên cho hai người ăn.”
“Được chứ, được chứ! Mạt Mạt thích ăn mì!” Chu Mạt Mạt đi theo Chu Nghiên vào bếp.
“Chưa kịp ăn trưa đâu, nhưng mà sao mày học làm mì từ bao giờ thế?” Triệu Thiết Anh vừa đi theo vào vừa tỏ vẻ nghi hoặc.
“Học từ lâu rồi, chỉ là trước giờ chưa làm cho mọi người thôi.” Chu Nghiên đáp qua loa.
Hồi Tiểu Chu học nghề bếp, ăn ở đều trong xưởng, ít khi về nhà, nên Triệu Thiết Anh và Chu Miểu thật ra không hiểu nhiều về tay nghề của con trai. Nếu không, họ cũng đâu đến mức vay nhiều tiền như vậy để mở quán cho hắn.
Chu Miểu tiện tay đóng cửa lại, trầm ngâm nói: “Miếng thịt bò này hay là con cứ để dành cho khách đi. Người nhà mình thì chỉ cần nấu mì chay là được.”
“Đúng rồi, miếng thịt tốt thế này, bố con cố ý để dành cho con đấy, nhà mình giờ đâu còn điều kiện ăn thịt.” Triệu Thiết Anh cũng gật đầu.
“Con định mai bắt đầu đổi sang bán mì sợi. Trước khi bán, phải tìm người nếm thử đã, nếu không trong lòng con cũng chẳng yên.” Chu Nghiên cười nói.
Triệu Thiết Anh và Chu Miểu nghe vậy đều im lặng. Hai người lại liếc nhìn bức tường trống trơn, thực đơn cũ đã biến mất, chỉ còn lại mấy vết keo dán.
“Sao lại thành quán mì rồi?” Chu Miểu khẽ hỏi.
“Ai mà biết.” Triệu Thiết Anh bĩu môi: “Người ta đã biết dầu muối đắt, không làm mấy trò hoa lá cành thì bán mì còn đỡ lỗ hơn. Nhưng thằng nhóc này thật sự biết làm mì không đấy? Trong thị trấn mình đâu có thiếu quán mì.”
Chu Nghiên xách thịt bò vào bếp, trước tiên nhào lại khối bột đã ủ, rồi đậy kín ủ tiếp, sau đó mới bắt tay vào xử lý miếng thịt.
Miếng thịt bò vàng này là thịt của bò ăn cỏ, thớ thịt cực tốt. Đặc biệt là phần thăn treo, rất được ưa chuộng, xào hay nấu canh đều ngon, nhưng ở hợp tác xã mua bán thì hoàn toàn không mua nổi.
Bố hắn là thợ mổ trâu bò ở thôn Chu, nơi nổi tiếng gần xa khắp vùng Gia Châu. Anh em nhà họ có năm người, bốn người làm nghề mổ trâu. Vì ông đứng thứ tư nên người ta gọi là Chu Tứ, tay nghề giỏi, tiếng tốt cũng tốt.
Thợ mổ trâu dựa vào tay nghề mà sống. Bố hắn mổ trâu một tháng có thể kiếm sáu bảy chục đồng, còn nhiều hơn công nhân bình thường của nhà máy tơ lụa. Nhà cửa vì thế cũng không đến nỗi túng thiếu, nên mới có thể lấy ra năm trăm đồng tiền tiết kiệm để cho hắn mở quán, lại nuôi được một đứa con gái mũm mĩm như Chu Mạt Mạt.
Chu Nghiên mở quán này, đã đem toàn bộ tiền tiết kiệm của hai vợ chồng họ đổ vào, còn nợ thêm một khoản tiền vay bên ngoài.
Chuyện đem tiền của cha mẹ đi làm chuyện bất hiếu này, hắn cũng coi như đã nếm đủ mùi.
Có điều, nhờ có người bố mổ trâu, việc mua thịt bò cũng đơn giản hơn nhiều, giá cả còn đáng tin hơn chợ đen.
Miếng thịt bò này, ở hợp tác xã bán một đồng hai hào một cân, còn ở chợ đen phải bán hai đồng tám hào, giá đã tăng hơn gấp đôi.
Nhưng thịt của hợp tác xã thì phải có phiếu mới mua được, dù có đi xếp hàng từ rạng sáng cũng chưa chắc mua được miếng ưng ý.
Chu Nghiên thái thịt thành sợi rồi cắt thành hạt lựu nhỏ. Từ vại dưa muối lấy ra một nắm ớt ngâm và gừng ngâm, cũng thái hạt lựu. Tỏi bóc vỏ thì đập dập trước, rồi băm nhỏ, giữ lại chút độ hạt để có cảm giác khi ăn.
Ớt hiểm đỏ tươi và ớt hai cựa xanh biếc, cắt thành khoanh rồi băm nhỏ, cho vào đĩa để sẵn.
Dao thớt bây giờ của Chu Nghiên đã khá điêu luyện, tay có thể theo kịp đầu óc.
“Anh ơi giỏi quá!”
Chu Mạt Mạt kéo một chiếc ghế con ngồi bên cạnh xem, không ngớt trầm trồ, khen không ngừng.
Chuẩn bị xong nguyên liệu, Chu Nghiên nhào lại khối bột. Khối bột đã trở nên mềm mịn trơn láng.
Hai chảo cùng đốt lửa, một chảo đun nước, một chảo để xào.
Chu Mạt Mạt cũng không ngồi yên được nữa, chạy sang một bên ôm một khúc gỗ thanh cương gần bằng chiều cao của mình, líu ríu khệ nệ bước tới, nhìn Chu Nghiên đắc ý: “Anh ơi, anh xem em giỏi chưa.”
“Giỏi thật đấy.” Chu Nghiên cười khen.
Được khen, Chu Mạt Mạt càng hăng hái, ôm khúc gỗ nhét vào hố lửa, vừa nhét vừa lẩm bẩm: “Em cho bếp bếp ăn cơm cơm.”
Đợi chảo nóng, Chu Nghiên đổ một muỗng dầu hạt cải vào, rồi lại múc một muỗng nhỏ mỡ lợn trắng phau từ chậu tráng men bên cạnh, thả xuống chảo.
Triệu Thiết Anh đứng ở cửa bếp, rướn cổ nhìn, mặt lập tức đau xót: “Thằng nhóc này, hai muỗng dầu này đủ cho nhà mình xào cả tuần rồi.”
“Dầu nhiều thì rau mới thơm, quán với nhà đương nhiên khác nhau. Nhị Oa là đầu bếp chuyên nghiệp mà.” Chu Miểu cười nói.
“Chuyên nghiệp cái gì, thịt kho tàu của tao còn chưa bằng nó xào.” Triệu Thiết Anh lẩm bẩm một câu.
“Đúng vậy.” Chu Miểu vội gật đầu.
Lúc này Chu Nghiên hoàn toàn dồn sự chú ý vào chiếc chảo trước mặt. Cách làm mì tứ xuyên hai vị tiêu thì hắn đã nắm rõ trong lòng, nhưng dù sao đây cũng là lần đầu thực hành, trong lòng ít nhiều vẫn có chút căng thẳng.
Dầu nóng rồi, cho thịt bò xay vào trước.
Chảo kêu “xèo” một tiếng, chiếc xẻng nhanh tay đảo tơi thịt, mùi thịt thơm nức lập tức tỏa khắp bếp.
Thịt bò nhanh chóng đổi màu trong dầu nóng. Đợi đến khi thịt vàng nhẹ, Chu Nghiên cho gừng ngâm, ớt ngâm và tỏi băm vào, rồi thêm chút xì dầu. Hương thơm lập tức bừng lên.
“Ục.”
Tiếng nuốt nước bọt của Chu Mạt Mạt vang lên rõ mồn một. Cô bé kiễng chân, bám vào mép bệ bếp để nhìn, lộ ra nửa cái đầu nhỏ: “Thơm quá đi!”
“Đừng để dầu bắn vào người.” Triệu Thiết Anh vội bước tới bế cô bé lên, cũng không nhịn được mà ngó vào chảo. Mùi này thật là quyến rũ, trước đây Tiểu Chu nấu ăn đâu có được như thế này.
Cho thêm muối và một chút bột ngọt để nêm nếm, rồi đổ ớt hiểm và ớt hai cựa đã băm vào đảo đều, cho ra một bát đất để bên cạnh. Một phần thịt bò sốt cay cứ thế đã xong.
Màu sắc ớt xanh ớt đỏ bóng dầu tươi rói, thịt vàng nhẹ tơi rời từng hạt, mùi cay và mùi thịt quyện vào nhau, hấp dẫn đến lạ.
Triệu Thiết Anh và Chu Miểu đã bận rộn cả buổi sáng, lúc này cũng không nhịn được mà nuốt nước bọt.
Món thịt sốt này trông ngon thật đấy! Không biết nếm thử thì vị thế nào nhỉ?