“Được!”
Đám khách cười đáp lại.
“Kiệt ca…” Chu Nghiên nhìn Chu Kiệt, thần sắc phức tạp.
Làm ăn buôn bán, ai lại dắt thẳng khách của mình sang chỗ người khác bao giờ? Người anh này thật sự chẳng coi hắn là người ngoài.
“Dắt xe vào sát lề mà đậu, sang bên Hải tử ca mà nhìn cho kỹ, anh ấy sẽ chỉ cậu cách giữ lửa và canh giờ.” Chu Kiệt nói với hắn một tiếng, rồi cười tươi đi thanh toán cho khách.
“Chu Nghiên à, tay chân anh vụng, miệng lưỡi cũng vụng, toàn là A Kiệt dạy làm sao thì anh làm vậy. Cậu cứ xem trước đã, lát qua đợt bận này, chỗ nào không hiểu thì để A Kiệt chỉ cho.” Chu Hải nói với Chu Nghiên.
“Vâng, Hải tử ca.” Chu Nghiên đáp một tiếng, rồi nhìn Chu Hải nhanh nhẹn vớt một đoạn ruột bò thái thành khúc ngắn. Hắn nhúng miếng dạ dày bò vài giây rồi vớt ra, gắp mấy miếng gân bò hầm mềm nhừ, vài lát tim bò, lót đáy bằng cải thảo trắng đã luộc chín, sau đó múc một muỗng nước xương đặc sánh đổ vào bát sành. Một nồi lẩu nóng hổi thế là xong.
Phần này là một suất, bốn hào, có thịt có rau, lại còn kèm một bát lớn canh lòng bò và chén chấm ớt khô. Thêm một hào nữa thì được thêm bát cơm.
Giữa mùa đông giá rét, húp một bát nóng hổi, ấm từ lòng bàn chân tới tận chân tóc, sướng rơn!
Các quán khác bán lẩu ba hào, hai hào một bát, nhưng làm ăn đều không bằng quầy của Chu Kiệt.
Người đất Ba Thục, ăn thì phải ăn cho thoải mái, uống thì phải uống cho sảng khoái. Mùi vị không cần phô trương, quy củ thì không được buông lỏng!
Chỉ cần cuộc sống còn qua được, tuyệt đối không bạc đãi cái miệng.
Nồi của Chu Kiệt bán bốn hào mà vẫn đông khách, vậy là ai cũng thấy đồ ăn xứng đáng với giá ấy. Hương vị ở đây cách biệt với quán khác, không phải một hai hào là bù đắp nổi.
Nước lẩu có màu trắng đục, mùi xương bò xộc thẳng vào mặt, thơm nức và đậm đà. Mùi hôi bò nhạt hẳn, càng khiến người ta thèm hơn quán khác mấy phần.
Chu Hải trông thì là gã thô kệch, nhưng làm việc gọn gàng, rất có nề nếp. Các quán khác đều bốc nguyên liệu bằng tay, còn hắn chỉ dùng đũa và muỗng, tay chưa từng chạm vào thức ăn.
Mặt bếp lúc nào cũng được lau sạch sẽ, đến nước canh cũng không vương vãi chút nào.
Bếp đặt ngoài trời, lại đứng ngay trước nồi lẩu, hơi nóng phả thẳng vào mặt, nóng đến mức đầy đầu mồ hôi. Cổ hắn vắt một chiếc khăn lông, trên giá bên cạnh còn treo thêm một chiếc khăn sạch để lau tay.
Chu Nghiên đứng bên nhìn mà thầm gật đầu. Thành công của Kiệt ca và bọn họ chẳng phải tình cờ. Trong điều kiện hạn hẹp, họ đã cố gắng làm đến mức tốt nhất.
Nồi này chủ yếu bán lòng bò. Thịt bò quá đắt, thường phải đợi đến mùa đông, lúc đông khách nhất mới bán, nếu không thì thua lỗ, khó mà gánh nổi.
Bận rộn hơn nửa tiếng, đến chín giờ khách mới thưa dần.
Chu Nghiên giúp thu dọn bát đũa, lau sạch bàn ghế.
Hai chị dâu lo xong việc nhà cũng sang phụ rửa bát.
Chu Kiệt uống một bát nước cho đỡ khô cổ, rồi nhìn Chu Nghiên cười: “Làm ăn khá đấy chứ? Qua mùa đông, buôn bán còn tốt hơn nữa.”
“Đúng là khá thật, ở bến này chẳng có nhà nào làm ăn bằng mấy người.” Chu Nghiên gật đầu. Hắn cũng nhận ra trong số khách có không ít người quay lại ăn lần thứ hai.
“Anh nói cho cậu nghe nhé, người thôn Chu mình ai cũng biết nấu lẩu, nhưng muốn nồi nước này ngon thì phải để tâm nhiều chuyện, từ chỗ ninh nước dùng bằng xương bò…” Chu Kiệt đặt bát xuống, bắt đầu kéo Chu Nghiên ra giảng cách nấu lẩu. Hắn giảng rất tỉ mỉ, còn kéo cả Chu Nghiên đến bên nồi làm mẫu.
Chu Nghiên nghe mà liên tục gật đầu. Chính việc kiểm soát từng chi tiết thật kỹ đã khiến nồi lẩu của Kiệt ca nổi bật lên, đó là bí quyết của nó.
Công thức thịt bò vểnh chân mà Chu Nghiên có được, thực ra cũng khá gần với cách làm này.
“Chỗ khác biệt lớn nhất giữa nồi này và các quán khác, thật ra nằm ở gói gia vị này…” Chu Kiệt chỉ vào túi gia vị đã dùng hôm nay, ghé sát tai Chu Nghiên thì thầm kể một loạt tên gia vị và thuốc đông y, kèm cả liều lượng cụ thể.
Đây mới là bí mật thương mại thật sự, cũng là sức cạnh tranh khác biệt so với những nhà khác.
Chu Nghiên nghe rất chăm chú, từng thứ một đều ghi tạc trong lòng, rồi đem ra so với phương thuốc hắn đang nắm trong tay.
Nguyên liệu và liều lượng khác nhau khá nhiều, chủ yếu là phần đông y. Còn các loại gia vị khử mùi tanh và tăng hương thì gần giống nhau.
“Nào, nếm thử nước dùng đi.” Chu Kiệt lấy một cái bát nhỏ, múc cho Chu Nghiên một muỗng canh.
Chu Nghiên thổi hơi nóng, nhấp một ngụm, để vị lan trong miệng một lúc rồi gật đầu: “Ngọt thật, nước dùng rất đậm, mùi bò hôi gần như không còn, uống vào rất sảng khoái.”
“Không hổ danh đầu bếp, nói đúng ngay chỗ mấu chốt.” Chu Kiệt nhìn hắn đầy tán thưởng: “Tài nấu nướng của cậu hơn anh, nhưng nồi này anh nấu ba năm rồi, cũng có chút kinh nghiệm. Anh nhất định dạy cậu nấu cho ra nồi nước này.”
Chu Nghiên cười gật đầu.
“Chu Nghiên chẳng phải đã mở quán cơm trước cổng xưởng dệt sao? Sao còn bán lẩu làm gì? Mấy đồng lợi nhỏ này cũng để mắt tới à?” Chu Lượng Lượng ở quầy bên cạnh vừa cắn hạt dưa vừa nói, giọng mang chút châm chọc.
“Bán lẩu thì sao? Chú Tư của tôi là tay mổ bò giỏi nhất thôn Chu. Chu Nghiên bán lẩu, giúp nhà xử lý lòng bò, đây là nghề truyền từ đời ông bà, đến lượt anh chỏ mũi vào à?” Chu Kiệt nhìn Chu Lượng Lượng, giọng cứng rắn hẳn.
Chu Hải đang lau con dao làm bếp, cũng quay đầu lại, nhìn chằm chằm Chu Lượng Lượng, ánh mắt chẳng có chút thiện cảm nào.
Chu Lượng Lượng cảm giác như bị một con gấu đen nhìn chằm chằm, hạt dưa trong tay bỗng chẳng còn thơm nữa. Hắn cười gượng, bỏ hạt dưa vào túi, xua tay: - Đều là người cùng thôn cả, tôi chỉ hỏi cho biết thôi mà…
Nhà họ có bảy anh em, đứa nào cũng vạm vỡ, từ trước đến nay vốn bênh người nhà. Hắn thì lỡ miệng, buột ra đúng câu ấy.
Chu Kiệt chẳng buồn đôi co với hắn, quay sang tiếp tục bàn với Chu Nghiên chuyện nấu nước lẩu.
Chu Nghiên đợi Chu Kiệt nói xong mới lên tiếng: - Kiệt ca, thật ra em từng học nấu lẩu với mẹ. Sau này đi học nghề bếp, em theo sư phụ học một món dược thiện. Em đang nghĩ kết hợp cách làm món ấy với nồi lẩu nhà mình, hôm nay định nấu thử một nồi trước.
Chu Kiệt mắt sáng lên: - Thật sao? Cậu là đầu bếp chuyên nghiệp, nếu thật sự cải tiến được nồi lẩu nhà mình thành dược thiện, biết đâu công nhân nhà máy dệt cũng thích ăn!
Chu Nghiên cười gật đầu: - Nếu mở được đường tiêu thụ thì nồi lẩu này còn nhiều triển vọng lắm.
- Tốt, tốt, tốt! Vậy cậu cứ làm thử đi, có gì cần thì nói với tôi, người một nhà cả, đừng khách sáo. Chu Kiệt vỗ vỗ cánh tay hắn: Nếu làm ăn khá, tôi với anh Hải đều theo cậu.
- Được. Chu Nghiên gật đầu, trò chuyện thêm mấy câu rồi đạp xe về.
Chu Nghiên ghé chợ nông sản, liếc qua sạp thịt của Vương Thất vài lần. Trong số thịt heo ở đó, có một nửa đã được giám định là thịt heo bệnh, nên khả năng Vương Lão Ngũ mua hàng từ Vương Thất là không nhỏ.
Lá đơn tố cáo lần trước hắn nộp dường như đã chìm xuống đáy biển, không một tin tức. Vương Thất bán thịt ở chợ nhiều năm, ắt hẳn có quan hệ nhất định.
Hắn đang nghĩ xem làm thế nào để đưa chuyện này lên cấp trên, thì thấy nhân viên Ban quản lý chợ đi cùng hai người mặc bộ đồ Trung Sơn tiến lại. Người đứng đầu là một trung niên đeo kính gọng đen, tóc chải không một sợi rối. Ông ta vừa đi vừa dừng, thỉnh thoảng hỏi chủ sạp vài câu, đi ngang sạp thịt còn cầm miếng thịt lên xem kỹ.
- Hai người kia là ai vậy? Trông oai phong ghê. Chu Nghiên khom người lấy một bó rau cải xanh, vừa móc tiền vừa hỏi người bán rau.
- Hai vị ấy à, là lãnh đạo trạm phòng dịch vệ sinh bên trên, mỗi tháng về kiểm tra một lần. Người đứng đầu tên Cao Thiên Lỗi, nghe nói là phó trạm trưởng. Năm ngoái chính ông ta dẫn đội bắt hai tên hàng thịt bán thịt heo bệnh. Ai cũng bảo ông ta cứng rắn, chẳng nể nang ai. Người bán rau nhận tiền, cười nói.
- Ừ. Hắn gật gù, không hỏi thêm, xách rau bước ra.
Chuyện Vương Lão Ngũ dùng thịt heo bệnh vốn khó kiểm chứng, vì người ngoài không thấy được kết quả giám định. Vì vậy, từ Vương Thất mà vào là một điểm đột phá không tồi. Nếu tra ra Vương Lão Ngũ mua thịt bệnh của hắn ta, thì Vương Lão Ngũ khó mà thoát liên lụy.
Hơn nữa, Vương Thất ngày nào cũng bán thịt bệnh, hại cả xóm. Chu Nghiên là người dân nhiệt tình, không thể làm ngơ.
Hắn tìm một chỗ vắng, lấy giấy bút viết một lá đơn tố cáo lời lẽ gay gắt, rồi ra đứng nép trước cổng chợ.
Chẳng bao lâu, Cao Thiên Lỗi và người kia được nhân viên chợ vây quanh đi ra, đạp xe rời đi.
Chu Nghiên lập tức đạp xe bám theo. Đến khi ra khỏi thị trấn, hắn mới kéo cổ áo che nửa mặt, tăng tốc đuổi lên, dừng xe chặn hai người lại rồi nói thẳng: - Cao trạm trưởng, tôi muốn tố cáo có người bán thịt heo bệnh!
Cao Thiên Lỗi và người kia vội bóp phanh, nhìn thanh niên che nửa mặt trước mắt, lộ vẻ ngờ vực: - Anh tố cáo ai?
- Sạp thịt số năm ở chợ nông sản Tô Kê, tên Vương Thất, ngày nào cũng bán thịt heo bệnh, hại bà con trong vùng. Mong Cao trạm trưởng vì dân trừ hại. Thịt bệnh hắn bán có thể đã lọt vào quán ăn, hàng mì, đe dọa nghiêm trọng đến tính mạng người dân. Xin nhất định điều tra nghiêm ngặt, đừng để một miếng thịt bệnh nào lên mâm cơm của dân. Chu Nghiên vừa nói vừa đưa lá đơn đã chuẩn bị sẵn.
Cao Thiên Lỗi nhận lá đơn, nhìn hắn: - Anh là…?
- Người dân quan tâm đến đại cục! Chu Nghiên quay đầu xe, đạp đi thẳng, không ngoảnh lại.
Cao Thiên Lỗi sắc mặt nặng nề mở lá đơn ra. Đọc xong, mặt ông ta tối sầm lại, trầm giọng: - Đi, bảo người mang thiết bị đến. Tôi muốn xem Vương Thất gan lớn đến mức nào!
Chu Nghiên men theo bờ sông đi một vòng rồi mới về đến quán. Trạm phòng dịch dù có điều tra Vương Thất cũng không thể nhanh đến mức tra ra Vương Lão Ngũ.
Nhưng tốc độ Vương Lão Ngũ bị lật tẩy còn nhanh hơn hắn tưởng.
- Vương Lão Ngũ! Thịt bò của ông sao chua lòm thế này? Thằng nhãi nhà ông có phải đem đồ hôm qua bán dư ra bán lại không?
- Tôi bảo hôm nay thịt băm ăn kèm có mùi lạ, hóa ra là chua rồi! Còn bỏ bao nhiêu hạt tiêu với dầu ớt thế kia, định che mùi chứ gì!
- Làm ăn kiểu này cũng được đấy nhỉ. Bọn tôi đến ủng hộ, ông lại coi bọn tôi như lũ ngốc à? Đồ thừa này mang đi cho chó ăn, chó còn chê!
- Mẹ kiếp, thằng khốn!
- Mẹ… mày…
Giữa trưa vừa mở hàng được một lúc, bên quầy mì, khách đã đập bàn rung trời, lời chửi thề bay đầy quán.
Cầu nguyệt phiếu! Cầu cất giữ! Cầu theo dõi! Tháng mới rồi, mong mọi người tiếp tục ủng hộ!