Nàng ôm quyển sổ phác thảo, ngồi trên tảng đá dưới gốc cây, cây bút chì trong tay lướt trên giấy sột soạt, vẻ mặt chăm chú say mê.
Công nhân mặc đồng phục xanh đen thống nhất, vừa trông thấy mảng sắc tươi sáng ấy liền không kìm được, ngoái lại nhìn thêm mấy lần.
Sinh viên từ thành phố về quả là khác hẳn. Vừa thời trang lại vừa xinh đẹp, mà làn da cũng đẹp thật, trắng trẻo mịn màng. Chỉ không biết nàng đang vẽ vời gì trên giấy.
"Đó là cháu gái của Lâm phó xưởng trưởng đúng không? Nghe nói còn là họa sĩ đấy!"
"Làm nghệ sĩ thì đúng là thời thượng, mà người cũng xinh. Có điều nàng đang vẽ cái gì vậy nhỉ?"
Công nhân vừa bàn tán vừa liếc nhìn.
Có kẻ thích tò mò vòng ra sau lưng nàng, ló đầu nhìn một cái, rồi bật thốt lên: "Ồ, vẽ đẹp quá!"
Trên trang giấy, một cô bé đang ôm chai coca hiện ra. Nét vẽ giản dị mà thần thái sinh động, linh hoạt đến lạ.
Tiếng trầm trồ ấy kéo thêm không ít người lại. Ai xem cũng không tiếc lời khen, quả thật là vẽ rất hay.
Hạ Dao không quen bị người khác vây xem, nhất là khi đang vẽ, nàng thấy gò bó vô cùng. Thế nhưng được khen ngợi thì vẫn phải lịch sự mỉm cười, gật đầu cảm ơn.
Người đã vây đông như vậy, nàng liền giới thiệu giúp quán mì của Chu Nghiên đôi câu: "Chu Nghiên làm mì rất ngon, cháu và cậu cháu đều thích ăn lắm. Mọi người cứ đến thử, đảm bảo không hối hận đâu ạ."
Vương Lão Ngũ thỉnh thoảng lại rao to vài câu, rõ ràng là nhắm vào quán của Chu Nhị Oa. Hạ Dao đương nhiên là về phía ân nhân của mình.
Những người đứng xem nghe vậy, quả thật có người nảy lòng muốn thử xem, mì mà phó xưởng trưởng ăn xong cũng khen không ngớt thì rốt cuộc khác biệt chỗ nào. Thế là quán của Chu Nghiên lại có thêm mấy vị khách.
Công nhân qua lại tấp nập. Đến giờ vào ca, cổng xưởng nhanh chóng vắng lặng trở lại.
Chu Mạt Mạt ngồi trước cửa quán, giơ cái chai thủy tinh đã uống cạn lên trời, nhắm một mắt lại, nghiêm túc nhìn qua lớp thủy tinh.
Chu Nghiên bận rộn xong mới ra ngoài hít thở một chút, liền trông thấy Hạ Dao đang ngồi dưới gốc cây vẽ. Những tia nắng vụn vỡ rơi xuống mặt nàng, dịu dàng và đẹp đến lạ.
"Anh ơi, coca ngon quá đi." Chu Mạt Mạt nghe tiếng bước chân liền quay lại, giơ chai lắc lắc về phía hắn. "Cái chai cũng đẹp nữa."
Chu Nghiên mỉm cười cúi xuống xoa đầu con bé: "Lần sau anh mua cho em."
Thiên Phủ Coca là loại nước ngọt bán chạy nhất ở vùng Xuyên Du hiện nay, giá hai hào rưỡi một chai. Chắc chắn là Hạ Dao đưa cho con bé.
Hạ Dao thu quyển sổ phác thảo lại, đứng dậy đi về phía quán mì, mỉm cười nói: "Chào buổi sáng, đồng chí Chu Nghiên."
"Chào buổi sáng, đồng chí Hạ Dao." Chu Nghiên gật đầu cười, liếc qua mép quyển sổ lộ ra từ chiếc túi đeo chéo của nàng. "Không ngờ cô còn là họa sĩ."
"Tôi là sinh viên khoa Mỹ thuật Ứng dụng của Học viện Mỹ thuật Tứ Xuyên, không phải họa sĩ." Hạ Dao nói.
"À, thế ra là nhà thiết kế." Chu Nghiên trầm ngâm.
Hạ Dao nghe vậy thì ngạc nhiên nhìn hắn: "Anh còn biết cả nhà thiết kế cơ à?"
Nàng học chuyên ngành thiết kế trang trí, bao gồm thiết kế thương hiệu, thiết kế bao bì và những mảng tương tự. Tốt nghiệp xong nàng thật sự định đi theo hướng nhà thiết kế. Mỗi lần có người hỏi về chuyên ngành, nàng đều phải tốn công lấy ví dụ mà giải thích, mà người ta chưa chắc đã hiểu. Không ngờ Chu Nghiên lại biết.
"Trước đây có đọc trong sách." Chu Nghiên đáp qua loa.
Thật ra hắn có một người bạn học ngành thiết kế truyền thông thị giác. Người bạn ấy từng than phiền rằng khoa của họ trước kia gọi là khoa Mỹ thuật Thủ công, hẳn là chuyện tương tự, nên hắn liền đổi đề tài: "Lúc nãy cô đang vẽ Mạt Mạt à?"
Hạ Dao rút quyển sổ phác thảo từ trong túi ra, lật một trang rồi đưa tới trước mặt Chu Nghiên: "Anh xem thử đi."
Trong tranh, cô bé ôm chai coca uống là Chu Mạt Mạt. Tuy không có màu sắc, nhưng thần thái rất sống động, đôi chân nhỏ đang vểnh lên và nụ cười càng làm nổi bật vẻ tinh nghịch.
"Vẽ thật đẹp." Chu Nghiên buột miệng khen.
Hắn không hiểu về nghệ thuật, nhưng vẫn không khỏi choáng ngợp.
Chu Mạt Mạt ăn mì trước cửa quán chưa được bao lâu, Hạ Dao đã vẽ xong. Có thể thấy tài vẽ của nàng cực kỳ xuất sắc.
Hạ Dao khẽ nhếch khóe môi, cất quyển sổ đi, đưa tay xoa xoa đầu Chu Mạt Mạt: "Mạt Mạt đáng yêu quá, lại còn ngoan nữa."
"Hi hi."
Chu Mạt Mạt cười tít mắt, giống như chú mèo con đang thích thú được vuốt ve.
"Cô muốn ăn mì à?" Chu Nghiên lại hỏi.
"Ừm." Hạ Dao gật đầu: "Cho tôi một phần mì sườn như hôm qua."
"Được, vào trong đợi một chút." Chu Nghiên gật đầu, quay người đi vào bếp.
"Tiểu Hạ đến rồi à, mau ngồi đi, dì rót nước cho con uống." Triệu Thiết Anh nhiệt tình gọi Hạ Dao.
Bà đã sớm thấy Hạ Dao đang vẽ, lại còn có mấy vị khách nói là nghe theo lời giới thiệu của nàng mới đến ăn mì. Bà bận rộn đến mức không có thời gian tiếp đãi nàng.
"Vâng, cảm ơn dì." Hạ Dao đáp giòn tan.
Chu Nghiên đợi Hạ Dao ăn xong mới đẩy chiếc xe đạp hai tám ra khỏi cửa. Hắn phải đến bến tàu một chuyến để học cách làm bò vểnh chân với anh Kiệt, tiện thể xem xét các quán bò vểnh chân ở Tô Kê hiện nay đã đạt đến trình độ nào.
"Đồng chí Chu Nghiên, anh định lên thị trấn à?" Hạ Dao đeo túi, nhìn Chu Nghiên hỏi.
"Tôi đi bến tàu." Chu Nghiên nhìn nàng: "Hạ Dao, hay là tôi chở cô về khu nhà tập thể nhé?"
"Được chứ." Hạ Dao ngồi thẳng lên yên sau, mỉm cười nói: "Anh cứ gọi tôi là Hạ Dao đi."
"Được, cô cũng cứ gọi thẳng tên tôi là được." Chu Nghiên mỉm cười gật đầu, chân đạp mạnh một cái, chiếc xe đạp lao vụt đi. Hắn ngoái lại liếc qua quán của Vương Lão Ngũ. Mấy chậu thịt sốt và đồ rưới đã vơi đi quá nửa. Sáng nay Vương Lão Ngũ bán đắt hơn cả hắn.
Buổi sáng hắn đã bán được ba mươi hai bát mì, ít hơn hôm qua hơn hai mươi bát. Một trăm bát mì với thịt sốt và đồ rưới đã chuẩn bị hôm nay e rằng khó mà bán hết.
【Một chậu thịt băm sốt làm từ thịt lợn bệnh.】
【Một chậu thịt bò kho đỏ, pha lẫn đồ thừa với đồ mới……】
……
Từng dòng giám định hiện ra trước mắt. Chu Nghiên theo phản xạ siết mạnh phanh xe.
Hạ Dao không kịp trở tay, theo bản năng ôm chặt lấy eo Chu Nghiên, thân người nghiêng về phía trước, áp sát vào lưng hắn.
Cảm giác mềm mại ấm áp từ phía sau lưng truyền tới khiến eo Chu Nghiên cứng đờ. Lần này thì lúng túng thật rồi.
"Sao... sao thế?" Hạ Dao buông eo hắn ra, bàn tay nhỏ nắm chặt lấy yên xe, vành tai thoáng ửng đỏ.
"Xin lỗi, tôi chợt nhớ ra một chuyện nên lơ đãng mất." Chu Nghiên vội nói. Hắn liếc thêm một lần nữa về phía quán của Vương Lão Ngũ, xác nhận dòng giám định kia là thật, rồi đạp xe rời đi.
Thế là Chu Nghiên đã hiểu ra điều còn nghi hoặc trong lòng. Vương Lão Ngũ dùng thịt lợn bệnh, lại còn đem đồ rưới của hôm qua trộn với đồ mới mà bán. Vì vậy một bát mì có hơn một lạng thịt mà dám bán bốn hào.
Thợ mổ Vương Thất và Vương Lão Ngũ dường như là người cùng một thôn. Giá mà Vương Lão Ngũ mua được có lẽ còn thấp hơn một đồng bốn hào. Bán thịt sốt và đồ rưới kiếm được chút lời, bù vào phần bò thì tính ra cũng không lỗ.
Cái đầu của Vương Lão Ngũ đơn giản mà độc ác. Hắn có thể không kiếm tiền, nhưng nếu Chu Nghiên không kiếm được thì đành phải đóng cửa cút đi.
Cuộc chiến giá cả, so cho cùng là xem ai có máu dày hơn.
Nhưng Chu Nghiên không nghĩ như vậy. Vương Lão Ngũ đã không giữ luật chơi mà dùng thịt lợn bệnh, thì hắn cũng phải cho Vương Lão Ngũ biết mùi.
Chiếc xe đạp dừng lại chậm rãi trước cổng khu nhà tập thể của xưởng dệt.
Hạ Dao nhảy xuống xe, thẳng thắn nói: "Chu Nghiên, cảm ơn anh đã chở tôi về. Chiều nay tôi phải về Gia Châu đi vẽ phong cảnh, hẹn gặp lại."
"Được, hẹn gặp lại." Chu Nghiên mỉm cười gật đầu, trong lòng hơi tiếc. Mất đi một khách quen ổn định, hắn vừa nghĩ vừa đạp xe rời đi.
Hạ Dao nhìn theo bóng lưng Chu Nghiên đang đạp xe đi xa, khóe môi khẽ cong lên.
"Hạ Dao, tôi vừa định đi tìm cô đây. Bên viện thiết kế trưa nay có cuộc họp, về thu dọn đồ đạc rồi xuất phát đi." Giọng Mạnh An Hà vang lên từ trong sân.
"Ừm, được rồi!" Hạ Dao đáp lại một tiếng.
……
Trên bến Thanh Y có không ít người buôn bán nhỏ lẻ, phu khuân vác, thủy thủ, cùng khách buôn qua lại đông đúc. Ăn qua loa ở bến tàu cũng là một lựa chọn không tồi.
Trên chiếc nồi lớn nghi ngút hơi nóng ở quán mì, nước đang sôi lăn tăn luộc mì và hoành thánh. Bên cạnh, quầy xào nhỏ bày la liệt đủ thứ nguyên liệu tươi rói. Quán đậu hũ đang bán, nồi đậu hũ đã vơi đi quá nửa. Quán đậu phụ Nga Mi cắm một lá cờ nhỏ, có không ít khách dắt theo con nhỏ đến ăn.
Bà con nông thôn đeo gùi đến bán trứng gà, gà mái già, ngan lớn và rau củ nhà mình. Còn có cá sông vừa đánh bắt được, lươn vàng tươi rói. Cả bến tàu náo nhiệt như một phiên chợ nhỏ.
Vì đồ ăn tươi ngon, người trong thị trấn cũng thường lên bến này mua sắm, nên nơi đây vô cùng đông vui.
Dọc theo bờ sông, tiếng rao hàng nối tiếp nhau, khói lửa nhân gian ngập tràn.
Chu Nghiên đẩy xe đạp đi dạo, vừa đi vừa ngắm. Thời này chưa có nhiều thứ công nghệ với mánh khóe, gà vịt ngan không ăn thức ăn công nghiệp, lươn và cá sông hoang dã hoàn toàn tự nhiên, thỏ chỉ ăn cỏ……
Toàn là nguyên liệu thượng hạng!
Từng quầy bò vểnh chân nằm xen lẫn giữa các sạp hàng. Phần lớn đều cắm một tấm biển hoặc một lá cờ nhỏ, trên viết "Thang nồi Chu Tam Oa", "Thang nồi Chu Tam Nương"……
Sau khi mở cửa buôn bán, không ít người làng Chu quay lại nghề cũ, bán thang nồi, nay đã có chút tiếng tăm ở thị trấn.
Thấy người quen thì Chu Nghiên chào hỏi, người không quen thì mỉm cười gật đầu.
Chẳng mấy chốc hắn đã chú ý đến một quầy thang nồi phía trước, trên có tấm biển "Thang nồi Chu Ký". Tám chiếc bàn bày ra đã kín khách, người đứng trước nồi thang nấu bò là một đại hán vạm vỡ, chính là Chu Hải. Người phụ trách tiếp khách, bưng món, thu tiền và cười tươi rói chính là Chu Kiệt.
Quy mô người đến thế này, trên cả bến tàu này có lẽ không quầy ăn nào sánh bằng.
Các quầy thang nồi khác chỉ lác đác vài ba khách. Cạnh đó còn có một quầy "Thang nồi Chu Lượng Lượng", mà chỉ có một vị khách đang ngồi.
Chu Hải mắt nhìn sáu hướng tai nghe tám phương, vừa trông thấy Chu Nghiên liền cười tươi chào: "Chu Nghiên! Bên này."
Chu Nghiên đẩy xe đi tới, chưa kịp mở lời, Chu Kiệt đã đứng trước quầy, tự hào giới thiệu hắn với khách: "Đây là em trai tôi, Chu Nghiên, người nhảy xuống cứu người lần trước đấy! Trên còn định khen thưởng nó làm gương tiên tiến nữa!"
"Cũng là em trai tôi." Chu Hải bên cạnh ưỡn thẳng lưng, mặt nở đầy nụ cười.
Khách nghe vậy đều quay sang nhìn Chu Nghiên.
"Người cứu cô sinh viên đại học ở đầm Bạch Lạp hôm trước là cậu đấy à? Thế thì đúng là hảo hán!"
"Thanh niên trẻ mà đẹp trai, lại còn gan dạ nữa!"
Chu Nghiên bị khen đến mức đỏ mặt.
"Em trai tôi không những đẹp trai, tay nghề nấu nướng cũng rất giỏi. Nó mở một quán 'Chu Nhị Oa' trước cổng xưởng dệt, sắp tới còn chuẩn bị bán thang nồi nữa. Mấy người ở gần thì cứ đến chỗ nó mà ăn, cũng vậy thôi." Chu Kiệt vỗ ngực nói: "Tay nghề người nhà, không sai đâu."