"Biết rồi!" Chu Thước cười đáp một tiếng, cất bao thuốc vào tủ. Hắn không hút thuốc, nhưng thứ này đem biếu người ta thì quả là hàng tốt, dù có mang ra chợ đen bán cũng được hơn hai mươi đồng.
Hắn cẩn thận đặt Chu Mạt Mạt xuống giường, lúc ấy mới để ý hôm nay con bé mặc chiếc áo len xanh. Tay áo xắn lên ba vòng, vạt áo gần chạm tới đầu gối, rõ ràng là kiểu áo của con trai.
Mặc đồ anh chị cũ thì chẳng có gì lạ. Hồi ở cô nhi viện, Chu Thước chưa từng có bộ quần áo nào vừa người.
Nhưng nhà họ Chu điều kiện chẳng tệ, Chu Mạt Mạt là đứa con gái út, được cưng chiều nhất nhà. Bố hắn lại là người cưng con gái hết mực, dù bản thân mặc áo vá chằng vá đụp cũng nhất định phải may đồ mới cho con.
Chu đồng chí mở cái quán này, quả thật khiến chất lượng sống của cả nhà tụt dốc không phanh.
Quần áo của bố mẹ hắn cũng vá không ít.
Hắn kéo chăn đắp kín cho Mạt Mạt. Xuống lầu, trong lòng Chu Thước thầm quyết: đợi trả xong món nợ bên ngoài, nhất định phải thay cho cả nhà bộ đồ mới từ trong ra ngoài!
Hôm nay hắn mua thêm mấy khúc xương bò. Chẻ đôi ra để lộ tủy, ngâm nước lạnh cho ra hết máu, rồi nhóm riêng một bếp than, đặt nồi lớn lên ninh nước xương. Đó là nước dùng để làm thịt bò kiễng chân.
Tinh hoa của món thịt bò kiễng chân đều nằm ở nồi nước dùng này. Nồi nước ngon thì món ăn không thể dở.
Ngoài xương, trong nồi còn cho thêm ruột bò và đuôi bò cùng hầm. Lớp mỡ tan hết vào nước, làm cho vị canh đậm đà và béo thơm hơn. Gia vị và thuốc bắc gói trong vải mỏng, bỏ vào nồi, hầm đủ tám tiếng là xong.
"Anh ninh nước dùng kỹ thật đấy." Triệu Thiết Anh đứng bên cạnh xem.
Bà cũng từng đẩy xe bán nồi canh, tay nghề học từ mẹ chồng. Một nồi nước, đem xương với gia vị đổ hết vào, đậy vung lên rồi mặc kệ.
Nồi canh hai ba hào một bát, có cần gì quá cầu kỳ đâu. Mấy người khuân vác ở bến tàu chỉ muốn ăn bát nóng hổi, có chút đậm đà là được, chẳng ai chê.
"Đầu bếp giỏi thì chính ở chỗ kiểm soát từng chi tiết." Chu Thước cười nói. "Kiệt ca và mấy người kia một ngày bán được cả trăm bát, còn chị một ngày chỉ bán được hai ba chục bát, chênh lệch là ở đây đấy."
"Chị muốn học thì phải chịu khó bỏ công. Sau này em phải ở trong bếp xào nấu, còn nồi thịt bò kiễng chân thì chị trông giúp. Ta cố gắng để nồi canh cũng bán được một trăm bát một ngày."
"Một trăm bát!" Triệu Thiết Anh bỗng phấn chấn hẳn lên. "Thật sự được không?"
Mùa đông là lúc buôn bán đắt nhất, bà cũng chỉ bán được năm sáu chục bát, mà còn phải gặp ngày lễ, khi phiên chợ đông người.
"Trưa nay em nấu cho chị với mọi người nếm thử, để sư phụ nồi canh là chị đây chấm xem được hay không." Chu Thước vừa vớt bọt vừa nói: "Chị nhìn những bọt này không? Lấy muôi vớt sạch đi, nước dùng mới trong, vị cũng ngon hơn..."
Cách làm thịt bò kiễng chân thật ra rất đơn giản, là tay nghề truyền từ đời trước. Thợ mổ bò ở thôn Chu ai cũng biết cách làm, chỉ khác ở túi gia vị và thuốc bắc. Lượng bỏ bao nhiêu, dùng nguyên liệu nào, đều làm cho nồi nước dùng ra những hương vị khác nhau.
Đương nhiên, quá trình nấu nướng, từng chi tiết được chăm chút kỹ càng, cũng khiến một nồi nước thêm phần đậm đà.
Nước dùng sôi liu riu trong nồi. Chu Thước bắt đầu xào thịt làm topping, nhào bột và chuẩn bị mì sẽ bán hôm nay.
Món bán chạy nhất trong quán hiện giờ là mì trộn thịt bò ớt xanh đỏ. Hôm qua có mấy vị khách muốn ăn nhưng thịt sốt đã bán hết, đành phải gọi món khác.
Vì vậy hôm nay Chu Thước thêm một cân thịt bò thăn, tức là làm thêm được mười bát mì trộn thịt bò ớt xanh đỏ.
Chuẩn bị xong xuôi thì bên ngoài trời đã sáng rõ.
Chu Thước và mẹ hắn ăn qua loa mỗi người một bát mì, rồi mở cửa buôn bán. Chu Mạt Mạt hôm nay không kịp giờ ăn, cả nhà chỉ có con bé là có thể ngủ thẳng giấc đến khi tự tỉnh.
Chu Thước mở toang cửa quán, liền thấy đối diện, quán mì của Vương Lão Ngũ đã thay tấm biển mới, trên viết: Mì bò kho tô lớn bốn hào! Mì sườn tô lớn bốn hào! Mì trộn thịt băm tô lớn bốn hào! ...
Vương Lão Ngũ đứng trước nồi mì, cất giọng oang oang: "Thêm lượng, không thêm giá! Thêm lượng, không thêm giá! Một bát mì có hơn một lạng thịt, chỉ bốn hào một bát! Bốn hào một bát đấy!"
Tiếng rao vừa cất lên, mấy khách vốn định đi về phía quán Chu Nhị Oa đã đổi hướng, sang quán của Vương Lão Ngũ.
Một bát mì có hơn một lạng thịt, thế này chẳng kém gì quán Chu Nhị Oa, mà còn rẻ hơn hai hào, đáng để thử.
Giá rẻ thì luôn là át chủ bài.
Quán Vương Lão Ngũ lại có khách.
"Thằng quỷ Vương Lão Ngũ này lại bày trò gì thế? Không kiếm tiền nữa à?" Triệu Thiết Anh đứng trước cửa, chống nạnh nhìn sang bên kia.
"Nhìn cái thế của hắn, dù hắn không kiếm được tiền, cũng chẳng muốn để chúng ta kiếm được." Chu Thước mỉm cười. Cuộc chiến bán mì này vừa bước sang giai đoạn đua giá.
"Cái thằng đó chẳng ra gì, đã liều mạng không cần thể diện, thì tao cũng xé nát cái mồm thối của nó!" Triệu Thiết Anh xắn tay áo, trông như một viên tướng sắp ra trận.
"Thôi, thôi." Chu Thước cười kéo tay chị Triệu lại. "Giá thấp thì hút được mấy người tham rẻ, nhưng hương vị mới giữ được lòng người, làm ăn mới lâu dài. Hắn làm thế này, chẳng mấy hôm là sập tiệm."
Đang nói thì có khách bước vào.
Triệu Thiết Anh cũng lập tức nở nụ cười, quay ra đón khách, không để ý đến bên kia nữa.
Vương Lão Ngũ thì chốc chốc lại liếc sang đây. Thấy Triệu Thiết Anh tức đến mặt đỏ gay, nụ cười trên mặt hắn càng rạng rỡ.
Đây là kế do Vương Đức Phát, Vương chủ nhiệm, bày cho vợ chồng hắn tối qua.
Chu Thước dựa vào việc thịt sốt nhiều mà thu hút khách, vậy thì hắn cũng thêm lượng, mà còn thêm nhiều hơn quán họ Chu! Giá lại đặt thấp hơn Chu Thước, khách tự nhiên sẽ kéo sang nhà hắn.
Hắn không kiếm được tiền cũng chẳng sao, miễn là giữ được vốn.
Nhưng nếu quán Chu Thước mất khách, thì tiền thuê mười lăm đồng một tháng, cộng thêm đủ thứ phí quản lý, rồi số nợ bên ngoài đè nặng, hắn còn chống nổi bao lâu?
Đợi quán Chu Nhị Oa sập, hắn lại nâng giá mì lên như cũ, vẫn có thể tiếp tục kiếm tiền. Mấy năm nay hắn cũng kiếm được chút đỉnh, có sẵn vốn liếng này, cứ thế mà đấu với Chu Thước.
Chu Thước vừa định bước vào cửa, thì thấy một gã đàn ông đầu hói, mập lùn, đạp xe đạp dừng lại trước quán Vương Lão Ngũ, hắn khựng bước.
Thằng đầu hói này hắn nhận ra: Vương Đức Phát, chủ nhiệm nhà ăn xưởng, chính là kẻ đã đuổi Chu đồng chí.
Lần trước nhảy sông, ngoài áp lực nợ nần nặng nề, còn có nguyên nhân trực tiếp là ngày hôm trước bị thằng hói này mặt đối mặt mắng cho một trận.
"Vương chủ nhiệm! Khách quý! Khách quý quá!" Vương Lão Ngũ vừa thấy Vương Đức Phát, lập tức cao giọng đón ra, trên mặt đầy vẻ nịnh nọt.
Tiếng gọi của hắn cũng thu hút không ít công nhân, họ nhìn tấm biển kia, bỗng thấy hứng thú hơn đôi chút.
"Lão Ngũ à, nghe nói mì của cậu làm ngon, hôm nay tôi đặc biệt đến nếm thử." Vương Đức Phát cười lớn nói.
"Vậy ngài mau vào trong ngồi đi. Ngài đến đây, quả là làm cho quán mì của tôi rạng rỡ hẳn lên ạ." Vương Lão Ngũ tiếp tục nịnh bợ.
"Được." Vương Đức Phát đáp một tiếng, quay đầu nhìn về phía quán Chu Nhị Oa, vừa kịp thấy bóng lưng Chu Thước bước vào tiệm, lông mày hắn nhíu lại. Thằng nhóc này hôm nay sao không nóng nảy nữa nhỉ?
Chu Thước đâu còn là thằng nhóc Chu Nhị Oa ngày trước, nhiệt huyết tuổi trẻ đã sớm bị cuộc sống mài mòn. Hắn sẽ không vì một lão già chết tiệt mà mất bình tĩnh.
Quân tử báo thù, mười năm chưa muộn. Món nợ này hắn thay Chu Nhị Oa ghi nhớ, sớm muộn gì cũng bắt lão phải trả giá.
Chiêu giá rẻ của Vương Lão Ngũ, đã giúp quán mì sắp đóng cửa của hắn kéo được một đợt khách lớn, và cướp mất gần một nửa khách của quán Chu Nhị Oa.
Nhưng quán Chu Nhị Oa mấy hôm nay đã nổi tiếng, những người từng ăn ở đây truyền miệng nhau, khiến khách khác thèm đến phát thèm. Khi công nhân đi làm càng lúc càng đông, trước cửa quán vẫn còn đậu không ít xe đạp.
【Đinh! Phát nhiệm vụ nhánh: Vương Lão Ngũ phát động thương chiến với ký chủ. Đầu bếp thật sự không sợ thách thức, hãy nhận lời, đánh sập quán mì của Vương Lão Ngũ! Phần thưởng nhiệm vụ: chưa rõ. Nhận nhiệm vụ: Có / Không】
Chu Thước đang kéo mì, nhìn dòng nhắc hiện lên, trong lòng khẽ động, liền chọn nhận.
Vương Lão Ngũ và Vương Đức Phát rõ ràng là một giuộc. Đối phương đã ra tay trước, chuyện này không thể êm đẹp, hắn cũng sẽ không lùi bước.
Hơn nữa hệ thống có thưởng, từ trước đến nay phần thưởng nó đưa ra đều rất hậu, sao có thể bỏ lỡ.
Tiếng khách khứa trò chuyện trong quán làm Chu Mạt Mạt tỉnh giấc. Cô bé dụi đôi mắt còn ngái ngủ, đi đến cửa bếp, ngẩng đầu nhìn Chu Thước, giọng non nớt: "Anh ơi, đói đói, mì mì."
"Được, làm ngay cho em." Chu Thước mỉm cười gật đầu.
Chu Thước nấu cho Chu Mạt Mạt một bát mì sườn hầm. Triệu Thiết Anh lấy khăn nóng lau mặt cho con bé, đôi má phúng phính bị khăn vò đến biến dạng. Bà đặt cho con bé một chiếc ghế nhỏ ngay trước cửa, để con bé ngồi ăn mì ghế đẩu.
Gương mặt con bé được khăn nóng chà đến đỏ hồng, mái tóc chưa kịp buộc vểnh lên hai sợi ngố. Bàn tay bụ bẫm cầm đũa, cúi đầu ăn mì, húp soàn soạt, ăn ngon lành làm sao.
Những công nhân đi ngang qua đều không nhịn được mà liếc thêm mấy lần. Đứa bé này đáng yêu quá, mà cái cách ăn của nó cũng thật khiến người ta thèm, sườn hầm vừa chạm đũa đã tuột xương, nước sườn đậm đà được húp ừng ực.
Vốn dĩ chẳng ai định ăn mì, nhưng không hiểu sao chiếc xe đạp kia lại rẽ thẳng vào trước cửa quán.
"Chị ơi, chị đến ăn mì mì à?"
Con bé vừa ăn vừa không quên ngẩng đầu hỏi một tiếng.
Đôi mắt trong veo của con bé chạm đúng vào ánh nhìn của người khách, vị khách ấy cũng chẳng còn mặt mũi nào mà bỏ đi, đành ngượng ngùng bước vào quán xem thế nào. Thấy cả đám khách đang húp mì xì xụp, bản thân cũng không nhịn được, gọi một bát.
Ừm, thơm thật!
Chu Mạt Mạt ngồi ăn mì trước cửa quán, vậy mà đã kéo được mấy đơn liền, đúng là trời sinh là một thánh bán hàng.
Hạ Dao ôm bảng vẽ đi ra tìm chất liệu, đi ngang cổng xưởng, thấy Chu Mạt Mạt đang ngồi trước quán, ôm bát canh húp sạch sẽ, người qua lại đều ngoái đầu nhìn con bé. Khóe môi cô bất giác cong lên, cô thấy mình vừa tìm được khung cảnh đẹp nhất hôm nay, liền dựng bảng vẽ, lấy bút ra.
Chu Mạt Mạt húp cạn sạch canh, mới đặt bát xuống, vỗ vỗ cái bụng hơi phình, ợ một tiếng thỏa mãn: "No no rồi ~"
Con bé nhanh chóng phát hiện ra Hạ Dao, mắt sáng rỡ, liền từ ghế nhảy xuống chạy về phía cô, miệng gọi: "Chị Dao Dao!"
Hạ Dao đặt bút xuống. Trên giấy mới chỉ có một bản phác thảo sơ sài. Nhìn Chu Mạt Mạt chạy lon ton tới, nét mặt cô giãn ra, dang tay ôm chầm lấy con bé, cười tủm tỉm hỏi: "Mạt Mạt, có nhớ chị không?"
"Nhớ." Chu Mạt Mạt gật đầu lia lịa.
"Ngoan quá." Hạ Dao buông con bé ra, lấy từ túi xách nhỏ ra một chai thủy tinh, cười nói: "Em đã uống coca cola chưa?"
"Coca cola?" Chu Mạt Mạt nghiêng đầu nhìn cái chai thủy tinh, lắc đầu.
"Chị mở cho em một chai nhé, em ngoan ngoãn ngồi về chỗ cũ, để chị vẽ cho em một bức tranh, được không?"
Chai thủy tinh lấp lánh dưới nắng, bọt khí sủi lên lách tách, tựa như mang một thứ ma lực bí ẩn, khiến Chu Mạt Mạt không cần nghĩ ngợi đã gật đầu lia lịa.
Xì!
Hạ Dao lấy dụng cụ mở nắp, mở chai coca, bọt khí dâng lên tới miệng chai, kêu lên xèo xèo, rồi đưa vào tay Chu Mạt Mạt.
Chu Mạt Mạt hai tay ôm chai, ghé miệng uống một ngụm, mắt sáng lên: "Nhiều bong bóng quá, ngọt ngọt, ngon ghê!"
Rồi con bé ôm chai coca, ngoan ngoãn quay lại ngồi trước cửa quán.