“À, tắm xong khoan khoái thật!”
Lăng Âm bước ra từ phía bên kia rừng cây, mái tóc dài còn ướt sũng. Trên làn da trắng hồng vẫn vương hơi nước.
Lưu Ly lặng lẽ theo sau nàng.
Bạch Thạch liếc hai người, lập tức rút kunai trong túi đồ nghề ra, hướng về phía Lăng Âm và Lưu Ly:
- Muốn lại đây thì nói mật hiệu trước đã.
- Mật hiệu?
Lăng Âm ngẩn người.
Lưu Ly đứng bên cạnh, mặt lạnh như tiền, bắt đầu kết ấn. Nàng dồn chakra trong miệng, rồi phun thẳng ra ngoài:
- Hỏa độn, thuật cầu lửa!
Một quả cầu lửa khổng lồ lao thẳng về phía Bạch Thạch.
Hắn nhào sang bên, chật vật né đòn. Nhìn cây cối phía sau bị lửa thiêu rụi, mồ hôi lạnh rịn trên mặt hắn.
Lưu Ly mỉm cười:
- Mật hiệu này trả lời thế nào?
Dường như nàng còn định phóng thêm quả cầu lửa thứ hai.
Bạch Thạch đứng dậy, khóe miệng giật giật:
- Được… được rồi. Ta chỉ đùa thôi, đâu cần dùng hỏa độn đánh thẳng vào ta chứ?
- Làm vậy chẳng thuyết phục hơn sao?
Lưu Ly đáp tỉnh bơ.
- Phải, thuyết phục hơn hẳn chỉ nói mật hiệu suông…
Bạch Thạch thở dài, xoa xoa mông đang đau nhức.
Lăng Âm bước tới, nói:
- Bạch Thạch đúng là… Ta cứ tưởng trước đây chúng ta thật sự đã thống nhất mật hiệu nào rồi chứ.
Bạch Thạch vừa định lên tiếng, Lưu Ly nhìn quanh, không thấy Sóc Mậu đâu bèn hỏi:
- Thầy Sóc Mậu đi đâu rồi?
- Đi kiếm thức ăn. Trong ba lô chẳng còn bao nhiêu, ngày mai phải ghé trạm gác tiếp tế mới được.
Bạch Thạch vừa nói vừa lấy ba lô ra.
Lăng Âm xoa bụng, ngồi xuống một tảng đá, than thở:
- Ta thèm mì ramen Ichiraku quá. Suốt ngày ăn lương khô với thịt thú rừng, ta sắp quên mất mì ramen có vị gì rồi.
- Ráng nhịn đi. Đợi chiến tranh kết thúc, mọi chuyện sẽ khá hơn.
Mấy ngày nay, bọn Bạch Thạch hầu như chỉ ăn đồ nguội. Khi lương thực cạn, họ mới kiếm thức ăn quanh đó, nhưng cũng chỉ có thể ăn qua bữa, lúc thì bắt cá dưới sông, lúc thì tìm rau dại và nấm trong rừng.
Lăng Âm nói:
- Hay Bạch Thạch nghĩ cách làm một loại mì ramen gọn nhẹ mang theo đi?
- Viên lương khô thì còn có thể tính, chứ mì ramen thì thôi.
Bạch Thạch lắc đầu, chẳng buồn để tâm đến yêu cầu của Lăng Âm.
- Được rồi, ngày mai đến trạm gác thì ăn cho đã. Nãy giờ ngươi với thầy Sóc Mậu ở đây, có thấy chuyện gì lạ không?
Lưu Ly cẩn thận quan sát xung quanh, vẫn hết sức cảnh giác.
- Không. Ta với thầy Sóc Mậu chỉ tán gẫu về chuyện ai sẽ là Hokage đời tiếp theo.
Bạch Thạch nói thật.
Lăng Âm tò mò hỏi:
- Ủa, Bạch Thạch cũng quan tâm chuyện đó à?
Bạch Thạch nhìn nàng.
- Vì thầy Sóc Mậu là thượng nhẫn có nhiều hy vọng kế nhiệm Hokage nhất. Mười năm nữa, khi ngài Đệ Tam về già, người lên tiếng ủng hộ thầy Sóc Mậu trở thành Hokage hẳn sẽ đông nhất.
Ngay cả Tam Nhẫn gặp hắn cũng phải chịu lép vế. Quả đúng là danh xứng với thực.
”
Bạch Thạch bắt đầu phân tích một cách tỉnh táo.
Trước nhận xét của Bạch Thạch, Lưu Ly và Lăng Âm đều không hề phản bác.
Quả đúng là vậy. Nanh Trắng Làng Lá hiện giờ chính là vị thượng nhẫn được người người ủng hộ nhất, đến cả Tam Nhẫn cũng phải kém hắn một bậc.
- Thầy Sakumo không được các gia tộc ninja ủng hộ. Tính tình của thầy ấy không hợp làm Hokage.
Đôi khi, danh tiếng cũng là con dao hai lưỡi: vừa là vốn liếng để thăng tiến, vừa là…
…
Không có nội dung cần dịch.
Lưu Ly tựa vào thân cây, khoanh tay trước ngực. Gương mặt nàng hết sức nghiêm nghị, nhưng nói đến cuối câu thì im bặt.
Lưu Ly xuất thân từ một đại gia tộc, là ninja hạt giống được dốc sức bồi dưỡng. Nàng đâu phải không hiểu chuyện chính trị, chỉ là chẳng hứng thú gì với những chuyện ấy.
Danh tiếng, thực lực và nhân phẩm của Sakumo quả thật đều đã đủ, nhưng chỉ dựa vào sự ủng hộ của dân thường thì vẫn chưa thể trở thành Hokage.
Trong mắt Lưu Ly, cái gọi là giới ninja bình dân vốn chẳng phải một khối thống nhất. Phe phái rắc rối, quyền lợi lại chia năm xẻ bảy. Nếu không có người đứng ra quy tụ, đám người ấy mãi mãi chẳng thể nên chuyện.
Ngược lại, phần lớn các gia tộc ninja đã sớm kết thành một phe cùng chung quyền lợi. Họ biết mình phải làm gì, sẽ được gì và phải hy sinh những gì. Mục tiêu của họ trước sau như một.
- Nghe cho kỹ, cái gọi là Hokage…
…
Chẳng qua đó chỉ là trò đổi ngôi quyền lực tẻ nhạt của tầng lớp trên, chẳng can hệ gì đến những kẻ ở dưới.
Không có nội dung cần dịch.
Nghe Lưu Ly buông lời như vậy, Lăng Âm thoáng lộ vẻ lo lắng:
- Lưu Ly này, nói thế liệu có hơi không ổn không?
Ta nghĩ phải được cả làng công nhận thì mới xứng làm Hỏa Ảnh.
”
-Ngươi là đồ ngốc à?
Nếu không làm vậy, danh tiếng của Hokage trong làng đã tan nát từ lâu rồi.
Ngươi cũng xuất thân từ một đại tộc ninja, chẳng lẽ với tầm mắt và nhận thức ấy, ngươi vẫn chưa nhìn thấu bản chất của Hokage hay sao?
Với ta, chỉ cần có đủ sức mạnh, lại nuôi ý định ấy, ngôi Hokage sẽ dễ dàng nằm trong tay.
Thầy Sakumo thiếu mất ý nghĩ ấy, nên chỉ có thể là một thượng nhẫn xuất sắc của Làng Lá, chứ chưa đủ tư cách ngồi lên ngôi Hokage.
”
Trên gương mặt Lưu Ly hiện lên nụ cười đầy tự tin, như thể nhận định của mình chưa bao giờ sai.
Lăng Âm tức tối phồng má, nom rất ấm ức.
- Thôi nào, thôi nào! Hai người còn lâu mới đến lúc chọn Hokage đời kế tiếp. Trước mắt, việc quan trọng nhất vẫn là hoàn thành nhiệm vụ cấp trên giao xuống.
Bạch Thạch vội bước tới giảng hòa.
Tính nết của Lưu Ly, hắn đã sớm nhìn thấu.
Nàng chẳng mấy tôn kính hay kính sợ địa vị Hokage.
Người nàng kính trọng chỉ có vị ninja tên Viên Phi Nhật Trảm, hiện đang giữ chức Hokage đời thứ ba.
Nàng kính nể một ninja có sức mạnh phi thường, chứ không phải thân phận Hokage.
Cứ nhìn theo cách ấy thì tâm tư của Lưu Ly thật ra rất thẳng thắn, rõ ràng, chẳng khó hiểu chút nào.
Chẳng bao lâu sau, Sóc Mậu đi săn trở về. Hắn mang theo hai con thỏ rừng cùng ít cá, định để dành làm bữa tối.
Nhưng trước đó, cả đội phải tìm một nơi an toàn để ẩn mình giữa khu rừng rộng lớn, chẳng khác nào một bãi săn khổng lồ.
Ngày hôm sau, họ tới trạm gác gần nhất.
Nơi này đã bị phá tan. Nhà cửa đổ sập từng mảng, hơn mười ninja Làng Lá nằm la liệt giữa đống đổ nát, máu loang đỏ mặt đất.
Cùng đến đây với đội của Sóc Mậu còn có một tiểu đội Ám Bộ.
Tiểu đội ấy gồm một đội trưởng và ba thành viên. Đội trưởng là thượng nhẫn, ba người còn lại có một đặc biệt thượng nhẫn và hai trung nhẫn.
Bạch Thạch đang ra sức cứu một ninja Làng Lá nằm trong vũng máu. Lồng ngực người kia bị bùa nổ xé nát, tính mạng chỉ còn treo trên sợi tóc.
Vậy mà hắn vẫn chưa tắt thở. Ý chí sống của người này mạnh đến kinh người.
Trạm gác đã bị phá sạch, Bạch Thạch đành phải tiến hành cấp cứu ngay bên ngoài. Còn người kia có sống nổi hay không, chính hắn cũng chẳng dám chắc.
Lúc họ tới nơi, người bị thương đã bỏ lỡ thời điểm tốt nhất để phẫu thuật.
Giờ đây, có giữ được mạng hay không chỉ còn trông vào số mệnh, xem bản thân hắn có thể gắng gượng qua cửa tử này hay không.
Sóc Mậu và những người khác không quấy rầy Bạch Thạch phẫu thuật, bắt đầu lục tìm những dấu vết còn sót lại giữa đống đổ nát.
Đội trưởng Ám Bộ vẫn đeo mặt nạ. Sau khi kiểm tra hiện trường một lượt, hắn nói ngắn gọn:
- Đây là một thuật ninja Thổ độn quy mô lớn. Kẻ địch dùng nó đánh sập toàn bộ trạm gác, sau đó bất ngờ tập kích. Người trong trạm không kịp trở tay, vừa chạm mặt đã gần như bị diệt sạch.
Sóc Mậu cau mày, ánh mắt nặng trĩu.
- Một thượng nhẫn, sáu trung nhẫn và mười một hạ nhẫn, vậy mà đến sức chống trả cũng không có sao?
- Rất có thể là đội quân Sa Nhẫn đặc biệt mà đội các anh chạm trán hơn hai tháng trước.
Đội trưởng Ám Bộ đáp.
Sóc Mậu nhìn hắn.
- Đã xác minh được thân phận của chúng chưa?
- Một nam một nữ thượng nhẫn Sa Nhẫn dẫn đầu đội quân là con trai và con dâu của cố vấn Thiên Đại bên Làng Cát. Cả hai đều là những cao thủ hàng đầu trong đội quân rối của Làng Cát. Còn ninja Thổ độn có thể dễ dàng chia cắt chiến trường kia, hiện vẫn chưa tra ra tung tích.
Nghe xong, Sóc Mậu gật đầu.
Đúng lúc ấy, Lăng Âm bước tới, báo cáo với hắn:
- Thưa thầy Sóc Mậu, một phần vật tư trong trạm gác đã bị mang đi. Số còn lại cũng bị đốt sạch. Tiếp theo chúng ta phải làm gì?
Sóc Mậu quay sang đội trưởng Ám Bộ.
- Sau đó tới những trạm gác khác xem xét. À phải rồi, có thể điều thêm một tiểu đội Ám Bộ tới đây không?
- Không thể. Bất cứ lúc nào, trong làng cũng phải để lại hai tiểu đội Ám Bộ. Một tiểu đội khác đang âm thầm hỗ trợ tiền tuyến và thu thập tin tức. Nhân lực hiện giờ có thể điều động chỉ còn tiểu đội chúng tôi. Dù có Đội Cảnh Vệ giúp sức, phòng thủ trong làng cũng đã trở nên hết sức mỏng manh.
Sóc Mậu trầm giọng:
- Dù thế nào, ta vẫn muốn xin thêm người. Tốt nhất là những ninja chuyên truy tung. Ta biết trong làng cũng đang thiếu nhân lực, nhưng lúc này không thể bận tâm quá nhiều chuyện ấy.
- Tôi hiểu. Tôi sẽ báo cáo với Hokage đại nhân. Còn có điều thêm người được hay không, phải chờ Hokage đại nhân quyết định.
- Vậy làm phiền anh.
Đội trưởng Ám Bộ ra hiệu. Ba đồng đội còn lại lập tức hiểu ý, gật đầu rồi dùng Thuấn thân thuật rời khỏi nơi này.
Lăng Âm nhìn theo bóng họ, hỏi:
- Thầy Sóc Mậu, liệu có được không?
Sóc Mậu lắc đầu. Hắn cũng không dám chắc trong làng sẽ điều thêm người tới điều tra.
Chỉ dựa vào Bạch nhãn của Lăng Âm, phạm vi tìm kiếm vẫn quá hạn hẹp.
Trong đội quân địch cũng có ninja cảm nhận rất giỏi, lại tinh thông cách né tránh truy tra. Chúng cố ý nhắm vào những trạm gác phòng thủ yếu để tập kích, gây rối loạn khắp Hỏa Quốc. Nếu cứ kéo dài, áp lực đè lên các ninja Làng Lá ngoài tiền tuyến sẽ vô cùng lớn.
Nhưng Hỏa Quốc rộng mênh mông, đội quân Sa Nhẫn kia lại thường xuyên thay đổi tung tích, chẳng để lộ quy luật nào. Vì vậy, việc truy tìm chúng trở nên hết sức khó khăn.
Lúc Sóc Mậu quay lại chỗ Bạch Thạch, ca phẫu thuật đã kết thúc. Bạch Thạch đang băng bó những vết thương bên ngoài cho người bị nạn.
Sóc Mậu hỏi:
- Bạch Thạch, tình hình thế nào? Hắn có tỉnh lại được không?
Bạch Thạch đáp:
- Chuyện này chỉ còn xem ý chí sống của hắn mạnh đến đâu. Ta có thể làm được từng ấy thôi.
Hắn thu dọn túi cứu thương, cất lại vào ba lô.
Sóc Mậu vỗ vai Bạch Thạch.
- Ngươi đã làm hết sức rồi. Ninja trị thương không phải thần tiên.
Trước lời an ủi của Sóc Mậu, Bạch Thạch chẳng nói gì.