Năm thứ ba mươi sáu dưới triều đại làng Lá, tháng sáu.
Khí hậu trong rừng bắt đầu trở nên oi bức, khiến người ta bực bội khó chịu.
Bạch Thạch đã rời làng đi làm nhiệm vụ được ba tháng.
Trong thời gian ấy, bọn họ gặp tổng cộng mười một toán địch. Ngoại trừ lần đầu chạm trán năm thượng nhẫn hồi tháng đầu tiên, các đội quân làng Cát gặp sau đó đều tỏ ra khá yếu.
Nhiều lần, Sóc Mậu chẳng cần ra tay. Hắn chỉ đứng bên áp trận, để Bạch Thạch, Lưu Ly và Lăng Âm phối hợp với nhau cũng đủ quét sạch kẻ địch đông gấp mấy lần.
Càng đánh nhiều trận, kinh nghiệm của ba người càng dày dặn, phối hợp cũng ngày một ăn ý.
Muốn thử nghiệm chiến thuật mới, Bạch Thạch tận dụng mọi thứ có sẵn ngoài đồng hoang để tìm nguyên liệu chế tạo bom khói.
May mà trước khi rời làng, hắn đã niêm phong trong cuộn trục vài món dụng cụ nhỏ gọn. Mỗi khi nghỉ ngơi, Bạch Thạch lại lấy chúng ra, bắt tay chế bom khói.
Sóc Mậu đã quá quen với chuyện này.
Nếu Lưu Ly và Lăng Âm chú trọng rèn luyện thực lực, thì Bạch Thạch rõ ràng là người có học thức uyên bác nhất, đầu óc linh hoạt nhất trong ba người.
Giữa lúc chiến tranh mà vẫn giữ được tâm trí bình tĩnh, không nóng nảy, tranh thủ học hỏi để bồi đắp bản thân, điểm ấy khiến Sóc Mậu hết sức tán thưởng.
Vì vậy, Sóc Mậu đề nghị đích thân rèn luyện thêm cho Bạch Thạch.
Hắn truyền cho Bạch Thạch vài kỹ xảo dùng đao thực dụng.
Về thuật chữa thương và nghiên cứu, Sóc Mậu không thể giúp được gì. Nhưng hắn là một thượng nhẫn nổi danh về đao thuật, có thể dạy Bạch Thạch cách sử dụng đao, giúp hắn có thêm năng lực chiến đấu nhất định.
Khi phối hợp với Lưu Ly và Lăng Âm, sức chiến đấu tổng thể của cả ba chắc chắn sẽ tăng lên đáng kể.
Bạch Thạch hơi bất ngờ trước lời đề nghị ấy, nhưng không hề từ chối.
Những lúc rảnh rỗi, hắn lại cùng Sóc Mậu luyện đao.
Vũ khí Bạch Thạch sử dụng là một thanh đao nhẫn giả tiêu chuẩn. Nó dài hơn đoản đao Bạch Nha đôi chút, nhưng khả năng truyền chakra kém xa thanh đao kia.
Dẫu sao, vũ khí thông thường vốn không thể truyền chakra đã biến đổi thuộc tính. Một khi gặp phải vũ khí tinh xảo có khả năng truyền chakra, chúng rất dễ bị chém gãy.
Buổi chiều, khi nắng đang gay gắt nhất.
Lưu Ly và Lăng Âm cầm theo quần áo sạch, cố ý đến nhắc nhở hai người trước khi đi tắm, đề phòng có kẻ lén nhìn trộm.
- Này, nhớ đừng có lén nhìn đấy!
Bạch Thạch lập tức cam đoan:
- Cứ yên tâm đi. Hai người cứ tự nhiên. Dù phải liều mạng, ta cũng sẽ canh chừng thầy Sóc Mậu giúp hai người.
- Ta nói ngươi đấy, không phải thầy Sóc Mậu.
- …
Dù có dê xồm đến đâu, hắn cũng chẳng bao giờ đi nhìn trộm hai cô bé mười hai tuổi tắm rửa.
Thế nhưng ánh mắt Lưu Ly nhìn hắn như nhìn một tên háo sắc vẫn khiến Bạch Thạch thấy tổn thương trong lòng.
Lăng Âm nở nụ cười dịu dàng, giọng nói nghe như đang ám chỉ điều gì đó:
- Bạch Thạch quân cứ đến nhìn cũng được. Ta sẽ khiến thân thể ngài từ nay không còn đủ tư cách làm một người đàn ông bình thường nữa.
Nụ cười ấy dịu dàng như gió xuân, nhưng lại khiến người nghe lạnh sống lưng.
Đưa mắt nhìn theo Lưu Ly và Lăng Âm rời đi, Bạch Thạch thở dài:
- Thật tình, lúc này rồi mà vẫn còn muốn tắm. Chúng ta đâu phải đang đi cắm trại.
Sóc Mậu đứng bên cạnh nói thêm:
- Biết làm sao được. Mấy tháng nay, hoặc là đánh nhau, hoặc là chạy đường dài. Để hai đứa nó thư giãn một lát cũng tốt. Hơn nữa, nơi này cách một trạm gác của làng Lá không xa, an toàn hơn những chỗ khác.
Bạch Thạch đành gật đầu, đồng ý với lời Sóc Mậu.
Trong khu rừng rậm rạp, làn gió nhẹ lướt qua, mang theo hơi nóng oi nồng khiến người ta bứt rứt.
Trong hoàn cảnh ấy, Bạch Thạch cũng muốn nằm dưới bóng cây, ngủ một giấc thật yên.
Hắn ngồi dưới tán cây, lấy bình nước ra uống rồi hỏi:
- Tình hình tiền tuyến vẫn chưa sáng tỏ sao?
Sóc Mậu cũng ngồi xuống bên cạnh:
- Ừ. Dù bên ta có mấy người như Orochimaru trấn giữ, kẻ địch lần này lại là chính Tam Đại Phong Ảnh. Muốn hạ được hắn đâu phải chuyện dễ.
Thực lực của các ninja làng Lá ngoài tiền tuyến nhìn chung nhỉnh hơn ninja làng Cát. Nhưng phe làng Lá lại thiếu một cường giả có sức quyết định, ngang tầm với năm vị Kage đương nhiệm. Đó là nguyên nhân khiến chiến trường mãi giằng co.
Bạch Thạch nói:
- Trong tình hình này, nếu Hỏa Ảnh đại nhân đích thân ra trận, biết đâu cục diện sẽ lập tức xoay chuyển.
Sóc Mậu lắc đầu:
- Làng Lá khác với bốn làng ninja còn lại. Hỏa Quốc nằm giữa đại lục, bị bốn nước lớn bao vây, có quá nhiều chuyện phải cân nhắc. Hỏa Ảnh đích thân đến chiến trường chỉ có thể là tình thế khẩn cấp, bất đắc dĩ lắm mới xảy ra.
- Làm Hỏa Ảnh cũng chẳng dễ dàng gì…
- Ừ, dẫu sao đó cũng là Hỏa Ảnh.
Bạch Thạch bỗng hỏi:
- Thầy Sóc Mậu từng nghĩ đến chuyện trở thành Hỏa Ảnh chưa?
Bọn họ lúc này chẳng có việc gì làm, hắn muốn tìm một đề tài thú vị để giết thời gian.
Sóc Mậu cười khổ:
- Tha cho ta đi. Ta không phải người thích hợp làm Hỏa Ảnh. Mấy chuyện chính trị, ta hoàn toàn chẳng hiểu gì cả.
- Thầy nói vậy không đúng đâu. Trong làng, số người ủng hộ thầy làm Hỏa Ảnh còn đông hơn cả Tam Nhẫn.
- Nói thì nói vậy, nhưng Hỏa Ảnh đại nhân vẫn đang khỏe mạnh. Ta chưa từng nghĩ đến chuyện ấy.
Bạch Thạch hiểu ý, khẽ gật đầu.
Thanh danh của Đệ Tam Hỏa Ảnh trong làng Lá quả thật rất tốt. Nghe Lưu Ly kể, ngay cả gia tộc Uchiha cũng giữ quan hệ khá hòa thuận với ngài. Đôi bên thường xuyên qua lại, làm ăn với nhau.
Có thể thấy, lòng dạ và tầm nhìn của Đệ Tam Hỏa Ảnh đều rất rộng.
Nhưng… sự rộng lượng và khí phách ấy còn duy trì được bao lâu?
Năm nay Đệ Tam Hỏa Ảnh đã bốn mươi sáu tuổi. Nếu tiếp tục ngồi trên vị trí ấy thêm mười năm nữa, ngài cũng đến lúc lui về nhường chỗ cho người tài.
Tuổi càng cao, người ta càng phải bận tâm nhiều chuyện.
Những hoài bão từng sôi sục thời trai trẻ cũng dần trở nên quá sức khi năm tháng chồng chất.
Đội cảnh vệ do gia tộc Uchiha nắm giữ thậm chí còn có quyền lực vượt trên Ám Bộ trực thuộc Hỏa Ảnh.
Đó vừa là sự tín nhiệm dành cho Uchiha, vừa là lời cảnh giác, cũng là lời nhắc nhở.
Hiện giờ Đệ Tam Hỏa Ảnh chưa để tâm đến việc ấy, bởi thực lực của ngài đủ mạnh, danh vọng cũng đủ lớn. Cho dù Uchiha xảy ra biến cố gì, ngài vẫn tin mình có thể giải quyết, kể cả phải dùng đến vũ lực.
Nhưng sự tự tin ấy không thể kéo dài mãi mãi.
Bởi vậy, trong vòng mười năm tới, làng Lá phải chọn ra một Hỏa Ảnh mới để tiếp nhận vị trí của Đệ Tam. Đó mới là con đường giúp ngôi làng thật sự trở nên hùng mạnh.
Đến khi ấy, Sóc Mậu cũng chỉ mới ngoài ba mươi, đang ở vào thời kỳ thực lực rực rỡ nhất của một ninja.
Có lẽ khi đó, bản lĩnh của hắn còn cao hơn hiện tại rất nhiều.
Danh vọng, thực lực, lòng trung thành, nhân phẩm, hắn đều có đủ. Cho dù bản thân không muốn làm Hỏa Ảnh, mọi người cũng sẽ tìm đủ cách ép hắn ngồi lên vị trí ấy.
Bạch Thạch nói:
- Tóm lại, nếu thầy Sóc Mậu chịu tranh giành vị trí Hỏa Ảnh, chắc chắn thầy sẽ đem đến cho làng một luồng tư tưởng mới.
- Ngươi đấy, ta đã bảo mình không hứng thú với Hỏa Ảnh rồi mà. Ta thấy cuộc sống hiện giờ rất tốt. Một khi trở thành Hỏa Ảnh, ta sẽ không thể thường xuyên ra ngoài làm nhiệm vụ, sát cánh chiến đấu cùng những người đồng đội trong làng như thế này nữa.
Bạch Thạch thở dài:
- Đáng tiếc thật…
Sóc Mậu đứng dậy, khoác ba lô lên vai:
- Ta đi kiếm chút gì ăn đây. Thức ăn trong ba lô chẳng còn bao nhiêu. Nhiệm vụ làm hộ vệ cho hai đóa hoa kia giao lại cho ngươi.
- Rõ.
Bạch Thạch nhìn theo bóng Sóc Mậu đi xa dần một lúc, rồi mới thu ánh mắt về.