“Sóc Mậu xin tăng viện. Các vị thấy thế nào?”
Trong phòng họp của tòa nhà Hỏa Ảnh, Đệ Tam Hỏa Ảnh Sarutobi Nhật Trảm nhắc đến chuyện Sóc Mậu xin thêm người.
Cố vấn Chuyển Tẩm Tiểu Xuân cau mày:
- Với thực lực của hắn, chẳng lẽ vẫn chưa đủ đối phó đám địch ngầm đang lẩn trốn trong lãnh thổ Hỏa Quốc sao?
Đường chân mày của bà nhíu chặt, rõ ràng rất không hài lòng về yêu cầu tăng viện của Sóc Mậu.
- Kẻ địch là hai thượng nhẫn tinh nhuệ thuộc đội quân rối của Làng Cát. Trong đội còn có ba thượng nhẫn khác, một tên trong số đó sử dụng được độn thổ trên diện rộng.
- Nhưng chúng ta chưa có bằng chứng trực tiếp chứng minh bọn chúng là ninja của Làng Đá.
Tiểu Xuân nói.
Nhật Trảm khẽ rung tẩu thuốc trong tay rồi lên tiếng:
- Ta không tin vào lúc này Đại Dã Mộc sẽ ngồi yên chẳng làm gì. Làng Đá không có động tĩnh nhận nhiệm vụ, chưa đủ để chúng ta kết luận chuyện này.
- Theo lời ông, Làng Mây và Làng Sương cũng rất đáng ngờ.
Cố vấn Thủy Hộ Môn Viêm liếc nhìn Nhật Trảm.
- Vì thế, khi Đệ Tam Kazekage lên đường, ta đã ở lại trấn thủ trong làng. Ta phải đề phòng những làng khác cũng nhúng tay vào, khiến chiến trường càng thêm rối loạn.
- Vậy ông định làm gì? Chúng ta không thể tin đội cảnh vệ Uchiha. Danzo lúc này đang dẫn Căn Bộ thi hành nhiệm vụ bí mật, cũng không có mặt trong làng. Chỉ để lại hai đội Ám Bộ bảo vệ làng đã là một canh bạc quá mạo hiểm rồi.
Trong mắt Môn Viêm lộ vẻ dò xét.
- Môn Viêm nói đúng. Trước kia dù tình thế nguy cấp đến đâu, làng vẫn luôn để lại ba đội Ám Bộ. Nay chỉ còn hai đội, bản thân việc ấy đã chẳng khác nào đem vận mệnh ra đánh cược.
Tiểu Xuân cũng chẳng có lòng tin gì với Uchiha.
- Uchiha cũng là một phần của Konoha. Chúng ta không nên mang thành kiến với họ. Đó là tộc nhân của Kagami.
Nhật Trảm lại nhả ra một vòng khói, vẻ mặt trở nên nghiêm nghị.
Việc giao đội cảnh vệ cho gia tộc Uchiha cai quản vốn là sắp xếp của người thầy quá cố của ông, Đệ Nhị Hỏa Ảnh Senju Tobirama.
Sau sự sắp xếp ấy có rất nhiều nguyên do. Một mặt, Tobirama kiêng dè sức mạnh của Uchiha. Mặt khác, ông muốn giới hạn quyền lực của gia tộc này trong phạm vi đội cảnh vệ.
Bởi công việc ấy, ngoài Uchiha ra, chẳng gia tộc nào đủ khả năng đảm đương.
Đội cảnh vệ Uchiha làm việc nhìn chung không đến nỗi nào. Quả thật trong tộc có vài kẻ đầu óc bất thường, thích gây chuyện khắp nơi, nhưng cũng có những ninja Uchiha thật lòng muốn giữ gìn an ninh trong làng.
Nhật Trảm cho rằng mình không thể vơ đũa cả nắm.
Hơn nữa, người thầy của ông từng muốn gia tộc Uchiha hoàn toàn hòa nhập vào Konoha, chứ không phải bị đẩy ra bên ngoài.
Đáng tiếc, ngay sau đó Đại chiến Ninja lần thứ nhất nổ ra. Tobirama hy sinh trên chiến trường, khiến chuyện Uchiha cứ thế bỏ dở.
Suốt bao năm qua, đôi bên chỉ giằng co trong im lặng.
Nhờ những nỗ lực của ông trên cương vị Hỏa Ảnh, quan hệ giữa hai bên quả thật đã dịu đi đôi chút, nhưng tiến triển thực sự thì chẳng được bao nhiêu.
- Kagami là Kagami, Uchiha là Uchiha. Hai chuyện ấy không thể đánh đồng. Trong Uchiha có không ít ninja kế thừa tư tưởng cực đoan của Madara. Người trong gia tộc này đều tiềm ẩn nguy hiểm.
Nói cho cùng, các cố vấn không tin Uchiha. Hay đúng hơn, họ không tin những ninja Uchiha sở hữu sức mạnh bị nguyền rủa và thức tỉnh Tả Luân Nhãn.
Nhật Trảm trầm ngâm giây lát rồi nói:
- Vậy thì thỏa hiệp. Điều thêm hai đội Ám Bộ nữa. Chỉ cần quét sạch đám chuột đang ẩn náu trong Hỏa Quốc, Sóc Mậu mới có thể ra chiến trường, phản công Làng Cát.
- Nhưng…
- Nếu Uchiha có gì bất thường, ta sẽ đích thân ra tay, dẹp yên mọi chuyện. Như vậy hai người có thể yên tâm rồi chứ?
Một luồng khí thế mạnh mẽ, không cho phép ai khinh nhờn, bỗng tỏa ra từ người Nhật Trảm. Ngay cả Môn Viêm và Tiểu Xuân cũng cảm thấy áp lực chưa từng có.
Lời ấy cũng ngầm nói rõ với hai vị cố vấn rằng, chỉ cần ông còn là Hỏa Ảnh, Uchiha dù có thế nào cũng sẽ ngoan ngoãn ở yên địa bàn của mình, làm đúng công việc của đội cảnh vệ. Tuyệt đối không thể xảy ra chuyện gì.
Niềm tin sắt đá ấy đã in sâu trên gương mặt Nhật Trảm.
- Nếu ông đã nói vậy thì đành làm theo.
- Chuyện Uchiha tuyệt đối không được sơ suất. Bọn chúng là một gia tộc tà ác bẩm sinh, lúc nào cũng phải đề phòng.
Cuối cùng, Môn Viêm và Tiểu Xuân vẫn nhắc nhở Nhật Trảm một câu, rồi tạm thời gác chuyện đối phó Uchiha sang bên.
- Ngoài ra, lượng tiếp tế từ trong làng gửi ra tiền tuyến đã không đủ nữa. Ta và Tiểu Xuân phải đến phủ Đại Danh thương lượng với Đại Danh, đồng thời gom thêm vật tư ở đó.
Môn Viêm và Tiểu Xuân nhìn nhau. Sau đó Môn Viêm lên tiếng:
- Vật tư lại thiếu rồi sao?
Động tác hút thuốc của Nhật Trảm khựng lại.
- Phải. Thiếu nhất là thuốc men. Binh lương hoàn và nhẫn cụ thì vẫn còn đủ.
- Đi sớm về sớm.
Bất kỳ ninja nào rời làng cũng phải có thủ lệnh của Hỏa Ảnh. Ngay cả cố vấn cũng không ngoại lệ. Nếu tự tiện rời đi, kẻ đó bị xem là trái quy củ, nghiêm trọng hơn còn có thể bị coi như ninja phản bội.
Môn Viêm và Tiểu Xuân nhận thủ lệnh rời làng từ tay Nhật Trảm, rồi rời khỏi phòng họp.
Ở một trạm gác thuộc phía bắc Konoha, khoảng hai mươi ninja trong làng đang thay phiên canh giữ. Nơi đây có thể dùng làm điểm tiếp tế tạm thời cho đội của Sóc Mậu.
May mắn thay, trong trạm có một phòng chữa trị đơn sơ.
Bạch Thạch cõng người ninja Konoha bị thương nặng tìm thấy ở trạm trước vào phòng chữa trị. Tên kia vẫn chưa tỉnh, nhưng đã qua cơn nguy kịch. Trong cái rủi vẫn còn cái may.
Lưu Ly và Lăng Âm ở bên ngoài thương lượng với các ninja Konoha trong trạm để nhận vật tư. Thức ăn, nước uống và thuốc men đều vô cùng cần thiết.
Chẳng bao lâu sau, mọi người đã chuẩn bị xong.
Sóc Mậu cuộn cuốn trục trong tay lại rồi nói:
- Có tin tốt. Hỏa Ảnh đại nhân đã đồng ý điều viện binh đến. Người được phái tới là một chuyên gia trinh sát. Nhưng chúng ta cũng không thể lơ là. Đã nhận đủ tiếp tế thì lên đường ngay.
- Rõ!
Bạch Thạch cùng Lưu Ly và Lăng Âm đồng thanh đáp, rồi lại theo Sóc Mậu tiếp tục lên đường.
Lúc này, bọn họ đang ở vùng trung nam của Hỏa Quốc. Chặng tiếp theo là đi về phía đông, tới khu vực giáp với quốc gia láng giềng Thang Quốc, một đất nước nổi tiếng vì có rất nhiều suối nước nóng.
Nếu không phải đang giữa thời chiến, bọn họ đã có thể đến đó thư giãn một phen. Nhưng trước mắt, nhiệm vụ vẫn quan trọng hơn.
Bọn họ liên tục tuần tra suốt hai ngày mà không phát hiện điều gì khác thường, đến bóng dáng ninja Làng Cát cũng chẳng thấy.
Nơi đây nằm sâu trong nội địa Hỏa Quốc. Ninja Làng Cát hẳn chưa ngu ngốc đến mức chạy tới đây phá hoại. Dẫu vậy, Sóc Mậu vốn cẩn thận, không chịu bỏ qua bất cứ khu vực nào.
Đến ngày thứ ba, khi lương thực và vật tư trong ba lô đã cạn, bọn họ mới tới trạm gác Konoha gần nhất để tiếp tế lần nữa.
- Tuổi còn trẻ như vậy đã theo Sóc Mậu thượng nhẫn thi hành nhiệm vụ nguy hiểm, các ngươi thật đáng nể.
Đội trưởng trạm gác là một thượng nhẫn Konoha khá có tiếng, người đàn ông trưởng thành ngoài ba mươi tuổi. Thấy gương mặt non nớt của ba người Bạch Thạch, hắn không khỏi cảm khái.
Bạch Thạch khiêm tốn đáp:
- Thật ra chúng tôi giúp được chẳng bao nhiêu. Phần lớn thời gian đều phải nhờ thầy Sóc Mậu trông nom.
- Ta biết tính Sóc Mậu thượng nhẫn. Nếu không được hắn công nhận, hắn tuyệt đối chẳng trái với nguyên tắc của mình mà dẫn các ngươi theo làm nhiệm vụ nguy hiểm thế này. Nói cách khác, thực lực của các ngươi đã được hắn thừa nhận. Hắn là người coi trọng đồng đội như vậy đấy.
Vị thượng nhẫn Konoha kia dường như nhớ lại chuyện cũ.
- Tiền bối từng làm nhiệm vụ cùng thầy Sóc Mậu sao?
- Trước kia từng cùng nhau thi hành vài nhiệm vụ. Khi ấy trông hắn lạnh lùng, nhưng thật ra lại là người vô cùng dịu dàng, còn dễ xấu hổ nữa. Với kẻ địch, hắn là Nanh Trắng Konoha lạnh lùng tàn nhẫn. Với người một nhà, hắn là đồng đội đáng để giao phó cả tấm lưng.
- Thì ra trước kia thầy Sóc Mậu là người như vậy. Nhìn chẳng ra chút nào.
Có lẽ qua bao năm, Sóc Mậu đã trưởng thành hơn nhiều, nên vẻ dễ ngượng ngùng ngày trước không còn lộ ra nữa.
Bạch Thạch và hai cô gái chỉ có thể đoán như vậy.
Đúng lúc ấy, Sóc Mậu đi tới.
- Thiên Trúc, ngươi lại nhồi vào đầu học trò của ta thứ gì kỳ quặc đấy?
Thượng nhẫn Thiên Trúc đáp:
- Chỉ kể cho chúng vài kinh nghiệm làm ninja của tiền bối thôi.
Sóc Mậu thản nhiên bồi thêm:
- Tiện thể nói luôn, tên này là một gã háo sắc.
Lưu Ly và Lăng Âm lập tức cảnh giác nhìn Thiên Trúc thượng nhẫn, đồng thời lùi ra sau mấy bước.
- Này!
Mặt Thiên Trúc thượng nhẫn đỏ bừng.
Sóc Mậu nói tiếp:
- Đặc biệt là với đàn ông.
Bạch Thạch nhận ra Thiên Trúc thượng nhẫn đang đứng gần mình nhất. Nụ cười trên mặt hắn cứng đờ.
Lưu Ly và Lăng Âm lập tức thở phào. Vậy thì không sao.
Đúng lúc ấy, từ một bãi cỏ rậm rạp ở phía bên kia trạm gác, một ninja Konoha toàn thân bê bết máu bỗng lao ra. Hắn chỉ chạy được vài bước rồi ngã vật xuống vì thương thế quá nặng.
- Cẩn thận, có… kẻ địch…