Buổi sáng.
Ayane đứng ngoài hành lang, đưa tay trêu chú chim trong lồng. Gương mặt trắng trẻo, sạch sẽ của nàng nở một nụ cười dịu dàng.
Ở đầu hành lang bên kia, Nhật Túc vừa rửa mặt xong. Bắt gặp cảnh ấy, hắn bất giác ngẩn người. Khung cảnh êm đềm trước mắt như dừng lại trong khoảnh khắc.
Tính từ ngày quen biết Ayane đến nay, cũng đã mấy năm rồi.
Khi ấy, hắn chưa từng nghĩ nàng sẽ ở bên mình lâu đến vậy, trở thành thị nữ luôn hầu hạ hắn.
- Chào buổi sáng, thiếu gia Nhật Túc.
Trông thấy Nhật Túc, Ayane thong thả đứng dậy, thôi trêu chú chim trong lồng. Nàng mỉm cười ôn hòa, lễ phép chào hắn.
Đôi mắt trắng thuần khiết của nàng trong trẻo, khiến người ta cảm nhận được vẻ đẹp hiền hòa của cõi nhân gian.
Mỗi lần nhìn thấy ánh mắt ấy, trong lòng Nhật Túc lại dấy lên những câu hỏi không lời đáp.
Nàng đã chấp nhận số phận của người trong phân gia rồi sao?
Nàng thật sự cam lòng phục tùng tông gia ư?
Trong mắt nàng, hắn không còn nhìn thấy vẻ oán hận hay đối địch.
Tựa như sau bao năm chung sống, nàng đã buông bỏ thành kiến với tông gia.
- Chào buổi sáng, Ayane.
Nhật Túc vốn không phải người cố tình tỏ ra lạnh lùng. Điều ấy, bản thân hắn và cả Ayane đều hiểu rất rõ.
Nhưng vì hắn quá đỗi mềm lòng, hắn buộc phải khoác lên mình vẻ nghiêm khắc, lạnh lẽo.
Sự mềm lòng ấy, đối với gia tộc Hyuga, có thể trở thành tai họa. Nó cũng có thể khiến người khác phải chịu tổn thương.
Chính sự dịu dàng của hắn từng làm em trai Nhật Sai đau khổ. Vì thế, hắn không muốn Ayane, người đã theo hầu mình suốt bao năm, cũng phải chịu chung số phận.
- Nghe nói cô sắp nhận nhiệm vụ phải không?
- Vâng, thiếu gia Nhật Túc. Thật xin lỗi, từ nay có lẽ tôi sẽ không thể luôn ở bên hầu hạ người nữa.
Ayane cúi người, giọng đầy áy náy.
- Không sao. Gia tộc Hyuga chúng ta cũng là một phần của Konoha. Cô cứ yên tâm. Thượng nhẫn dẫn đội của cô, Hatake Sakumo, là một ninja xuất sắc.
Nhật Túc nói như thể hắn đã biết trước chuyện này.
- Chuyện này là do thiếu gia Nhật Túc xin tộc trưởng đại nhân sao?
Đôi mắt trắng thuần khiết của Ayane vẫn ánh lên vẻ dịu dàng không vướng chút tạp chất.
Nhật Túc không đáp.
Hắn lướt qua bên cạnh nàng, gương mặt vẫn bình thản.
Ayane nhìn giờ giấc. Đã gần đến lúc tập hợp, nàng bèn chuẩn bị lên đường.
- À…
Giọng Nhật Túc vang lên từ phía sau.
Ayane quay đầu, nghi hoặc nhìn hắn.
Nhật Túc không quay người lại, chỉ để bóng lưng đối diện với nàng.
- Hãy tự bảo vệ mình cho tốt.
Nói rồi, bước chân Nhật Túc bỗng nhanh hơn. Chẳng mấy chốc, hắn đã biến mất ở cuối hành lang.
Khác với những người tông gia lạnh lùng và kiêu ngạo, trong lòng Nhật Túc vẫn luôn có một góc mềm mại.
Ayane chỉ mỉm cười dịu dàng. Không rõ nàng có nghe thấy lời hắn hay không.
Nàng buộc băng trán lên trán, để mái tóc đen óng như lụa xõa xuống sau lưng. Đứng yên ngoài hành lang một lúc, nàng mới cất bước rời khỏi khu đất của gia tộc Hyuga.
Thiếu gia Nhật Túc, tôi đâu đáng để người đối xử như vậy.
Nàng giữ lại câu ấy trong lòng.
Sau bữa thịt nướng đắt đến mức khiến người ta xót ruột hôm qua, bầu không khí trong đội đã trở nên hòa thuận hơn nhiều.
Sakumo cũng hiểu thêm về ba người trong đội.
Senju Bạch Thạch là ninja chữa trị. Tính tình của hắn ra sao, Sakumo vẫn chưa nhìn thấu, nhưng xét tổng thể thì hắn cũng giống những ninja bình thường khác. Riêng thân phận ninja chữa trị đã đủ giúp hắn ghi thêm không ít điểm.
Hyuga Ayane xuất thân từ một gia tộc quyền thế, là người của phân gia. Tính tình nàng dịu dàng, chu đáo, thỉnh thoảng lại lộ ra chút tinh quái kín đáo, khá đúng với vẻ hoạt bát của tuổi trẻ. Điều đáng chú ý nhất là nàng ăn khỏe vô cùng.
Uchiha Ruri là thiên tài của gia tộc Uchiha. Qua lần giao thủ ngắn ngủi hôm qua, thân thủ của nàng đã không thua những thượng nhẫn thông thường. Cần ghi chú thêm một điều, nàng rất giàu.
Còn trong mắt Bạch Thạch, Ayane và Ruri, ninja Hatake Sakumo nổi danh với danh hiệu Nanh Trắng Konoha lại là một người tùy tiện, hoàn toàn chẳng lạnh lùng vô tình như lời đồn thổi. Hắn thậm chí còn nghèo đến mức không mời nổi cả một bữa thịt nướng.
Đúng là nỗi nhục của hàng ngũ thượng nhẫn.
Dù sao, sự thật và lời đồn vốn cách nhau rất xa. Ở cạnh Sakumo cũng trở nên thoải mái hơn nhiều. Hắn chẳng hề lên mặt thượng nhẫn, luôn đối xử bình đẳng và có thể trò chuyện với bất kỳ ai.
Mười giờ sáng, các thành viên trong đội Sakumo tập hợp trước cổng làng Konoha.
- Vừa rồi ta đến chỗ Hokage đại nhân nhận một nhiệm vụ cấp A. Chúng ta cứ dùng nhiệm vụ này để luyện tay trước.
Khóe miệng Bạch Thạch giật giật.
Hắn đã biết ngay đội này chẳng bao giờ đi làm những nhiệm vụ bình thường.
Dùng nhiệm vụ cấp A để luyện tay ư? Bạch Thạch đã lờ mờ thấy trước cuộc đời làm nhiệm vụ sau này của mình sẽ thê thảm đến mức nào.
Bây giờ muốn rút lui, e rằng cũng đã muộn.
- Lên đường thôi.
Sakumo thấy ba người tuy sắc mặt mỗi người một vẻ, nhưng vẫn ngoan ngoãn nghe lệnh thì gật đầu. Sau đó, hắn biến mất ngay tại chỗ.
Bạch Thạch, Ruri và Ayane cũng không chậm trễ. Sakumo vừa biến mất, cả ba đã lập tức đuổi theo.
Khi phải đi đường dài, điều quan trọng nhất là giữ đủ thể lực. Vì thế, ninja không chạy quá nhanh trong suốt hành trình. Nếu không, dù là thượng nhẫn cũng khó lòng chịu nổi.
- Thầy Sakumo, nhiệm vụ cấp A lần này là gì vậy?
Thấy Ruri và Ayane đều không có ý hỏi, Bạch Thạch chủ động lên tiếng.
Sakumo cũng chẳng giấu giếm:
- Tiền tuyến đang xảy ra chiến sự quy mô lớn. Nhiệm vụ của chúng ta là quét sạch những kẻ địch đang ẩn náu trong lãnh thổ Hỏa Quốc. Bọn chúng thường xuyên tập kích các đoàn xe vận chuyển quân nhu rời Konoha, đồng thời phá hoại những thị trấn trong Hỏa Quốc.
- Nghiêm trọng đến vậy sao? Nói cách khác…
Bạch Thạch đã lờ mờ đoán ra điều gì đó.
- Đúng như ngươi nghĩ. Nhiệm vụ cấp A này bất cứ lúc nào cũng có thể biến thành cấp S. Ngay cả Anbu cũng không thể nắm rõ tung tích của những kẻ ẩn náu kia. Vì thế trong đội mới phải bố trí một ninja sở hữu Bạch nhãn. Việc của chúng ta là đi khắp Hỏa Quốc, hễ phát hiện kẻ địch trong tầm quan sát của Bạch nhãn thì giết sạch, không để sót một tên.
Có bao nhiêu ninja trong số đó, bao nhiêu là trung nhẫn, bao nhiêu là thượng nhẫn, tất cả đều chưa thể biết được.
Đó cũng là lý do Sakumo nói nhiệm vụ cấp A này có thể chuyển thành cấp S bất cứ lúc nào.
- Chỉ có đội chúng ta thôi sao?
Ruri bình tĩnh hỏi, không hề tỏ vẻ sợ hãi trước nội dung nhiệm vụ.
- Dĩ nhiên không phải. Sẽ có một phân đội Anbu phối hợp.
Bạch Thạch, Ruri và Ayane cùng gật đầu, trong lòng cũng yên tâm hơn đôi chút.
Có một phân đội Anbu hỗ trợ, công việc hẳn sẽ nhẹ nhàng hơn nhiều.
Tổng số Anbu được biên chế là bảy mươi người, đứng đầu có tổng đội trưởng và phó tổng đội trưởng. Hai người họ là cận vệ của Hokage, bình thường sẽ không trực tiếp ra ngoài làm nhiệm vụ.
Dưới quyền tổng đội trưởng và phó tổng đội trưởng là bốn phân đội Anbu.
Mỗi phân đội có một đội trưởng. Dưới quyền mỗi đội trưởng có bốn tiểu đội, mỗi tiểu đội gồm bốn ninja Anbu.
Nói cách khác, lần này sẽ có một đội trưởng phân đội cùng mười sáu Anbu thuộc bốn tiểu đội, tổng cộng mười bảy người, phối hợp với đội Sakumo để quét sạch những kẻ địch đang ẩn náu trong Hỏa Quốc.
Suốt quãng đường sau đó, không ai lên tiếng.
Rời làng được một giờ, Ayane lập tức mở Bạch nhãn, quan sát khắp vùng xung quanh để xem có kẻ địch nào lẻn vào phạm vi trinh sát hay không.
Phạm vi quan sát của Bạch nhãn Ayane có bán kính năm cây số, rộng hơn rất nhiều so với vài năm trước.
Lại qua thêm một giờ, Sakumo đang đi đầu bỗng giơ tay ra hiệu dừng lại.
Bốn người đáp xuống một khoảng đất trống.
- Trước hết nghỉ ở đây một lát.
Đối với một đội ninja, kỷ luật là điều quan trọng nhất. Sakumo đã là đội trưởng, Bạch Thạch và hai người kia đương nhiên sẽ tuyệt đối nghe theo.
Sau khi ngồi xuống, Sakumo lên tiếng:
- Đi thêm nữa là bước vào khu vực nguy hiểm. Ở đó, chúng ta có thể đụng phải ninja mai phục bất cứ lúc nào. Thành tích lý thuyết của cả ba ở trường đều rất tốt, chắc các ngươi cũng biết cách phối hợp căn bản giữa những thành viên trong đội rồi chứ?
- Ba nguyên tắc lớn dành cho ninja chữa trị sao?
Bạch Thạch hỏi.
Sakumo gật đầu.
Ba nguyên tắc ấy do một trong Tam Nhẫn, Thượng nhẫn Tsunade, đặt ra.
Thứ nhất, trước khi đồng đội chết, ninja chữa trị tuyệt đối không được bỏ cuộc cứu chữa.
Thứ hai, ninja chữa trị không được chiến đấu ở tuyến đầu.
Thứ ba, ninja chữa trị không được chết trước những thành viên khác trong đội.
Vì vậy, tránh giao chiến không phải chuyện đáng hổ thẹn đối với ninja chữa trị. Được người khác bảo vệ cũng chẳng có gì nhục nhã.
- Từ đây ta sẽ phụ trách mở đường. Ruri và Ayane, hai người phải luôn ở cạnh Bạch Thạch, không được rời hắn nửa bước. Dù xung quanh trông có vẻ đã an toàn, các ngươi cũng không được đặt việc giao chiến lên trước. Nếu thật sự buộc phải đánh, Ruri phụ trách nghênh chiến, Ayane bảo vệ Bạch Thạch.
- Rõ!
Hiểu được yêu cầu và có làm nổi hay không là hai chuyện khác nhau. Sakumo cũng chỉ có thể đặt niềm tin vào sự phối hợp giữa ba người.
Nghỉ ngơi hơn mười phút, Sakumo dẫn cả ba tiếp tục tiến lên.
Đúng như hắn đã nói, từ đây trở đi là vùng đất không thể bảo đảm an toàn. Bất cứ lúc nào, một trận chiến cũng có thể nổ ra.
- Phía trước, hướng một giờ, cách khoảng hai nghìn ba trăm mét có bảy ninja Làng Cát đang mai phục. Hai tên ẩn dưới lòng đất, ba tên nấp sau thân cây, hai tên còn lại trốn trong bụi cỏ.
Ayane vẫn duy trì Bạch nhãn, đột nhiên chia sẻ thông tin nàng vừa quan sát được.
- Theo ta.
Bước chân Sakumo lập tức tăng tốc. Hắn lao nhanh về hướng một giờ mà Ayane chỉ.
Dưới sự soi xét của Bạch nhãn, mọi cuộc mai phục và những chỗ ẩn nấp đều phơi bày dưới ánh mặt trời, không còn nơi nào che giấu được.
Khoảng cách hai nghìn ba trăm mét chẳng dài. Chưa đầy ba phút, bọn họ đã đến ngay vòng mai phục của địch.
- Thầy Sakumo, chúng ta có cần cẩn thận đi qua…
Ayane còn chưa nói hết câu, Sakumo đã biến mất trước mắt.
Qua khả năng dò xét của Bạch nhãn, nàng chỉ nhìn thấy từng vệt đao quang lóe lên. Phản ứng chakra của năm ninja Làng Cát lập tức biến mất, thân thể hóa thành những xác chết lạnh ngắt.
Hai tên còn lại hoảng loạn chạy thẳng về phía nhóm Bạch Thạch. Có lẽ đòn tập kích chớp nhoáng của Sakumo vừa rồi đã khiến chúng sợ đến mất vía.
- Mục tiêu phía trước có hai tên. Thầy cố ý để chúng chạy đến cho chúng ta luyện tay đấy. Cứ dùng Hỏa độn giải quyết đi.
Ayane thở dài.
Địch chạy từ hướng nào tới, có bao nhiêu tên, nên dùng cách gì để đối phó, Bạch nhãn đều nhìn rõ mồn một.
Trận này căn bản đâu còn giống chiến đấu nữa.
Bên phía Ruri, kết ấn đã hoàn tất.
Hai quả cầu lửa khổng lồ liên tiếp phun ra từ miệng nàng.
Hai kẻ đang chạy về phía này hoàn toàn không ngờ những quả cầu lửa lại bay đến đúng lúc đến thế, cứ như thời gian đã được tính toán sẵn. Cả hai lập tức hóa thành than cháy trong biển lửa.