Sau một tuần bắt đầu nhận nhiệm vụ, Bạch Thạch cùng mọi người dần quen với quy trình làm nhiệm vụ của ninja.
Ngoài nhóm địch đầu tiên chạm trán, mấy ngày sau chỉ xảy ra một trận đụng độ vào ngày thứ năm. Khi ấy, họ gặp một nhóm ninja Làng Cát đang ẩn náu trong Hỏa Quốc. Từ đó về sau, không còn trận chiến nào nữa.
Trong số những kẻ từng chạm mặt, phần lớn là ninja Làng Cát cấp trung nhẫn. Thượng nhẫn thì chỉ gặp một người.
Thế nhưng sau khi Sakumo phô bày sức mạnh áp đảo một thượng nhẫn, Bạch Thạch và hai người kia càng hiểu rõ thực lực sâu không thấy đáy của vị đội trưởng, đồng thời cũng là thượng nhẫn chỉ dẫn cho họ.
Họ chưa từng chứng kiến Tam Nhẫn, những người được mệnh danh là chiến lực sánh ngang bán thần, ra tay đáng sợ đến mức nào. Nhưng thực lực của Sakumo rõ ràng đã khác hẳn thượng nhẫn thông thường.
Nếu phải nói cho đúng, e rằng sức mạnh của hắn đã vượt khỏi mức có thể dùng danh hiệu thượng nhẫn để cân đo.
- Mấy ngày nay các em hoàn thành nhiệm vụ rất tốt, phối hợp với nhau cũng ăn ý. Hầu như chẳng mắc những lỗi mà người mới thường phạm phải. Cứ giữ nhịp độ này là được.
Đêm xuống, bốn người ngồi quây quanh đống lửa.
Ngọn lửa bập bùng xua tan bóng tối vây quanh, đem lại chút hơi ấm giữa rừng đêm. Bây giờ mới đầu xuân, cái rét còn sót lại của mùa đông vẫn len vào trong gió.
Sakumo cầm một con cá nướng, nhận lấy bi đông từ tay Bạch Thạch rồi cười nói với giọng khen ngợi.
Bạch Thạch là ninja y thuật, không thiên về chiến đấu. Trong bốn người, chỉ mình hắn mang theo ba lô, bên trong có đủ nước uống và lương khô.
- Vì phần lớn kẻ địch đều bị thầy Sakumo một mình giải quyết cả rồi.
Ayane cười nói.
Hai lần gặp địch, đối thủ vừa lộ diện đã gần như bị quét sạch. Dù còn sót kẻ nào thì cũng chỉ là trung nhẫn hoặc hạ nhẫn, chẳng đáng kể.
Ayane luôn dùng Bạch Nhãn quan sát tình hình. Ruri phối hợp phóng Hỏa Độn từ xa. Bởi vậy, họ hầu như chẳng cần giao chiến trực diện, những tên lọt lưới đã bị thiêu thành tro bụi.
- Ha ha, đừng nói vậy. Với người mới, biểu hiện của các em đã quá xuất sắc rồi.
Sakumo hiểu rất rõ những thói thường gặp ở phần lớn ninja mới vào nghề. Ai cũng muốn được an toàn, nhưng lại nóng lòng lập công, mong được người trong làng công nhận, rồi trở thành một ninja ưu tú được mọi người kính trọng.
Con đường ấy nào có dễ đi. Phần đông ninja đều không thể bước đến cuối cùng.
Những người mới mang trong mình tâm trạng quá nôn nóng lập công thường rất dễ bỏ mạng trên chiến trường hoặc trong lúc làm nhiệm vụ.
Sakumo đã gặp kiểu ninja mới như vậy không biết bao nhiêu lần.
Sau một ngày bôn ba, cả bốn đều thấm mệt.
Nhưng để giữ an toàn, họ không thể cùng lúc nghỉ ngơi. Nhất định phải có người thức canh đêm.
Vì vậy, Sakumo sắp xếp cho Bạch Thạch và Ayane canh nửa đêm đầu. Sau đó, hắn cùng Ruri sẽ thức đến sáng.
Có như thế, nếu kẻ địch bất ngờ tập kích, họ cũng không rơi vào cảnh luống cuống chống đỡ.
Bạch Thạch và Ayane không ai phản đối.
Sakumo cùng Ruri nhanh chóng chìm vào giấc ngủ. Ngày mai còn phải tiếp tục nhiệm vụ, họ cần nghỉ ngơi đầy đủ để giữ sức.
Bạch Thạch và Ayane đi sang bên kia, ngồi xuống dưới một gốc cây. Gió nhẹ lướt qua, làm lá cây xào xạc, càng tôn lên vẻ tĩnh mịch của khu rừng.
Bạch Thạch để mặc gió đêm mơn man gò má và mái tóc. Sự yên ắng hiếm hoi này khiến hắn thấy thư thái vô cùng.
- Đúng là Bạch Thạch. Ngay cả trước một thượng nhẫn mạnh như thầy Sakumo mà cậu vẫn che giấu thực lực kín kẽ đến vậy.
Ayane bước tới với dáng vẻ thong thả, thật lòng lên tiếng khen.
- Vì ta là ninja y thuật, chẳng ai để ý đến thực lực của ta cả. Những ninja y thuật như thượng nhẫn Tsunade vốn rất hiếm.
Bạch Thạch liếc nàng, mỉm cười đáp.
Ấn tượng lớn nhất mà ninja y thuật để lại trong mắt người khác là sự yếu ớt. Ngoài việc sử dụng thuật chữa trị, họ gần như không có sức chiến đấu đáng kể.
Cũng bởi vậy, trong thời chiến, khi bắt được ninja y thuật của phe địch, người ta thường không giết ngay.
Một mặt, ninja y thuật có tác dụng rất lớn. Mặt khác, thực lực của họ thường yếu, chưa đủ tạo thành mối đe dọa.
Ninja y thuật mạnh mẽ như Tsunade, một trong Tam Nhẫn, rốt cuộc vẫn chỉ là trường hợp hiếm thấy.
Phần lớn ninja y thuật đều giống Bạch Thạch, ngoài thuật chữa trị ra thì chẳng có thành tích nào thật sự đáng kể.
Muốn thi triển thuật chữa trị thuận lợi, ninja y thuật không chỉ cần thiên phú bẩm sinh, mà còn phải nắm vững một khối lượng kiến thức y học khổng lồ và khả năng điều khiển chakra cực kỳ tinh chuẩn.
Đó cũng là nguyên nhân chủ yếu khiến họ không giỏi chiến đấu. Học hết những kiến thức chuyên môn không cùng, rồi không ngừng rèn luyện khả năng khống chế chakra, đã ngốn gần hết thời gian của họ. Họ chẳng còn sức đâu lo chuyện khác.
- Vậy sao? Thế thì cậu phải cẩn thận. Thầy Sakumo không phải ninja tầm thường. Nếu bị thầy ấy phát hiện, tin tức sẽ nhanh chóng truyền đến chỗ Hokage.
Ayane hết sức dè chừng thực lực của Sakumo.
Danh tiếng Nanh Trắng Konoha vang như sấm bên tai, ngay cả với những người mới như họ.
Uy danh của hắn trong Konoha thậm chí còn vượt trên Tam Nhẫn.
Nếu phải chọn ra thượng nhẫn mạnh nhất Konoha, số người bỏ phiếu cho Sakumo nhất định sẽ nhiều nhất.
Bản thân Sakumo có lẽ không nghĩ như vậy, nhưng trong mắt mọi người, hắn chính là thượng nhẫn mạnh nhất Konoha, cũng là người gần vị trí Hokage nhất.
- Yên tâm. Lượng chakra của ta luôn được giữ ở mức thấp nhất. Dù có người dùng Bạch Nhãn hoặc ninja cảm nhận dò xét, nhìn thấy lượng chakra ấy, họ cũng chỉ nghĩ ta là hạ nhẫn.
Bạch Thạch đã tính đến chuyện này từ lâu.
Dùng lượng chakra để phán đoán cấp bậc ninja vốn không hoàn toàn chính xác, nhưng phần lớn người trong giới ninja đều nghĩ như vậy.
Ninja càng mạnh thì lượng chakra thường càng dồi dào.
Bạch Thạch không phải loại người sở hữu lượng chakra khổng lồ. Chakra của bản thân hắn không đủ để tùy tiện phung phí, nên mỗi lần sử dụng đều phải hết sức tiết chế.
Nghe hắn nói vậy, Ayane cũng yên tâm hơn.
Hai người tiếp tục im lặng. Ayane vẫn mở Bạch Nhãn, đứng trên một cành cây, thỉnh thoảng quay đầu quan sát xung quanh để không bỏ sót bất cứ động tĩnh nào.
Bạch Nhãn của người thuộc phân gia, do ảnh hưởng của Ấn Chim Lồng, tồn tại một vùng mù trong tầm nhìn. Nếu kẻ địch tình cờ áp sát từ nơi đó, nàng sẽ không thể phát hiện. Vì vậy, Ayane phải thường xuyên xoay đầu, lấp kín khoảng trống trong tầm mắt.
Nửa đêm đầu trôi qua bình yên. Sau đó đến lượt Bạch Thạch và Ayane nghỉ ngơi, còn đội trưởng Sakumo cùng Ruri bắt đầu canh nửa đêm sau.
Cứ thế, một đêm lặng lẽ trôi qua, không có chuyện gì xảy ra.
Sáng hôm sau, bốn người xóa sạch dấu vết tại nơi đóng trại, ăn qua loa chút lương khô rồi tiếp tục rong ruổi trong lãnh thổ Hỏa Quốc.
Phối hợp hành động với họ còn có một đội Ám Bộ. Nếu nhận được tín hiệu liên lạc từ Ám Bộ, họ sẽ lên đường theo hướng được chỉ dẫn. Nếu không, họ chỉ có thể tự mình lùng sục khắp nơi để tiêu diệt địch.
Muốn bảo đảm tuyến tiếp tế được vận chuyển an toàn, đồng thời giữ cho các thị trấn trong Hỏa Quốc không gặp nguy hiểm, đám ninja Làng Cát đang ẩn náu nơi đây nhất định phải bị quét sạch, không để sót một tên.
Bốn người nhẹ nhàng lướt qua rừng cây. Gió thoảng qua bên tai, tiếng lá xào xạc gần như che lấp bước chân. Ánh nắng xuyên qua những kẽ lá phía trên, rắc xuống khu rừng âm u từng mảng sáng tối loang lổ, khiến nơi này bớt đi vẻ âm trầm lạnh lẽo.
Suốt dọc đường, cả bốn hầu như không nói gì để giữ sức.
Đúng lúc ấy, Ayane đột nhiên tăng tốc. Gần như cùng lúc, nàng và Sakumo dừng lại trên một cành cây.
- Thầy Sakumo.
- Có địch sao?
Sakumo đặt tay lên chuôi thanh đoản đao Nanh Trắng sau lưng, sẵn sàng rút khỏi vỏ bất cứ lúc nào.
Ruri cũng lập tức cảnh giác. Chakra dồn lên khoang miệng, Hỏa Độn đã sẵn sàng phóng ra.
- Có mười một ninja. Trong đó năm người sở hữu lượng chakra cực mạnh, rất có thể là thượng nhẫn.
Thượng nhẫn ư? Tận năm người?
Ngay cả Sakumo cũng cau mày. Hắn lờ mờ nhận ra chuyện này có gì đó không ổn.
Sakumo vừa định hỏi thêm, Ayane đã nghiêm giọng nói:
- Trong đội địch có ninja cảm nhận. Chúng đang tiến thẳng về phía chúng ta.
- Xem ra không tránh được rồi. Chuẩn bị nghênh chiến.
Đã lẻn vào Hỏa Quốc, việc đối phương phái ninja cảm nhận đi cùng vốn nằm trong dự liệu của Sakumo. Chỉ là hắn không ngờ hai bên lại chạm mặt nhanh đến vậy.
Dù đội ninja Làng Cát này định phá hoại các thị trấn trong Hỏa Quốc hay quấy nhiễu tuyến tiếp tế của Konoha, họ cũng phải ngăn chặn bằng được.
Bạch Nhãn của Ayane có thể quan sát trong bán kính năm cây số. Với khoảng cách ấy, ninja chỉ cần tăng tốc là có thể đến nơi trong vài phút.
Hai bên chẳng kịp bày bố chiến thuật.
Dưới tác dụng của Bạch Nhãn và thuật cảm nhận, họ chỉ còn cách đối đầu trực diện.
Cạch cạch cạch cạch!
Một âm thanh quái dị vang lên giữa khu rừng hơi tối, khiến bầu không khí càng thêm rờn rợn.
Âm thanh từ xa vọng tới rồi mỗi lúc một gần. Kẻ tấn công khoác áo choàng đen, trong tay cầm một thanh đao dài ngưng tụ từ chakra.
- Cẩn thận, đó là thuật rối!
Ayane vừa dứt lời, Ruri đã chuẩn bị xong nhẫn thuật.
- Hỏa Độn, Thuật Hào Hỏa Cầu!
Một quả cầu lửa khổng lồ, nóng đến mức thiêu đốt cả không khí, lao thẳng về phía con rối áo đen đang xông tới.
Ngay khi quả cầu lửa rời khỏi miệng Ruri, phía trước bỗng xuất hiện vô số bóng đen. Mục tiêu của chúng vô cùng rõ ràng.
Một ninja đeo băng trán Làng Cát chắp hai tay, rồi ấn mạnh xuống đất. Gã nhe răng cười dữ tợn:
- Thổ Độn, Tường Đất Lưu!
Một bức tường đất dựng lên, chặn đứng quả cầu lửa. Tiếng nổ vang trời, lửa và đất đá bắn tung tóe khắp nơi.
Con rối áo đen vẫn nguyên vẹn. Trên chiếc áo choàng đen chỉ dính chút bụi đất và vài đốm lửa nhỏ.
Từ vạt áo, chakra mạnh mẽ phun ra. Con rối biến mất trong chớp mắt. Khi xuất hiện trở lại, nó đã ở trên không, ngay phía đầu nhóm Bạch Thạch.
Thân thể nó vặn vẹo theo tư thế quái dị mà con người tuyệt đối không thể làm được. Nó xoay tròn rồi lao xuống với tốc độ kinh người, lưỡi đao xé toạc không khí như một bánh xe sắc bén.
Keng!
Thanh đoản đao Nanh Trắng chặn đứng lưỡi đao chakra đang xoay tít.
Ngay sau đó, từ hai ống tay áo đen ngòm của con rối vươn ra những sợi xích dài ngoằn ngoèo như rắn độc. Trên thân xích gắn đầy lưỡi dao tua tủa, chúng cuốn thẳng về phía người Sakumo.
Ở phía bên kia, bảy ninja vây quanh Bạch Thạch, Ayane và Ruri. Chúng đứng từ trên cao nhìn xuống, nở nụ cười hung tợn khát máu.
Không ai lên tiếng. Cũng chẳng có lời thách thức mở màn. Bọn chúng rút nhẫn thuật và vũ khí, lập tức lao vào giết chóc.
Ngay lúc địch xông tới, Bạch Thạch lấy một quả bom khói trong túi nhẫn cụ rồi ném xuống đất.
Bùm!
Khói trắng cuộn lên, nhấn chìm tất cả mọi người.
Trong màn khói, Bạch Nhãn của Ayane vẫn nhìn xuyên suốt không chút trở ngại. Mọi động tác của từng kẻ đều hiện ra rõ ràng trước mắt nàng.
Ayane khép ngón trỏ và ngón giữa lại. Một lớp lưỡi chakra mỏng nhanh chóng ngưng tụ trên đầu ngón tay.
Một tên ninja Làng Cát định lẻn ra sau đánh úp. Ayane xoay người, hai ngón tay hóa thành lưỡi dao sắc bén, đâm thẳng vào ngực hắn.
Gã bật lên tiếng kêu thảm thiết.
Ngay sau đó, hai lưỡi chakra trên đầu ngón tay biến thành những dòng chakra nhỏ, cuồn cuộn tràn vào tim gã, điên cuồng xé nát nội tạng.
Đến khi Ayane rút ngón tay ra, trên đó chỉ còn lớp chakra bao phủ, không dính một giọt máu.
Mắt tên ninja đỏ ngầu, những tia máu như muốn nứt toạc lòng trắng. Khuôn mặt gã méo mó, nhăn nhúm vì phải chịu đựng cơn đau khủng khiếp trước lúc chết.
Rồi gã đổ xuống đất, tắt thở.