Về đến nhà, Lương Cừ dọn sạch chiếc chum đựng gạo, đun một nồi nước nóng rồi đổ vào chum, khuấy đều. Thấy nước vừa đủ ấm, hắn nhảy vào, xát xà phòng lên người rồi tắm một trận thật đã.
Hắn thường xuyên lặn xuống nước, chuyện đó không sai. Nhưng không có xà phòng, cứ thấy thiếu thiếu thế nào. Tuổi mười lăm mười sáu là lúc cơ thể tiết dầu mạnh nhất, đầu tóc hắn lúc nào cũng nhờn bóng. Suốt ngày luyện võ lại đổ mồ hôi, người chẳng sao có được cảm giác nhẹ nhõm, sạch sẽ.
Trong lúc tắm, Lương Cừ còn phát hiện ra một cách dùng khá hay của dòng nước. Hắn xát xà phòng rồi điều khiển một phần nước chảy qua người, cuốn hết bọt bẩn đi. Nhờ vậy, chẳng cần thay nước trong chum.
Tối đến, Lương Cừ trải tấm đệm mới mua, nằm xuống ngủ một giấc thật êm.
Mấy ngày sau đó, sáng nào hắn cũng ra thuyền. Hắn luyện công trên thuyền, A Phì lo việc bắt cá. Đến chiều, cả hai lại trở về. Lương Cừ giả vờ như mình đã đánh cá cả ngày, đồng thời bắt đầu cho xuất hiện thêm vài loại cá đắt tiền. Nhờ vậy, hắn dành dụm được thêm sáu tiền bạc.
Có lẽ vì ngủ ngon hơn, tinh thần luyện công của hắn cũng phấn chấn hẳn lên, hiệu quả tăng rõ rệt.
- Trời đất quỷ quái, thời tiết càng lúc càng lạnh!
Hôm ấy, Lương Cừ ôm chăn, nằm lì trong ổ, chẳng muốn chui ra. Hắn chỉ muốn ngủ thêm một giấc nữa.
Đời thực quả nhiên khác xa tiểu thuyết. Trong truyện, các nhân vật chính thường tu luyện suốt ngày, chẳng biết mệt mỏi là gì, cứ xem việc luyện công như ăn cơm uống nước. Nhưng ngoài đời, trừ phi là người máy, bằng không chẳng ai có thể quay đều mãi không nghỉ. Luyện liền ba canh giờ đã là ghê gớm lắm rồi, cố thêm nữa thì người cũng đổ gục.
- Thu thuế mùa thu đây! Thu thuế mùa thu đây! Mọi người mau ra bến nộp thóc!
Lương Cừ đang định ngủ tiếp thì nghe tiếng người hô ngoài cửa, lập tức giật mình tỉnh hẳn.
Ngày thu thuế mùa thu không cố định, chỉ nằm trong khoảng vài ngày. Cụ thể hôm nào thu, phải xem đám sai dịch định ngày ra sao.
Hắn vội mặc quần áo chạy ra ngoài, thấy nhà nào nhà nấy cũng bắt đầu khiêng thóc ra bến.
- Mẹ kiếp, nộp bạc chẳng phải tiện hơn sao? Lại còn bắt nộp gạo trắng, hơn hai trăm cân, rốt cuộc vẫn phải tự mình khiêng đi.
Lời than ấy, hắn chỉ dám lẩm bẩm trong bụng. Việc phải làm thì vẫn phải làm.
Hơn trăm cân gạo, một chuyến không thể khiêng hết, mà cũng chẳng dễ gì khiêng. May sao đến bến, hắn gặp cả nhà Lý Lập Ba. Lương Cừ nhờ họ trông giúp, rồi quay về nhà thêm một chuyến mới chuyển hết số gạo đến nơi.
- Dạo này học võ ở võ quán đến đâu rồi?
Lý Lập Ba thở dài.
- Học xong quyền vượn, vừa bắt đầu học quyền hổ. Tính ra tiến độ cũng đuổi kịp cậu rồi.
Lương Cừ vỗ vai hắn, chẳng biết nên an ủi thế nào.
- Phải rồi, mấy hôm nay sao không thấy cậu đến võ quán?
- Còn chẳng phải vì bận lo chuyện thuế mùa thu sao? Nhà tôi có ai giúp quán xuyến đâu.
- Ờ.
Một ông già đứng bên cạnh lên tiếng. Đó chính là Lý Đại Khang, cha của Lý Lập Ba. Ông từng nghe con trai kể Lương Cừ có căn cốt tốt, lại nghe chuyện mấy hôm trước hắn đánh cho anh em nhà họ Vương chạy tán loạn.
- A Thủy, thằng con tôi ngu ngốc, sau này cậu nhớ giúp đỡ nó nhiều hơn.
- Nhất định rồi.
Khung cảnh trước mắt khiến Lương Cừ chợt nhớ đến những ngày còn đi học ở kiếp trước. Cha mẹ trong thiên hạ, ai chẳng hết lòng vì con.
- Người kế tiếp! Trần Kiệt Xương!
Trước bến, lý chính cầm sổ hộ khẩu, lần lượt gọi tên từng nhà. Bên cạnh, trưởng hộ và người ghi sổ ngồi ngay ngắn trước bàn, tay cầm bút lông chép lại từng khoản. Mấy tên sai dịch thì khiêng chiếc đấu quan dùng để đong thóc. Mỗi lần chúng đá mạnh một cái, phần thóc vun cao ngang miệng đấu lại rơi xuống một ít, văng tung tóe ra ngoài. Nhìn mà người ta xót ruột.
Có kẻ ngốc nghếch định cúi xuống nhặt thóc dưới đất, lập tức bị sai dịch quát ầm lên:
- Đừng nhặt! Đó là phần hao hụt! Này, ta đang nói ngươi đấy, còn nhặt nữa à?
Tên sai dịch bước tới, đá thẳng vào người đàn ông kia, khiến hắn ngã chỏng chơ dưới đất.
Đó chính là trò “vun ngọn rồi đá đấu” khét tiếng. Thóc phải được vun thành đống nhọn, một phần sẽ nhô cao hơn miệng đấu. Khi ấy, sai dịch chỉ cần đá một cú là hất văng được khối thóc ra ngoài. Đá xong, thiếu bao nhiêu thì dân phải tự mang đến bù.
Nói trắng ra, cái gọi là hao hụt vốn chẳng ai định rõ được bao nhiêu. Trên đường vận chuyển, chuyện gì cũng có thể xảy ra. Quan sai bèn đẩy hết phần rủi ro ấy sang đầu người dân. Nếu thóc hao ít, chúng cứ việc bỏ túi phần dư. Bởi vậy, đá càng mạnh, đá càng nhiều thì chúng càng được lợi.
- Năm nay xem ra khó đối phó rồi. May mà nhà tôi đã chuẩn bị dư dả.
Lý Lập Ba vẫn còn sợ hãi, rồi lại thở dài:
- Giá mà trở thành võ sư thì tốt biết mấy. Không những khỏi phải nộp thuế, còn được phát tiền. Đãi ngộ chẳng khác gì các ông cử, mà oai hơn nhiều.
- Hôm qua trấn Bình Dương đã thu thuế rồi. A Thủy, cậu không thấy đâu. Mấy võ giả đã phá được cảnh giới đến đó, bọn sai dịch làm gì dám đá đấu. Chúng cười đến nỗi nếp nhăn trên mặt cũng giãn ra hết…
Lý Lập Ba lén lút giễu cợt, nào ngờ chưa nói xong đã bị cha hắn đạp cho một cú thật mạnh.
- Thằng nhãi này, chuyện gì cũng dám nói! Câm miệng lại!
Lý Lập Ba xị mặt, lập tức im thin thít.
Đoàn người dài dằng dặc chậm rãi nhích về phía trước. Thỉnh thoảng lại có người không nộp đủ thuế, quỳ dưới đất khóc lóc van xin. Kết cục của họ chỉ là bị quất roi rồi kéo sang một bên. Sau đó, họ sẽ bị bắt đi làm lao dịch.
Lương Cừ nhìn cảnh tượng tàn khốc ấy mà chẳng thể làm gì. Toàn bộ gia sản của hắn chỉ còn sáu tiền bạc và một thạch rưỡi gạo. Hắn đành đứng yên trong hàng, lặng lẽ chờ đến lượt.
Khi đến trước bàn, hắn nhanh nhẹn nộp gạo. Sai dịch đá một cú, hất văng khá nhiều thóc ra ngoài. Lương Cừ lập tức quay về lấy thêm gạo bù vào.
Hắn đâu có ngu đến mức mang hết hơn hai trăm cân gạo đã chuẩn bị sẵn đến đây ngay từ đầu. Nếu thấy thiếu là lập tức mang ra bù, quan sai chẳng khen hắn làm việc nhanh gọn đâu, trái lại còn được thể lấn tới.
Nộp xong, Lương Cừ thấy lý chính đánh dấu vào sổ, lúc ấy mới thở phào.
May mà đám sai dịch chưa tham đến mức tính cả người cha đã chết của hắn vào số hộ phải nộp thuế. Dù sao ông ta mới mất chưa đầy hai tháng. Để thêm một thời gian nữa, chuyện gì bọn chúng cũng dám làm.
Lương Cừ thu dọn bao vải, quay lưng đi ngược dòng người trở về. Nhưng chưa đi được nửa đường, hắn đã nghe phía sau vang lên tiếng van xin, rồi một tiếng roi vun vút đáng sợ nổ tung giữa đám đông.
- Đồ chết tiệt! Nước mũi của mày còn quệt cả vào chân tao!
Ban đầu, Lương Cừ cứ tưởng lại là một người nghèo không nộp nổi thuế. Nhưng khi ngoái đầu nhìn lại, hắn kinh ngạc nhận ra người vừa bị quất roi chính là cha của Trần Khánh Giang, Trần Nhân Hành!
Chuyện gì thế này? Rõ ràng ban nãy chú Trần đã mang gạo đến. Số gạo ấy đáng lẽ phải đủ mới đúng!
Tình hình có gì đó không ổn. Lương Cừ vội kéo tay Lý Lập Ba.
- Anh Lý, mau về nhà tôi lấy gạo. Vẫn còn ba đấu.
Lý Lập Ba ngạc nhiên, nhưng biết lúc này không phải lúc hỏi han. Hắn cúi đầu, nhanh chóng len ra khỏi đám đông.
Bấy giờ, Trần Khánh Giang đang che chở cho cha, khẩn khoản xin sai dịch cho thêm vài ngày.
- Thật sự không phải nhà tôi không muốn nộp thuế, mà là hết cách rồi. Mấy hôm trước đứa nhỏ bị cảm lạnh, tiền bạc trong nhà đều đã dùng để chữa bệnh. Huống hồ con tôi mới sáu tuổi, vẫn chưa tròn bảy tuổi!
Hóa ra Trần Khánh Giang không phải không mang đủ gạo. Nhà hắn có năm người, gồm hai người đàn ông, một người đàn bà và hai đứa trẻ. Theo lệ, cả nhà phải nộp hai thạch sáu đấu gạo.
Nhưng tên sai dịch kia đá đấu quá tay, làm hụt hẳn bảy đấu. Chưa hết, hắn còn cố tình tính đứa con trai lớn hơn sáu tuổi của Trần Khánh Giang thành bảy tuổi.
Nam đinh đủ bảy tuổi đã phải bắt đầu nộp thuế.
Tuy còn nhỏ nên phần thuế chỉ bằng một nửa người lớn, tức ba đấu gạo, nhưng tính cả khoản ấy, số thiếu đã gần một thạch.
Trần Khánh Giang biết có thể sẽ bị tính hụt, nên chỉ chuẩn bị thêm ba đấu. Bảy đấu còn lại, hắn có vét cạn nhà cũng chẳng thể nào bù đủ.
Tên sai dịch hừ lạnh:
- Ý ngươi là ta tính oan cho nhà ngươi?
- Con không dám, con không dám! Chỉ xin quan gia rộng lòng cho thêm ít ngày. Nhất định con sẽ bù đủ!
Trần Khánh Giang quỳ dưới đất dập đầu van xin. Bên cạnh, đứa trẻ sáu tuổi là Trần Thuận khóc ré lên từng hồi.
Đám người đứng xem im thin thít. Chẳng ai dám lên tiếng, càng không ai dám đứng ra giúp đỡ.
Đó là bảy đấu gạo, đổi ra phải hơn bảy trăm đồng tiền. Nhà nào rộng rãi đến mức chịu bỏ ra số tiền ấy cho người khác?
Tiếng khóc của đứa trẻ khiến tên sai dịch càng thêm bực bội.
- Không nộp nổi thuế thì ta biết làm sao? Nhưng cũng chẳng sao cả. Đúng lúc Lan Châu đang đào kênh vận tải, đang thiếu rất nhiều nhân công…
Nghe đến đó, Lương Cừ thấy tim mình thắt lại. Đào kênh vận tải, chẳng biết sẽ có bao nhiêu người chết. Đã bị đưa đi rồi, liệu còn ngày trở về hay không?
Thấy tiếng khóc của Trần Thuận khiến sai dịch nổi giận, hắn ta lại vung roi lên.
Lương Cừ lập tức xông tới, kéo Tiểu Thuận ra sau lưng mình. Hắn xoa hai tay, cúi đầu cười cầu tài:
- Quan gia bớt giận. Chú Trần hồ đồ, quên mất trong nhà vẫn còn gạo. Để tôi về lấy ngay cho ngài.
Lời vừa dứt, Lý Lập Ba đã chạy như bay trở lại. Hắn vừa chen vào vừa lớn tiếng hô mọi người tránh đường, rồi vác bao gạo đổ vào đấu. Vừa đủ ba đấu.
Tên sai dịch cười khẩy:
- Mới có ba đấu, còn thiếu bốn đấu nữa đấy!
Lương Cừ móc sáu tiền bạc vừa dành dụm được ra, tươi cười phân bua:
- Quả thật nhà tôi không còn cách nào khác. Dạo này bận quá, chưa kịp đi mua gạo. Sáu tiền bạc này xin quan gia nhận cho, coi như chút lòng thành.
Vốn dĩ chẳng thiếu bao nhiêu, tên sai dịch chỉ kiếm cớ vòi vĩnh. Sáu tiền bạc đủ mua sáu bảy đấu gạo. Tính cả ba đấu vừa nộp, tổng cộng đã thành chín đấu, dư ra tận hai đấu.
Tên sai dịch cầm bạc lên cân thử trong tay, vẻ mặt vẫn tỉnh bơ mà lặng lẽ nhét vào người.
- Được rồi. Lần sau không được thế nữa.
- Vâng, vâng. Đa tạ quan gia.
Lương Cừ lau mồ hôi, vội cùng Trần Khánh Giang đỡ cha hắn dậy, rồi nắm tay Tiểu Thuận. Dưới ánh mắt dõi theo của tên sai dịch, cả bọn rời khỏi bến.