Học võ ư?
Kỳ tài võ học ư?
Mọi người có mặt ở đó nhẩm đi nhẩm lại hai cụm từ ấy, càng nghĩ càng thấy kỳ lạ. Một người như vậy lẽ ra không nên xuất hiện ở thành Nghĩa Hưng, ít nhất cũng không nên là Lương Cừ.
Hắn là ai?
Một đứa trẻ mồ côi.
Thân phận ấy, ở bất cứ thời đại nào, cũng nặng nề khôn tả.
Ngoài những đứa phải bán thân để đổi lấy miếng sống, phần lớn đều trở thành kẻ ăn mày, rồi lặng lẽ chết đói trong một mùa đông nào đó.
Cha con nhà họ Lương vốn sống chẳng sung túc gì. Không ít hàng xóm vẫn nhớ như in chuyện Lương Đại Giang, một người góa vợ, qua đời ra sao. Sau khi chết, ông ta chưa đến nỗi bị chiếu rách bó xác, nhưng gia đình cũng chỉ mua nổi một cỗ quan tài ván mỏng, vội vàng chôn ở sườn núi sau làng, dựng lên một tấm bia gỗ.
Kỹ nghệ đánh cá của Lương Đại Giang cũng chỉ thường thường. Trong nhà, ngoài một chiếc thuyền còn dùng tốt, ngay cả lưới cá cũng chẳng có. Là con ông ta, Lương Cừ dĩ nhiên chẳng thể giỏi giang hơn được bao nhiêu.
Điều duy nhất đáng khen, có lẽ là hắn có vẻ ngoài khá sáng sủa. Nhưng ở cái thời buổi này, một đứa con trai dù đẹp đến đâu cũng chẳng có nhà nào tìm đến hỏi cưới, càng chẳng thể nhờ gương mặt ấy mà no bụng.
Thế nhưng nhìn ba anh em nhà họ Trương tháo chạy thảm hại, mọi người dường như chỉ còn cách giải thích như vậy.
Ai nấy đưa mắt nhìn nhau.
Vốn họ đều nghĩ con đường sau này của Lương Cừ cũng chẳng khác gì những đứa trẻ mồ côi khác. Hoặc bán thân, hoặc đi ăn xin. Nào ngờ bây giờ hắn lại rẽ sang một lối hoàn toàn khác, như vừa thay da đổi thịt.
Ban đầu, hắn đánh cá rất khá, ngày nào cũng kiếm được gần trăm đồng. Sau đó, hắn còn bắt được cá quý, lại là thứ cá quý hảo hạng, bán một con bằng giá hai con thường. Nay xem ra, số tiền kiếm được từ việc bán cá đều đã bị hắn đem đi học võ.
Đọc sách và học võ, xưa nay vẫn là hai con đường tốt nhất để người dân thường đổi đời.
Đọc sách thì tạm chưa nói đến. Còn học võ, chuyện ấy không quá xa lạ với dân chúng. Dù chưa từng tận mắt thấy, ai cũng từng nghe qua. Chỉ là từ trước đến nay, chưa từng nghe trong làng có ai nhờ học võ mà nên danh nên phận.
Học xong trở về, chẳng giúp nhà mình giành lấy cửa sông, chẳng tăng thêm được hai mẫu ruộng, cũng chẳng đánh bắt thêm được vài mẻ cá. Tiền bạc đổ vào đó chỉ tổ uổng phí.
Vậy mà Lương Cừ lại dường như đã học nên trò.
Bất kể thế nào, hắn có thể đi đến hôm nay cũng đủ chứng minh bản thân khác người. Thế là đã có người lên tiếng tâng bốc:
- A Thủy có tiền đồ rồi, sau này sẽ thành ông lớn cho xem.
- Nếu thật sự trở thành võ sư, đừng quên bà con lối xóm chúng ta nhé.
- Đúng vậy, đúng vậy. Mai sau thành võ sư, ta sẽ bảo con trai mình theo ngươi học võ!
Lương Cừ nhìn phản ứng của mọi người, chẳng lấy gì làm mừng. Hắn chỉ nói mình gặp may mà thôi.
Sở dĩ hắn nói ra chuyện học võ cũng chỉ vì không muốn đám vô lại ba ngày hai bận tìm đến nhà gây sự. Nhân đó, hắn muốn cho mọi người biết hai điều.
Thứ nhất, hắn không còn tiền. Tất cả đã đem đi học võ, đóng học phí hết rồi.
Thứ hai, hắn có thiên phú học võ. Ai muốn đến kiếm chác thì trước hết hãy tự cân nhắc xem mình có chịu nổi hậu quả hay không.
Dĩ nhiên, hắn còn một mục đích khác.
Sau này, thân thể hắn sẽ thay đổi ngày một lớn. Đến lúc ấy, nếu có người hỏi, hắn chỉ cần đáp rằng mình học võ nên mới được như vậy.
Còn nếu người ta hỏi tại sao kẻ khác học võ lại không có biến hóa như hắn, vậy thì người khác có được căn cốt xuất chúng như hắn sao?
Chỉ cần gieo trước vào lòng mọi người ý niệm rằng hắn là kẻ có thiên phú khác thường, sau này dù xảy ra chuyện gì khó tin hơn nữa cũng sẽ không quá đột ngột.
Đợi đám đông tản đi, Lương Cừ trở về nhà. Hắn dời chum gạo sang một bên, đào số bạc chôn dưới đất lên. Kiểm tra thấy không thiếu một đồng, hắn mới thở phào.
Chẳng bao lâu nữa là đến kỳ nộp thuế mùa thu. Không có tiền thì đúng là khốn đốn.
May nhờ phép thuế gộp một lần và quy định gộp thuế thân vào ruộng đất, khoản thuế phải nộp cũng khá đơn giản: mỗi người đàn ông trưởng thành đóng một lạng bạc.
Chỉ có điều bạc nộp vào kho quan có độ tinh khiết khác nhau. Triều đình lấy bạc quan làm chuẩn, phần hao hụt khi nấu luyện đúc lại đương nhiên bị tính lên đầu dân chúng. Vì thế, số bạc thực tế phải nộp vào khoảng một lạng ba tiền.
Theo lệ của Đại Thuận, đàn ông tròn mười sáu tuổi được tính là trưởng thành. Tính ra Lương Cừ còn thiếu vài tháng, nhưng ai cũng hiểu cả. Đừng nói thiếu vài tháng, dù thiếu hẳn một năm, đến tuổi ấy vẫn cứ bị tính là mười sáu.
Đáng tiếc, theo phép thuế gộp một lần, lẽ ra chỉ cần nộp bạc là xong. Thế nhưng ở vùng sông hồ Giang Hoài, mấy phủ quận vẫn bắt dân nộp thêm lương thực để cung ứng cho hoàng gia dùng.
Vì vậy, ngày mai hắn phải đi mua gạo. Nếu chậm thêm vài hôm, giá gạo chắc chắn sẽ tăng dữ dội.
Lương Cừ định xong kế hoạch, cất bạc vào người. Sau đó, hắn bẻ một cành cây, vẽ trên mặt đất một cái bảng, rồi bắt đầu luyện quyền.
Ghi chép quá trình tiến bộ bằng bảng biểu, từ đó tìm ra thời gian luyện công thích hợp nhất và cách luyện đạt hiệu quả cao nhất. Đó chính là phương pháp rèn thân khoa học của hắn.
Sáng hôm sau.
Lương Cừ mang bạc, đi thật sớm đến cửa hàng gạo. Không ngờ người đến mua cũng khá đông.
Hắn bước vào từ cửa chính. Ngẩng đầu lên, hắn thấy một quầy dài chắn ngang phía trước. Bên cạnh là cả dãy thùng gạo, thùng nào cũng đựng quá nửa gạo để khách xem hàng. Ai mua ít thì có thể tự xúc mang đi. Ai mua nhiều, chủ tiệm sẽ vào kho nhỏ lấy hàng.
Sau quầy, chưởng quầy đang ngồi gảy bàn tính, tay cầm bút lông ghi ghi chép chép. Thấy có người bước vào, lão chỉ liếc qua rồi lại cúi đầu làm việc.
Quần áo Lương Cừ cũ kỹ, nhìn thế nào cũng không giống người có tiền. Chưởng quầy chẳng buồn tiếp chuyện hắn.
Một người khách vừa mua hàng xong, tiểu nhị trao đồ rồi nói:
- Đây, ông cầm lấy. Tất cả ba mươi sáu đồng, ra quầy thanh toán nhé.
Sau đó, tiểu nhị quay sang hỏi người khác:
- Cậu trai muốn mua loại gạo nào?
Xử lý xong việc trong tay, gã lập tức chạy đến chỗ Lương Cừ, thậm chí còn tranh thủ trả lời câu hỏi của những người xung quanh.
Lương Cừ nhìn qua một lượt. Trong tiệm có gạo trắng, gạo lứt, gạo kém, gạo nếp, khoai lang, chủng loại cũng không ít. Chỉ là trên các thùng hàng đều không thấy ghi giá.
- Gạo trắng bao nhiêu tiền một cân?
- Mười đồng một cân.
- Đắt vậy? Mấy hôm trước chẳng phải mới chín đồng một cân sao?
Tiểu nhị cười đáp:
- Chẳng phải sắp đến kỳ nộp thuế mùa thu sao? Người đến mua gạo đông lên, chẳng ai muốn đi làm phu dịch, nên giá cả ngày nào cũng khác. Nếu ông chậm thêm hai hôm, chưa biết chừng sẽ lên mười một, mười hai đồng đấy.
Giá cả thay đổi nhanh đến vậy, chẳng trách trong tiệm không dán bảng giá. Lương Cừ thầm nghĩ.
- Không thể bớt thêm chút nào sao?
- Chuyện này…
Cộp.
Chưởng quầy đặt bút xuống, ngẩng đầu lên, giọng lạnh nhạt:
- Ngoài kia chỗ nào chẳng bán giá ấy. Muốn mua thì mua, không mua thì đi nhanh cho. Cửa tiệm chật chội, còn phải nhường chỗ cho người phía sau.
Đuôi mắt Lương Cừ giật giật. Hắn rất muốn cởi giày nện cho lão một trận.
Nhưng ở thành Nghĩa Hưng chỉ có mỗi cửa hàng gạo này. Nếu đắc tội với lão, hắn chỉ còn cách đến trấn Bình Dương mua.
Một thạch gạo nặng hơn một trăm năm mươi cân. Ôm chỗ gạo ấy đi hơn mười dặm, e rằng mệt chết giữa đường. Nếu thuê xe, lại phải tốn thêm một khoản không cần thiết.
Hơn nữa, mua một thạch chưa chắc đã đủ. Gặp phải bọn buôn bán gian trá, một thạch gạo có thể bị chúng tính thành bảy đấu. Mua một thạch rưỡi mới yên tâm.
Có tiền có lương thực, quả nhiên nói năng cũng mạnh miệng hơn.
Lương Cừ không muốn tự làm khó mình vì tiền bạc, đành hỏi tiếp:
- Một cân gạo giá mười đồng. Nếu ta mua một thạch rưỡi, trả bằng bạc thì tính thế nào?
- Một thạch rưỡi, trả bằng bạc ư?
Chưởng quầy ngẫm nghĩ, cầm bàn tính gảy một hồi rồi nói:
- Vậy tính cho ngươi một lạng sáu tiền, thế nào?
Lương Cừ nhẩm tính trong đầu. Hắn vốn không giỏi mặc cả, thường chỉ nghe người ta ra giá. Thấy hợp lý thì mua, không hợp lý thì thôi.
Một thạch rưỡi giá một lạng sáu tiền, cũng tạm được.
- Được, một lạng sáu tiền.
Lương Cừ lấy túi bạc ra. Tiểu nhị bên cạnh vừa định đưa tay nhận thì hắn đã tránh đi, hỏi:
- Cửa hàng các ngươi có giao gạo tận nhà không?
- Nhà ngươi ở…
- Ngay trong thành Nghĩa Hưng.
- Vậy thì đương nhiên có.
- Được, vậy chuyển gạo đi.
Lương Cừ trả tiền ngay, chẳng lo bọn họ giở trò.
Sau khi đến thời đại này, điều duy nhất khiến hắn thấy còn chấp nhận được là các cửa hàng thường không lừa gạt người trong vùng một cách kín đáo. Muốn bắt nạt ai, chúng đều làm thẳng mặt, giống như bọn ở bến cá vậy. Hai bên thuận mua vừa bán, họ muốn ép giá bao nhiêu thì nói rõ bấy nhiêu, chứ không âm thầm giở thủ đoạn.
Nếu không, với người qua kẻ lại đông đúc như nơi này, cửa hàng đã chẳng thể làm ăn lâu dài.
Đợi gạo được đưa về nhà, sắp xếp đâu vào đấy, Lương Cừ lại mua thêm hai chiếc sọt để đựng gạo, một bộ chăn đệm, hai bộ quần áo, hai đôi giày vải, một tấm lưới đánh cá loại tốt, một bánh xà phòng, một bàn chải lông heo và ít bột đánh răng.
Số tiền trong tay cũng theo đó mà sạch bách.
Lương Cừ vác chăn đệm trên lưng, xách một đống đồ lỉnh kỉnh, trong lòng không khỏi cảm khái. Tiền bạc đúng là chẳng chịu ở lâu trong túi. Hắn chỉ mua vài thứ thiết yếu mà hơn một lạng bạc còn lại đã tiêu hết.
Nhưng ôm tấm chăn bông mềm mại trong tay, tối nay chắc chắn hắn sẽ được ngủ một giấc thật ngon.