- A Thủy, lần này thật sự… thật sự cảm ơn đệ. Nếu không có đệ, vừa rồi ta chẳng biết phải làm sao.
Một tráng hán chừng ba mươi tuổi, hai mắt đỏ hoe, đưa tay lau nước mắt.
Nếu ban nãy Lương Cừ không bước ra, giúp hắn bù phần thuế mùa thu, e rằng hắn đã bị bắt đi Lan Châu đào kênh vận chuyển nước. Một chuyến như thế, sống sót trở về đã khó như lên trời. Dẫu may mắn không chết, cũng chẳng biết bao giờ mới được về nhà.
Đến lúc ấy, trong nhà chỉ còn người cha già và vợ hắn phải gồng gánh nuôi hai đứa con nhỏ. Làm sao nhà không tan, người không ngã quỵ cho được?
Trần Khánh Giang kéo Tiểu Thuận từ bên cạnh lại, ấn đầu thằng bé xuống:
- Thuận Tử, mau quỳ xuống, dập đầu tạ ơn anh A Thủy!
- Ấy, chú Trần, không cần đâu, thật sự không cần. Lương Cừ giật mình, vội kéo Tiểu Thuận về bên mình, cười khổ. - Cháu cứu chú một lần, Tiểu Thuận phải dập đầu tạ ơn. Vậy lần trước chú cứu cháu, chẳng lẽ cháu cũng phải dập đầu với chú? Chú chê cháu tạ ơn chưa đủ, muốn nhắc khéo cháu đấy à?
- Chuyện này…
Trần Khánh Giang lại đưa tay lau nước mắt, ấp úng mãi không nói được gì. Ông cũng thôi không nhắc đến chuyện quỳ lạy nữa.
Thấy vậy, Lương Cừ mới yên lòng. Hắn chỉ thầm than, thời buổi này quả thật khốn khổ. Người nghèo chẳng có lấy một cơ hội ngóc đầu lên.
Ngư dân ở chợ Nghĩa Hưng quanh năm cặm cụi làm lụng, cùng lắm chỉ đủ ăn đủ mặc, nộp thuế rồi nuôi cả nhà. Dẫu may mắn bắt được cá quý, họ cũng chẳng thể đổi đời. Nhiều lắm là có tiền uống hai bữa rượu ngon. Còn mắc phải trận cảm lạnh xoàng thôi, cũng dễ mất mạng như thường.
Đến việc cho con cái đi học chữ còn không lo nổi, nói gì chuyện học võ. Có lẽ đi lính là một con đường sống chăng? Nhưng đó là thứ giàu sang phải đem mạng ra đổi. Mà phần lớn kết cục vẫn là mạng mất, của cải lại rơi vào tay kẻ khác.
- A Thủy thật trượng nghĩa. Thiếu cả một thạch gạo, vậy mà nói cho là cho. Đệ ấy đi học võ, trong tay chắc cũng chẳng dư dả gì đâu. E là đã vét sạch vốn liếng rồi.
- Cứ như chuyện trong sách kể vậy.
- Trần Khánh Giang gặp may thật, lại quen được A Thủy.
Dọc đường, những người dân vừa nộp thuế xong hoặc kể lại chuyện mình nghe được, hoặc tận mắt chứng kiến mọi việc, ai nấy đều xuýt xoa bàn tán.
Lương Cừ chẳng biết nói gì. Hắn vốn không định làm ra vẻ trước mặt thiên hạ. Thời buổi này, có thể âm thầm kiếm tiền thì cứ âm thầm mà kiếm, cần gì rêu rao cho người ta biết.
- Anh Lý, anh cõng Thuận Tử đưa nó về nhà, tiện thể báo cho chị nhà một tiếng. Tôi và chú Trần đưa ông nội Trần đến nhà thuốc trước. Nhát roi kia chẳng nhẹ đâu.
Tiểu Thuận mới sáu tuổi. Chứng kiến cảnh vừa rồi, thằng bé khóc một trận đến kiệt sức, giờ đã gà gật buồn ngủ.
Lúc nãy được Lương Cừ dắt đi, đầu nó mấy lần đập vào chân hắn. Nếu không nghỉ ngơi cho tử tế, chẳng biết chừng sẽ đổ bệnh nặng, khiến gia đình vốn đã khó khăn lại càng khốn đốn.
- Được.
Lý Lập Ba nhận lời, nhưng ánh mắt nhìn Lương Cừ trở nên hết sức phức tạp.
Trước kia, hai người chỉ vì cùng cảnh ngộ nên quen biết, chứ quan hệ chẳng thân thiết gì. Sau này, hình như từ vụ tên Trương đầu trọc bị đánh, họ mới gần gũi hơn đôi chút. Nói cho cùng cũng chỉ là bạn rượu thịt, hôm nay ngươi mời ta ăn cơm, ngày mai ta cho ngươi mượn lưới cá.
Nhưng giờ đây, Lý Lập Ba mới nhận ra mình hoàn toàn không hiểu người bạn này.
Một thạch gạo đấy. Giá trị gần bằng một lạng bạc. Lương Cừ đã học võ, vậy hắn moi đâu ra số bạc ấy? E rằng những ngày tới đến cơm cũng chẳng có mà ăn. Hắn làm vậy rốt cuộc vì điều gì?
Lý Lập Ba nghĩ mãi không ra. Chỉ là từ tận đáy lòng, hắn cảm thấy Lương Cừ quả thật không tầm thường, hệt như những nhân vật trong miệng các ông kể chuyện.
- Làm phiền anh Lý rồi.
- Có gì đâu. Tôi không nỡ bỏ ra một thạch gạo, chứ bỏ chút sức thì vẫn được.
Lý Lập Ba cõng Tiểu Thuận lên lưng, gọi một tiếng “đi thôi” rồi không nói thêm gì nữa, chỉ cúi đầu bước thẳng.
- Cũng làm phiền A Thủy rồi.
- Chú Trần đừng nói đùa nữa. Chúng ta mau đến nhà thuốc đi. Để lâu, vết thương nhiễm trùng thì rắc rối.
Nhát roi của tên sai dịch vừa độc vừa mạnh, quất thẳng lên người Trần Nhân Hành, để lại một vệt máu dài. Ông đã lớn tuổi, làm sao chịu nổi đòn ấy, vừa bị đánh đã ngất lịm. Phải mau bôi thuốc rồi băng bó.
- Nhiễm trùng là gì?
- Là vết thương sinh bệnh. Chỗ nào chảy máu thì dễ nhiễm bệnh, rồi mưng mủ.
- À, à. Vậy chúng ta mau đi thôi.
Hai người khiêng Trần Nhân Hành, nhanh chóng đến một nhà thuốc nhỏ trong chợ Nghĩa Hưng, nhờ thầy thuốc xử lý vết thương.
Cởi áo ra, vết thương máu me đỏ lòm khiến người nhìn cũng phải rợn tóc gáy.
Lương Cừ quan sát kỹ từng bước chữa trị. Trước hết, thầy thuốc dùng nước đun sôi để nguội rửa sạch vết thương, sau đó rắc bột thuốc rồi dùng vải trắng đã hấp qua băng lại.
Xem ra thế giới này chưa có cách gọi “nhiễm trùng”, nhưng người ta đã biết vết thương có thể sinh bệnh.
- Cha ông tuổi đã cao, lại chịu một trận đòn nặng như vậy, cần tĩnh dưỡng cho tốt. May mà vết thương chưa quá nghiêm trọng. Ta kê cho các ngươi một đơn thuốc, cứ theo đơn mà bốc, mỗi ngày uống đúng giờ là được.
- Vâng, cảm ơn thầy thuốc.
- Tiểu Trương, đưa hai vị đi lấy thuốc.
- Mời hai vị theo tôi.
Lương Cừ và Trần Khánh Giang bèn đi theo Tiểu Trương đến quầy thuốc.
Bốc thuốc xong, Lương Cừ chợt cau mày. Hắn chỉ vào mấy cục thuốc trong gói:
- Tiểu Trương, mấy vị này có thể đổi giúp ta sang loại còn góc cạnh rõ ràng hơn không?
Tiểu Trương sững ra, vẻ mặt hơi lúng túng. Hắn không giải thích gì, chỉ lặng lẽ đổi thuốc cho Lương Cừ.
Trần Khánh Giang thấy khó hiểu, nhưng không tiện hỏi ngay trước mặt người ta.
- Tính cả tiền khám, tổng cộng tám tiền bảy phân.
Đắt quá!
Lương Cừ giật mình. Chỉ một vết thương ngoài da đơn giản mà đã ngốn gần một lạng bạc.
Trần Khánh Giang hỏi:
- Có thể viết giấy nợ không?
- Được.
Người bán thuốc thuần thục viết giấy nợ. Ngày tháng và tiền lãi đều ghi rõ ràng, hiển nhiên chuyện này đã làm không biết bao nhiêu lần.
Đợi đến khi cõng cha ra khỏi nhà thuốc, Trần Khánh Giang mới hỏi Lương Cừ:
- A Thủy, lúc nãy sao đệ lại bảo hắn đổi thuốc?
- Mấy vị thuốc ấy không còn góc cạnh. Thường những loại thuốc mất góc đều là hàng cũ. Hoặc đã được dùng qua rồi phơi khô, hoặc bị mốc, người ta gạn bỏ chỗ hỏng rồi đem bán lại. Loại đầu chỉ kém tác dụng, cùng lắm là tốn thêm tiền. Còn loại sau thì ăn vào dễ sinh bệnh. Dĩ nhiên, đó chỉ là suy đoán của đệ, cẩn thận vẫn hơn.
Trần Khánh Giang kinh ngạc:
- Đệ học những chuyện này ở đâu vậy?
A Thủy là đứa nhỏ ông nhìn từ bé đến lớn, chưa từng đến trường. Vậy mà hai tháng gần đây, hắn cứ như biến thành một người khác.
Mấy hôm trước về nhà, Trần Khánh Giang đã nghe người già trong nhà kể lại. A Thủy chẳng những học được võ, tài đánh cá cũng tiến bộ vượt bậc, giờ còn biết bao nhiêu chuyện lợi hại.
Lương Cừ gãi đầu. Hắn còn chưa nghĩ ra cớ gì để giải thích, Trần Khánh Giang đã tự tìm được đáp án:
- A Thủy, đệ thông suốt rồi đấy! Giỏi thật!
Lương Cừ chỉ biết cười gượng.
Đúng vậy, cứ nói là bỗng nhiên thông suốt là xong.
Đang học hành bê bết, tự dưng thành học trò giỏi, ấy là thông suốt.
Một người chất phác ít nói, bỗng hóa tay tình trường, ấy cũng là thông suốt.
Kẻ trước kia câu mãi chẳng được con cá nào, đột nhiên thành tay câu lão luyện, lại càng là thông suốt.
Thế này vừa hay, khỏi phải viện cớ khác.
- Tiếc thật. Nếu anh Lương còn nhìn thấy đệ nên người như hôm nay thì hay biết mấy.
Trần Khánh Giang buột miệng thở dài, rồi chợt nhận ra mình không nên nhắc đến chuyện ấy, đành im lặng. Một lúc lâu sau, ông mới nói:
- Khoản một thạch gạo kia, ta sẽ cố trả cho đệ sớm nhất có thể.
Lương Cừ vốn định bảo không cần trả. Nhưng thấy vẻ mặt nghiêm túc của Trần Khánh Giang, hắn đoán có nói thế nào ông cũng không chịu nghe.
- Cháu không vội. Cứ trả tiền nhà thuốc trước đã. Vả lại trời sắp lạnh hơn, không thể để Thuận Tử và Tiểu Khôi bị đói. Nếu vì trả nợ mà sinh bệnh, chẳng những không có lợi, còn thiệt hại thêm.
Trần Khánh Giang gật đầu.
Hai người đàn ông lặng lẽ bước về nhà.