Về đến nhà, Lương Cừ trút hết chín lạng ba tiền bạc đã dành dụm được, cộng thêm một trăm hai mươi bảy đồng tiền trên người. Đó là toàn bộ gia sản hiện giờ của hắn.
Những mẩu bạc vụn lăn trên chiếc giường ván cứng, va vào nhau lộc cộc. Càng nghe, lòng hắn càng ngứa ngáy.
Đã hai mươi sáu ngày từ lúc đặt chân đến thế giới này, gần trọn một tháng, cuối cùng hắn cũng dành đủ tiền học võ. Chẳng bao lâu nữa, hắn sẽ được nhìn thấy một góc huyền diệu nhất của thế gian.
Thật chẳng dễ dàng gì.
Lương Cừ cứ đảo qua đảo lại đống bạc vụn, ngắm thứ ánh sáng trắng lóa đầy mê hoặc ấy. Trong khoảnh khắc, hắn bỗng thấy mình chẳng khác gì lão keo kiệt Grandet, ôm khư khư từng đồng bạc như ôm báu vật.
Nhưng tiền bỏ ra hôm nay là để ngày sau kiếm được nhiều hơn, sống khá hơn.
Lương Cừ hít sâu một hơi, gạt riêng bảy lạng bạc, bỏ vào chiếc túi tiền nhỏ mà võ sư Hồ tiện tay tặng hắn. Sau đó, hắn cẩn thận nhét túi vào trong ngực áo.
Thành Nghĩa Hưng là một nơi khá rộng lớn, đâu phải chỉ có một tên côn đồ đầu trọc họ Trương. Trong mấy nghìn người, thế nào chẳng có vài hạng khốn nạn xấu xa đến chảy mủ.
Nhưng giờ hắn đã không còn là đứa trẻ mồ côi lay lắt chờ chết nữa. Những kẻ kia muốn động đến hắn, ít nhiều cũng phải dè chừng.
Hai lạng ba tiền bạc còn lại cùng một trăm hai mươi bảy đồng tiền được hắn chôn dưới lớp đất đáy chum gạo, dùng để lo tiền thuế cuối mùa thu.
Triều Đại Thuận đã gộp thuế thân vào thuế ruộng, không còn thứ thuế đánh theo đầu người nữa. Nhờ vậy, việc thu thuế đơn giản hơn trước đôi phần. Song các loại thuế địa phương lặt vặt vẫn chẳng ít, cộng lại cũng là một khoản đáng kể. Hắn phải chuẩn bị sẵn, bằng không đến kỳ mà không nộp được, bị bắt đi làm lao dịch thì thật chẳng đáng.
Nộp thuế xong, lại vào được võ quán, tiền bạc trong tay sẽ rộng rãi hơn nhiều. Đến lúc ấy, việc đầu tiên hắn làm nhất định là mua chăn đệm. Cái giường ván cứng này nằm ngủ khó chịu chết đi được.
Mang theo niềm háo hức, Lương Cừ trằn trọc mãi đến quá nửa đêm mới ngủ.
Sáng hôm sau, Lương Cừ với đôi mắt thâm quầng gặp Lý Lập Ba, cũng đang mang hai quầng mắt đen sì.
Hai người nhìn nhau, cùng phá lên cười.
- Tối qua ngươi ngủ lúc nào?
- Khoảng giờ Tý, còn ngươi?
- Giờ Sửu.
Lương Cừ cười nhạo:
- Bảo sao mắt ngươi thâm hơn ta.
Lý Lập Ba hừ khẽ, đảo mắt nhìn quanh rồi hạ giọng:
- Tiền mang đủ cả chưa?
- Ừ.
Lương Cừ gật đầu. Sáng nay hắn đã ra khỏi nhà từ sớm, chỉ mong mau chóng đến võ quán nộp tiền, tránh để đêm dài lắm mộng, khiến kẻ nào đó nảy ra những ý nghĩ không nên có.
Một khi đã nộp tiền, đám côn đồ kia dù gan lớn bằng trời cũng chẳng dám tìm võ sư đòi lại.
Còn Lý Lập Ba vốn chưa định bái sư ngay hôm nay. Nhưng thấy Lương Cừ sốt ruột như vậy, hắn đành làm sớm hơn dự tính để hai người có bạn đồng hành. Cha hắn cũng đã gật đầu đồng ý.
Hai người đi theo con đường lớn đến đầu thành Nghĩa Hưng. Họ bỏ ra mười đồng tiền, thuê một chiếc xe bò có sàn ván, đi sang trấn Bình Dương bên cạnh.
Con đường gồ ghề, cây cối um tùm. Hôm nay trời trong nắng ráo còn đỡ, chứ gặp ngày âm u hoặc ban đêm, Lương Cừ đoán chẳng mấy ai dám đi trên con đường vắng vẻ này.
Trong lòng hắn cũng dấy lên đôi phần mong đợi đối với trấn Bình Dương sắp tới.
Trong ký ức của thân xác này, Lương Cừ từng theo cha đi hơn chục dặm đường, gùi sọt cá đến trấn Bình Dương bán, chỉ mong kiếm được giá cao hơn. Cảnh tượng nơi đây hoàn toàn khác thành Nghĩa Hưng.
- Hạt dẻ rang đây! Hạt dẻ rang mới ra lò, thơm mềm, ngọt thanh đây!
- Canh huyết dê đây! Canh huyết dê nóng hổi đây!
- Bánh bao hoa quế nóng hổi đây!
Tiếng rao hàng vang dậy khắp con phố dài. Mặt đường cũng lát đá xanh, nhưng rộng rãi hơn đường phố trong thành Nghĩa Hưng rất nhiều. Ngay cả lối nhỏ hai bên cũng được lát đá, chứ không phải đường đất vàng.
Hai bên phố, cửa hàng san sát. Mái hiên móc nối liền nhau. Các quán ăn đều dựng đủ loại mái bạt ngoài cửa để tranh giành khách buôn bán.
Một người bán hàng niềm nở mời chào:
- Khách quan, mua hai cái đi, thơm lắm đấy!
- Lấy hai cái.
Lương Cừ ném tiền qua, nhận hai chiếc bánh bao hoa quế rồi đưa cho Lý Lập Ba một cái.
- Nóng, nóng quá!
Lý Lập Ba chuyền chiếc bánh qua lại giữa hai tay. Đợi nguội bớt, hắn cắn một miếng, chỉ thấy hương hoa quế thơm ngát lan đầy miệng.
Lương Cừ từng ăn bánh hoa quế, nhưng bánh bao hoa quế thì chưa thử bao giờ. Cắn rồi mới biết, mùi vị chẳng ngon như hắn tưởng. So với những món ăn do nền công nghiệp hiện đại làm ra, quả thực kém xa.
Sự phồn hoa của trấn Bình Dương vượt quá sức tưởng tượng. Người qua kẻ lại đông đúc, trông chẳng khác gì cảnh đô thành Biện Kinh trong bức tranh Thanh minh thượng hà đồ.
Xem ra sức sản xuất của thế giới này phát triển hơn hắn nghĩ. Không biết kinh đô Đại Thuận sẽ còn phồn thịnh đến mức nào?
Lương Cừ mải suy nghĩ, chẳng hay đã được Lý Lập Ba dẫn đến trước Dương thị võ quán, nơi hắn mong ngóng bấy lâu.
Võ quán không có mái cong chạm trổ hay lầu son gác tía, nhưng diện tích rất rộng. Nó nằm ở rìa trấn Bình Dương, lưng tựa rừng sam, phía sau có một khoảng sân được tường đá bao quanh. Thỉnh thoảng lại thấy người ra vào, có lẽ đó là khu phòng ở dành cho gói mười lạng bạc.
Trước cổng võ quán đặt một chiếc bàn dài. Một thanh niên ngồi sau bàn, thấy có người đến liền đứng dậy ngăn lại, chắp tay nói:
- Tại hạ là Hướng Trường Tùng. Hai vị trông khá lạ mặt, chẳng hay đến đây có việc gì? Học võ hay thăm bạn?
Lý Lập Ba lớn tuổi hơn, bèn bước lên, cũng ra dáng chắp tay hành lễ:
- Chúng ta đến học võ.
- Hai vị đã biết học võ phải tốn bao nhiêu tiền chưa?
- Biết sơ sơ. Bảy lạng là đủ, đúng không?
- Đúng vậy. Bảy lạng bạc không bao ăn ở. Mười lạng thì bao chỗ ở và cơm nước. Hai mươi lạng bao cả ăn ở lẫn thuốc thang. Năm mươi lạng thì có đủ ăn ở, thuốc thang và tắm thuốc. Mỗi khóa chỉ kéo dài ba tháng. Dĩ nhiên, việc dạy dỗ đều như nhau, học được bao nhiêu còn phải xem bản lĩnh mỗi người.
Hướng Trường Tùng nói tiếp:
- Hết ba tháng, nếu vẫn chưa phá được cửa da trong bốn cửa da, thịt, xương và máu, muốn ở lại học tiếp thì phải nộp học phí lần nữa.
Lương Cừ nghe mà tặc lưỡi. Năm mươi lạng mới được tắm thuốc loại tốt, chẳng phải phải bắt đến mười con cá chim sừng mới đủ sao? Người bình thường cả đời cũng chưa chắc dành dụm nổi số tiền ấy.
Còn chuyện mỗi khóa chỉ học ba tháng thì cũng chẳng có gì lạ. Người không có thiên phú đâu thể cứ ở lì trong võ quán mãi.
Nói đi cũng phải nói lại, Dương thị võ quán quả là chu đáo. Ngay cổng đã có người chuyên hướng dẫn, thái độ lại nhã nhặn, hoàn toàn không tỏ vẻ khó chịu vì mùi cá tanh trên người hai hắn.
Khác hẳn tiểu thuyết.
Chẳng phải đáng lẽ lúc này phải có cảnh khoe khoang rồi bị vả mặt hay sao?
Lý Lập Ba liên tục gật đầu:
- Biết rồi, biết rồi. Bọn ta chỉ đăng ký gói bảy lạng thôi.
Sắc mặt Hướng Trường Tùng chẳng hề lộ vẻ khinh thường. Hắn chỉ vào chiếc bàn dài lúc nãy mình vừa ngồi:
- Nếu đã vậy, mời hai vị đến đây đăng ký. Cần ghi rõ họ tên, tuổi tác, quê quán, sau đó nộp học phí.
Hai người bước đến trước bàn, lần lượt khai rõ lai lịch. Hướng Trường Tùng viết xong, đọc lại cho họ nghe một lượt.
Chữ viết ở thế giới này cũng là chữ tượng hình, hơn nữa lại giống chữ ở kiếp trước một cách kỳ lạ. Ngày đầu mới đến, Lương Cừ từng vô cùng kinh ngạc. Về sau quen dần, hắn cũng không để lộ chuyện mình biết chữ, chỉ giả vờ gật gù như Lý Lập Ba.
Xác nhận mọi thứ không sai, Hướng Trường Tùng dẫn hai người vào võ quán. Họ đi qua một dãy hành lang rồi đến chỗ thu tiền. Hướng Trường Tùng đưa tờ giấy vừa ghi tên hai người cho người phụ trách.
Bạc được cân đủ số, Hướng Trường Tùng nhận lấy hai tấm thẻ gỗ rồi trao cho Lương Cừ và Lý Lập Ba.
Toàn bộ thủ tục bái sư diễn ra nhanh gọn, xem ra võ quán đã tiếp đón không biết bao nhiêu học đồ.
Lương Cừ cầm thẻ gỗ lên xem. Trên đó chẳng có gì cầu kỳ, chỉ khắc tên hắn và ngày nhập quán. Đợi đủ ba tháng, tấm thẻ này cũng mất hiệu lực.
Dương thị võ quán không có quá nhiều người. Việc nhận diện học đồ chủ yếu dựa vào trí nhớ về gương mặt, chẳng cần làm dấu giả thật gì.
Hướng Trường Tùng mỉm cười:
- Chúc mừng hai vị. Từ hôm nay, hai vị đã là đệ tử của Dương thị võ quán. Có thể gọi ta là Hướng sư huynh.
- Hướng sư huynh.
Hai người đồng thanh đáp.
Hướng Trường Tùng nói:
- Ta dẫn hai vị đi xem một vòng cho quen cảnh vật, sau đó nói sơ qua vài điều về võ đạo, để hai vị hiểu thêm con đường luyện võ.
- Đa tạ Hướng sư huynh.
Tinh thần Lương Cừ phấn chấn hẳn lên. Cuối cùng, phần hắn mong chờ nhất cũng sắp bắt đầu. Đã đến thế giới này cả tháng, chẳng phải hắn chỉ đợi được nghe những điều cốt lõi ấy hay sao?