Trên đất Scotland, mưa bụi rơi rả rích. Khắp lâu đài Hogwarts vang lên tiếng tí tách như một bản nhạc.
Những giọt mưa đọng trên cửa kính màu, dần tụ lại thành dòng nhỏ, men theo mặt kính chảy xuống vùng đất màu mỡ đã được bồi đắp từ thế kỷ thứ mười.
Bà Pince, thủ thư của Hogwarts, không vì Sheen luôn trả sách đúng hạn mà cho cậu mượn quá số sách quy định. Muốn lấy thêm, cậu phải trả hết những cuốn như Lịch sử Pháp thuật Hiện đại, rồi ký tên vào tờ sổ ghi chép nhàu nhĩ kia.
Bởi vậy, Sheen đành ngồi trong thư viện đọc hai cuốn sách của bậc thầy Độc dược Libatius Borage.
Dù không được mang sách ra ngoài, ngay trang đầu, cậu vẫn thấy mảnh giấy bà Pince kẹp sẵn:
“Cảnh cáo: Nếu ngươi gạch bẩn, xé rách, làm nhàu, làm bẩn, phá hoại, ném, đánh rơi, hoặc dùng bất cứ cách nào khác để ngược đãi hay xúc phạm cuốn sách này, ta sẽ dùng mọi quyền hạn của mình để khiến ngươi phải gánh chịu hậu quả khủng khiếp nhất.
Thủ thư thư viện Hogwarts,
Irma Pince”
Sheen chẳng hề nghi ngờ quyết tâm của bà thủ thư nóng tính ấy. Cậu đã hơn một lần chứng kiến bà lao bổ vào đám học trò, mắng cho một trận tơi bời. Bà dường như có cách riêng để lập tức tìm ra những kẻ làm hỏng sách, rồi phạt chúng thật nặng.
Trong khu tự học, bà thủ thư lúc nào cũng cau có đi ngang qua Sheen. Vẻ nghiêm khắc, xét nét trên mặt bà thoáng dịu đi. Bà khẽ gật đầu, rồi rời khỏi khu vực ấy.
“Lão Miranda Goshawk kia” (đã gạch đi) “từng viết trong Cẩm nang Bùa chú rằng:
Phù thủy nảy sinh nhu cầu thì bùa chú sẽ ra đời. Nếu chưa có, chỉ là vì bùa chú ấy chưa được tìm thấy.
Còn giờ đây, ta xin khẳng định: phù thủy nảy sinh nhu cầu thì độc dược sẽ ra đời. Nếu chưa có, chỉ là vì công thức ấy vẫn chưa được tìm thấy.”
Sheen vừa đọc được câu dẫn ấy trong cuốn Ăn mừng tưng bừng trong chai lọ!, đã lập tức nhận ra ý nghĩa khác thường cùng khí thế hào hùng của nó.
Cậu đang mải nghĩ ngợi, ngẩn người trước mấy dòng chữ, thì một mảnh giấy ghi chú bỗng rơi xuống. Sheen hơi bất ngờ, rồi lặng lẽ lấy sổ tay và bút lông ra, chép lại lời trên giấy.
“Hay lắm. Ngươi đọc được những dòng này, chứng tỏ trên đời không phải lúc nào cũng chỉ có những phù thủy ngu ngốc.
Ta phải nói cho ngươi biết đôi điều. Nếu không, người đời chỉ ghi nhớ thành tựu của ta trong công thức và cách điều chế, rồi quên mất cuộc khai phá vĩ đại nhất, cũng ít được thấu hiểu nhất của ta trong lĩnh vực độc dược huyền sâu này.”
Cuộc khai phá vĩ đại nhất, ít được thấu hiểu nhất ư?
Có giống cách điều khiển lửa dưới vạc tự động không nhỉ?
Tuyệt quá, bậc thầy Libatius Borage quả nhiên vẫn còn điều chưa truyền ra.
Sheen tò mò đọc tiếp.
“Khi lời răn ‘chỉ độc dược được điều chế cẩn thận mới có thể đạt hiệu quả thích đáng’ xuất hiện, ta kinh ngạc nhận ra mọi người nghiên cứu độc dược đều quên mất ý nghĩa thật sự của nó.
Bọn họ mà cũng gọi là nhà nghiên cứu ư? Chẳng khác nào cái bánh táo nhão nhoét, bốc mùi của Miranda!
Ta tin rằng bùa chú và độc dược được nối với nhau bằng một sợi chỉ nguồn cội. Nếu cuốn Lý thuyết Pháp thuật cho rằng bùa chú cao thâm cần đến sức mạnh tinh thần của phù thủy, vậy tại sao họ lại quên mất độc dược?
Chỉ có thể là vì bọn họ đều là ￥*&% (chữ viết không rõ).”
Sheen lướt qua một tràng dài những lời mắng mỏ chẳng mấy thân thiện. Đọc đến đoạn sau, nhịp thở của cậu đã dồn dập.
“Ta đã hoàn thành vài việc cần thiết.
Bùa chú và nghi thức sau khi được cải tiến sẽ đặt nặng sức mạnh tinh thần của phù thủy hơn, đồng thời cũng khiến họ hao tâm tổn sức hơn.
Nhưng với bất cứ người pha chế nào đã đạt đến trình độ bậc thầy về kỹ thuật và tay nghề, đây sẽ là một con đường rộng mở hoàn toàn mới.
Ta phải nhắc ngươi rằng cần có ý chí đủ vững vàng, đồng thời phải thận trọng khi sử dụng. Nó có hiệu quả đáng kinh ngạc, nhưng cũng trở nên bất ổn hơn trước.
Dĩ nhiên, nó vẫn có thể được cải tiến. Tiếc rằng ta chẳng còn sống được bao lâu.
Ta đã nhìn thấy chân lý vĩ đại, rồi ngậm ngùi truyền nó đi bằng một cách kín đáo.
Hãy hoàn thiện nó.
Và xin cho phép ta sửa lại dòng chữ khắc trên bia mộ, do đám phù thủy ngu ngốc kia viết ra. Hãy nói cho ngươi biết phiên bản thật:
Libatius Borage qua đời năm 1961. Phần lớn cuộc đời ông dành cho công trình vĩ đại này.
Giờ đây, đến lượt ngươi nghiên cứu thứ ma thuật sâu kín nhất trong lĩnh vực độc dược.”
Là mình ư?
Tài năng màu trắng của mình sao?
Sheen khẽ gật đầu, bỗng cảm thấy trên vai nặng thêm đôi chút trách nhiệm.
Cậu ghi nhớ từng chữ một.
Cậu không ngờ lại đọc được thứ tri thức như thế này. Bậc thầy Libatius Borage đã động tay vào những bùa chú và nghi thức cổ xưa được lưu truyền trong lĩnh vực độc dược.
Sheen từng đọc trong Lịch sử Pháp thuật rằng phần lớn bùa chú và nghi thức dùng trong độc dược đã được truyền lại hơn ba trăm năm. Chúng đáng tin cậy và bất biến như cách phát âm bùa chú.
Đây quả là một bất ngờ lớn. Sheen cảm thấy mình chẳng khác nào con Niffler vừa đánh hơi thấy đồng tiền vàng cổ.
Cậu vội chép hết những phần cải tiến vào sổ tay. Thực ra chúng không nhiều, chỉ có vài món. Nhưng trùng hợp làm sao, thuốc trị ghẻ lại nằm trong số đó.
Nụ cười của Sheen càng lúc càng khó giấu.
Ánh đèn pha lê ma thuật soi sáng gương mặt chăm chú của cậu.
Một lát sau, Sheen đứng dậy bên chiếc bàn dài bằng gỗ sồi. Cùng lúc ấy, chuông Hogwarts ngân lên giữa tiếng cú mèo kêu.
Đến giờ ăn trưa.
Đã no nê món ăn tinh thần, Sheen cũng phải lo cho cái bụng của mình. Cậu mau chóng đem sách trả lại cho bà Pince. Ngoài hành lang, học trò từ thư viện sang Đại Sảnh dùng bữa đã đông lên trông thấy.
Đi ngang qua lò sưởi ấm áp, Sheen nhận ra hôm nay đám Gryffindor yên lặng khác thường.
- Cậu ấy hẳn là ghét mình lắm…
Một cậu bé tóc đen bối rối lên tiếng:
- Bột rễ thủy tiên, ngải đắng… Sao thầy không hỏi Hermione chứ?
- Harry, đừng giận.
Cậu bé tóc đỏ bên cạnh khẽ nói:
- Tớ nghe bảo thầy Snape vẫn luôn như vậy, chẳng biết lẽ phải là gì.
Sheen lặng lẽ nhìn Harry và Ron đi đến ngồi cách cậu không xa.
Cậu nhớ mang máng chuyện này. Trước kia, có người cho rằng câu hỏi của giáo sư Snape, vị chiến binh chung tình ấy, cũng sâu xa như cách ông hành xử.
Thủy tiên tượng trưng cho nỗi ân hận theo người ta xuống mồ.
Ngải đắng tượng trưng cho nỗi buồn cay đắng.
Vậy nên ẩn ý trong câu hỏi ấy là: Tôi vô cùng đau buồn trước cái chết của mẹ cậu.
Sheen còn chưa kịp tiếp tục ăn thì Justin đã đỏ mặt ngồi xuống bên cạnh cậu. Sau đó là Hermione, vẻ mặt buồn bã.
- Dù là giáo sư Snape, thầy ấy cũng không thể cư xử vô lý như thế!
Justin giận dữ nói. Ánh mắt nhìn bạn mình đầy vẻ xót xa.
- Nếu học sinh giơ tay trả lời mà bị coi là sai, vậy vị giáo sư đặt câu hỏi ấy hẳn cũng là một kẻ ngốc!
Sheen ngơ ngác ngẩng đầu.
Họ vừa học xong tiết Độc dược.
Justin đang mắng… thầy Snape ư?
Ngay cả Harry dường như cũng chưa từng mắng thầy Snape như vậy.
- Sheen, à, tớ đã định kể với cậu từ nãy…
Vừa quay sang Sheen, cơn giận của Justin đã tan đi. Cậu buồn bã kể lại cảnh tượng khi ấy:
Giáo sư Snape gọi Harry trả lời, chẳng những làm ngơ trước mấy lần Hermione giơ tay mà còn quát nàng:
- Ngồi xuống!
- Cả lớp mà chẳng ai thấy chuyện đó vô lý. Đám Gryffindor ấy đúng là nhát gan!
Justin nói đến đây, mặt lại đỏ bừng. Giọng cậu lộ vẻ ân hận, gần như nghiến răng mà nói:
- Tớ đã nhìn thấy hết sau cánh cửa, vậy mà chẳng giúp được gì… Làm bạn như tớ thật chẳng ra sao.