Thời gian nấu độc dược thường rất lâu. Có những loại đặc biệt, như Phúc Lạc Dược, nghe nói phải nấu suốt nửa năm.
Tính đến điều đó, Sheen định bắt tay vào việc sau khi tiết Biến hình đầu tiên buổi chiều kết thúc.
Cậu chuẩn bị năm phần nguyên liệu, lại mang theo chiếc lọ pha lê của mình. Đó là một vật đựng đắt tiền, được bọc trong chiếc hộp nhỏ.
Cậu đã bỏ ra tới bảy đồng Galleon vàng để mua nó. Vì vậy, chủ tiệm Slug & Jiggers chu đáo tặng kèm mỗi chiếc lọ pha lê một chiếc hộp.
Ông lão phù thủy râu dài trong tiệm bảo rằng lọ pha lê giữ độc dược tốt gấp đôi lọ thủy tinh thường.
Sheen đoán lão chỉ nói quá để bán hàng. Sách viết, chỉ cần cất giữ đúng cách thì độc dược dù để ngoài trời cũng không hỏng.
Phù thủy thời xưa thậm chí còn dùng bình nước để đựng độc dược. Các nhà pha chế khi ấy thích chơi trò rót những thứ chất lỏng khác nhau từ cùng một chiếc bình, khiến giới quý tộc Muggle trầm trồ mãi không thôi.
Thật ra, chẳng qua độc dược biến chất khi gặp phải một số điều kiện, chẳng hạn như ánh sáng.
Còn độc dược biến chất có gây ra chuyện gì không, cứ chờ xem ngày mai trước cổng lâu đài có dán lệnh truy nã hay không là biết.
Buổi trưa, một con cú trắng muốt lướt qua trên đầu Sheen. Cậu nghe nó cất tiếng kêu líu ríu.
Bước ra khỏi lâu đài, cậu đón ánh nắng ấm áp, như thể mặt trời muốn hong khô từng phù thủy nhỏ. Sheen chưa từng thấy mùa hè nào rực rỡ đến thế. Hogwarts cùng cánh đồng hoang đều như được phủ một lớp vàng óng.
Hòn đảo trông chẳng khác nào bức tranh sơn dầu, điểm xuyết tòa lâu đài vàng rực.
Nếu lớp học của Snape không nằm dưới hầm, tâm trạng Sheen hẳn còn dễ chịu hơn nữa.
Buổi chiều hôm ấy, cậu chẳng khác nào nhà thám hiểm lẻn đi lấy báu vật, phải nấu cho xong món độc dược quý giá ngay dưới mắt giáo sư Snape.
Ôm trong đầu đủ mọi ý nghĩ, Sheen men theo con đường lát đá phủ cỏ xanh mướt, rồi đẩy cánh cửa sồi nhà kính.
Cậu đã hứa sẽ cùng giáo sư thu hoạch quả đậu phồng, rồi chuyển củ nhảy sang Nhà kính số Một.
Trong nhà kính, mùi đất màu mỡ lan khắp nơi. Những giọt nước li ti đọng trên mái kính, tụ thành dòng nhỏ, chảy ngoằn ngoèo xuống dưới.
Hôm nay giáo sư Sprout không ở một mình. Chẳng biết từ lúc nào, quanh bà đã có cả đám phù thủy nhỏ: Neville mặt tròn, Ernie đang cẩn thận tưới cây, và một cậu bé thấp lùn mập mạp mà Sheen không quen.
Giáo sư Sprout đứng cạnh chiếc thùng gỗ chất đầy phân chuồng tươi. Mái tóc nâu xám được búi gọn sau gáy thành một búi tròn nhỏ. Dưới chiếc mũ dày vá chằng vá đụp, đôi mắt sáng của bà tinh tường quan sát đám học trò.
Chẳng bao lâu sau, giáo sư Sprout phủi đôi găng tay dính đất rồi bước đến chỗ Sheen.
- Ôi, cứ đến mùa này là nhà kính lại mọc thêm những mầm non mới. Nghĩ đến thôi đã thấy mong chờ rồi…
Bà mở cửa Nhà kính số Một.
- Đi nào, cậu Green. Chúng ta sang đón mấy củ nhảy. Đám quỷ nhỏ đáng yêu ấy chắc chờ không nổi nữa rồi.
Mỗi khi giáo sư nói, chiếc mũ trên đầu bà thường rung rung nhịp nhàng. Nhưng hôm nay thì không. Sheen nhìn mảng đen trên mũ, chợt nhớ đến đôi mắt đen u ám của giáo sư Snape.
Mình lén nấu độc dược, chắc không phạm nội quy trường đâu nhỉ?
Sheen nghĩ thầm.
Đến khi sực tỉnh, cậu đã bắt gặp một đôi mắt điềm đạm, dịu dàng đang nhìn mình.
- Cậu Green thân mến, hiếm thấy thật đấy. Cậu đang mải nghĩ gì sao?
Giáo sư Sprout hỏi vậy, nhưng đáy mắt bà chẳng có chút ngạc nhiên nào.
- Vừa đúng lúc lắm. Nào, cậu Green thân mến, có thứ thú vị đang chờ cậu đấy.
Giáo sư Sprout vui vẻ dẫn Sheen đến một tòa nhà mái vòm khác, không đáp lại ánh mắt ngơ ngác của cậu.
Hai người dừng chân trước tòa nhà mái vòm có treo tấm biển gỗ ghi “Nhà kính số Ba”.
Sheen chưa từng vào đây. Cậu nghe Michael nói cây cối trong Nhà kính số Ba thú vị hơn, nhưng cũng nguy hiểm hơn.
Giáo sư Sprout tháo chiếc chìa khóa lớn bên hông xuống, mở cửa.
Mùi phân ẩm xộc thẳng vào mặt. Một loài cây xanh đầy gai đang vươn những xúc tu dài. Bên cạnh nó, mấy quả xanh trông như hạt đậu nhảy tưng tưng trong hàng rào.
Sheen nhận ra đó là củ nhảy. Nhưng lạ thật, sao quanh chúng lại có cây xúc tu độc? Loài cây phép thuật có ý thức giữ lãnh địa này lại không tấn công chúng ư?
Sheen còn đang quan sát thì giọng giáo sư Sprout đã vang lên, sang sảng vui vẻ, lấn át tiếng lá cây xào xạc trong nhà kính.
- Cậu Green, để ta kể cho cậu nghe một câu chuyện. Hạt củ nhảy phải lớn lên trong môi trường tối và ẩm. Mà nơi như thế lại vừa hay là chỗ cây xúc tu độc mọc thành đám. Khoảng một phần ba số củ nhảy trong nhà kính mọc bên cạnh chúng. Cây xúc tu độc không cho phép loài cây nào khác xâm chiếm lãnh địa của mình. Thế nhưng cậu nhìn xem, củ nhảy vẫn mọc khỏe biết bao…
Khơi dậy được lòng hiếu kỳ của Sheen, bà giáo sư mập mạp tiếp tục kể bằng giọng trầm trầm như đang kể chuyện cổ tích.
- Cậu nhìn kỹ sẽ thấy những cây phong lữ nanh độc mọc sừng sững bên cạnh chúng. Chính sự kiềm chế lẫn nhau giữa hai loài đã tạo điều kiện cho hạt củ nhảy nảy mầm, đội đất lên rồi nhảy đi. Thiên nhiên luôn kỳ diệu. Sự sống tự tìm được lối ra.
Bà nhẹ nhàng cúi xuống, đôi mắt ánh lên vẻ chân thành và ấm áp.
- Củ nhảy rời khỏi nơi này thì luôn được an toàn. Nhưng nếu vì sợ cây xúc tu độc mà cứ mãi trốn trong góc khô nóng, mặc cho quả héo quắt, thì đó đâu phải ý nghĩa của sự sống, cậu bé thân mến.
Câu chuyện về củ nhảy khiến Sheen rung động. Cậu nhìn giáo sư. Bà phù thủy mập mạp khẽ gật đầu.
- Cậu sẽ làm được. Đừng sợ, cậu bé.
…Giáo sư biết cậu định làm gì.
Khi bước ra khỏi nhà kính, lòng Sheen đã bình yên trở lại. Trên người cậu cũng vương mùi đất.
Cậu không biết giáo sư đoán ra bằng cách nào. Nhưng bà đã ngầm đồng ý, còn khích lệ cậu, vậy chuyện cậu định làm hẳn không đến nỗi phạm nội quy.
Mà dẫu có phạm, chắc cũng chẳng phải lỗi nặng.
Thế nên, sau tiết Biến hình buổi chiều, mặc cho Justin, dũng sĩ và Hermione nhìn theo với vẻ khó hiểu, Sheen biến mất ở cuối hành lang.
Không khí dần trở lạnh. Những chiếc bình thủy tinh đặt dọc tường lại hiện ra trước mắt, bên trong ngâm những mẫu vật động vật khiến người ta sởn gai ốc.
Sheen nín thở, chỉ mong giáo sư Snape đừng xuất hiện ở đây.
Thật ra giáo sư nào cũng bận, huống chi Snape còn là chủ nhiệm nhà Slytherin.
Ngó vào lớp học một lượt, Sheen thở phào nhẹ nhõm. Cậu nhanh tay bày nguyên liệu lên bàn rồi nhóm lửa dưới vạc.
Cậu làm càng nhanh thì càng có thể thử nấu nhiều lần.
Sheen đặt sổ tay và chiếc lông vũ ghi chép tốc ký ngay ngắn bên cạnh. Ghi lại số liệu trong lúc nấu vô cùng quan trọng. Chỉ có rút kinh nghiệm rồi không ngừng cải tiến mới là cách học đúng đắn.
Khói trắng từ vạc thong thả bay lên. Trong đôi mắt xanh biếc của Sheen, ánh nến cũng dần hiện rõ.