Con cú đưa tin đầu tiên vừa bay khỏi chuồng, trên chóp tháp cao nhất của lâu đài Hogwarts cũng vừa rọi xuống một vệt nắng cam.
Hành lang lại rộn ràng. Một đám học trò nối nhau đi xuống cầu thang xoắn dẫn vào tầng hầm.
- Tôi nghe nói thầy dạy môn Độc dược là giáo sư Snape.
Michael dụi đôi mắt còn ngái ngủ. Tối qua hắn mải nghiên cứu một cây bút lông suốt nửa ngày, giờ vẫn còn ngáp.
- Tin bên lề thôi, tôi nghe được ở phòng sinh hoạt chung nhà Ravenclaw. Mấy anh chị khóa trên bảo giáo sư Snape là người khắp Hogwarts…
Hắn cố tình ngừng lời. Terry đứng bên cạnh lập tức rướn cổ, ghé tai lại gần. Ngay cả đám học trò xung quanh cũng im bặt, tiếng thì thầm nhỏ dần.
- Thầy ấy là giáo sư trừ điểm nhà nhiều nhất Hogwarts.
Giọng Michael run run. Không khí quanh đó cũng lạnh dần, khiến mặt mũi đám học trò tái mét.
Giữa bầu không khí căng thẳng do Michael cố tình tạo ra, cả bọn đã đến phòng học Độc dược.
Đó là một căn phòng dưới tầng hầm, lạnh hơn những tầng bên trên trong lâu đài mấy độ. Dù giữa ban ngày, ánh nắng cũng chẳng rọi được bao nhiêu vào đây. Căn phòng chỉ được thắp sáng nhờ những ngọn nến lơ lửng trên không.
Dọc tường xếp đầy bình thủy tinh, bên trong ngâm đủ loại mẫu vật động vật.
Sheen chọn chỗ ngồi cách những mẫu vật ấy không xa. Chỉ cần quay đầu là cậu có thể trông thấy lá lách dơi, một nguyên liệu dùng để chế thuốc phép, chẳng hạn như thuốc làm sưng phù.
Cậu vừa ngồi xuống, bên cạnh đã có một cậu bé má lúm đồng tiền.
- Sheen, tôi biết ngay cậu sẽ đến sớm mà.
Justin cười ấm áp, rồi lấy lọ thủy tinh của mình trong túi ra, đặt ngay ngắn lên bàn.
Michael định ngồi cạnh Sheen, thấy vậy liền trợn mắt, nhìn đi nhìn lại như không tin vào mắt mình.
- Tôi hoa mắt à? Cậu ta đến từ lúc nào thế?
Hắn lẩm bẩm rồi tùy tiện tìm một chỗ ngồi.
Chẳng bao lâu, học trò đã đến đủ. Có lẽ vì căn phòng lạnh lẽo, cũng có lẽ vì những lời đồn đáng sợ về giáo sư Snape, chẳng ai dám la hét ầm ĩ.
Giữa lúc im phăng phắc…
Ầm!
Tiếng động dữ dội vang lên từ cửa tầng hầm. Một người đàn ông mặt vàng như sáp, mũi khoằm bước nhanh vào phòng.
Áo choàng trên người lão phấp phới như đôi cánh dơi đen. Chỉ trong chớp mắt, lão đã bước lên bục giảng, nhanh nhẹn, chính xác và dứt khoát.
- Nghe đây!
Giọng lão lạnh lẽo, trầm thấp.
- Môn học này không cần các trò lẩm nhẩm thần chú, cũng chẳng cần vung vẩy đũa phép bừa bãi… Vì vậy, ta đoán trong số các trò, chẳng mấy ai biết thưởng thức môn khoa học sâu xa và nghệ thuật tinh tế của việc chế thuốc. Nhưng với số ít người thật sự có lòng, ta sẽ dạy các trò cách mê hoặc trí óc, đánh lừa giác quan; ta sẽ dạy các trò cách giành lấy danh tiếng, tạo nên vinh quang… Chỉ có một điều kiện! Các trò không được là lũ ngu xuẩn ngốc nghếch mà ta thường gặp!
Giọng lão âm trầm mà đanh thép, nhanh chóng trấn áp cả lớp.
- Hannah Abbott! Nói ta nghe, phải xử lý sên trần thế nào?
Ánh mắt sắc bén của lão quét tới cô bé phù thủy như cơn bão ập đến.
Bị ánh mắt ấy ghim chặt, cô bé tết tóc bím run giọng đáp:
- Đun sôi, thưa giáo sư.
Hannah rõ ràng đã đọc trước sách giáo khoa, dù câu hỏi chỉ nằm trong chương đầu. Thế nên cô may mắn thoát nạn.
- Ngồi xuống!
Sắc mặt Snape vẫn chẳng dịu đi chút nào.
- Sheen Green, nói ta nghe, em sẽ xử lý sên trần có xúc tu ra sao?
Lão hơi cúi người, che khuất cả ánh nến.
- Đun lâu hơn, khoảng ba phút, thưa giáo sư.
Sheen đáp ngay.
- Cũng được.
Snape lập tức quay đi, ánh mắt dừng trên Wayne Hopkins.
- Wayne Hopkins! Đá sỏi là gì?
Lão như đám mây đen phủ xuống đầu Wayne. Cậu bé tóc ngắn phải gắng sức mới thốt nên lời:
- Em không biết, thưa giáo sư.
- Nếu cái đầu ngu ngốc như quỷ khổng lồ của em còn hoạt động, em sẽ biết đá sỏi là một vật rắn lấy từ dạ dày dê, có thể dùng làm thuốc giải độc.
Ánh mắt lạnh buốt của Snape vẫn ghim vào Wayne. Cậu bé tóc ngắn đã bắt đầu run rẩy.
- Ngồi xuống! Nhà Hufflepuff bị trừ một điểm vì cái đầu rỗng tuếch của bạn Wayne!
Lão đảo mắt nhìn khắp lớp. Không ai dám nhìn thẳng vào lão.
- Còn những đứa khác, sao không lấy bút ghi lại?
Trong bầu không khí ngột ngạt, đám học trò cắm cúi ghi chép, như thể làm vậy sẽ tránh được cơn cuồng phong mà giáo sư Snape sắp sửa trút xuống.
Những câu hỏi lạnh lùng của lão vẫn tiếp tục.
- Ernie Macmillan!
…
Snape chẳng khác nào cỗ máy trừ điểm không biết mệt. Đến khi phần hỏi đáp kết thúc, nhà Ravenclaw đã mất sáu điểm, còn nhà Hufflepuff mất trọn mười hai điểm.
Trong đầu Sheen chợt nảy ra một ý nghĩ.
Slytherin sáu năm liền giành cúp nhà, xem ra cũng chẳng thể nói Snape không góp sức.
Trong nguyên tác, để trừ điểm các nhà cho tiện, Snape còn ghi nhớ tên từng học trò.
Giáo sư Snape, ông ta đúng là…
Những lời tiếp theo của Snape khiến Sheen tập trung lắng nghe.
- Nghe cho kỹ. Nếu đứa nào dám tự tiện sửa công thức thuốc, tùy ý thêm bớt các bước…
Snape âm trầm quét mắt qua từng gương mặt, chắc chắn không ai dám lơ đãng.
Rồi lão bắt đầu giảng cách chế thuốc trị ghẻ, một loại thuốc đơn giản dùng để chữa mụn nhọt.
Vạc thuốc trước mặt lão bốc hơi nghi ngút. Chỉ trong mấy phút, những bọt khí đã nổi lên, biến thành cả vạc thuốc sền sệt màu xanh mực.
- Ta không mong các trò có thể thành công ngay, chỉ mong vài kẻ ngốc đừng gây ra chuyện nguy hiểm… Còn chờ gì nữa? Ghép thành từng cặp, bắt đầu đi!
Mặt Justin tái nhợt. Cậu cố tỏ ra bình tĩnh, làm theo từng bước hướng dẫn.
Sheen cũng chẳng khá hơn. Cậu không sợ bầu không khí nặng nề do Snape tạo ra, mà hồi hộp vì chưa biết mình có tài chế thuốc hay không.
- Sên trần, tầm ma khô, nanh rắn nghiền, gai nhím… Sheen, đúng là những thứ này chứ?
Justin nhìn đống nguyên liệu Sheen đã xếp sẵn, giọng vẫn còn vương nỗi sợ hãi. Thấy Sheen bình thản, cậu cũng dần trấn tĩnh.
- Ừ.
Sheen gật đầu rồi bắt đầu sơ chế nguyên liệu theo đúng sách.
- Cứ làm theo từng bước. Trước tiên xử lý sên trần.
Justin hiểu ý, bắt đầu nhóm lửa dưới vạc.
Sách ghi rằng phải làm nóng vạc trước.
- Dùng vạc của tôi nhé?
Justin khẽ hỏi Sheen.
Sheen nhìn chiếc vạc bạc của Justin rồi gật đầu.
Chất lượng vạc không ảnh hưởng quá nhiều đến thuốc, nhưng vạc bạc của Justin quả thực tốt hơn chiếc vạc đồng hạng ba mà Sheen phải nghiến răng mới mua được.
Dẫu sao, nó cũng giúp tăng đôi chút khả năng thành công, dù chỉ là về mặt tâm lý.
Có một cậu bạn giàu ngầm ngồi bên cạnh cũng hay thật.
Sheen nghĩ bụng.