Tạm thời không nhắc đến những chuyện khác.
- Để tôi tự giới thiệu. Tôi tên là Thẩm Trọng Dương!
Phương Thiên vừa ngồi xuống, Hoa Thập Nhị đã nói thẳng thân phận mình.
Cái tên ấy vừa thốt ra, ai nấy đều lộ vẻ kinh ngạc.
Phương Hồng đứng bên cạnh còn bật tiếng kêu:
- Thẩm Trọng Dương nào?
Thấy nàng ngạc nhiên đến thế, Hoa Thập Nhị bật cười:
- Chắc là người cô biết đấy!
- Đệ nhất thiên hạ, đứng đầu võ lâm?
Phương Hồng trợn mắt:
- Miệng thì khoe mình đệ nhất thiên hạ, ban nãy còn dùng súng. Không biết xấu hổ à?
Hoa Thập Nhị chẳng buồn để tâm:
- Tỉ thí võ nghệ thì đương nhiên dùng nắm đấm. Còn đã liều mạng, súng vẫn tiện hơn. Bằng không, quân Thanh sao lại thua thảm trước súng đạn của người Tây?
Phương Hồng vốn mỉa mai hắn khoác lác là thiên hạ đệ nhất, vậy mà lúc đối địch lại dùng súng. Hoa Thập Nhị liền lấy thân phận quân nhân Lục doanh trong ban Phương gia ra nói, bảo rằng đao thương của họ không địch nổi súng đạn.
Câu ấy chẳng khác nào chọc giận tất cả mọi người. Đám người trong ban Phương gia lập tức sôi máu.
Phương Thiên trừng mắt nhìn quanh:
- Được rồi. Thẩm tiên sinh nói có gì sai đâu? Năm xưa chúng ta đối đầu với súng đạn của người Tây, bao nhiêu anh em đã bỏ mạng, còn người Tây chết được mấy người?
Nghe ông nhắc chuyện cũ, những người khác đều im bặt. Mắt ai nấy đỏ hoe, rõ ràng đã nhớ lại những ngày tháng ấy.
Phương Thiên quay sang Hoa Thập Nhị, ôm quyền nói:
- Thẩm tiên sinh là nhân vật có tiếng ở Hương Cảng. Có chuyện gì xin cứ nói thẳng. Nếu ban Phương gia chúng tôi có chỗ nào thất lễ, Phương Thiên xin rót trà nhận lỗi.
Hoa Thập Nhị mỉm cười:
- Trần Thiếu Bạch đến tìm ông ban nãy, là vì chuyện Tôn tiên sinh tới Hương Cảng phải không? Nếu tôi đoán không sai, ông ấy đã bị người theo dõi rồi.
Ánh mắt Phương Thiên chợt lạnh:
- Sao ông biết?
Ông hỏi chuyện Tôn tiên sinh. Việc này hệ trọng vô cùng. Nếu Thẩm Trọng Dương có lòng làm điều bất lợi, Phương Thiên dù liều mạng cũng phải giữ vị võ lâm đệ nhất đã đánh khắp Hương Cảng này lại đây.
Thấy Phương Thiên siết chặt nắm tay, Hoa Thập Nhị biết ông hiểu lầm, bèn phẩy tay:
- Cứ nghe tôi nói đã…
Hắn kể lại chuyện Diêm Hiếu Quốc tìm mình, muốn mượn địa vị của hắn để làm việc. Còn chuyện Trần Thiếu Bạch đến gặp Phương Thiên, hắn cũng nói rằng mình biết được từ Diêm Hiếu Quốc.
- Tôi còn nghe ngóng được, lần này Diêm Hiếu Quốc tới Hương Cảng không chỉ dẫn theo hơn ba trăm sát thủ của triều đình, mà còn có hai cao thủ trong cung đi cùng. Cả hai đều rất giỏi võ.
Phương Hồng không nhịn được, chen vào hỏi:
- Sao ông biết rõ thế?
Hoa Thập Nhị lườm nàng:
- Cô tưởng tôi là ai? Diêm Hiếu Quốc dẫn hơn ba trăm người tới đây làm việc, sao giấu được tai mắt của tôi?
Thẩm Trọng Dương từng lên báo không chỉ một lần, tiếng tăm vang xa. Lúc này mọi người mới nhớ ra, ngoài việc mở võ quán, hắn còn là Tổng bộ đầu của đội cảnh sát Hương Cảng. Trong thành có động tĩnh gì, làm sao qua mắt được hắn, huống hồ lần này triều đình phái nhiều người tới như vậy.
Hoa Thập Nhị nói tiếp:
- Diêm Hiếu Quốc lòng dạ độc ác. Năm Quang Tự thứ hai mươi bảy, tiên sinh Dương Cừ Vân bị ám sát, kẻ nổ súng chính là hắn!
- Một kẻ thủ đoạn tàn độc như vậy, nếu biết các ông là quân phản Thanh, lại còn có thể phá hỏng nhiệm vụ lần này của hắn, thử hỏi hắn có nhổ cỏ tận gốc không?
Phương Thiên rúng động, vẻ mặt nặng nề hẳn đi. Đối phương dẫn theo ba trăm sát thủ, lại có cao thủ trong cung. Anh em Lục doanh của ông chỉ còn hơn ba mươi người. Nếu thân phận bị bại lộ, chưa chắc họ đã sống được tới ngày mười lăm.
Phương Hồng lo lắng bước đến bên cha, khuyên nhủ:
- Cha, cha đã hứa với con sẽ không làm chuyện nguy hiểm nữa. Cha, mình về Tân Môn đi. Con chỉ muốn sống yên ổn, con cũng muốn được đi học.
Hoa Thập Nhị xen lời:
- Các ông về đất Đại Thanh thì chỉ có đường chết. Huống hồ vận số nhà Thanh sắp hết, thiên hạ rồi sẽ loạn một phen. Muốn sống yên ổn e rằng chẳng dễ. Nhưng tôi có một đề nghị, không biết tướng quân Phương có muốn nghe không?
Trong lòng Phương Thiên rối bời, nhất thời chưa biết nên làm thế nào. Nghe hắn nói vậy, ông đáp:
- Xin được nghe cao kiến!
Hoa Thập Nhị xua tay:
- Không dám nhận là cao kiến. Tôi chỉ kính trọng các vị từng là anh hùng đánh Tây năm xưa, muốn thu nhận mọi người về giúp sức. Tướng quân Phương thấy sao?
- Dù tướng quân Phương có đồng ý hay không, tối nay mọi người cứ chuyển tới võ quán của tôi ở tạm. Diêm Hiếu Quốc có biết thì cũng chẳng dám gây sự trong võ quán. Nếu hắn dám, tôi sẽ khiến hắn không thể rời Hương Cảng!
Phương Thiên không đáp ngay, chỉ dè chừng hỏi:
- Chúng tôi là quân nhân, chỉ biết đánh trận. Thẩm tiên sinh thu nhận chúng tôi, chẳng lẽ định bắt chúng tôi lên sân khấu hát tuồng?
Hoa Thập Nhị không giấu giếm, nói thẳng dự định:
- Sau này tôi sẽ làm nhiều vụ buôn bán đàng hoàng, đều cần người giúp sức. Các ông tới làm việc cho tôi, chuyện phía triều đình tôi sẽ lo liệu.
Nói rồi, hắn tựa lưng vào ghế, nhìn Phương Thiên đang phân vân, giọng thản nhiên:
- Nói đơn giản, các ông làm việc cho tôi, đổi lại tôi che chở các ông. Không có chỗ dựa của tôi, các ông chẳng sống nổi tới ngày mười lăm.
- Tướng quân Phương, ông không nghĩ cho mình thì cũng nên nghĩ cho anh em và con gái ông chứ!
Phương Hồng tuy là con gái, nhưng tuổi trẻ khí mạnh. Nghe Hoa Thập Nhị nói năng ngạo mạn như vậy, nàng không phục:
- Ông nói che chở là che chở được sao? Ông dựa vào đâu?
Hoa Thập Nhị cất giọng sang sảng:
- Dựa vào việc tôi đánh khắp Hương Cảng không ai địch nổi. Dựa vào hơn hai nghìn đệ tử, chỉ cần hô một tiếng là họ lập tức có mặt. Dựa vào chức Tổng bộ đầu đội cảnh sát Hương Cảng, quyền cao chức trọng. Dựa vào tước hiệp sĩ do nước Anh phong cho tôi. Những điều ấy đã đủ chưa?
Người trong ban Phương gia đều dao động. Chỉ riêng tước hiệp sĩ do nước Anh phong đã đủ khiến triều đình vốn sợ súng đạn người Tây không dám tùy tiện động đến hắn. Thế nhưng không ai lên tiếng, tất cả đều chờ Phương Thiên quyết định.
Phương Thiên nhìn con gái, vẻ mặt càng thêm khó xử. Ông nói với Hoa Thập Nhị:
- Những điều ông nói, tôi đều hiểu. Nhưng còn phía Tôn tiên sinh…
Nghe vậy, Hoa Thập Nhị biết chuyện đã xong, lập tức cười lớn:
- Ông cứ yên tâm. Đến lúc đó tôi sẽ thu xếp. Mọi người cùng nghĩ cách, nhất định sẽ không để xảy ra sơ suất!
Phương Thiên cuối cùng cũng thở phào. Ông muốn tìm cho anh em và con gái một con đường sống, lại không muốn phụ lòng Trần Thiếu Bạch, đồng thời còn mong làm được chút gì cho đất nước. Bởi thế ông mới rơi vào thế khó xử.
Giờ nghe Hoa Thập Nhị nói vậy, ông đã yên lòng, liền lên tiếng:
- Từ nay về sau, ban Phương gia chúng tôi xin nương nhờ Thẩm tiên sinh. Từ Phương Thiên trở xuống, ai nấy đều xin hết lòng làm việc cho ông.
Nói xong, ông quay sang mọi người, hô lớn:
- Chào ông chủ!
Hoa Thập Nhị cười ha hả:
- Đừng gọi tôi là tiên sinh. Gọi ông chủ!
Hơn ba mươi người từng là quân nhân Lục doanh đồng loạt ôm quyền:
- Chào ông chủ!
Đêm ấy, ban Phương gia rời hí viện Cao Thăng, chuyển tới võ quán Thiên Hạ Đệ Nhất. Không ngờ chuyện này lại làm cục diện đổi khác.
Quả nhiên, đúng như Hoa Thập Nhị dự liệu, Diêm Hiếu Quốc sai một tên cảnh sát bại hoại theo dõi Trần Thiếu Bạch. Chính là tên cảnh sát mặc áo xanh đầu to trong cốt truyện ban đầu, kẻ từng chĩa súng vào Trần Thiếu Bạch rồi bị Thẩm Trọng Dương bắn vỡ đầu. Tối hôm ấy, hắn lập tức báo việc này về nha môn Cửu Long.
Phương Thiên không biết Diêm Hiếu Quốc. Nhưng Diêm Hiếu Quốc từng nhiều lần tới Hương Cảng làm việc, lại từng đóng ở nha môn Cửu Long một thời gian, nên nhận ra vị thủ lĩnh quân phản Thanh này.
Vốn dĩ chuyện quân phản Thanh không thuộc quyền quản lý của Diêm Hiếu Quốc. Hơn nữa, ông ta còn kính trọng những người lính dám liều mạng với người Tây, nên trước đây vẫn giả vờ không hay biết, nhắm mắt làm ngơ.
Nhưng giờ đám quân phản Thanh ấy lại dính dáng tới Trần Thiếu Bạch, rất có thể ảnh hưởng đến kế hoạch ngày mười lăm. Vì vậy, ông ta lập tức quyết định ra tay, trừ khử Phương Thiên cùng những người kia trước khi họ thành mối họa.
Nào ngờ, Diêm Hiếu Quốc không ngờ người đi dò đường trở về lại báo rằng hí viện Cao Thăng đã vắng tanh, chỉ còn người làm của rạp. Ban Phương gia thì chẳng biết đã chuyển đi đâu.
Mắt Diêm Hiếu Quốc chợt lóe lên vẻ dữ tợn. Ông ta hạ quyết tâm, nắm chặt chuôi đao, lẩm bẩm:
- Biến số quá nhiều. Thưa thầy, đừng trách Hiếu Quốc ra tay trước!