Phương Thiên thấy Hoa Thập Nhị ăn mặc sang trọng, áo quần quý phái, nhất thời không rõ thân phận của hắn, cũng chẳng tiện đuổi người. Ông chỉ cười, gật đầu:
- Vậy ông cứ ngồi đây. Để tôi bảo người hầu châm thêm ấm trà!
Đang nói thì ngoài cửa vang lên tiếng chân. Một người đàn ông trung niên đeo kính, dáng vẻ nho nhã, mặc áo dài xanh xám, vội vã bước vào. Vừa trông thấy Phương Thiên, ông ta liền mừng rỡ, cất tiếng chào:
- Phương tướng…
Nhưng liếc thấy Hoa Thập Nhị đang ngồi bên cạnh, ông ta lập tức khựng lại, đổi giọng:
- Ông chủ Phương, tôi có việc muốn tìm ông!
Phương Thiên trông thấy người mới đến, mỉm cười hỏi:
- Ông Trần, sao ông lại tới đây?
- Tôi có việc tìm ông… Ông ta liếc Hoa Thập Nhị, rồi quay sang Phương Thiên, ngập ngừng: - Ông xem…
Phương Thiên hiểu ý, khom lưng cười nói với Hoa Thập Nhị:
- Thưa ông, khách đến đều là khách quý. Theo lẽ thì ông muốn ngồi bao lâu cũng được. Có điều, bạn cũ của tôi vừa tới, chúng tôi có chút việc cần bàn. Ông xem…
Lời lẽ rất khách sáo, ý tứ cũng đã rõ. Người khác nghe vậy, dẫu thế nào cũng chẳng tiện ở lại. Hoa Thập Nhị lại chỉ cười nhạt:
- Các ông cứ bàn việc của mình, tôi cứ ngồi đây. Đừng lo, tôi không ngại ồn đâu.
Một câu khiến Phương Thiên và ông Trần nghẹn lời. Cô gái cao ráo, trông chừng mười sáu mười bảy tuổi bước tới, bực bội nói:
- Này, sao ông lại như vậy…
Phương Thiên vội ngăn cô lại:
- Con bé này, im miệng! Cha đã dạy con bao nhiêu lần rồi? Gánh hát mình sống nhờ khách đến xem diễn, tuyệt đối không được thất lễ với khách!
Nói rồi, ông quay sang Hoa Thập Nhị, cười bồi:
- Con gái tôi còn trẻ, không biết điều, mong ông rộng lòng bỏ qua.
- Không sao!
Hoa Thập Nhị cười, phẩy tay, nhìn cô gái:
- Cô là người vừa đóng vai Mộc Quế Anh phải không? Múa thương đẹp lắm!
Cô gái hừ một tiếng, chẳng buồn đáp. Nàng chính là Phương Hồng. Mà nói ra thì khuôn mặt nàng quả thật khá giống Xuân Ca.
Ông Trần kéo tay Phương Thiên:
- Hay chúng ta vào phía sau nói chuyện?
Phương Thiên ngẫm nghĩ một lát rồi gật đầu:
- Được!
Ông quay sang con gái, dặn:
- Con đi pha một ấm trà cho vị khách này, coi như gánh hát mời.
- Cha…
Nhìn vẻ mặt Phương Hồng, rõ ràng nàng chẳng muốn đi. Nhưng bị cha trừng mắt, nàng đành ngoan ngoãn chạy đi pha trà. Phương Thiên gật đầu với Hoa Thập Nhị, rồi để ông Trần kéo vào sau sân khấu.
Trông dáng vẻ hấp tấp của ông Trần, dường như quả thật đã xảy ra chuyện lớn.
Chẳng bao lâu, Phương Hồng quay lại, đặt mạnh ấm trà xuống bàn, khó chịu nói:
- Ông làm chúng tôi chẳng dọn cửa nghỉ ngơi được, còn phải mời ông uống trà nữa. Đây, uống đi, coi chừng sặc đấy!
Hoa Thập Nhị mỉm cười:
- Cảm ơn cô. Cứ lo việc của cô, không cần tiếp tôi đâu!
- Ai thèm tiếp ông chứ!
Phương Hồng tức tối quay vào sau sân khấu. Nàng cũng tò mò không biết ông Trần kia lại tìm cha mình vì chuyện gì, nên muốn vào nghe ngóng.
Hoa Thập Nhị nhấp một ngụm trà, ăn một miếng bánh, rồi châm thuốc. Hắn tựa lưng vào ghế, ngón tay gõ nhè nhẹ lên mặt bàn, nhàn nhã ngân nga khúc hát trong vở diễn ban nãy.
Chỉ nghe hắn lắc lư đầu, cất giọng ngâm:
“Bỗng nghe trống giục, tù và vang,
Khơi dậy chí tung hoành phá ải.
Nhớ năm xưa, trên ngựa đào uy dũng,
Máu giặc văng, nhuộm đỏ váy hồng…”
Hắn chẳng tò mò xem Trần Thiếu Bạch tìm ông chủ gánh hát Phương để bàn chuyện gì, bởi hắn đã biết từ lâu, còn đặc biệt đến đây vì việc ấy. Hắn cũng biết rõ lai lịch của Phương Thiên.
Phương Thiên vốn là Thiên tổng doanh Lục của triều Thanh, một chức võ quan chỉ huy khoảng một nghìn quân. Khi liên quân tám nước kéo đến, nhiều binh sĩ dưới trướng ông tan cửa nát nhà bởi giặc ngoại bang.
Ban đầu, Phương Thiên định dẫn anh em báo thù. Nào ngờ Từ Hi Thái hậu vốn còn định mượn Nghĩa Hòa Đoàn để đánh đuổi quân xâm lược, thấy chiến cuộc đổi chiều liền chuyển từ chủ chiến sang đầu hàng, thậm chí ra lệnh cho quân triều đình không được chống trả.
Phương Thiên không chịu khuất phục. Khi liên quân đánh vào vùng ngoại ô Thiên Tân, ông kháng lệnh nghênh chiến, rồi dẫn quân làm phản, trở thành tướng lĩnh phản Thanh.
Theo mạch truyện gốc, Thẩm Trọng Dương bám theo Trần Thiếu Bạch đến gánh hát Cao Thăng, sau đó báo việc này cho Diêm Hiếu Quốc, để hắn biết đến Phương Thiên.
Đến đêm hôm sau, sát thủ triều Thanh sẽ đột kích gánh hát Cao Thăng, giết sạch hơn ba mươi người nhà họ Phương, chỉ chừa Phương Hồng. Hôm ấy, thấy tình hình chẳng lành, Phương Thiên đã sớm ném con gái ra khỏi gánh hát, nhờ vậy nàng mới thoát chết.
Giờ đây, tuy Hoa Thập Nhị không đi dò la tin tức cho Diêm Hiếu Quốc, hắn dám chắc kẻ kia sẽ sai người khác theo dõi Trần Thiếu Bạch. Phương Thiên và mọi người vẫn khó thoát khỏi tai mắt của Diêm Hiếu Quốc, rồi cũng sẽ trở thành mục tiêu bị trừ khử trước thời hạn.
Phương Thiên là một anh hùng từng chống giặc ngoại xâm, Hoa Thập Nhị kính trọng ông. Hắn đến đây chỉ để xem có thể cứu những người ấy thoát chết hay không.
Nhiệm vụ của Hoa Thập Nhị khi bước vào thế giới này tuy là giải quyết việc riêng của Thẩm Trọng Dương, nhưng nếu không làm lệch dòng lịch sử, tiện tay cứu những người nghĩa khí như họ thì hắn cũng sẵn lòng. Việc ấy hợp với lòng hắn.
Khoảng nửa canh giờ sau, Trần Thiếu Bạch từ sau sân khấu bước ra, vội vã rời đi. Lúc ngang qua Hoa Thập Nhị, ông ta tuy ngạc nhiên không hiểu sao người này vẫn còn ở đó, nhưng vẫn lịch sự gật đầu rồi bước thẳng ra cửa.
Một lúc sau, cha con nhà họ Phương cùng đi ra. Sắc mặt cả hai đều nặng nề. Mắt Phương Hồng hơi đỏ, nom như vừa khóc. Rõ ràng sau khi Trần Thiếu Bạch rời đi, hai cha con đã có một cuộc trò chuyện chẳng mấy vui vẻ.
Thấy Hoa Thập Nhị vẫn còn trong rạp, cha con họ Phương không khỏi ngạc nhiên. Phương Hồng còn hừ một tiếng:
- Người này định ngủ lại chỗ chúng ta thật đấy à?
Nàng vừa định bước tới thì bị Phương Thiên giữ lại. Ông tự mình đi đến trước mặt Hoa Thập Nhị, khách sáo hỏi:
- Thưa ông, người ông đợi đã tới chưa?
Hoa Thập Nhị cười đầy ẩn ý:
- Tới rồi, vừa đi mất. Mà ông ấy tên gì nhỉ… hình như là Trần Thiếu Bạch, phải không, tướng quân Phương?
Cha con họ Phương đồng loạt sững người, rồi lập tức cảnh giác.
Phương Thiên quát lớn:
- Đóng cửa, chuẩn bị!
Ngay sau đó, đám đàn ông trong gánh hát vốn đang dọn dẹp rạp đều cầm vũ khí, vây kín bàn Hoa Thập Nhị. Một người nhanh chân chạy đi đóng chặt cửa lớn.
Phương Thiên vừa đưa tay ra, lập tức có người trao cho ông một thanh đao sống cong. Ông rút đao, chĩa về phía Hoa Thập Nhị, quát hỏi:
- Rốt cuộc ngươi là ai?
Phương Hồng nhận một cây thương hoa từ tay người bên cạnh, giận dữ chĩa về phía Hoa Thập Nhị:
- Chẳng phải ông bảo tôi múa thương đẹp lắm sao? Nói cho ông biết, cây thương này giết người được đấy!
Cảnh tượng ấy khiến Hoa Thập Nhị bật cười. Hắn rút khẩu súng bên hông ra:
- Nói đến chuyện giết người, tôi thấy khẩu súng này tiện hơn…
Vừa nói, hắn vừa đưa súng lướt một vòng. Đám đàn ông đều vô thức lùi lại một bước.
Phương Thiên vẫn điềm nhiên. Ông không lùi, trái lại còn tiến lên một bước:
- Ta có hơn ba mươi anh em, người nào cũng sẵn lòng liều chết. Một khẩu súng của ngươi giết được mấy người?
Hoa Thập Nhị bất đắc dĩ rút thêm khẩu súng thứ hai ở bên hông kia:
- Thế còn bây giờ?
Lần này, Phương Thiên đã bắt đầu toát mồ hôi. Ông bước lên chắn trước con gái, run giọng hỏi:
- Ngươi là người của triều đình?
Hoa Thập Nhị cất súng trở lại:
- Nếu tôi là người của triều đình, ban nãy đã nổ súng rồi. Tôi đến đây là muốn bàn với các ông vài chuyện.
Thấy hắn thu súng, dường như quả thật không có ác ý, Phương Thiên lập tức phất tay ra hiệu cho mọi người hạ vũ khí. Ông bước tới ngồi cạnh Hoa Thập Nhị, tự tay rót đầy chén trà cho hắn:
- Ông có chuyện gì, cứ nói. Phương Thiên xin rửa tai lắng nghe!