Trong phủ phò mã, từ khi Lâm Sung làm loạn, chiếm giữ Biện Kinh, phò mã Thái Thao đã biệt tăm. Mậu Đức đế cơ Triệu Phúc Kim lo cho phu quân, sai người đi tìm mấy lượt nhưng lần nào cũng trở về tay không.
Nhà họ Thái cũng đã cho người đi dò hỏi, song chẳng ai biết được tin tức chắc chắn. Về sau trong thành loạn lạc, người ta đồn rằng ngay cả Hoàng đế và Thái tử cũng bị bắt giữ. Triệu Phúc Kim vốn đã mềm yếu, nghe vậy thì ngày nào cũng khóc đến sưng mắt.
Hai ngày nay nàng lại càng biếng ăn, chẳng muốn nghĩ gì. Tối hôm nay, dưới sự khuyên giải của thị nữ thân cận, nàng miễn cưỡng ăn vài miếng cơm, rồi uể oải nằm xuống chiếc sập mềm trong tú các và thiếp đi.
Đến nửa đêm, nàng bỗng thấy có điều bất thường. Mở mắt ra, nàng thấy trước giường có một người đang ngồi. Người ấy mượn ánh nến trong phòng, nhìn nàng bằng ánh mắt đầy thích thú.
Thấy nàng tỉnh dậy, người kia đưa tay lau nước mắt còn đọng nơi khóe mắt nàng trong giấc mộng, rồi khẽ hỏi:
“Yên lành sao lại khóc thế này!”
“Ngươi là ai?”
Triệu Phúc Kim hoảng hốt bật dậy, vội vàng lùi về phía sau.
Nhưng ngay sau đó, cổ tay nàng đã bị người kia nắm chặt, kéo mạnh vào lòng và ôm siết lấy.
Triệu Phúc Kim vùng vẫy hết sức, há miệng định cắn. Thế nhưng một mùi hương quen thuộc, một cảm giác quen thuộc chợt ập đến khiến nàng khựng lại. Nàng liền vòng tay ôm chặt lấy người ấy, nức nở:
“Chàng đi đâu vậy? Thiếp sợ lắm!”
Dẫu dung mạo đã khác, Triệu Phúc Kim vẫn nhận ra mùi trên người và vòng tay quen thuộc này. Đó chính là phò mã của nàng, người đàn ông có thể che mưa chắn gió cho nàng.
Nhưng ngay sau đó, một câu nói của đối phương khiến thân thể nàng lại căng cứng:
“Ta không phải Thái Thao!”
Triệu Phúc Kim cứng người, lát sau mới ương ngạnh đáp: “Không, hắn chính là hắn!”
Người kia khẽ cười: “Ta là phu quân của nàng, nhưng không phải Thái Thao!”
Rồi Hoa Thập Nhị ôm Triệu Phúc Kim trong lòng, kể cho nàng nghe chuyện Lâm Sung đã mạo danh Thái Thao để trở thành phò mã ra sao.
Triệu Phúc Kim im lặng hồi lâu, rồi giọng nói đầy đau khổ hỏi:
“Vậy là, vợ chồng chúng ta ân ái bấy lâu nay đều là dối trá sao? Lần này hắn trở về, là muốn giết thiếp đấy ư?”
Hoa Thập Nhị đang nghĩ xem nên giải thích thế nào, thì đã nghe Triệu Phúc Kim yếu ớt nói:
“Phò mã, nếu hắn muốn giết thiếp, xin hãy nhẹ tay một chút. Hắn biết đấy, Phúc Kim sợ đau lắm.”
Hoa Thập Nhị cảm thấy trước ngực mình đã ướt đẫm. Đó là nước mắt của Triệu Phúc Kim. Hắn còn cảm nhận được hai bàn tay nhỏ bé của nàng lạnh ngắt, thân thể bé nhỏ run lên không ngừng. Hắn hiểu nàng đang bất lực và đau buồn.
Hắn hiểu rằng Triệu Phúc Kim đã biết mọi chuyện bắt đầu từ lời dối trá, từ sự lừa gạt. Nàng biết hắn chưa từng là Thái Thao, nhưng vẫn gọi hắn là phò mã. Điều đó chứng tỏ, với nàng, cuộc hôn nhân khởi đầu bằng sự lừa dối này lại là thật lòng.
Hoa Thập Nhị khẽ thở dài. Hắn nhớ đến lịch sử vốn có: Triệu Phúc Kim bị cha và anh trai bán đứng. Khi quân Kim áp sát thành, nàng dù đã có chồng vẫn bị đem dâng cho người Kim làm món đồ chơi, chịu đủ mọi lăng nhục, để rồi vị đế cơ đẹp nhất nhà Tống ấy chết trong tủi nhục khi mới hai mươi sáu tuổi. Nghĩ đến đó, hắn thầm quyết: đời này nhất định không để nàng phải chịu số phận như thế. Hắn sẽ là người chồng che chở cho nàng suốt đời.
Hắn vỗ nhẹ lên lưng nàng: “Nếu nàng đã có giác ngộ như vậy, thì ta sẽ ra tay. Nàng đừng phản kháng, cũng đừng phát ra tiếng động. Ta sẽ làm nhanh một chút.”
Thân thể Triệu Phúc Kim khẽ run, rồi nhẹ nhàng đáp một tiếng “ừm”.
Một lát sau, trong tú các vang lên giọng nói mềm mại, ngỡ ngàng của Triệu Phúc Kim:
“Phò mã, hắn… hắn làm gì vậy!”
“Ta giết nàng đây, không phải nàng đã nói sẽ không phản kháng sao!”
Ngay sau đó, chiếc giường gỗ trong tú các phát ra tiếng kẽo kẹt không dứt.
Ừm, đừng hỏi vì sao chiếc giường gỗ lại kêu ra thứ âm thanh ấy. Cứ hỏi thì chỉ có thể nói: chất gỗ kém.
Nửa canh giờ sau, Triệu Phúc Kim tựa vào lòng phu quân, đưa tay khẽ vuốt gương mặt vừa lạ vừa thân thuộc ấy, thầm nghĩ: thì ra đây mới là dáng vẻ thật của phò mã, dường như còn anh tuấn, oai phong hơn trước kia.
Khóe môi nàng khẽ nhếch lên. Chợt nàng nhớ đến những chuyện xảy ra gần đây, liền thăm dò hỏi:
“Hắn… còn muốn giết thiếp không?”
Hoa Thập Nhị trợn mắt: “Nữ nhân, nàng đúng là cuồng vọng hết chỗ nói rồi. Được, để ta cho nàng thấy bản lĩnh của phu quân nàng.”
Lại thêm nửa canh giờ trôi qua.
Trước khi chìm vào giấc ngủ, trên mặt Triệu Phúc Kim vẫn còn nụ cười, bởi vì lúc nãy Hoa Thập Nhị đã hứa với nàng, sẽ đối đãi tử tế với họ Triệu, với điều kiện là họ phải an phận.
Với nàng, có lời hứa ấy của phu quân là đủ rồi.
Ngày mười hai tháng chín năm Chính Hòa thứ tám, Lâm Sung nhận tổ quy tông, khôi phục họ “Hoa” của chi họ, lấy ngày ấy làm tên, gọi là Hoa Thập Nhị.
Lúc này, dẫu có kẻ liên hệ hắn với Hoa Thập Nhị từng nổi danh khắp Sơn Đông, thủ lĩnh Lương Sơn Bạc, thì cũng chẳng còn gì phải sợ. Bởi lẽ Lương Sơn giờ đã quy thuận triều đình.
Sau khi nhận tổ quy tông, Hoa Thập Nhị cưới Lâm Đại Ngọc, con gái Lâm Như Hải, cùng Hỗ Thanh Thanh, một nữ tử thường dân, làm thiếp.
Lâm Đại Ngọc giờ đã gầy đi nhiều, lại trở về dáng vẻ thanh tĩnh, dịu dàng như hoa kiều soi bóng nước, đi đứng nhẹ nhàng như liễu yếu trước gió. Chỉ cần nàng không động võ, không nổi nóng, thì đúng là một thiếu nữ yểu điệu thục nữ, tức là vị Lâm muội muội ai cũng biết.
Còn Hỗ Thanh Thanh, tức là Nhất Trượng Thanh Hỗ Tam Nương mà ai cũng biết, lấy tên giả.
Việc cưới Hỗ Tam Nương làm thiếp là để nàng sau này có danh phận chính đáng mà vào cung.
Lâm Như Hải vốn không đồng ý cho con gái làm thiếp, nhưng ông biết rằng sau khi thành thân, chẳng bao lâu nữa con gái sẽ được thăng tiến về địa vị, nên cũng nhắm mắt làm ngơ.
Ngày thành thân, quan lại quyền quý khắp Biện Kinh đều đến chúc mừng. Thái Kinh, Cao Cầu, cả Triệu Cát đã nhường ngôi cũng sai người mang lễ vật đến, lon ton chạy tới chúc mừng.
Đợi tiếp đãi xong các khách khứa, Hoa Thập Nhị trở về hậu viện, thấy hai tân nương đang bị Mã Tiểu Linh lôi kéo chơi bài Tuyên Hòa, tức là mạt chược.
Ngoài ba người ấy, còn một bàn khác là Trương Trinh Nương, còn Tiết Bảo Thoa thì ngồi sau lưng Trương Trinh Nương, chỉ bài cho nàng.
Mấy người phụ nữ này học từ Mã Tiểu Linh cách chơi mạt chược kiểu Cảng thành thời hiện đại, lúc này đang chơi say sưa. Hoa Thập Nhị liếc qua đã nhận ra ngay: ván bài này ba nhà thua, một nhà thắng, mà cả bốn người thì chỉ có Mã Tiểu Linh trước mặt chất đầy lá vàng.
Thế này thì rõ ràng là mưu tính tìm Triệu Cát vẽ tranh đổi tiền đã thất bại, nên chạy sang nhà hắn xin xỏ chút đỉnh rồi.
Mã Tiểu Linh bình thường vẫn giả vờ lạnh lùng, nhưng hôm nay vui đến mức lộ cả răng hàm. Thấy Hoa Thập Nhị bước vào, có lẽ vì thắng lớn trong hậu viện nhà hắn nên đôi chút chột dạ, nàng vội vàng lên tiếng trước:
“Chúc mừng nhé, tân lang quan!”
Vừa dứt lời, nàng thấy Lâm Đại Ngọc đánh ra một con hồng trung, liền kêu lên:
“Hồng trung, phỏng!”
Hoa Thập Nhị lườm nàng một cái đầy bực bội, rồi bước tới kéo Lâm Đại Ngọc và Hỗ Tam Nương đi thẳng:
“Vào động phòng!”
Mã Tiểu Linh lập tức sốt ruột: “Này, sao ngươi có thể làm thế được! Ván này ta sắp làm đại tam nguyên rồi mà!”
Thấy Hoa Thập Nhị chẳng buồn để ý, dẫn hai nữ nhân đi xa dần, Mã Tiểu Linh tức đến chu môi, quay sang nhìn Trương Trinh Nương và Tiết Bảo Thoa, bỗng cười:
“Bảo Thoa muội muội, hay muội qua ngồi đây, chúng ta tiếp tục ván này, chơi ba người thì sao?”
Trương Trinh Nương và Tiết Bảo Thoa đứng dậy bỏ đi ngay. Đêm nay chồng mình sắp bị người khác ôm mất đã đủ bực bội, mà ngươi còn đến lừa tiền bọn ta, còn ra thể thống gì nữa không?
Đã nói là làm đại tam nguyên, còn đánh gì nữa, thua rồi không phải trả tiền sao.
Hoa Thập Nhị dẫn Lâm Đại Ngọc và Hỗ Tam Nương vào động phòng. Trong phòng đã bày sẵn một bàn tiệc.
Lâm Đại Ngọc và Hỗ Tam Nương ngoan ngoãn đội khăn voan, để Hoa Thập Nhị dùng cây ngọc như ý vén lên. Ba người cùng ngồi xuống bên bàn tiệc và uống chén rượu hợp cẩn.
Hoa Thập Nhị nói với hai nàng: “Ăn chút gì đi, chắc cả ngày bận rộn nên đói lắm rồi.”
Lâm Đại Ngọc nước mắt bỗng rơi lã chã. Hỗ Tam Nương cười nói:
“Thiếp nghe Trinh Nương tỷ tỷ kể, Ngọc nhi muội muội đã mong gả cho phu quân từ lâu rồi, đây là vui quá mà rơi lệ đấy ạ!”
Hoa Thập Nhị hiểu rõ cô em gái này nhất, không khỏi bĩu môi: “Vui quá mà khóc thì đúng là vui quá mà khóc, nhưng không phải vì gả cho ta đâu. Nàng cứ hỏi chính nàng ấy đi.”
Lâm Đại Ngọc chẳng cần hỏi, mắt đã dán vào mấy món mặn trên bàn, rồi tự mình nói:
“Nửa năm nay rồi, cuối cùng lại được thấy giò heo.”
Hỗ Tam Nương: “……”
Thời gian trôi nhanh, lại thêm một tháng, đến ngày lành mà Lâm Linh Tố chọn. Hoa Thập Nhị làm lễ tế trời, lên ngôi hoàng đế, định quốc hiệu là Đại Minh, niên hiệu Hồng Vũ!
Ừm, về quốc hiệu, Hoa Thập Nhị nghĩ đi nghĩ lại vẫn thấy chữ “Đại Minh” nghe hay hơn, nên dứt khoát chiếm luôn niên hiệu Hồng Vũ của Minh Thái Tổ.
Đây chính là đi con đường của người khác, mang đôi giày của người khác, khiến người khác không còn đường đi.
Cuối cùng Hoa Thập Nhị cũng đường đường chính chính lấy lại tên gốc của mình. Sau khi lên ngôi, hắn phong Trương Trinh Nương làm hoàng hậu, còn Tiết Bảo Thoa, Lâm Đại Ngọc, Hỗ Tam Nương và Triệu Phúc Kim làm bốn phi: Quý, Thục, Đức, Hiền.
Các thị nữ đi theo hồi môn như Cẩm Nhi, Tuyết Nhạn cũng được phong làm chiêu nghi, tiệp dư, mỹ nhân, cũng coi như có chốn nương thân.
Ngày thứ hai sau khi lên ngôi, Hoa Thập Nhị đang xử lý tấu chương thì Mã Tiểu Linh tìm đến cửa.
Những ngày này, lấy lý do không tham gia vào lịch sử, Mã Tiểu Linh ngày ngày đánh mạt chược cho qua thời gian, lại tận mắt chứng kiến toàn bộ quá trình binh biến, nên tâm trạng rối bời.
Mã Tiểu Linh có lúc cảm thấy mình sắp mắc chứng trầm cảm. Nàng hay tự hỏi bản thân: rốt cuộc mình đã xuyên đến cái lịch sử quái quỷ gì thế này?
Bị tên khốn Hoa Thập Nhị kia làm cho ra nông nỗi này, dù có quay về, nàng còn là nàng nữa không? Thế giới của nàng, liệu có còn là thế giới cũ nữa không?
Nhìn Mã Tiểu Linh vừa oán trách vừa lộ vẻ lo lắng, Hoa Thập Nhị còn biết nói gì khác, đành dịu giọng an ủi.
Về chuyện đã hứa với Mã Tiểu Linh, hắn cũng không quên. Hắn hạ chỉ cho Lâm Linh Tố và Từ Tri Thường, hai đạo sĩ được triều đình phụng dưỡng, toàn tâm phối hợp với Mã Tiểu Linh nghiên cứu.
Xem thử cái gọi là “vũ quang bàn” kia nạp năng lượng thế nào, kích hoạt ra sao, rồi nhanh chóng tìm cách đưa vị truyền nhân nhà họ Mã thần long này trở về, người ta còn đang chờ cứu lấy thế giới đấy.
Nửa tháng sau khi lên ngôi, từ Bắc Quan có công văn hỏa tốc tám trăm dặm gửi về, báo rằng nhà Liêu đang tập kết đại quân ở Yên Vân, dường như muốn nhân lúc Trung Nguyên vừa dẹp xong loạn lạc, binh lực ở Bắc Quan còn thiếu, mà khơi mào chiến tranh.
Tuy vậy, phía nhà Liêu cũng có lý do chính đáng, đã nắm được cái cớ để đối phó với triều đình Trung Nguyên.
Nói đến chuyện này thì vẫn là cái nồi do Triệu Cát để lại. Vị Tống Huy Tông ấy bị Đồng Quán và Triệu Lương Tự xúi giục, muốn liên kết với Kim để diệt Liêu, mong giành lại mười sáu châu Yên Vân.
Chỉ vài tháng trước, khi thiên hạ sắp loạn mà chưa loạn, Triệu Cát đã chẳng may phái Võ nghị đại phu Mã Chính, cưỡi chiến thuyền Bình Hải chỉ huy, từ Đăng Châu vượt biển, lấy cớ mua ngựa mà sang nước Kim để kết giao.
Mã Chính cũng không phụ kỳ vọng của Triệu Cát, đổ bộ ở Kim Châu, rồi đi đường bộ lên phía Bắc, cuối cùng gặp được vị khai quốc hoàng đế nước Kim là Hoàn Nhan A Cốt Đả tại Thượng Kinh, trình bày đề nghị của Triệu Cát về việc hai nước cùng đánh Liêu để thu hồi mười sáu châu Yên Vân.
Hoàn Nhan A Cốt Đả suy nghĩ kỹ, rồi cùng các trọng thần như Ngô Khất Mại, Tát Cải, Tà Dã, Ốc Lỗ, Niêm Hán, Hoàn Nhan Hy Doãn bàn bạc, cuối cùng đồng ý đề nghị kết minh, đồng thời phái người Bột Hải là Lý Thiện Khánh cùng Mã Chính trở về Tống để bàn bạc chi tiết.
Khi lên đường trở về, Hoàn Nhan A Cốt Đả đích thân dẫn binh đưa tiễn. Đúng lúc ấy, tin tức hỏa cấp truyền đến: đại thần Tống là Lâm Sung làm binh biến ở Biện Kinh, Triệu Cát nhường ngôi, thiên hạ đổi chủ.
Hai bên vừa mới đạt được thỏa thuận hợp tác chưa bao lâu, đến nay mất luôn cả nước Tống, còn kết minh với ai nữa chứ.
Mã Chính cũng là kẻ liều lĩnh, lấy lý do hai nước đã kết minh, lập tức thỉnh cầu Hoàn Nhan A Cốt Đả để nước Kim xuất binh từ đường biển, giúp Đại Tống khôi phục.
Hoàn Nhan A Cốt Đả suýt nữa bật cười vì tức. Nếu dùng từ ngữ hiện đại mà nói, ông thật muốn hỏi Mã Chính: “Ngươi nhìn ta đây giống một hoàng đế nước Kim ngu ngốc lắm sao?”
Vị Thái Tổ nước Kim này cho rằng mình bị đùa cợt. Thực ra, ông cũng thấy sứ đoàn nhà Tống đã không còn tác dụng gì, nên giả vờ nổi giận, ra lệnh chém sạch toàn bộ sứ đoàn Tống.
Triệu Cát phái Mã Chính sang Kim để đàm phán quan trọng, đội cấm quân hộ tống sứ đoàn đều là tinh binh mạnh tướng. Trong tình thế ấy, họ vẫn hộ tống Mã Chính đột phá vòng vây, chạy khỏi Thượng Kinh, hướng về Kim Châu mà trốn.
Hoàn Nhan A Cốt Đả không truy đuổi đến cùng, mà cho công bố tin tức Tống và Kim sẽ cùng nhau diệt Liêu, đồng thời trong tin cũng nhắc đến việc sứ đoàn Tống đang trên đường trở về.
Tin đồn truyền đi, phía nhà Liêu hành động cực nhanh, phái quân bắt gọn Mã Chính và đám người của hắn.
Sau đó, khi bị thẩm vấn, trong sứ đoàn có kẻ sợ chết, liền khai ra toàn bộ đầu đuôi sự việc.
Lúc ấy, nhà Liêu vốn đã sớm có ý nhòm ngó Trung Nguyên, vì thấy phòng bị ở Bắc Quan của nhà Tống trống rỗng, chỉ là vì còn có nước Kim, một mối họa tâm phúc, nên chưa quyết định dứt khoát.
Nay tin ấy vừa truyền ra, Liêu Thiên Tổ Đế nổi giận, không còn cần cân nhắc gì nữa, lập tức quyết định xuất binh đánh vào Trung Nguyên.
Đồng thời, tầng lớp cao của nhà Liêu cũng cho rằng đây chính là thời cơ tốt nhất để công chiếm nhà Tống. Chỉ cần chiếm được Đại Tống giàu có, với vàng bạc lương thảo vô tận, thì nước Kim nhỏ bé kia cũng chỉ là bệnh ngoài da mà thôi.
Đối với cái cớ xuất binh của nhà Liêu, Hoa Thập Nhị chẳng mấy để tâm: muốn đánh thì cứ đánh, cần gì tìm cớ.
Hắn lập tức phong thầy mình là Chu Hầu làm Thiên hạ binh mã đại nguyên soái, toàn quyền phụ trách việc kháng Liêu lần này. Đồng thời phong Lư Tuấn Nghĩa làm phó tướng, cử Nhạc Phi làm tiên phong, điều hai mươi vạn quân tiếp viện phương Bắc.
Đối với việc Chu Hầu cầm quân, không ít đại thần trong triều đều kịch liệt phản đối. Trong mắt họ, một giáo đầu của Ngự Quyền Quán, cả đời chưa từng dẫn binh, một võ phu thì làm sao gánh nổi trọng trách ấy.
Nhưng Hoa Thập Nhị biết rất rõ, Chu Hầu không chỉ võ nghệ cao cường mà còn tinh thông binh pháp.
Nghĩ mà xem, người có thể dạy ra một danh tướng ngàn năm như Nhạc Phi, sao có thể là kẻ không biết dùng binh!
Chu Hầu mang trong mình bản lĩnh binh gia, nhưng suốt đời bị nhà Triệu đè nén, nay đồ đệ ngồi lên điện Kim Loan, cuối cùng cũng có cơ hội thi triển hết sở học cả đời.
Quả nhiên, khi chiến sự bùng nổ, Chu Hầu liên tiếp thắng trận, trực tiếp dẫn quân đánh ra khỏi phủ Chân Định, một đường đuổi quân Liêu khỏi mười sáu châu Yên Vân.
Tin tức truyền đi, cả thiên hạ chấn động.
Việc mà Thái Tổ nhà Tống còn chưa làm được, Chu Hầu chỉ mất hai tháng đã hoàn thành. Nhất thời, nhờ biết dùng người đúng chỗ, Hoa Thập Nhị cùng Chu Hầu đạt đến đỉnh cao danh vọng trong dân gian.