Trước khi tấn công Đại Danh phủ, Biện Tường đã dò rõ rằng Lương Trung thư và Vương thái thú ở đó đều là hạng vô năng. Theo hắn nghĩ, chỉ cần Vương Tử Đằng bại, Đại Danh phủ và cả Hà Bắc sẽ thuận tay mà lấy.
Hắn chỉ không ngờ người chủ trì việc phòng thủ Đại Danh phủ lại là Chu Đồng, Lâm Xung và Lư Tuấn Nghĩa, thầy trò ba người. Chính vì vậy mà hắn đại bại, đến cả tính mạng cũng bỏ lại nơi đó.
Thấy thi thể Biện Tường, Hoa Thập Nhị và Lư Tuấn Nghĩa lập tức quay ngựa, dẫn người xông lên đuổi đánh đám tàn quân giặc. Cuối cùng, họ chém được mấy nghìn tên địch và bắt sống hơn vạn người.
Không phải Hoa Thập Nhị lòng dạ độc ác. Thực tình là Biện Tường vừa chết, mấy vạn quân giặc liền hóa thành tàn binh, chẳng còn ai quản thúc. Nếu để chúng tự tung tự tác, ắt sẽ gây loạn lớn mà hại đến dân lành. Vì vậy, dù là giết hay bắt, cứ diệt được bao nhiêu thì diệt bấy nhiêu.
Hắn sai giải số tù binh về Đại Danh phủ, giao cho Chu Đồng và Lư Tuấn Nghĩa xử trí, dặn rằng tốt nhất hãy thu nạp những người này để dùng cho mình. Xong xuôi, Hoa Thập Nhị liền nói sẽ lên đường trở về Biện Kinh.
Chu Đồng đoán được tâm tư của đồ đệ, khẽ gật đầu:
- Được. Bên Biện Kinh quả thật không thể chậm trễ. Nhưng ta hỏi con, con định thế nào với Đại Danh phủ này? Có phải dâng sớ về triều, rồi phái một vị tri phủ khác đến nhận nhiệm không?
Hoa Thập Nhị mỉm cười:
- Thưa sư phụ, nếu không có con, Đại Danh phủ này đã sớm rơi vào tay giặc. Thứ con dựa vào bản lĩnh mà giành được, cớ gì phải trả lại cho triều đình?
Chu Đồng nhìn người đồ đệ thứ hai, vẻ mặt phức tạp. Hồi lâu, ông khẽ thở dài:
- Như vậy cũng được. Đại Danh phủ cứ để ta lo liệu, không để con phải bận tâm. Có điều ta vốn là người binh gia, chỉ coi việc quân, chẳng quản việc dân. Ta tiến cử một người. Nếu con có thể đưa hắn lên nắm Đại Danh phủ, thì cái lợi với con sẽ không khác gì hổ mọc thêm cánh!
Hoa Thập Nhị trong lòng mừng rỡ. Lời hắn vừa nói ra là đại nghịch bất đạo, hắn đã sẵn sàng chịu một trận mắng nhiếc từ vị sư phụ này. Không ngờ ông lại thản nhiên đến thế.
Đây là lần đầu tiên Chu Đồng công khai đứng về phía hắn, sao hắn không vui cho được.
Thật ra, Hoa Thập Nhị vẫn chưa từng để lộ chút phản ý nào trước mặt tiểu sư đệ Nhạc Phi. Dù sao cũng là “tinh trung” Nhạc Phi, ai biết tiểu sư đệ bây giờ có phải là người cố chấp đến chết hay không.
Nay đã có Chu Đồng ủng hộ, phần Lư Tuấn Nghĩa coi như chắc chắn, còn bên Nhạc Phi cũng đã có phần thắng. Căn cơ của Hoa Thập Nhị nhờ vậy càng thêm vững.
Hắn liền cười nói:
- Có sư phụ bên cạnh, con đã như hổ thêm cánh rồi. Nhưng người sư phụ tiến cử hẳn phải là bậc tài danh. Không biết là vị năng nhân nào?
Chu Đồng lườm đồ đệ một cái, vẻ bất đắc dĩ với bộ dạng cợt nhả của hắn, rồi mới nói:
- Người này tên là Tông Trạch, là bạn cũ của ta, hiện làm thông phán Đăng Châu!
- Tông Trạch?
Hoa Thập Nhị đương nhiên biết người này. Đó là danh tướng chống Kim lừng lẫy, bậc anh hùng dân tộc, ắt hẳn là người có tài thật sự.
Thấy Hoa Thập Nhị trầm ngâm, Chu Đồng tưởng hắn xem thường chức thông phán nhỏ nhoi, vội nói:
- Bạn cũ của ta đây có tài trị thế, lại tinh thông binh thư và sách lược chiến trận, về binh pháp không hề kém ta. Chỉ vì đắc tội quyền quý trong triều, nên mãi chưa được trọng dụng!
Hoa Thập Nhị tất nhiên tin lời sư phụ. Điều hắn lo lắng lại là chuyện khác.
Trước đây, khi Hoa Thập Nhị được thăng chức tiết độ sứ Kinh Doanh, Chu Đồng đã từng nhắc đến Tông Trạch. Tuy chưa nói thẳng, nhưng ý tứ bộc lộ rõ ràng là muốn hắn giúp đỡ người bạn cũ này.
Khi ấy, Hoa Thập Nhị đã làm như không hiểu. Nếu hắn không có ý đồ khác thì mọi chuyện đều dễ nói. Hắn luôn kính trọng những bậc trung thần lương tướng như Tông Trạch, Lý Cương, Nhạc Phi, nên ai gặp khó khăn, hắn ắt sẵn lòng giúp một tay, không chối từ.
Nhưng Hoa Thập Nhị lại mang lòng phản nghịch, một lòng muốn thay thế Triệu Tống mà làm chủ thiên hạ.
Với người như vậy, hắn không dám dùng những kẻ này. Mà kẻ nào càng có bản lĩnh, hắn càng không muốn dùng.
Nhạc Phi thì còn dễ nói, tuổi còn nhỏ, tính tình chưa định nên dễ bị uốn nắn. Hoa Thập Nhị là sư huynh ruột của y, lại có Chu Đồng chống lưng, tám phần có thể thu phục.
Còn Tông Trạch thì khác. Trong mắt Hoa Thập Nhị, Tông Trạch thuộc hạng trung thần cứng cổ, nếu đẩy lên cao, để triều đình giao trọng trách, đến khi hắn nổi phản ý, thì Tông Trạch càng tài giỏi bao nhiêu, càng gây phiền phức bấy nhiêu.
Hoa Thập Nhị lúc này cũng không giấu giếm nữa, đem nỗi lo của mình kể cho Chu Đồng nghe. Lão tông sư nghe xong thì bật cười:
- Yên tâm đi. Bạn cũ của ta trung thành với đất thần châu này, trung thành với giang sơn Hán gia, trung thành với muôn vạn dân đen, chứ không phải trung thành với một nhà một họ, một triều đại nào!
Nói đến đây, Chu Đồng kể cho Hoa Thập Nhị nghe chuyện của bạn cũ. Tông Trạch vốn là người ngay thẳng, thường vì những việc trái mắt mà đắc tội với cấp trên. Vì vậy, đến năm gần sáu mươi tuổi mà ông vẫn chỉ là một viên thông phán nhỏ bé.
Lấy việc làm quan ở Đăng Châu mà nói. Khi Tông Trạch nhận chức thông phán ở đó, ông thấy đất Đăng Châu vốn cằn cỗi, chỉ riêng ruộng công của tôn thất đã có đến mấy trăm khoảnh, toàn là đất bạc màu chẳng trồng được gì. Vậy mà hằng năm vẫn phải nộp thuế hơn vạn quan tiền, và số thuế ấy đều đổ lên đầu dân chúng địa phương.
Tông Trạch dâng sớ lên triều đình, xin miễn gánh nặng này cho bách tính. Vì vậy mà ông đắc tội không ít tôn thất và quyền quý. Làm như thế mà còn mong thăng quan tiến chức thì đúng là chuyện lạ.
Hoa Thập Nhị nghe Chu Đồng bảo đảm, ngẫm nghĩ một lát rồi nói:
- Vậy thì con thử xem. Lần này về Biện Kinh, con sẽ tìm cách điều Tông đại nhân đến Đại Danh phủ làm quan. Đến lúc đó, việc khuyên nhủ ông ấy xin giao cho sư phụ!
Chu Đồng nghe hắn nhận lời, không khỏi mừng rỡ trong lòng.
Đêm hôm ấy, Hoa Thập Nhị dẫn Thạch Tú dùng Tiêu Dao Ngự Phong trở về Biện Kinh. Sáng hôm sau, hắn gặp gỡ người nhà, chào hỏi các nữ quyến một lượt. Sau đó hắn đến quân doanh xem xét, thấy không có gì bất thường, bấy giờ mới đến phủ Điện Soái gặp Cao Cầu.
Cao Cầu đang ngồi thong thả xem ca cơ múa, từ khi khôi phục được dương khí, lão già này về mặt ấy thèm muốn đặc biệt mạnh. Trước đây, nhìn ca cơ mặc áo the mỏng, dáng múa uyển chuyển, mắt hắn vẫn điềm nhiên. Nay thì trong mắt đã nhen lên ngọn lửa nhỏ.
Hoa Thập Nhị không đợi mời mà tự tiện bước vào. Cao Cầu vội vẫy tay:
- Mau đến đây, Lâm đại nhân, xem ca cơ Tây Vực mới thu của ta thế nào!
Hoa Thập Nhị chẳng khách sáo, ngồi xuống bên cạnh. Có gia nhân dâng trà, hắn nhận chén, đưa lên mũi ngửi. Ừm, Bích La Xuân. Thời tiết này quả là hương thơm đến dọa chết người.
Hắn nhấp một ngụm, khen:
- Trà ngon! Lát nữa đem cho ta một vại!
Cao Cầu đang uống trà, nghe vậy liền phun cả ra, suýt nữa sặc vào phổi. Ho sặc sụa hồi lâu, lão thầm mắng, ngươi định mang về tắm hay sao, lại còn một vại!
Hoa Thập Nhị phất tay, thay Cao Cầu ra lệnh:
- Các ngươi lui xuống đi. Ta và thái úy đại nhân có chuyện cần nói!
Ca cơ và gia nhân nghe vậy đều dừng lại, nhưng không ai lui ra, chỉ nhìn Cao Cầu. Cao Cầu bất đắc dĩ xua tay, bảo mọi người lui hết.
Đợi người đi khuất, Hoa Thập Nhị mở toang ngũ giác. Nay hắn đã là nửa bước nhân tiên, thần thức chớp mắt đã bao trùm cả phủ Điện Soái, và cuối cùng hắn tìm thấy những cao thủ Cung phụng ti đang ẩn nấp.
Có hai người. Một kẻ ngồi xếp bằng trên xà nhà Bạch Hổ đường, nhắm mắt điều tức, không rõ đang luyện công phu gì. Kẻ kia thì ngồi trên nóc đại điện phủ Điện Soái, vừa uống rượu vừa phơi nắng. Cả hai đều là cao thủ Tiên Thiên, nhưng thực lực bình thường, chưa đạt đến cảnh Tiên Thiên đại tông sư, chỉ ngang với mấy kẻ hắn đã giết ở Bạch Hổ đường trước đây.
Xem ra, một viên quan lớn như Cao Cầu cũng chỉ đáng được bảo vệ bởi những hạng cao thủ thế này mà thôi.
Xác định hai người ấy đứng ngoài tầm nghe, không thể nghe thấy cuộc trò chuyện của hắn và Cao Cầu, Hoa Thập Nhị mới nói:
- Nay khói lửa nổi lên khắp nơi, đường đường là đại thần triều đình như ngươi mà sao không biết lo lắng gì cả!
Cao Cầu bật cười:
- Triều đình đã phái binh đi dẹp loạn rồi cơ mà. Yên tâm đi, đó chỉ là bệnh ngoài da. Đại quân triều đình vừa tới, ắt quét sạch quân giặc!
- Hơn nữa, nếu họ thua, để phản tặc lớn mạnh, chẳng phải ngươi có cơ hội hay sao!
Vương Tử Đằng vừa mới bại trận, triều đình chưa nhận được tin, nên Cao Cầu mới nói như vậy.
Hoa Thập Nhị mỉm cười:
- Không cần nói thêm nữa. Ta cho ngươi biết, Vương Tử Đằng đã bại rồi. Hắn tham công mạo tiến, mười lăm vạn đại quân bị quân của Điền Hổ đánh tan tác, chỉ còn mấy nghìn người chạy về Đại Danh phủ. Đại tướng Biện Tường của Điền Hổ dẫn năm vạn truy binh, binh lâm thành Đại Danh!
Cao Cầu run tay:
- Chuyện xảy ra từ khi nào? Vương Tử Đằng vừa mới tập hợp binh mã không lâu, sao lại thua nhanh như vậy? Thật hay giả? Ta không tin!
Hoa Thập Nhị trong lòng thầm thở dài, đã nói rồi mà còn không tin. Ngươi tưởng mình là Lỗ Ngọc chắc?
Hắn chỉ tay vào chính mình:
- Vì hai ngày nay ta vẫn ở Đại Danh phủ. Vương Tử Đằng bại trở về, chính tay ta chém hắn tế cờ. Sau đó ta lại dẫn quân giữ thành Đại Danh, chém Biện Tường, phá tan năm vạn quân phản tặc!
Hắn liền thuật lại mọi chuyện hai ngày qua, rồi hỏi:
- Thái úy đại nhân, ngươi có ý kiến gì?
Cao Cầu run tay đến mức bưng không vững chén trà:
- Ta… ta ngồi xem thôi!
Câu này vốn là hắn học của Hoa Thập Nhị, nay buột miệng nói ra lúc nào không hay. Nhưng rồi lão sực tỉnh:
- Thiên hạ sắp loạn rồi! Quan gia vừa sai sứ giả đi đường biển sang Kim, bàn chuyện liên thủ diệt Liêu. Nay Vương Tử Đằng rút binh tinh nhuệ biên phòng đi dẹp loạn, một khi thất bại thì Chân Định phủ tất sẽ cấp báo. Nếu tin tức lộ ra, Liêu quốc nhân cơ hội xâm phạm, đến lúc đó các ải phía bắc chắc chắn không ngăn nổi!
Hoa Thập Nhị gật đầu, điều này hắn cũng đã nghĩ tới, liền nói:
- Nay sư phụ ta trấn giữ Đại Danh phủ. Ngươi giúp ta điều một người sang đó. Nếu Liêu quốc xâm phạm biên giới, ta sẽ có nắm chắc giải quyết!
Cao Cầu vừa mừng vừa lo. Mừng là vì nghe giọng điệu của chủ nhân, Đại Danh phủ đã nằm trong tay, mà nắm được Đại Danh phủ thì cả Hà Bắc cũng chẳng khó gì. Lo là Liêu quốc đâu phải dễ đối phó.
Lão liền hỏi:
- Là người nào?
- Tông Trạch, thông phán Đăng Châu, Tông đại nhân!
- Hóa ra là hắn!
Cao Cầu gật đầu nói:
- Người này có tài năng, nhưng cứng đầu, đắc tội không ít người. Muốn điều hắn đến Đại Danh phủ thì e rằng khó khăn!
- Tốn tiền thì sao? Hoa Thập Nhị dò hỏi.
Tuy hắn có nhiều cách để Tông Trạch sang Đại Danh giúp Chu Đồng, nhưng hắn vẫn nghiêng về con đường chính thống, đi theo thủ tục bổ nhiệm của triều đình. Từ xưa đến nay vẫn coi trọng hai chữ “danh chính ngôn thuận”. Dù bản thân hắn không để tâm, không thể phủ nhận rằng nếu có chiếu bổ nhiệm của triều đình, Tông Trạch đến Đại Danh phủ sẽ làm việc thuận lợi hơn nhiều.
Cao Cầu nghe vậy thì cười, gật đầu sảng khoái:
- Tốn tiền thì được!
- Vậy ngươi lo cho Tông Trạch một chức tri phủ Đại Danh, cần bao nhiêu tiền?
Cao Cầu như thấy được bộ dạng Hoa Thập Nhị tiêu tiền đến xót ruột, không kìm được nét cười trên mặt, giơ một ngón tay:
- Tri phủ Đại Danh là chức béo bở. Mậu dịch biên tái, buôn bán muối, sắt, gia súc, đều có thể đưa tay vào. Ít nhất phải chừng này!
- Một trăm lạng bạc?
Cao Cầu hận không thể đá cho một cú bay đến nơi. Nghĩ gì vậy, cho không ngươi còn chưa muốn sao? Lão nghiến răng nói:
- Một trăm vạn lạng bạc, hoặc mười vạn lạng vàng!
Hoa Thập Nhị chẳng bận tâm, gật đầu:
- Được. Cứ chức tri phủ Đại Danh này. Tốt nhất tiện thể cho sư phụ ta một chức thái thú, như vậy mới danh chính ngôn thuận!
Mắt Cao Cầu sáng lên:
- Thái thú thì rẻ hơn một chút, nhưng cũng phải ba mươi lạng bạc. Thái Kinh, Dương Tiễn, Lương Sư Thành, còn cả mấy người trong ngự sử và ngôn quan, đều phải lo cho xong mới được.
Hoa Thập Nhị đứng dậy, chốt lại dứt khoát:
- Ta cũng chẳng mặc cả với ngươi. Cứ thế mà làm. Đợi tin từ Đại Danh truyền về, ngươi bắt đầu vận động đi!
Hắn vừa nói xong đã bước ra ngoài. Cao Cầu vội gọi với theo:
- Tiền đâu?
- Việc này còn phải hỏi sao, ngươi ứng trước đã!
Dứt câu, Hoa Thập Nhị đã đi khuất không thấy bóng dáng.
Cao Cầu run môi, muốn ra đường chửi ầm lên. Ta đã ứng cho ngươi bao nhiêu rồi, bao giờ ngươi mới trả đây!
Một ngày sau, tin hỏa tốc tám trăm dặm từ Đại Danh phủ đến nơi:
Vương Tử Đằng đại bại, bị đại tướng Biện Tường của phản tặc Điền Hổ chém chết dưới thành Đại Danh. Năm vạn phản quân công thành hai ngày, tri phủ Lương Thế Kiệt và thái thú Vương Nhân đều tử trận, cửa Bắc bị phá.
May nhờ giáo đầu Ngự Quyền quán Chu Đồng cùng đệ tử Lư Tuấn Nghĩa tụ tập năm nghìn hương dũng, liều chết chống địch, cuối cùng chém được Biện Tường, phá tan năm vạn quân giặc.
Bức hỏa tốc này tất nhiên là sản phẩm được Hoa Thập Nhị cùng Chu Đồng và Lư Tuấn Nghĩa bàn bạc mà thành. Toàn văn không hề nhắc đến việc vị thần tướng Đại Tống này đã ra tay, nếu không thì căn bản không thể giải thích nổi.
Tin tức truyền ra, triều dã chấn động. Triệu Cát vừa nghe Đới Quyền đọc chiếu thì ngã phịch xuống ghế.
Mười lăm vạn tinh binh phương Bắc, đều là binh biên phòng đã từng đổ máu. Vậy mà đem đi đánh đám nông phu thứ dân tụ tập thành lũ ô hợp, vừa giao chiến đã thua. Đúng là lũ vô dụng đến thế nào.
May thay kết quả cũng không đến nỗi tệ, Đại Danh phủ vẫn giữ được.
Triệu Cát làm nghệ sĩ thì còn được, gặp chuyện lớn thì hoàn toàn không có chủ ý, chẳng biết bắt đầu từ đâu!
Lão vội hỏi các đại thần nên làm thế nào.
Lúc ấy, Cao Cầu bước ra, nói rằng Chu Đồng võ nghệ thiên hạ đệ nhất, lại là bậc đại gia binh pháp hiếm có, việc đánh bại đại quân của Điền Hổ đã đủ chứng minh năng lực của ông, nên tiến cử Chu Đồng làm thái thú Đại Danh.
Còn thông phán Đăng Châu là Tông Trạch, trung quân ái quốc, có tài trị sự, tiến cử ông tạm quyền tri phủ Đại Danh.
Cao Cầu quả có chút mưu trí chính trị. Chức tri phủ Đại Danh là miếng mồi béo bở, dù hiện giờ hơi nóng tay, nhưng nếu trực tiếp tiến cử Tông Trạch làm tri phủ, ắt sẽ có kẻ đỏ mắt phản đối. Còn nếu chỉ là tạm quyền thì lại khác. Sau này bãi đi là xong, như vậy những kẻ kia không vì ghen ăn tức ở mà cản trở.
Điều quan trọng nhất là hai chữ “tạm quyền”, đã giúp hắn tiết kiệm được mấy chục vạn lạng bạc.
Cao Cầu đưa mắt ra hiệu cho Thái Kinh, Dương Tiễn và những người khác. Mấy kẻ này lập tức hiểu ý, lại có tiền để vơ vét rồi.
Thái Kinh vừa đau đớn vì mất đi con gái, con rể, lại nghĩ nếu có thể thu chút bạc thì cũng đủ khuây khỏa phần nào nỗi đau trong lòng, bèn bước ra hưởng ứng đề nghị của Cao Cầu.
Phe cánh của Thái Kinh vừa thấy chủ nhân động thủ, lập tức có không ít người đứng ra phụ họa.
Còn các thanh lưu như Lý Cương, tuy khinh bỉ Thái Kinh và Cao Cầu, nhưng lại có ấn tượng rất tốt với Tông Trạch, nên cũng đứng ra bày tỏ, đồng ý với đề nghị của Cao Cầu.
Triệu Cát vốn đã rối bời trong lòng, thấy các đại thần ý kiến thống nhất, liền thuận theo, hạ chiếu điều Tông Trạch, thông phán Thông Châu, sang Hà Bắc tạm quyền tri phủ Đại Danh, nắm việc Đại Danh phủ!
Thế là Tông Trạch ngơ ngác đến Đại Danh phủ. Đến khi gặp Chu Đồng, ông mới hiểu rõ đầu đuôi sự việc, lòng dạ rối bời vô cùng.
Chuyện Hà Bắc vừa ổn thỏa, thì ở Giang Nam lại có tin dữ. Phương Lạp của Minh giáo liên tiếp đánh bại nhiều đường quân triều đình, thanh thế lớn mạnh, gần như đã thống nhất Giang Nam.
Lúc này Đồng Quán đang bận vây quét Vương Khánh, không thể rút thân. Triệu Cát muốn điều Tây quân đi dẹp loạn, nhưng bị cả triều văn võ kịch liệt phản đối. Họ nói Tây quân có trọng trách trấn áp Tây Hạ, trách nhiệm nặng nề, không thể điều động tùy tiện. Việc của Vương Tử Đằng chính là vết xe đổ. Nếu Tây quân lại thất bại, xã tắc nguy mất.
Sau một hồi tranh luận trên triều, theo đề nghị của Cao Cầu, Hoa Thập Nhị cuối cùng cũng có được cơ hội dẫn binh xuất chinh. Hắn vâng chiếu đi xuống Giang Nam, tiêu diệt loạn quân Minh giáo.
Cảm tạ: 08a và Ma giới tiểu tiểu hổ đã ban thưởng. Cảm ơn các huynh đệ đã bầu nguyệt phiếu và đề cử phiếu, đa tạ đa tạ.