Chu Đồng thấy Thạch Tú chém Vương Tử Đằng, thầm thở dài trong bụng. Giết Lương Trung Thư cùng vợ hắn thì còn có thể nói. Nhưng nay giữa bao con mắt mà dám giết cả quan trên, thế là công khai tạo phản. Bất luận về sau có lý lẽ gì, triều đình ắt sẽ truy cứu đến cùng. Đồ đệ của ông rốt cuộc vẫn đi lên con đường phản nghịch.
Hoa Thập Nhị thì chẳng để tâm. Hắn hỏi qua loa đám tàn binh chạy về cùng Vương Tử Đằng, nắm được nguyên do bại trận, bèn chửi thẳng Vương Tử Đằng là phường phế vật.
Đám binh này đều là biên quân tinh nhuệ, đã trải qua trăm trận, nói sao thì cũng là lính từng thấy máu. Chúng hơn hẳn lũ ô hợp dưới trướng Điền Hổ đâu chỉ một chút.
Thế mà Vương Tử Đằng quả thật là kẻ thất sách liên tiếp. Trúng kế hết lần này đến lần khác, thắng lợi nằm trong tay lại tự tay đánh rơi. Cuối cùng, hơn năm vạn quân địch suýt nữa đã vây hắn thành bánh bao. May nhờ liều chết phá vây nên mới thoát được, nhưng quân đã tan tác, đành chật vật bỏ chạy.
Chu Đồng đứng bên nghe mà nhíu mày, bèn hỏi kỹ chi tiết.
Thì ra Vương Tử Đằng vâng mệnh cùng Lương Trung Thư đi dẹp loạn Điền Hổ. Lương Trung Thư chỉ là một văn quan mang hư danh, ngồi trấn giữ ở Đại Danh phủ, việc cầm quân ra trận đều giao cho Vương Tử Đằng, chức Cửu tỉnh đô kiểm điểm, lo liệu.
Nắm được binh quyền trong tay, Vương Tử Đằng đắc ý vô cùng. Hắn chọn mười lăm vạn tinh binh từ biên quân và đội trú phòng Đại Danh phủ, kéo đi đánh Điền Hổ.
Còn chưa tới Uy Thắng châu của Điền Hổ, mới đến huyện Phổ Dương, đã đụng phải một đội kỵ binh phản quân hơn một vạn người.
Mười lăm vạn đánh một vạn. Bên kia vừa chạm trán đã tan vỡ.
Vương Tử Đằng cho rằng đây là cơ hội hiếm có, bèn muốn nuốt trọn một vạn kỵ binh kia. Thời buổi này ngựa chiến quý giá vô cùng. Nếu diệt được đội kỵ binh ấy, Điền Hổ ắt nguyên khí đại thương.
Hắn liền chẳng màng lời khuyên của các tướng theo hầu, tham công mạo tiến, bị địch dẫn thẳng vào một sơn cốc.
Khi ấy có người nhắc hắn, địa thế hiểm trở thế này phải dò xét kỹ càng, tiến quân cẩn thận. Vương Tử Đằng liền mắng cho người nọ một trận, bảo thời cơ không thể bỏ lỡ, lỡ rồi chẳng bao giờ có lại. Hắn còn nói kẻ kia làm lỡ quân cơ, nếu không đuổi kịp địch thì sẽ bắt tội.
Từ đó chẳng còn ai dám khuyên. Đến khi đại quân đã vào sâu trong cốc, hai bên sườn bỗng lăn xuống gỗ lăn đá tảng, theo sau là mưa tên dày đặc.
Mấy đợt mưa tên trút xuống, quan quân bỏ lại mấy nghìn thi thể. Khó khăn lắm mới thoát ra khỏi cốc, thì phục binh đã sớm chờ sẵn bên ngoài.
Đại tướng dưới trướng Điền Hổ là Biện Tường dẫn năm vạn quân địch xông ra từ một bên sườn. Quân ta mệt mỏi, địch thì dưỡng sức chờ sẵn, quan quân bị đánh cho tan tác, Vương Tử Đằng đại bại.
Cuối cùng hắn chỉ dẫn về được mấy nghìn người. Số còn lại không biết đi đâu, có lẽ đã chết, có lẽ bị bắt, nhưng khả năng lớn nhất là đã tan rã hết cả.
Còn Biện Tường như thể đã nhắm trúng Vương Tử Đằng mà bám riết không buông, truy đuổi thẳng tới Đại Danh phủ. Chẳng cần nghĩ cũng biết, địch thừa lúc quan quân vừa thua trận, lại thấy Đại Danh phủ binh lực trống rỗng, nên muốn nhân cơ hội này mà đánh hạ thành.
Nghe xong, Chu Đồng quay sang hỏi Hoa Thập Nhị:
- Trong tay con có kế sách giữ thành nào chăng?
Hoa Thập Nhị bật cười:
- Kế sách gì mà kế sách. Quân giặc có tới, chỉ cần giữ vững đến ban ngày. Đợi đêm xuống, ta cũng hành động như chúng, dẫn người đi đánh úp đại doanh. Chỉ cần bắt giết được Biện Tường, lũ ô hợp kia tự khắc tan vỡ, chẳng cần đánh cũng tự sụp đổ!
Chu Đồng lắc đầu:
- Con nói thì nhẹ nhàng. Ta nghe nói phản tặc giỏi dùng mưu. Chỉ với chút quân này của con, có giữ nổi đến ban ngày hay không cũng khó mà nói.
Ở Đại Danh phủ lúc này, quân trú phòng có hơn năm nghìn người. Lô Tuấn Nghĩa kéo đến số hương dũng cũng gần năm nghìn. Cộng thêm ba nghìn biên quân mà Vương Tử Đằng dẫn về, mới được hơn một vạn ba nghìn người.
Trong số ấy, hương dũng và biên quân bại trận đều là mối lo. Hương dũng chưa từng thấy chiến trường tàn khốc, chưa qua huấn luyện bài bản, sức chiến đấu ra sao thật khó đoán. Còn đám biên quân kia, nhìn bề ngoài đã mất hết chí khí. Nếu bắt họ đánh ngay, e rằng không dùng được việc.
Hoa Thập Nhị hiểu ý Chu Đồng. Có điều tướng là hồn của quân. Nếu có mãnh tướng chỉ huy, thì dù là hương dũng hay bại binh cũng sẽ bùng lên sức chiến đấu vượt quá mức thường.
Hắn nhìn Chu Đồng mà cười:
- Lão sư, Liêm Pha đã già, còn ăn được cơm không?
Nếu lúc này chỉ có hai thầy trò, Chu Đồng thật muốn đạp cho hắn một cước. Đây là đánh chủ ý lên đầu ông rồi còn gì. Ông hậm hực đáp:
- Dẫu chỉ còn một thân xương già, vẫn nhấc nổi đao!
Hoa Thập Nhị chờ đúng câu ấy, bèn cười mà nói:
- Lão sư, đám biên quân bại trận kia đều là binh lính từng thấy máu, chỉ là bị Vương Tử Đằng dùng hỏng. Mấy người ấy, con xin giao hết cho lão nhân gia. Trong tay người, họ nhất định sẽ bộc lộ được sức chiến đấu thật sự.
Chu Đồng trầm ngâm một lát, bỗng chắp tay:
- Tuân lệnh!
Nói xong, ông bước nhanh xuống thành lâu, đi tìm đám bại binh để chỉnh đốn. Chẳng bao lâu, từ xa đã vọng lại tiếng quát như hổ gầm:
- Lão phu Thiết Tí Bàng Chu Đồng, phụng lệnh dẫn các ngươi giữ thành, kẻ nào không phục thì đứng ra!
Lô Tuấn Nghĩa cười nói:
- Lão sư một thân bản lĩnh, nhưng vì là con cháu binh gia mà bị triều đình kiêng dè, không được trọng dụng. Nay cuối cùng cũng được toại nguyện, lại được dẫn binh đánh giặc!
Hoa Thập Nhị gật đầu, quay sang hỏi Lô Tuấn Nghĩa:
- Sư huynh, thám mã báo rằng bọn phản tặc kéo đến từ hướng tây nam. Lát nữa khi giao chiến, ta giữ cửa tây. Huynh dẫn đám hương dũng trấn thủ cửa nam, không có vấn đề gì chứ?
Lô Tuấn Nghĩa vỗ ngực:
- Tướng quân cứ yên tâm. Đám người này ta chiêu mộ không phải hạng hương dũng tầm thường. Họ đều là hộ vệ của mấy đoàn thương đội nhà họ Lô. Tuy không bằng quan quân tinh nhuệ, nhưng đều từng đánh nhau với sơn tặc và người Liêu, đều đã thấy máu. Có ta ở đó, cửa nam tuyệt đối không mất!
- Tốt!
Hoa Thập Nhị nghe xong càng thêm vững dạ, khen một tiếng, rồi hỏi tiếp:
- Sư huynh có nghĩ tới chưa? Hôm nay giữ được Đại Danh phủ, mai này huynh định làm gì?
Hắn hỏi mà ánh mắt sáng rực nhìn thẳng vào Lô Tuấn Nghĩa. Người kia trầm ngâm chốc lát rồi nói:
- Nhà họ Lô ta là phú hào số một Hà Bắc. Trong nhà tiền bạc chất đầy xe, đến mấy trăm đời cũng tiêu không hết. Ta trước kia muốn gì có nấy, cho rằng trên đời này chẳng có việc gì làm khó được ta, cũng chẳng có chuyện gì khiến ta phiền lòng. Nhưng lần này ta mới hiểu, có tiền mà không có quyền, trong mắt người khác rốt cuộc vẫn chỉ là miếng thịt béo ai cũng có thể cắt xẻo!
Hắn ngước đôi mắt rực lửa, nhìn thẳng vào Hoa Thập Nhị:
- Sư đệ, ta thấy đệ muốn làm nên việc lớn. Ta chẳng có gì khác, chỉ có của cải không hết và thân bản lĩnh này. Ta nguyện dốc hết những thứ đó, giúp sư đệ thành sự, cũng là để nhà họ Lô tìm lấy một đường tương lai!
Lời Lô Tuấn Nghĩa nói ra vô cùng chân thành, cũng chính là ý nghĩ thật lòng của hắn.
Hoa Thập Nhị gật đầu cười:
- Được, sư huynh chịu bỏ vốn vào ta, ta nhất định không để sư huynh thất vọng!
Lô Tuấn Nghĩa không hiểu rõ "bỏ vốn" có nghĩa là gì, nhưng cũng nghe ra ý của Hoa Thập Nhị. Hai người nói chuyện thẳng thắn như vậy, khiến lòng hắn nhẹ hẳn. Hắn chắp tay nói:
- Đã vậy, ta dẫn người sang cửa nam.
Dứt lời, hắn dẫn Yến Thanh, gọi đám hương dũng theo mình rồi đi sang cửa nam lo việc phòng thủ.
Tin giặc muốn đánh Đại Danh phủ lan đi như gió, chẳng mấy chốc khắp nơi đã xôn xao. Dân trong thành trước đây còn nửa tin nửa ngờ, nhưng từ khi Hoa Thập Nhị cho người thu nhận bách tính các thôn xung quanh vào thành, tin ấy như được xác nhận. Lòng người hoang mang, trên phố đã loạn lên cả rồi.
May mà Hoa Thập Nhị đã liệu trước. Vương thái thú chẳng có can đảm lên đầu thành, nên hắn giao cho ông ta việc giữ gìn trị an.
Vương thái thú được lệnh chọn trai tráng trong dân, một phần đi giúp giữ thành, chủ yếu là khuân gỗ lăn đá tảng lên bốn đầu thành. Phần còn lại lập thành đội tuần phố, giữ trật tự, ngăn kẻ nhân lúc loạn mà cướp bóc.
Hoa Thập Nhị còn bảo Vương thái thú đi vận động các nhà giàu trong thành, khuyên họ dựng quán cháo, bố thí cho những người từ ngoài thành chạy vào, kẻo đói khát mà sinh loạn.
Nói ra cũng lạ, tuy Vương thái thú nhát gan không dám cầm quân đánh trận, nhưng những việc này ông ta lại làm được có nề nếp, chẳng hề rối ren. Hoa Thập Nhị nhờ vậy mà yên lòng không ít.
Đến buổi chiều, quân giặc cuối cùng cũng tới. Từ xa đen kịt một mảng, như thủy triều tràn về Đại Danh phủ.
Hoa Thập Nhị nhận được báo, liền từ trong lầu thành bước ra, qua lỗ châu mai nhìn xuống ngoài thành. Trước mắt hắn là một biển người, trải dài đến tận chân trời, ít nhất cũng phải vài vạn quân.
Khi quân giặc đã tiến gần, Hoa Thập Nhị bật cười, như nhìn thấy điều gì buồn cười lắm. Binh khí của đám người này phần lớn là đao chặt củi, có kẻ còn cầm liềm, cầm gậy gỗ. Từ quân dung đến binh khí, đây rõ ràng là một đội quân tạp nham, thứ quân ghép vội vàng. Không ngờ Vương Tử Đằng lại thua trong tay lũ giặc thế này.
Nhưng nụ cười ấy chỉ thoáng qua. Hoa Thập Nhị lập tức cảnh giác. Một đám ô hợp như vậy mà đánh bại được quân chính quy của Vương Tử Đằng, ắt hẳn người cầm quân có tài không tầm thường.
Ánh mắt hắn quét qua đám giặc, chẳng tốn sức bao nhiêu đã khóa chặt vào một viên kỵ tướng giữa đoàn người.
Viên tướng ấy áo giáp còn tương đối chỉnh tề, thân cao chừng chín thước, mặt vuông vai rộng, mày dựng mắt tròn, tay cầm một cây đại phủ khai sơn. Tuy cách quá xa nên chưa cảm nhận được khí huyết trong người y ra sao, nhưng nhìn bề ngoài đã biết không phải tầm thường. Chắc hẳn đó chính là Biện Tường.
Quả nhiên, khi quân giặc đã chỉnh xong đội hình, viên tướng ấy cưỡi ngựa tiến lên, cất cao giọng quát:
- Trên thành là ai?
Hoa Thập Nhị thật muốn đáp một tiếng: "Cha mày đây!"
Nhưng xung quanh đông người như vậy, mọi người đều nghe lệnh hắn. Nếu buột miệng thế kia thì quả thật chẳng ra dáng bậc trên.
Hắn cũng không báo tên họ thật, chỉ đáp:
- Bản quan họ Lương, là tri phủ Đại Danh phủ. Ngươi là ai?
Hắn mượn danh Lương Trung Thư để làm lũ giặc lơ là. Trong lúc nói chuyện, tay hắn đặt sau lỗ châu mai, khẽ ngoắc ngón tay với Thạch Tú đứng bên.
Thạch Tú ngồi thụp xuống, đặt vào tay hắn một cây đại cung được cải chế từ thần tí nỏ. Lại đưa thêm một mũi nỏ to bằng quả trứng ngỗng vào tay kia.
Viên tướng giặc cười ha hả:
- Lâu nay đã nghe nói Lương Trung Thư là tên mặt trắng, nhờ có chút nhan sắc mà leo được lên cao, rồi làm mưa làm gió ở Đại Danh phủ. Hóa ra chính là ngươi. Quả đúng là một tên mặt trắng. Nghe cho kỹ đây, gia gia là đại tướng dưới trướng Tấn vương, Biện Tường!
Đối phương cười, Hoa Thập Nhị cũng cười:
- Đại tướng Biện Tường ư? Ta thấy ngươi chẳng giống. Ta thấy ngươi giống cứt chó thì đúng hơn!
Hắn vừa nói vừa nâng cao hai tay. Một cây đại cung đã nằm trong tay. Tay phải kéo dây, lắp tên. Trong khoảnh khắc, thuật nhìn xa mà hắn học được từ Hoa Vinh được thi triển. Vốn vì khoảng cách mà đầu đối phương chỉ to bằng đồng tiền trong mắt hắn, nay bỗng phóng to thành lớn như chiếc bát đầy.
Cung giương tròn như trăng rằm, hắn buông ngón tay. Dây cung bật ra nổ vang như sấm dậy.
Mũi tên to bằng quả trứng ngỗng lao đi nhanh như chớp, nhắm thẳng vào cái đầu to như bát kia mà bay tới.
Biện Tường chỉ thấy kẻ đối diện cũng cười theo mình. Trong lúc y đang nghi hoặc, đối phương bỗng đưa tay lên, một luồng lạnh buốt xương sống khiến y dựng tóc gáy.
Y theo bản năng muốn quay đầu ngựa, nhưng đã không còn kịp. Từ trên thành vang lên tiếng sấm nổ, rồi một điểm hàn quang bay đến trước. Y vội giơ đại phủ lên đỡ.
Lòng bàn tay y chấn động dữ dội, đại phủ suýt nữa tuột khỏi tay. Tiếp đó vang lên một tiếng rắc lớn. Mũi nỏ đập trúng cán phủ bằng sắt của y, nổ tung thành vô số mảnh gỗ vụn.
Những mảnh gỗ ấy vẫn còn lực, cùng lao thẳng về phía y.
Khí huyết và cương khí trong người y tự động dâng lên hộ thể.
Lốp bốp bốp bốp.
Mảnh gỗ đập lên áo giáp khiến lớp sắt đầy vết lõm lỗ chỗ. Những chỗ không có giáp che thì được cương khí bảo vệ.
Dẫu vậy, vẫn có một mảnh gỗ dài nửa tấc xuyên qua lớp cương khí hộ thể, cắm thẳng vào hốc mắt y.
Mảnh gỗ này đã qua nhiều lớp làm giảm lực, khi chạm vào Biện Tường thì uy lực đã chẳng còn bao nhiêu. Nhưng nó vẫn đâm xuyên lớp da, khiến máu tươi chảy xuống thành một dòng.
Biện Tường kinh hãi tột độ, vội ghì ngựa quay đi. Mấy kỵ binh địch xông ra, một trái một phải bảo vệ y, che chở y rút vào giữa đội hình.
Hoa Thập Nhị bắn thêm hai mũi nữa. Tuy cả hai đều có sức mạnh không thể cản, nhưng thân vệ quanh Biện Tường đã liều chết chặn lại. Mũi tên xuyên qua thân hai người rồi mới hết lực, cuối cùng vẫn không bắn chết được y.
Hoa Thập Nhị khẽ thở dài. Nếu là cung tên được chế tạo tinh xảo, lúc này Biện Tường đã thành xác chết. Chỉ tiếc mũi tên gỗ to bằng quả trứng ngỗng này không có lông vũ, trên đường bay đã lệch đi không ít.
Rõ ràng hắn nhắm vào giữa trán đối phương, nhưng vì lệch hướng nên tốc độ giảm đi, lại còn trúng vào vai Biện Tường.
Cũng chính vì thế mà Biện Tường kịp phản ứng, thoát được một kiếp sinh tử.
Hoa Thập Nhị cười lạnh. Nếu giặc không lui quân, đêm nay Biện Tường cũng khó sống nổi.
Sau khi lui về trận, Biện Tường vẫn còn kinh hồn bạt vía. Lúc này làm sao y không biết kẻ trên thành kia chẳng phải Lương Trung Thư gì cả. Trong cơn giận dữ, y ra lệnh cho quân giặc tấn công thành.
Vốn dĩ đám giặc này sáng nay đã có thể tới Đại Danh phủ, nhưng vì phải chế tạo khí giới công thành nên chậm trễ đến nửa ngày.
Nửa ngày ấy, đừng nói xe công thành, bọn chúng cũng chỉ kịp làm được vài chục giá thang mây và hai chiếc chày phá cửa mà thôi.
Lệnh vừa ban xuống, quân giặc liều mạng khiêng thang mây xông lên tường thành. Đón chúng là một trận mưa tên dày đặc từ trên thành bắn xuống.
Nhưng quân giặc quá đông. Dù mưa tên đã để lại không ít xác, chúng vẫn xông được đến chân thành và dựng thang lên.
Lúc này, trên đầu thành gỗ lăn đá tảng cùng nước phân nấu sôi trút xuống liều mạng, đổ thẳng xuống dưới thành. Trận công thành ấy kéo dài đủ hai canh giờ, cho đến khi trời đã chiều muộn, Biện Tường mới hạ lệnh thu quân, lui về mười dặm rồi hạ trại.
Đợi quân giặc rút đi, Chu Đồng và Lô Tuấn Nghĩa vội vã chạy tới.
Quân giặc không chỉ đánh từ một phía, mà công từ cả ba mặt. Chỉ có phía đông là không thấy động tĩnh.
Ở cửa nam, sự yếu kém trong huấn luyện và kinh nghiệm của đám hương dũng lộ rõ. Quân giặc đã leo được lên đầu thành. May nhờ Lô Tuấn Nghĩa vốn có võ nghệ cao cường, cùng Yến Thanh chém chết hai tiểu tướng leo thành, lại giết thêm mấy trăm tên nữa, nếu không thì cửa nam đã thất thủ.
Chu Đồng đề nghị chôn vài chiếc vại gốm dưới chân tường thành, để phòng giặc đào địa đạo vào ban đêm.
Nhưng Hoa Thập Nhị lắc đầu, nói không cần, bởi chính hắn đã quyết định đêm nay đi đánh úp đại doanh địch, trừ khử Biện Tường, đồng thời giải nguy cho Đại Danh phủ. Hơn nữa, bên kinh sư hắn còn phải sớm quay về, kẻo vì hắn là chủ tướng không ở đó mà Lỗ Đạt, Võ Tòng không trấn áp nổi, để trong kinh doanh nảy sinh chuyện gì khác.
Nay loạn thế đã hiện ra, binh quyền là thứ quý giá nhất. Mười hai vạn kinh doanh binh sĩ là vốn liếng lớn nhất của hắn lúc này, nhất định không thể xảy ra bất trắc.
Cảm ơn 08a và Ma giới Tiểu Tiểu Hổ đã thưởng, cảm ơn các huynh đệ đã đầu phiếu, đề cử. Đa tạ, đa tạ.