Có câu ngạn ngữ xưa rằng: "Xe, thuyền, quán trọ, phu khuân, môi giới, không tội cũng đáng giết." Chữ "xe" ấy nói chính là hạng người như Vương Anh. Huống chi tên này cướp của giết người, lại còn ăn thịt người. Hoa Thập Nhị giết Vương Anh mà lòng chẳng gợn chút dao động nào, bởi đây mới thật là thay trời hành đạo.
Ba vị trại chủ Thanh Phong sơn là ba anh em kết nghĩa, quỳ lạy cùng một ngày. Cẩm Mao Hổ Yến Thuận và Bạch Diện Lang Quân Trịnh Thiên Thọ thấy Vương Anh chết, mắt đều long lên, gầm rú ầm ĩ.
Hoa Thập Nhị vỗ vỗ lên mặt Yến Thuận, lau vết máu trên tay, hỏi: "Còn tên thiếu niên kia đâu?"
Yến Thuận nuốt khan một cái, há miệng định nhổ nước bọt vào mặt Hoa Thập Nhị.
Rắc.
Hoa Thập Nhị tiện tay vặn gãy cổ Yến Thuận, để bãi nước bọt ấy mãi mãi mắc kẹt trong cổ họng. Rồi hắn quay sang Trịnh Thiên Thọ.
Trịnh Thiên Thọ vốn là thợ bạc. Vì da trắng mặt đẹp, người ta gọi hắn là Bạch Diện Lang Quân.
Loại tiểu bạch kiểm mặt mũi đẹp đẽ thế này, mười phần thì chín là kẻ tham sống sợ chết. Điều này Hoa Thập Nhị hiểu quá rõ, vì bản thân hắn cũng thuộc loại vừa đẹp trai vừa tham sống sợ chết.
Cho nên khi Hoa Thập Nhị vừa tiện tay bóp chết Yến Thuận, quay sang Trịnh Thiên Thọ, tên tiểu bạch kiểm này đã chẳng còn chút giận dữ nào như vừa rồi. Mặt hắn càng trắng bệch, trong mắt lộ ra một nỗi sợ hãi.
Hoa Thập Nhị nhếch môi cười, ghé sát Trịnh Thiên Thọ, khẽ nói:
"Thật ra không cần các ngươi khai, ta cũng tự tìm được. Hỏi các ngươi chỉ là kiếm cớ giết người thôi!"
Trịnh Thiên Thọ run bắn người, buột miệng nói ngay: "Tên thiếu niên ấy còn sống, đang bị giam trong địa lao. Xin đừng giết ta, xin đừng giết ta..."
Hoa Thập Nhị mặt đầy vẻ bực bội: "Sao ngươi gan nhỏ thế hả? Chịu thêm chút nữa đi, chỉ một chút thôi là hết đau đớn ngay. Trời ơi, ta chuẩn bị xong cả rồi mà!"
Trịnh Thiên Thọ suýt nữa sợ đến tè ra quần. Hắn thấy vị tướng quân trẻ trước mắt còn giống ác quỷ hơn cả đám huynh đệ bọn hắn. Ác nhân thường thôi chưa đủ để gọi tên người này, lúc này dù có là thần kinh hay biến thái, những chữ ấy cũng chẳng đủ diễn tả. Nếu có thêm chữ nào tàn độc hơn, hắn đã dùng hết cho Hoa Thập Nhị.
Sau khi công phá sơn trại, Lỗ Đạt và Hô Diên Chước dẫn người lục soát khắp núi. Vàng bạc tiền của chất đầy mấy cỗ xe lớn, còn có lương thực, rượu, đủ thứ vật tư. Lần này đánh Thanh Phong trại, quả thật thu được không ít.
Chẳng bao lâu, người ta tìm thấy Vương phu nhân và Giả Bảo Ngọc. Cùng lúc ấy còn có một thiếu phụ trẻ tuổi, đều bị đưa đến trước mặt Hoa Thập Nhị.
Thiếu phụ kia mặt mày tiều tụy, nhưng giữa đôi lông mày lại có vẻ quyến rũ. Ả xưng là phu nhân của Lưu Cao, tri trại Thanh Phong.
Hoa Thập Nhị sai người khiêng thi thể Lưu Cao đến trước mặt ả. Ả giật thót mình, tưởng đâu là con nhím lớn ở đâu chui vào, nhưng khi nghe nói đó là chồng mình, ả trợn ngược mắt rồi ngất xỉu ngay tại chỗ.
Hoa Thập Nhị lại nhìn sang Vương phu nhân và Giả Bảo Ngọc, mẹ con họ.
Năm xưa, trong Vinh Hi đường lần đầu gặp mặt, Hoa Thập Nhị khi ấy chỉ là một Long Cấm úy nhỏ bé. Trong mắt người nhà họ Giả, hắn chẳng khác gì một tên tôi tớ.
Nay thế cuộc đã đảo ngược. Hoa Thập Nhị đã là Kinh doanh tiết độ sứ cao cao tại thượng, còn Vương phu nhân và Giả Bảo Ngọc mẹ con lại thảm hại, dáng vẻ tiều tụy. Vinh hoa năm xưa trong Vinh Hi đường giờ chẳng còn đâu. Chỉ còn lại nỗi chật vật, ngây dại, như thể bị mất hồn, rõ ràng đã chịu cú sốc rất lớn.
Dù được cứu, khi thấy Hoa Thập Nhị, người quen cũ, bọn họ cũng như không thấy. Họ đứng ngây ra đó, chẳng nói chẳng rằng.
Lỗ Đạt ném xuống đất một bộ phục sức quan văn ngũ phẩm cùng vài khúc xương, nói với Hoa Thập Nhị rằng đây chính là "Giả Chính".
Ban nãy nhiều người nghe Vương Anh nói đã ăn thịt Giả Chính, nhưng chỉ có ít người tin. Họ cho rằng tên thủ lĩnh cướp kia cố chống chọi, nói lời hung tợn để tỏ ra cứng rắn. Ai ngờ đó lại là sự thật, khiến nhiều người buồn nôn.
Hoa Thập Nhị thì còn đỡ. Dù sao khi giết Tôn Nhị Nương, cảnh tượng trong quán ở Thập Tự pha còn thảm khốc hơn nhiều so với mấy khúc xương vụn của Giả Chính.
Chỉ có điều hắn không hiểu nổi, bèn hỏi Trịnh Thiên Thọ: "Trại các ngươi đâu có vẻ thiếu thịt ăn. Vàng bạc đầy kho, lương thực chất đống, sao lại còn ăn thịt người?"
Trịnh Thiên Thọ hổ thẹn đáp: "Dạ, là Vương Anh nói, chúng ta tụ nghĩa ở Thanh Phong sơn, nếu không ra tay tàn nhẫn một chút thì sao khiến người ta sợ. Hắn đề xuất cách ấy. Lúc đầu chỉ để dọa người khác, về sau thấy hương vị cũng được, thế là... thế là nghiện luôn."
Hoa Thập Nhị thở dài, trước tiên sai người thu gom hài cốt Giả Chính, rồi định giết Trịnh Thiên Thọ để tính sổ. Nhưng lúc ấy, hắn vô tình liếc qua cổ Giả Bảo Ngọc, bèn khựng lại. Hắn xách Trịnh Thiên Thọ vào trong trại, tìm một gian phòng, nói muốn thẩm vấn riêng, rồi dặn Võ Tòng canh ngoài cửa, không cho ai đến gần.
Đóng cửa lại, hắn mới hỏi: "Khối ngọc trên cổ tên thiếu niên kia đâu?"
Trịnh Thiên Thọ vội mở áo, lấy từ trong người ra một khối ngọc: "Tiểu nhân thấy ngọc này trông quý giá nên giữ lại. Xin dâng cho tướng quân, cầu tướng quân tha cho tiểu nhân một con đường sống!"
"Được."
Hoa Thập Nhị nhận lấy khối ngọc, tiện tay điểm một cái vào giữa ngực Trịnh Thiên Thọ, rồi mới nói tiếp: "Một khối ngọc đẹp!"
Trịnh Thiên Thọ nghe hắn nói chữ "được", mặt lập tức hiện vẻ mừng rỡ, tưởng mình may mắn giữ được mạng. Nhưng ngay khắc sau, ngực đau nhói, cả người tê dại, hắn biết mình đã trúng độc thủ. Hắn trừng mắt đầy oán độc, định mắng đối phương không giữ chữ tín. Thế nhưng đối phương vẫn chưa nói xong, lúc ấy hắn mới hiểu, người ta nói là:
"Một khối ngọc đẹp quá!"
Trước khi tắt thở, trong đầu hắn chỉ còn một ý nghĩ: "Mẹ kiếp, nói chuyện không chịu ngừng thở một chút, ngươi có chết không?"
Loại ác quỷ ăn thịt người như thế, giữ lại làm gì? Giết rồi chôn đi, lỡ đâu lại mọc ra trái ác quỷ thì sao? Phải không nào!
Hoa Thập Nhị nhìn khối Thông Linh bảo ngọc trong tay. Ngọc to bằng trứng chim sẻ, sáng rực như ráng hồng, mịn màng như mỡ đông, hoa văn năm sắc quấn quanh.
Mặt trước khắc triện văn: "Thông Linh Bảo Ngọc, chớ mất chớ quên, tiên thọ hằng xương."
Mặt sau khắc triện văn: "Thứ nhất trừ tà ma, thứ hai chữa oan tật, thứ ba biết họa phúc."
"Dòng chữ khắc nghe cũng ghê gớm đấy, không biết có thật được như vậy không!"
Hoa Thập Nhị không mấy tin. Nếu thần kỳ đến thế, sao mang trên người Giả Bảo Ngọc mà nhà họ Giả vẫn tan nát? Trong nguyên tác Hồng lâu mộng là vậy, và ở thế giới này cũng y như thế!
Hắn cẩn thận cảm nhận lại, thấy khối ngọc này quả nhiên có điều khác thường. Trong ngọc dường như có một luồng linh khí nhàn nhạt, theo một thứ linh cơ kỳ dị mà vận chuyển lưu động, nhưng hễ cảm nhận kỹ thì lại biến mất.
Hoa Thập Nhị chưa rõ khối ngọc có tác dụng gì, nhưng đã cảm nhận được linh khí, hắn biết nó không tầm thường. Hắn cất ngọc đi, đợi về sau tính tiếp.
Vừa thu ngọc lại, hắn định gọi người đến xử lý thi thể Trịnh Thiên Thọ, thì nghe bên ngoài Võ Tòng quát lớn: "Để người lại!"
Tiếp theo là tiếng binh khí va chạm.
Hoa Thập Nhị bước ra xem, thấy Võ nhị lang tay cầm song đao, mặt đầy phẫn nộ, nhìn lên bầu trời. Quanh đó, binh sĩ hoặc mặt mày hoảng hốt, hoặc như đối mặt đại địch, tất cả đều nhìn về cùng một hướng với Võ nhị lang.
Vương phu nhân lúc này dường như đã tỉnh lại đôi chút, chỉ gào lên: "Bảo Ngọc của ta, Bảo Ngọc của ta ơi, mau trả Bảo Ngọc cho ta!"
Tiếng kêu ấy khiến Hoa Thập Nhị phát hiện Giả Bảo Ngọc đã không còn thấy đâu. Hắn vội hỏi chuyện gì đã xảy ra.
Võ Tòng hơi áy náy kể lại đầu đuôi. Thì ra hắn giữ cửa giúp Hoa Thập Nhị, Lỗ Đạt và Hô Diên Chước đều đang lục soát của cải trong trại, bên cạnh Vương phu nhân và Giả Bảo Ngọc chỉ còn vài tên binh lính canh giữ.
Vừa rồi, một nữ tử bất ngờ xuất hiện, tiện tay vẫy một cái là mang theo Giả Bảo Ngọc bay đi.
Võ Tòng cách khá xa, muốn đuổi theo đã không kịp, đành ném thanh đao trong tay, nhưng nữ nhân kia rút trâm cài đầu ném trả lại, đánh rơi thanh bảo đao của hắn.
Võ Tòng nhặt từ dưới đất hai mảnh trâm ngọc đã gãy, đưa cho Hoa Thập Nhị xem.
Hoa Thập Nhị đón lấy trâm, cảm thấy chất ngọc hết sức phi phàm, linh khí dày đặc, chắc cũng không phải vật tầm thường.
Hai thanh đao của Võ Tòng là bảo đao do Triệu Cát ban thưởng. Nếu đổi thành đao sắt thường, e rằng chẳng thể chém đứt được cây trâm này.
Nghe nói nữ nhân kia chỉ cứu đi Giả Bảo Ngọc, Hoa Thập Nhị khẽ động ánh mắt. Chuyện này hẳn có liên quan đến con mụ Cảnh Hoan kia, và lúc này người có thể ra tay cứu thằng nhóc Bảo Ngọc mặt bự kia, chắc chỉ có các tinh linh trong Thái Hư ảo cảnh.
Hắn cất trâm ngọc đi. Hoa Thập Nhị chẳng hề tức giận, mục đích chính của hắn là Thông Linh bảo ngọc. Nay mục đích đã đạt được, sống chết của Giả Bảo Ngọc hắn không mấy để tâm. Cứ để người ta cứu đi, hắn vốn chẳng định làm gì Giả Bảo Ngọc.
Hai canh giờ sau, của cải của bọn cướp Thanh Phong sơn đã bị vơ vét sạch, chất đầy xe. Hoa Thập Nhị hạ lệnh kéo về trấn Thanh Phong nghỉ ngơi chỉnh đốn.
Sáng hôm sau, phu nhân của Lưu Cao tỉnh lại, ăn chút gì, rửa mặt chải đầu, rồi đòi gặp Hoa Thập Nhị. Gặp mặt, ả cảm tạ ơn cứu mạng, nói mình không có gì báo đáp, nguyện làm nô tỳ, hầu hạ tướng quân, lấy thân mà đền đáp.
Nói chuyện, ả chẳng màng đến việc Lưu Cao mới chết chưa lâu, liên tục liếc mắt đưa tình với Hoa Thập Nhị, cứ như chỉ biết câu dẫn người khác.
Hoa Thập Nhị thấy ghê tởm kinh khủng. Ả đàn bà này chắc đã bị Vương Anh bọn chúng dày vò đến sinh ra ảo giác rồi. Không biết ai đã cho ả cái gan để thốt ra lời ấy. Hắn sai người đưa cho ả mười mấy lạng bạc vụn, rồi tiễn ra khỏi trại, muốn đi đâu thì đi.
Vị phu nhân tri trại này cũng là một món kỳ quặc. Thấy Hoa Thập Nhị chẳng để ý đến mình, ả vội nói: "Vậy gả ta cho Võ tướng quân cũng được."
Võ Tòng đứng bên trừng mắt, thầm nghĩ: ta đến cả tẩu tẩu của mình còn chẳng thèm, há lại đi cưới thứ đồ như ngươi?
Hai tên binh sĩ đã thẳng tay kéo Lưu phu nhân đi mất.
Hai ngày sau, Hoa Thập Nhị dẫn hai doanh binh tiếp tục lên đường tiễu phỉ. Mục tiêu kế tiếp là Đào Hoa sơn.
Đang đi giữa đường, hắn bỗng nhận được tin cầu cứu khẩn cấp do Mộ Dung Ngạn Đạt phái người đưa tới từ Thanh Châu.
Trong thư cầu cứu, Mộ Dung Ngạn Đạt viết rằng Đào Hoa sơn, Bạch Hổ sơn và Thanh Phong sơn, ba ổ giặc, đã hợp binh cùng nhau tấn công Thanh Châu.
Vì quân giặc đông đảo, Mộ Dung Ngạn Đạt thỉnh Hoa Thập Nhị lập tức dẫn binh đến cứu viện.
Hô Diên Chước, Lỗ Đạt và Võ Tòng nghe tin đều có phần sững sờ. Quân cướp Thanh Phong sơn rõ ràng đã bị họ nhổ tận gốc, ba vị trại chủ không còn một ai, toàn bộ đều đã bị giết. Sao có thể còn cấu kết với Đào Hoa sơn, Bạch Hổ sơn để đánh Thanh Châu thành được?
Mấy người đưa ra nghi vấn, Hoa Thập Nhị phẩy tay: "Biết đâu trước đó họ đã phái người đi rồi cũng nên!"
Hô Diên Chước chắp tay nói: "Tướng quân, chúng ta không thể khoanh tay nhìn giặc cướp hoành hành. Nên lập tức kéo binh trở về, cùng quân Thanh Châu tạo thế gọng kìm, hai mặt giáp công, ắt có thể một trận phá tan!"
Hoa Thập Nhị gật đầu: "Hô Diên tướng quân nói rất đúng. Nhưng ta cũng có vài ý kiến khác!"
"Nếu Đào Hoa sơn và Bạch Hổ sơn đều đã tham gia đánh Thanh Châu, thì trong sơn trại của họ ắt binh lực trống không. Chúng ta có thể thẳng tiến đánh thẳng vào sào huyệt giặc, một là nhân lúc sào huyệt trống vắng mà san bằng sơn trại, hai là cũng là vây Ngụy cứu Triệu. Tin rằng khi sào huyệt bị đánh, bọn họ ở Thanh Châu ắt không còn lòng dạ nào mà chiến đấu nữa!"
Võ Tòng chẳng nghĩ ngợi gì: "Tướng quân nói cực đúng!"
Lỗ Trí Thâm cũng gật đầu: "Tướng quân nói phải!"
Hô Diên Chước tuy thấy lời Hoa Thập Nhị có lý, nhưng vẫn cảm thấy có chỗ nào đó không ổn. Nhưng Võ Tòng và Lỗ Đạt đã nói vậy, ông cũng chẳng tiện phản đối, đành nói: "Tướng quân liệu sự như thần, chúng tôi xin nghe theo sắp đặt!"
Hoa Thập Nhị đâu phải thật sự vây Ngụy cứu Triệu. Thực ra họ đang ở ngay trong địa phận Thanh Châu, cách Đào Hoa sơn hơn trăm dặm, mà cách Thanh Châu cũng chỉ chừng hai trăm dặm, đi hướng nào cũng kịp.
Hô Diên Chước sở dĩ cảm thấy không ổn, là vì tình báo cho biết tổng binh lực ba ổ giặc cộng lại chẳng quá ba năm nghìn người, còn họ có hai vạn đại quân, cứ thế đẩy thẳng về là xong, cần gì đến cái mưu kế vòng vèo cứu quốc bằng đường vòng ấy.
Hoa Thập Nhị rõ ràng là muốn kéo dài thời gian, để Lương Sơn bên kia có đủ thời gian đánh hạ Thanh Châu.
Hoa Thập Nhị dẫn người gấp rút tiến đến Đào Hoa sơn. Chưa đầy nửa ngày, hắn đã hạ được sơn trại, chém chết Lý Trung, tướng hổ, và Chu Thông, tiểu bá vương.
Hoa Thập Nhị đã sớm tính trước, sẽ đổ hết cái nồi đánh chiếm Thanh Châu lên đầu đám cướp này. Vì thế, đám đầu lĩnh cướp núi, hắn không định để sống một tên nào.
Sơn trại này cũng giàu có, lại thu được bảy tám xe của cải.
Hoa Thập Nhị luận công ban thưởng. Những điều đã hứa trước đó, hắn chưa từng nuốt lời. Các binh sĩ xung phong đi đầu, ai nấy đều hớn hở cười tươi.
Đang lúc chỉnh đốn tại chỗ, lại nhận được tin cấp báo từ Thanh Châu, và lần này là hai lần. Mộ Dung Ngạn Đạt liên tiếp gửi hai bức thư cầu cứu, giục Hoa Thập Nhị mau chóng quay về Thanh Châu, nói rằng quân cướp đã bị Tần Minh và những người khác cầm chân, chỉ chờ hắn trở về để đánh giáp công hai mặt.
Xem xong thư của Mộ Dung Ngạn Đạt, Hoa Thập Nhị không khỏi cau mày. Một Thanh Châu nhỏ bé, chỉ ba bốn nghìn quân, vậy mà quân Lương Sơn hơn vạn người lại đánh mãi không hạ, đúng là lũ phế vật.
Hắn lập tức nói với người đưa thư: "Nghỉ một ngày, mai quay về Thanh Châu!"
Tối đó, tên này dùng ngự kiếm bay đến Thanh Châu, tìm gặp Tấn Cái, Ngô Dụng và những người khác. Thấy vị đại ca của mình, ai nấy đều lộ vẻ hổ thẹn.
Hoa Thập Nhị cũng lười trách móc họ. Những kẻ này hoặc là hào cường địa phương, hoặc là thư sinh vô dụng, chẳng ai biết đánh trận, còn có thể nói gì được nữa.
Trong lòng hắn chỉ nghĩ, Ngô Dụng làm quân sư thì cũng chỉ giỏi bày mấy trò tà đạo hại người, chứ đến chuyện thật sự cầm quân đánh trận thì quả là bất lực. Xem ra phải chiêu mộ thêm nhân tài về Lương Sơn mới được.
Nói vài câu đơn giản, dặn họ chuẩn bị sẵn sàng, Hoa Thập Nhị liền thi triển khinh công bay vào Thanh Châu thành, đánh ngã cả một mảng người canh thành, một mình mở toang cổng thành. Quân Lương Sơn ùa vào như nước vỡ bờ, cuối cùng đã chiếm được Thanh Châu.
Tần Minh và Hoàng Tín đang dẫn binh liều chết chống cự, bỗng thấy sau gáy lạnh toát. Khi họ đưa tay sờ thử, trước mắt đã trời đất quay cuồng, rồi chìm vào bóng tối dài đằng đẵng. Không biết vì sao, đầu họ đã rơi khỏi cổ.
Ngày hôm sau, tin Thanh Châu thất thủ bị người ta cố ý lan truyền ra ngoài, khiến thiên hạ chấn động.