Hoa Thập Nhị muốn Lương Sơn đánh Thanh Châu cũng có lý lẽ của hắn.
Trong bữa tiệc đón gió hôm trước, Tần Minh và Hoàng Tín tưởng như uống rượu rồi gây sự, nhưng thực ra chưa chắc không phải do Mộ Dung Ngạn Đạt, tri phủ Thanh Châu, ngầm giật dây, mục đích là để cho Hoa Thập Nhị một đòn phủ đầu.
Nếu không có quan địa phương ngồi đó, thì Tần Minh chỉ là tòng thất phẩm Thanh Châu binh mã đô thống chế, Hoàng Tín chỉ là bát phẩm binh mã đô giám, sao dám gây khó dễ cho Hoa Thập Nhị, chính nhị phẩm Kinh doanh tiết độ sứ?
Mộ Dung Ngạn Đạt là người thế nào, nguyên tác miêu tả như sau: Tri phủ kia họ kép Mộ Dung, tên là Ngạn Đạt, là anh ruột của Mộ Dung quý phi, người được đương kim hoàng thượng Huy Tông sủng ái. Hắn dựa vào thế của em gái, ngang ngược ở Thanh Châu, hại dân lành, lừa gạt đồng liêu, việc gì cũng dám làm.
Chính vì Mộ Dung Ngạn Đạt hoành hành trong địa phận Thanh Châu, quan lại tham ô khắp nơi, trị an Thanh Châu xấu đi trông thấy, trộm cướp nổi lên như ong.
Một tên quan tham như vậy mà dám giở mưu mẹo, làm mặt lạnh trước Hoa Thập Nhị, chẳng lẽ hắn tưởng vị kinh doanh tiết độ sứ tay nắm trọng binh này không có tính khí hay sao.
Hơn nữa, trong bữa tiệc đón gió, Hoa Thập Nhị không hề nể mặt đối phương. Dù có kết oán thì với cái tính của tên tham quan như Mộ Dung Ngạn Đạt, sau này chắc chắn hắn sẽ tìm cách đâm sau lưng.
Anh ruột của một quý phi được sủng ái, nếu để em gái thổi gió bên gối vua Triệu Cát, nói những lời bất lợi cho Hoa Thập Nhị, thì với tính khí của vị hôn quân kia, e rằng sẽ thành chuyện phiền phức.
Cho nên Hoa Thập Nhị quyết định dứt khoát một lần, để Lương Sơn đánh Thanh Châu, không cho Mộ Dung Ngạn Đạt có cơ hội mở miệng. Đồng thời cũng là trừ đi một mối họa cho dân Thanh Châu, quan trọng nhất là Lương Sơn có thể nhân dịp này mà thu lợi lớn.
Tiêu Cái và những người khác nghe nói đánh Thanh Châu, lập tức hăng hái hẳn lên. Còn chuyện một sơn trại đánh vào châu phủ có sợ hay không? Thật ra chẳng có gì phải sợ. Năm xưa mười mấy người bọn họ theo Hoa Thập Nhị ở Tô Châu, đã làm nên không ít chuyện lớn, gió tanh mưa máu, giết sạch bọn buôn muối vô lương tâm. Nay họ nắm trong tay hàng vạn binh mã, lẽ nào lại sợ một Thanh Châu thành nhỏ bé.
Mọi người bàn bạc một hồi. Hoa Thập Nhị bảo, trận này không được dùng danh nghĩa Lương Sơn, mà dùng danh hiệu Thanh Phong sơn, Bạch Hổ sơn và Đào Hoa sơn. Cứ nói ba sơn tụ nghĩa đánh Thanh Châu, càng làm rùm beng càng tốt. Như vậy, sau khi hắn dẹp yên phỉ họa, tiêu diệt gọn ba sơn này, công lao mới càng lớn.
Ba sơn hắn nói đều là mục tiêu phải quét sạch khi đến Sơn Đông. Thanh Phong sơn thì khỏi phải nói, chính là trại đã bắt cóc Giả Chính. Ba tên trại chủ trong đó đều là loại ăn tim ăn gan người, người như vậy để sống làm gì? Chết sớm cho xong.
Hai trại chủ Bạch Hổ sơn là Khổng Minh và Khổng Lượng, đều là đệ tử của Tống Giang. Vì tranh chấp với một phú hộ trong làng, hai người giết cả nhà đối phương, rồi phản lên Bạch Hổ sơn, tụ tập năm bảy trăm người, chuyên làm việc cướp bóc làng xóm.
Hai người này hung ác tàn bạo, vì một câu cãi vã mà diệt cả nhà người, quả thực cũng đáng chết.
Còn Đào Hoa sơn, trại chủ là Lý Trung, hiệu Hổ Tướng, và Chu Thông, hiệu Tiểu Bá Vương. Chu Thông xuống núi cướp con gái nhà lành, sau bị Lỗ Trí Thâm gặp được và đánh cho một trận. Loại người này không đáng gọi là hảo hán, cướp người con gái nhà lành đã làm rồi, Hoa Thập Nhị có đánh hắn cũng không oan.
Thế nên Hoa Thập Nhị định cho Lương Sơn đội lốt đám giặc này mà đánh Thanh Châu, rồi hắn cử binh bình định ba sơn, tiêu diệt đám cường đạo. Lương Sơn được lợi, hắn được công, một mũi tên trúng hai đích, ai cũng vui mừng.
Nghe xong kế hoạch của Hoa Thập Nhị, Tiêu Cái và Ngô Dụng đều lặng người. Trong bụng họ nghĩ, đại ca vẫn đen tối như xưa. Ai mà đắc tội với đại ca, thì đúng là xui tám đời. Đến lúc chết cũng phải đem công lao ra mà dùng cho hết giá trị.
Bàn xong, Tiêu Cái và mọi người vội vã trở về Lương Sơn điều binh khiển tướng.
Hoa Thập Nhị nghỉ một đêm ngoài thành Thanh Châu. Sáng hôm sau, lương thảo giao nhận xong xuôi, đại quân lập tức xuất phát, thẳng hướng Thanh Phong sơn. Hô Diên Chước dẫn theo một nghìn quân sĩ đi cùng.
Hôm qua có Mộ Dung Ngạn Đạt và Tần Minh ở đó, Hoa Thập Nhị chưa kịp nói chuyện nhiều với Hô Diên Chước. Hôm nay đối phương đã tỏ rõ lập trường, đứng về phía hắn, cùng rời Thanh Châu. Lúc này hắn mới hỏi:
-Hôm qua ta quên hỏi, Hô Diên tướng quân không ở Nhữ Ninh quận, sao lại chạy đến Thanh Châu?
Nhắc đến chuyện này, Hô Diên Chước thở dài. Hắn vốn là đô thống chế Nhữ Ninh quận, phụng mệnh tri phủ Nhữ Ninh, mang lễ vật lên kinh mừng thọ Thái sư Thái Kinh.
Đúng vậy, chính là sinh thần cương, chẳng qua là tri phủ Nhữ Ninh tặng cho Thái Kinh mà thôi.
Thái Kinh mừng thọ xong, Hô Diên Chước vốn định trở về Nhữ Ninh, không ngờ lại có việc khác. Tri phủ Thanh Châu Mộ Dung Ngạn Đạt mừng thọ, Mộ Dung quý phi gửi cho anh ruột một xe quà. Chỉ là nghe nói Thanh Châu nhiều trộm cướp, quý phi không yên tâm, Thái Kinh bèn tiến cử Hô Diên Chước với quý phi.
Thế là vị đô thống chế Nhữ Ninh này lại thêm một lần làm kẻ áp tải sinh thần cương, từ kinh thành hộ tống lễ mừng của quý phi cho anh ruột đến tận Thanh Châu.
Hô Diên Chước võ nghệ cao cường, một nghìn quân sĩ đem từ Nhữ Ninh ra đều được luyện tập nghiêm chỉnh, đáng gọi là binh tinh nhuệ. Có hắn áp tải, quả thực chẳng tên giặc nào dám ra tay, nên suốt đường đi vẫn bình an đến nơi.
Vốn tưởng giao lễ vật xong là có thể đi ngay, nào ngờ Mộ Dung Ngạn Đạt thấy binh của Hô Diên Chước luyện giỏi, quân sĩ trông đã mạnh hơn binh Thanh Châu, liền sinh lòng tham, bắt hắn ở lại giúp luyện binh.
Hô Diên Chước không thoát thân được, ở lại Thanh Châu mấy tháng trời. Trong thời gian đó, hắn còn đắc tội với Tần Minh và Hoàng Tín. Hai người này vốn là thống lĩnh binh Thanh Châu, tri phủ lại nói họ luyện binh không ra gì, đi tìm người ngoài đến luyện thay. Việc này sao có thể không khiến người ta oán ghét.
Vì thế Hô Diên Chước cũng sớm muốn rời đi, chỉ là ngại mặt mũi, không dứt ra được. Lần này nhân dịp giúp Hoa Thập Nhị tiễu trừ sơn tặc, hắn vừa hay thoát khỏi nơi thị phi Thanh Châu ấy.
Hoa Thập Nhị nghe xong cũng không nhịn được cười:
-Hô Diên tướng quân đúng là kẻ có năng lực thì phải làm nhiều việc. Tướng quân ở Thanh Châu mấy tháng, không biết nhìn Thanh Châu thế nào?
-Mịt mù khói độc! Hô Diên Chước chỉ dùng bốn chữ để hình dung, vừa nói vừa lắc đầu liên tục.
Theo lời Hô Diên Chước, Mộ Dung Ngạn Đạt ăn hối lộ công khai, khiến trên dưới bắt chước theo, đến cả trong quân cũng có vấn đề. Quân Thanh Châu do Tần Minh và Hoàng Tín cầm đầu, chẳng những lơ là huấn luyện, mà còn ăn bớt lương bổng. Vốn quân phòng thủ Thanh Châu có năm nghìn người, nhưng thực tế chưa đủ bốn nghìn, trong đó còn có kẻ già yếu bệnh tật, người thật sự chiến đấu được chỉ hai, ba nghìn.
Hoa Thập Nhị gật đầu:
-Vậy thì ta yên tâm rồi.
Hô Diên Chước ngơ ngác, không hiểu ý, nhưng cũng không dám hỏi thêm. Hoa Thập Nhị chỉ mỉm cười nhạt, không giải thích gì.
Thanh Phong sơn nằm về phía đông nam Thanh Châu, cách hơn trăm dặm, bên cạnh trấn Thanh Phong. Hoa Thập Nhị dẫn đại quân, hai ngày đã đến chân núi.
Vừa tới chân núi, Lỗ Đạt, Vũ Tòng và Hô Diên Chước đều xin đi tiên phong công sơn trại.
Đúng lúc ấy, trong trấn Thanh Phong vang tiếng chiêng trống. Không ít dân trấn khiêng dê bò, rượu thịt đến, nói là đến khao quân.
Hoa Thập Nhị dẫn ba người Lỗ Đạt ra đón. Thấy đến khao quân có hơn trăm người, hắn hỏi ý, một trung niên viên ngoại bước lên nói:
-Chúng tôi khổ vì bọn trộm cướp Thanh Phong sơn đã lâu. Nghe tin tướng quân đến dẹp đám cường đạo kia, vì dân trừ hại, chúng tôi mừng vô cùng, không biết lấy gì báo đáp, xin dâng rượu ngon thịt quý, để chúc tướng quân và các vị quân gia lên đường thuận lợi!
Nói xong vung tay, mười tráng đinh bưng khay gỗ tiến lên. Trên khay phủ lụa đỏ, vừa giở ra, lộ ra từng thỏi vàng sáng chói, xếp như bánh sủi cảo.
Lại một cái vẫy tay, có tráng đinh rót rượu đưa đến trước mặt Hoa Thập Nhị và mấy người kia. Trung niên viên ngoại cười nói:
-Ba trăm lạng vàng, chút lòng thành nhỏ mọn, mong tướng quân nhận cho!
Dứt lời, hắn cũng cầm một chén rượu, kính Hoa Thập Nhị:
-Mạo muội xin tướng quân uống chén rượu tiễn hành này!
Hoa Thập Nhị cảm nhận được một luồng sát khí mỏng manh trên người kẻ này. Đối phương giấu rất khéo, nhưng sao qua được cảm giác của hắn. Hắn liếc nhìn chén rượu, cười và thử một câu:
-Mông hãn dược chưa hòa tan kìa!
Trung niên viên ngoại khựng lại:
-Không thể nào, đêm qua đã bỏ rồi mà...
Mới nói được nửa câu, hắn đã kịp hiểu ra, bị người nhìn thấu rồi. Hắn lập tức quát:
-Ra tay!
Mấy kẻ đang kính rượu Hoa Thập Nhị, Lỗ Đạt, Vũ Tòng và Hô Diên Chước liền ném thẳng chén rượu trong tay về phía họ, dưới chén lộ ra đoản đao, xông lên đâm tới.
Cùng lúc đó, đám dân trấn nói là đến khao quân, cũng rút binh khí giấu sẵn, ùa lên vây giết. Rõ ràng chúng định bắt giặc phải bắt vua trước, giết chủ tướng thì đại quân sẽ như ruồi mất đầu, không đáng sợ nữa.
Thật ra Lỗ Đạt, Vũ Tòng và Hô Diên Chước đều thấy động tĩnh của tên viên ngoại, nhưng họ lười để ý, trong mắt còn ánh lên vẻ chế giễu. Trong mắt họ, kẻ này dám đối đầu với Hoa Thập Nhị chẳng khác nào lấy trứng chọi đá.
Khi lưỡi đao cách Hoa Thập Nhị một thước, tên viên ngoại đã lộ vẻ cười đắc ý sắp thành công. Đúng lúc ấy, Hoa Thập Nhị ra tay. Hắn đưa tay bóp nát thanh thép trong tay đối phương, năm ngón tay thuận thế bóp lấy cổ, khẽ siết một cái, rắc một tiếng, kẻ kia chết ngay tại chỗ.
Giết xong tên này, Hoa Thập Nhị nhìn quanh, thấy những người khác vẫn đang đánh nhau, liền lớn tiếng nói:
-Trong năm hơi thở phải kết thúc trận chiến, kẻ nào trái lệnh, hai mươi roi!
Lời vừa dứt, chiến lực của binh sĩ xung quanh như tăng gấp đôi. Họ đều biết Hoa Thập Nhị nói là làm. Đã nói năm hơi thở, thì một hơi cũng không thể nhiều hơn. Không ai muốn vì bọn giặc này mà vô cớ chịu một trận roi, nên ai nấy đều liều mạng.
Qua năm hơi thở, chỉ còn hai ba người vẫn còn đánh giáp lá cà, nhưng mấy người đó không phải binh của Hoa Thập Nhị, mà là thuộc hạ của Hô Diên Chước.
Hô Diên Chước sắc mặt khó coi, bước tới, một quyền một cước đánh gục thuộc hạ, quát:
-Đúng là làm ta mất mặt!
Hoa Thập Nhị cười nói:
-Tuy không phải binh của ta, nhưng giờ họ thuộc quyền ta cai quản, cũng nằm trong danh sách thưởng phạt. Hai mươi roi này, Hô Diên tướng quân tự tay đánh đi!
Hô Diên Chước thấy mặt nóng bừng, nhưng vẫn cầm roi, quất liên tiếp vào thuộc hạ của mình.
Mấy tên lính ấy không phải người của Hoa Thập Nhị, vô cớ bị đánh một trận, trong lòng tự nhiên không phục, nét mặt cũng lộ ra. Hoa Thập Nhị cười nói:
-Các ngươi đừng bất phục. Ta cầm quân thưởng phạt rõ ràng. Nếu các ngươi lập công, ta cũng không tiếc thưởng cho!
Hắn quay sang Vũ Tòng:
-Dẫn người vào trấn xem có chuyện gì.
Trước đó sợ quấy nhiễu dân, hắn chỉ tìm một người dẫn đường lên Thanh Phong sơn, chưa vào trấn Thanh Phong. Giờ xem ra, trong trấn có lẽ đã xảy ra chuyện.
Vũ Tòng dẫn người đi. Chẳng bao lâu, từ xa vọng lại tiếng giết, rồi dừng bặt sau một nén hương.
Hô Diên Chước hỏi có cần đưa người đi tiếp viện không. Hoa Thập Nhị lắc đầu. Lũ giặc Thanh Phong sơn, dù có bao nhiêu tên, cũng không ai có thể hạ Vũ Tòng nhanh như vậy. Chỉ đánh một nén hương, chứng tỏ kẻ chết nhất định là người khác.
Quả nhiên, chẳng bao lâu Vũ Tòng trở về báo cáo, nói bọn giặc Thanh Phong sơn đã biết tin từ sớm, hôm qua đã xuống núi, khống chế hết các hương thân trong trấn, lại bày sẵn phục binh. Vừa rồi trong trấn còn sót lại một số tàn quân, đã bị hắn chém sạch. Các hương thân và quan viên bị giam cũng đã được thả ra.
Trấn Thanh Phong thuộc quyền quản lý của Thanh Phong trại. Tri trại ở đây tên là Lưu Cao, vốn là tri trại Thanh Phong. Vũ Tòng nói Lưu Cao cũng đi theo đến đây, còn muốn dập đầu tạ ơn cứu mạng của Hoa Thập Nhị.
Hoa Thập Nhị gật đầu. Hắn biết Lưu Cao này chính là thượng quan cũ của Hoa Vinh. Hắn liền dặn:
-Vậy thì mời Lưu tri trại đến đây.
Chẳng bao lâu Lưu Cao đã đến trước trận, dập đầu hành lễ với Hoa Thập Nhị, nức nở nói:
-Bọn cường đạo Thanh Phong sơn đã bắt vợ của hạ quan đi, mong tướng quân làm chủ cho hạ quan!
-Được, ta làm chủ cho ngươi. Lát nữa ngươi dẫn quân làm tiên phong công Thanh Phong sơn. Ta để ngươi tự tay cứu vợ mình về, thấy thế nào?
Hoa Thập Nhị không có thiện cảm với Lưu Cao, nhất là khi nghe Hoa Vinh kể lại, tên này rõ ràng là một tham quan. Loại quan như vậy giữ lại cũng chẳng ích gì, cứ lấy đầu hắn tế cờ đại quân cho xong.
Lưu Cao nghe xong thì sợ đến ngây người, liên tục xua tay:
-Tướng quân nói đùa rồi, hạ quan là quan văn, sao có thể xông pha trận mạc!
Sắc mặt Hoa Thập Nhị lạnh xuống:
-Bản tướng quân chưa bao giờ nói đùa!
Dứt lời, hắn quay sang Vũ Tòng:
-Nhị lang, lát nữa dẫn hắn xung trận!
Nói rồi hắn nháy mắt ra hiệu cho đối phương.
Vũ Nhị lang thấy trong mắt sư huynh có sát ý, liền chắp tay nhận lệnh, gật đầu nặng nề.
Lỗ Trí Thâm và Hô Diên Chước thấy vậy, đều xin lĩnh mệnh, muốn lập công đầu.
Hoa Thập Nhị đồng ý yêu cầu của hai người, để họ cùng Vũ Tòng mỗi người dẫn một nghìn quân, cùng đánh lên núi.
Sau đó hắn chỉ vào ba trăm lạng vàng do bọn giặc dâng lên, nói với các thuộc hạ:
-Kẻ nào phá được sơn trại trước, thưởng một trăm lạng bạc. Giết một tên giặc, thưởng một lạng bạc. Bắt được thủ lĩnh, thưởng một trăm lạng bạc!
Nói xong, hắn sai đánh trống, đại quân tiến công lên núi.
Hoa Thập Nhị cho người mang bàn ghế, pha một ấm trà thanh, ngồi ngay chân Thanh Phong sơn chờ tin. Thanh Phong sơn nhỏ bé này còn chưa đáng để hắn ra tay, vừa vặn để các huynh đệ luyện tập.
Lỗ Trí Thâm và Vũ Tòng xung phong đi đầu. Trước làn mưa tên từ trên đỉnh núi bắn xuống, Vũ Tòng vốn định dùng song đao mở đường, nhưng Hoa Thập Nhị bảo hắn dẫn Lưu Cao xung trận, đành một tay kéo Lưu Cao, một tay cầm đao, đội mưa tên xông lên.
Lỗ Trí Thâm cầm thiền trượng mài bóng, đi theo sau nhờ Vũ Tòng che chắn, rồi một gậy bổ đôi cổng núi. Phía sau, Hô Diên Chước dẫn quân ùa vào.
Chưa đầy một canh giờ đã kết thúc. Ba thủ lĩnh Thanh Phong sơn là Yên Thuận, Vương Anh và Trịnh Thiên Thọ bị trói gằn, áp đến quỳ trước mặt Hoa Thập Nhị. Đồng thời, trước mặt hắn còn có Lưu Cao, người đã trúng hơn trăm mũi tên.
Hoa Thập Nhị liếc Vũ Tòng một cái. Hắn hiểu, đây là lấy Lưu Cao làm tấm khiên rồi.
Hắn quay sang nhìn ba tên thủ lĩnh, thản nhiên hỏi:
-Quan bị các ngươi bắt về đâu?
Hai tên kia không hé răng, chỉ có Vương Anh, tên Tỉ Thủ Hổ, ngang ngược đáp:
-Ăn rồi!
-Còn đàn bà thì sao?
-Ngủ rồi!
-Còn thiếu niên kia thì sao?
-Hỏi cái đếch gì, ông đưa mày đi gặp nó luôn!
Vương Anh bỗng giật mạnh, bung đứt dây trói, vung cánh tay ngắn ngủn nhắm thẳng tim Hoa Thập Nhị đánh tới.
Hoa Thập Nhị đưa tay chặn đầu hắn. Tay Vương Anh lập tức chẳng với tới đâu, cứ như con rùa nhỏ vung nắm đấm, mà ngay cả vạt áo đối phương cũng không chạm được.
-Muốn chết thế này, vậy ta tiễn ngươi một đoạn!
Vương Anh cảm thấy không ổn, định bỏ chạy. Nhưng Hoa Thập Nhị sao có thể để hắn đi. Năm ngón tay siết lại, rắc một tiếng, hộp sọ vỡ nát, Vương Anh chết không kịp kêu.