Lâm Đại Ngọc làm ầm lên một trận, Hoa Thập Nhị mới sực nhớ chuyện nạp thiếp vẫn chưa nói với người nhà. Giờ đã bị người ta biết, trong lòng hắn không khỏi thấp thỏm.
Trước hết hắn sang thỉnh an Chu Đồng và Trương giáo đầu, rồi gọi Nhạc Phi, bày rượu thịt trong hoa sảnh. Mấy gã đàn ông bắt đầu nâng chén, ăn thịt uống rượu.
Giữa tiệc, Trương giáo đầu bỗng hỏi:
- Con Xung à, nghe nói con định nạp thiếp?
Hoa Thập Nhị có phần chột dạ:
- À... hình như là có chuyện đó.
Chu Đồng thấy đồ đệ lúng túng thì bật cười:
- Đấng nam nhi đại trượng phu, cưới vợ nạp thiếp có gì mà phải chột dạ! Lão Trương kia nếu dám không cho, đã có sư phụ đứng ra đỡ đầu cho con!
Trương giáo đầu cũng cười, rồi thở dài:
- Bất hiếu có ba điều, không con nối dõi là lớn nhất. Trinh nương gả cho con đã mấy năm mà chẳng có tin vui, con cũng nên nạp thiếp rồi!
Hoa Thập Nhị vội đáp:
- Nhạc phụ đừng hiểu lầm, không phải Trinh nương không có con...
Mọi người sực hiểu ra, nhìn hắn bằng ánh mắt thương hại. Hoa Thập Nhị tối sầm mặt mày, chẳng hiểu bọn họ nhìn kiểu gì. Hắn vội giải thích:
- Cũng không phải lỗi của ta...
Trương giáo đầu xua tay:
- Tóm lại lão già này không trách con nạp thiếp. Chỉ muốn hỏi con, ta thấy con Cẩm nhi kia cũng được, đối với con lại tốt. Sao con không thu nó vào phòng? Con bé cùng Trinh nương lớn lên từ nhỏ, tình như chị em, con đừng phụ nó mới phải!
Trương lão rõ ràng thấy làm nhạc phụ mà bàn chuyện con rể nạp thiếp thì không ổn. Nói mấy câu cho rõ ý, điểm đến là thôi, rồi ông phẩy tay:
- Rót rượu, rót rượu!
Hoa Thập Nhị không nói thêm, đi rót rượu cho nhạc phụ và sư phụ. Mấy người uống một trận thật sảng khoái.
Hai bình rượu vừa vặn. Trương giáo đầu về phòng nghỉ, Chu Đồng hơi ngà ngà, ngồi chỉ điểm võ nghệ cho Nhạc Phi. Hoa Thập Nhị vận nội công ép men rượu, rồi lòng dạ bồn chồn đi về phía hậu viện.
Chuyện hôm nay khỏi phải nói, chắc cả nhà đều biết hắn sắp nạp thiếp. Việc này vốn hắn chẳng để tâm. Nhưng giờ nghĩ đến phải đối diện với Trinh nương, không hiểu sao hắn lại thấy chột dạ, hệt như đời sau đi chơi lén bên ngoài rồi bị vợ bắt quả tang, lúc về nhà chính là cảm giác ấy.
Đến cửa phòng, Cẩm nhi bưng chậu nước bước ra. Thấy Hoa Thập Nhị, nó không chào, chỉ liếc hắn một cái đầy oán trách rồi bước nhanh vòng qua người hắn.
- Này...
Hoa Thập Nhị định mắng sao nó dám lườm mình như thế, nhưng nhớ lại lời nhạc phụ trên bàn rượu, hắn há miệng rồi lại nuốt lời mắng xuống.
Bước vào trong phòng, hắn thấy Trương Trinh nương đang đứng trước gương chải tóc. Tay nàng cầm chiếc lược gỗ, dáng vẻ như có tâm sự, chải mà lòng để đâu đâu.
Chính cái vẻ thanh nhã, điềm tĩnh vô ý lộ ra ấy khiến Hoa Thập Nhị đứng ngẩn người. Đôi mắt sáng, hàm răng trắng, da thịt đầy đặn, xương cốt thanh tú, cả người như ngọc vỡ hoa tàn, khiến hắn tưởng như Nhiếp Tiểu Thiến trong phim ảnh đời sau đang ngồi ngay trước mặt.
Hắn không kìm được, buột miệng ngâm bài thơ kia:
Mười dặm hồ thu sương phủ trời,
Tấc tấc tóc xanh sầu năm tháng.
Đối nguyệt đơn côi mong bạn cũ,
Chỉ mong uyên ương, chẳng mong tiên!
Ngâm xong, hai tay hắn đã đặt lên vai Trinh nương. Qua tấm gương đồng, hắn nhìn người trước mặt, trong mắt đầy yêu thương.
Hắn khẽ hỏi:
- Đêm khuya thế này rồi, sao còn trang điểm?
Trinh nương mỉm cười, miệng vẫn không chịu thua:
- Ồ, tưởng phu quân chỉ biết múa thương đánh côn, không ngờ còn biết làm thơ. Thảo nào định rước con gái nhà họ Tiết về, hẳn là muốn học bọn thư sinh, hồng tụ thêm hương, đêm đêm đọc sách rồi!
- Thiếp đâu có ý gì. Chỉ là sợ phu quân chán cũ thương mới, nên mới trang điểm lại cho đẹp, kẻo hắn... à, kẻo phu quân có người mới rồi lại quên người cũ đấy!
Hoa Thập Nhị cười gượng:
- Ta làm gì biết làm thơ, đều là nghe được ở chỗ khác mà thôi. Nương tử, chuyện nạp thiếp, là ta quên chưa nói với nàng. Ta vốn không phải vì nhan sắc của con gái nhà họ Tiết, mà còn có nguyên cớ khác!
Trinh nương nghe xong cũng không trêu chọc nữa:
- Thiếp không trách hắn... à, không trách phu quân. Chỉ là Cẩm nhi năm nay cũng không còn nhỏ, nó theo thiếp bao năm, hắn cũng không thể làm lỡ dở cả đời nó. Gả cho nó một nhà tử tế cũng chẳng phải không được, chỉ là thiếp thấy lưu luyến không nỡ.
Hoa Thập Nhị thầm nghĩ, nàng cứ lo chuyện này à, liền đập bàn quyết định:
- Nương tử nói phải. Vậy cứ để Cẩm nhi cùng con gái nhà họ Tiết vào cửa một lượt là xong!
Trinh nương cười gật đầu:
- Vậy thiếp sẽ nói chuyện này với nó. Con bé ấy nhất định mừng đến phát khóc!
Nói xong nàng lại hỏi về chuyện lúc nãy:
- Phu quân bảo cưới con gái nhà họ Tiết có nguyên cớ khác, chẳng lẽ là nhắm vào gia sản nhà họ Tiết?
Hoa Thập Nhị định nói ta là hạng người ấy sao, nhưng vừa mở miệng lại thấy chuyện này cũng chẳng phải không thể. Xưa nay những người thành đại sự, phía sau đều có thế gia môn phiệt nâng đỡ. Chẳng phải Chu Nguyên Chương xuất thân từ cái bát ăn xin mà vẫn có Thẩm Vạn Tam đứng sau sao? Nếu có tài lực của nhà họ Tiết trợ giúp, làm việc gì há chẳng được lợi gấp bội?
Thấy hắn không đáp, Trinh nương tưởng đã đoán trúng ý chồng, khẽ gật đầu:
- Phu quân nay ở chốn quan trường, chỗ cần tiền cũng nhiều. Nhà họ Tiết mấy đời làm hoàng thương, nền tảng sâu dày, quả là người có thể nương tựa. Phu quân cứ yên tâm, đợi muội muội họ Tiết vào cửa, thiếp nhất định sẽ đối đãi tử tế, không làm khó nàng ấy.
Lời nói ân cần ấy khiến Hoa Thập Nhị ấm lòng, sinh ra cảm giác được vợ như thế, còn cầu gì hơn.
Trinh nương đứng dậy giúp hắn cởi áo. Hai vợ chồng ngồi lên giường, hắn liền kể lại chuyện Lâm Đại Ngọc, nói cô nhóc này không hiểu sao cứ kỳ quặc.
Trinh nương cười mà như không cười:
- Phu quân thật sự không hiểu, hay là giả vờ không hiểu? Con bé ấy tuổi tuy còn nhỏ, lòng dạ lại nhiều, đang lúc tình đầu chớm nở, e rằng cả trái tim đã đặt hết lên người phu quân rồi!
Hoa Thập Nhị không phải không nhận ra, chỉ là không tin, nghe vậy thì có chút lúng túng:
- Sao có thể như vậy được? Ta là anh họ của nàng ấy. Nếu tế tổ, đó là cùng quỳ lạy trong một từ đường, đồng họ không lấy nhau đâu!
Trinh nương cũng biết điều đó:
- Ai bảo phu quân nhà thiếp xuất sắc làm gì. Nàng ấy gần gũi hắn lâu như thế, còn để mắt đến ai được nữa!
- Câu này nghe thích tai, mau khen thêm mấy câu đi!
- Thôi đi, đồ láu lỉnh!
Hai người đùa giỡn một hồi, trong phòng bỗng vang lên tiếng sột soạt. Rồi đèn tắt, trời đổ một cơn mưa nhỏ, rả rích, như tiếng khóc than kể lể.
Đợi mây tan mưa tạnh, Trinh nương nằm trên vai Hoa Thập Nhị, khẽ hỏi:
- Chuyện của Lâm muội muội, phu quân nghĩ thế nào?
- Còn nghĩ thế nào nữa. Ta phải giữ khoảng cách với nàng ấy, kẻo sau này thúc phụ không biết ăn nói ra sao.
Trinh nương nghe xong thì yên lòng hẳn. Nàng cũng sợ chồng nhất thời hồ đồ, làm chuyện sai trái.
Những ngày sau đó, Hoa Thập Nhị cố ý giữ khoảng cách với Lâm Đại Ngọc. Cô nhóc cũng nhận ra, dần dần từ hoạt bát vui vẻ lại trở nên đa sầu đa cảm, buồn bã ủ rũ.
Hoa Thập Nhị thấy vậy, chỉ có thể nhờ Trinh nương an ủi. Ngoài ra cũng chẳng còn cách nào khác. May mà Lâm Đại Ngọc đã học võ, bệnh cũ đã dứt, khí huyết mạnh mẽ, không đến nỗi vì tâm trạng mà hại đến thân thể.
Bên triều đình, việc hòa nghị đã có kết quả. Đại Tống và Tây Hạ tạm ngừng chiến. Nhờ thắng thế trên cả văn lẫn võ, lần này Đại Tống chỉ tượng trưng tặng vài món quà, không phải bồi thường nặng nề như những lần hòa nghị trước. Sứ đoàn Hạ và Liêu đã lên đường rời Biện Kinh.
Một tháng sau, Hoa Vinh được Dương Chí đưa về Biện Kinh. Dọc đường, ông đã nghe Dương Chí kể rằng chính vị thần tướng đương triều Hoa Thập Nhị đã tiến cử ông làm giáo đầu cấm quân. Vừa gặp mặt, Hoa Vinh đã quỳ lạy thật lớn, cảm động nói:
- Nhờ tướng quân nâng đỡ, ơn tri ngộ này, Hoa Vinh nguyện kết cỏ ngậm vành, không dám quên!
Hoa Thập Nhị cười đỡ ông đứng dậy:
- Ta sớm đã nghe người ta nói, Hoa tướng quân cả võ nghệ lẫn tài năng đều thuộc hàng nhất đẳng. Hôm nay gặp mặt quả nhiên không phải hạng tầm thường. Đừng khách sáo nữa, từ nay chúng ta là huynh đệ!
Hắn đích thân dẫn Hoa Vinh đến phủ Điện soái, gặp Cao Cầu, nhận chức vụ. Ngày thường hắn để Hoa Vinh theo mình trong quân doanh mà nghe sai khiến.
Chẳng bao lâu, Hoa Thập Nhị đã tìm ra lỗi của vài vị thống lĩnh, báo lên cho Cao Cầu. Cao Cầu đóng vai kẻ xấu, tức giận nghiến răng sai người bắt mấy tên thống lĩnh kia. Sau đó, theo ý chủ nhân, hắn đề bạt Dương Chí, Lỗ Đạt, Nhạc Phi và Hoa Vinh, dùng bạc lo lót khắp nơi, cho mấy người thuộc hạ đắc lực của Hoa Thập Nhị lần lượt làm thống lĩnh một doanh.
Từ đó, cả bốn người đều trở thành người tâm phúc, một lòng một dạ theo Hoa Thập Nhị.
Bên Lương Sơn có hồi âm. Ngô Dụng tuy không rõ vì sao Hoa Thập Nhị lại có ác ý với Tống Giang, nhưng cũng hiểu ý chủ nhân, trong thư bày tỏ rằng mình với Tống Giang chỉ quen biết qua loa, chỉ là giữ thể diện mà thôi. Nếu chủ nhân không muốn, Lương Sơn cũng chẳng thiếu một Hắc Tam Lang.
Hoa Thập Nhị lại gửi thư dặn dò việc đối phó với Giả Bảo Ngọc, bảo Lương Sơn đừng làm bị thương người, chỉ lấy khối ngọc kia là đủ.
Thoáng cái lại qua nửa tháng. Cuối tháng chính là ngày Tiết Bảo Thoa về nhà chồng. Nạp thiếp với người thường chẳng phải chuyện lớn, nhưng Hoa Thập Nhị nay thân ở địa vị cao, dù chỉ là nạp thiếp cũng không thể lặng lẽ âm thầm, phải bày mấy bàn tiệc, mời vài vị quyền quý quen biết.
Những việc này Hoa Thập Nhị lười quản. May là Trinh nương trong ngoài đều do một tay nàng lo liệu, nhà cửa thu xếp gọn gàng ngăn nắp.
Gần đến ngày vui, lại xảy ra hai việc liên quan đến Hoa Thập Nhị.
Việc thứ nhất là triều đình thăng chức cho Lâm Như Hải. Chẳng bao lâu nữa, thúc phụ họ Lâm sẽ trở về Biện Kinh nhậm chức.
Lâm Như Hải được thăng quan chủ yếu là vì bọn buôn muối Giang Nam đã bị Hoa Thập Nhị dẹp yên. Chức vụ vốn khiến người ta tránh còn không kịp, nay lại thành miếng mồi béo bở trong mắt nhiều kẻ. Cho nên việc Lâm Như Hải chịu khổ nhiều năm mới được thăng chức, thực chất cũng là bị người khác giành phần, nhường lại vị trí cho kẻ khác mà thôi.
Lâm Như Hải sắp về kinh, Hoa Thập Nhị trong lòng thở phào nhẹ nhõm. Nguyên nhân chẳng có gì khác, chỉ là những ngày qua ở nhà thật sự quá khó chịu. Từ sáng sớm luyện công, hắn đã luôn cảm thấy ánh mắt u oán của Lâm Đại Ngọc, như những mũi dao nhỏ cứ chọc vào lưng hắn.
Hắn quay đầu nhìn, người kia lại vội vàng dời mắt đi. Hắn định nói chuyện tử tế với muội muội, nhưng cô nhóc vừa mở miệng đã khóc, còn nói những câu như "Huynh chê muội phiền thì muội dọn đi là được", khiến hắn nói cũng không xong, không nói cũng không xong.
Cuối cùng chỉ còn cách tránh đi cho xong. Vị thần tướng Đại Tống, tiết độ sứ Kinh doanh, vậy mà trong nhà mình lại phải nhẫn nhịn, né tránh cô bé họ Lâm, khác nào chuột thấy mèo.
Lần này Lâm Như Hải về kinh, Lâm Đại Ngọc đương nhiên phải về nhà thúc phụ ở. Hoa Thập Nhị ở nhà cuối cùng cũng được thoải mái, thở được một hơi.
Khi Hoa Thập Nhị vui vẻ báo cho Lâm Đại Ngọc tin Lâm Như Hải thăng chức và về kinh, cô nhóc thấy hắn cười rạng rỡ, bèn tủi thân hỏi:
- Huynh có phải mong muội đi sớm không?
Hoa Thập Nhị trợn mắt, sao lại thế này?
Chưa đợi cô nhóc rơi nước mắt, hắn đã vội vàng chuồn đi, khiến Lâm Đại Ngọc tức đến suýt ném cả đôi giày thêu về phía hắn như ám khí.
Ngoài chuyện Lâm Như Hải thăng chức, còn một việc khác nữa: đại cữu tương lai của Hoa Thập Nhị đã gây họa.
Vị đại cữu ấy chính là anh trai của Tiết Bảo Thoa, Tiết Bàn.
Tiết Bàn có danh hiệu "Hào bá vương", là một tên công tử ăn chơi chính hiệu. Ở Kim Lăng, hắn từng được gọi là "Kim Lăng nhất bá". Trước khi đến Biện Kinh, hắn còn gây ra một vụ án mạng, đến giờ vẫn là kẻ vô hộ tịch.
Trong nguyên tác, hắn đã không an phận, đến kinh thành lại mượn thế nhà họ Giả, gây ra không ít chuyện rối ren. Ở thế giới này, có sự can thiệp của Hoa Thập Nhị, nhà họ Tiết không dính gì đến nhà họ Giả. Tiết Bàn cũng thu liễm đi không ít. Nhưng từ khi Tiết Bảo Thoa đính hôn với Hoa Thập Nhị, Tiết Bàn tự cho rằng mình đã thành tiểu cữu của đại Tống thần tướng, chẳng hiểu nghĩ kiểu gì mà lại bắt đầu ngông nghênh, cuối cùng gây ra họa lớn.
Hắn uống rượu ở kỹ viện, tranh giành hoa khôi với người khác. Bị người ta mỉa mai vài câu, hắn nổi nóng, cầm bình rượu đập thẳng lên đầu đối phương. Kẻ bị đập tên là Thái Điều, con trai thứ năm của Thái Kinh, đã đính hôn với Mậu Đức đế cơ, là phò mã đô úy tương lai.
Một tên dân thường không hộ tịch như Tiết Bàn, dám đập vỡ đầu con trai Thái Kinh, chuyện này còn ra thể thống gì! Lập tức bị bắt giam vào đại lao Khai Phong phủ.
Thái Điều còn buông lời: Tiết Bàn này chắc chắn phải chết!
Tiết di mụ nghe tin thì khóc ngất đi. Tiết Bảo Thoa cũng luống cuống, chỉ đành sai người đến cầu xin phủ Hoa Thập Nhị.
Hoa Thập Nhị nghe xong cũng thấy đau đầu. Tiết Bàn thường ngày trông thật thà, gặp hắn còn tránh đi, hắn tưởng là đã khác với tính cách trong nguyên tác, ai ngờ vẫn y hệt như cũ.
Nhưng dù sao đó cũng là đại cữu của vị tiểu thiếp tương lai, không thể cứ trơ mắt nhìn hắn chết. Hắn lập tức tìm đến Cao Cầu.
Cao Cầu cũng buồn rầu ra mặt, cuối cùng bắt nhà họ Tiết nộp mười vạn quan tiền, ông ta đi Thái phủ mà lo liệu, nói không ít lời tốt đẹp, lúc này mới cứu được Tiết Bàn ra khỏi ngục.
Tiết Bàn dù được thả, nhưng cũng chẳng khá gì. Trong ngục hắn đã bị hành hạ không ra hình người, nếu còn ở thêm vài ngày nữa, e rằng khó lòng sống nổi.
Cao Cầu còn nhờ Hoa Thập Nhị nhắn lại với nhà họ Tiết rằng chuyện này chỉ là dẹp yên trên mặt, Thái Kinh và Thái Điều đều là kẻ lòng dạ hẹp hòi, không chừng sau này vẫn sẽ trả thù.
Tiết di mụ nghe Hoa Thập Nhị kể lại, sợ đến mức không ngừng run rẩy, thậm chí đã nảy ra ý định rời Biện Kinh về Kim Lăng.
Hoa Thập Nhị lắc đầu nói:
- Dưới chân thiên tử, nhà họ Thái không dám làm quá. Nếu các người bỏ kinh thành mà đi, chẳng khác nào đúng ý họ, lúc đó bọn họ sẽ không còn kiêng dè gì nữa. Có khi giữa đường lại nhảy ra một toán sơn tặc, làm việc xong rồi thì khó mà tìm ra được ai!
Cả nhà họ Tiết rối loạn cả lên. Tiết Bàn bị hành hạ đến nỗi người đầy máu me, nằm trên cáng bỗng chống tay gượng dậy, quỳ xuống trước mặt Hoa Thập Nhị:
- Muội phu cứu ta! Muội phu cứu ta với!
Tiết di mụ khóc lóc:
- Nhà ta chỉ có một mụn con trai này. Nếu tướng quân có thể cứu nó một lần, nhà họ Tiết chúng tôi, toàn bộ gia sản trăm vạn quan, xin dâng làm của hồi môn, mặc tướng quân sử dụng.
Bà nói mấy lần ngập ngừng, đủ thấy đã phải quyết định rất lớn.
Bên cạnh, Tiết Bảo Thoa hé môi định nói gì đó, cuối cùng cũng chẳng nói ra lời.
Hoa Thập Nhị lại xua tay:
- Ta không tham gia sản nhà các người. Sau này đã là người một nhà, việc này cứ để Tiết Bàn đến quân doanh của ta tôi luyện một phen, cũng có chỗ đi. Nhà Thái ấy tuy quyền thế ngập trời, nhưng không dám nhúng tay vào việc quân, nếu không ắt sẽ bị hoàng thượng kiêng kỵ. Chỉ cần Tiết Bàn không rời doanh trại, hẳn sẽ không có việc gì lớn.
Vài ngày sau, Hoa Thập Nhị nạp hai phòng thiếp là Tiết Bảo Thoa và Cẩm nhi. Lâm Như Hải về kinh, cũng với tư cách trưởng bối đến dự, uống chén trà kính của Tiết Bảo Thoa.
Sáng hôm sau, Tiết Bàn đã vào quân doanh, và bị Hoa Thập Nhị giao cho Lỗ Trí Thâm, dặn phải dạy dỗ cho thật nghiêm.
Cùng lúc đó, ở xa tận Sơn Đông, Lương Sơn cũng đã động thủ với nhà họ Giả.
Cảm ơn các huynh đệ 08a, Ma giới tiểu tiểu hổ, Phong thần tử thần, Thiên ngoại phi ma đã thưởng. Cảm ơn các huynh đệ đã đầu nguyệt phiếu và đề cử phiếu, đa tạ đa tạ.