Mấy thương nhân qua đường mang tin về, nói huyện Thanh Hà bên kia có yêu tà quấy phá. Chỉ trong hai đêm, mười mấy nhà đã chết sạch. Những người đang lùng tìm cương thi mà chưa được gì, nghe vậy liền nhận ra chuyện ở Thanh Hà và Phan Kim Liên có liên quan với nhau.
Nhưng đó vẫn chỉ là phỏng đoán. Trương bộ đầu muốn mời Hoa Thập Nhị đến Thanh Hà tra xét cho rõ. Lại sợ năm trăm cấm quân này vừa rời đi, cương thi lại hiện ra, khi đó Dương Cốc sẽ thành nơi gặp họa.
Đang do dự thì nha môn huyện Thanh Hà bất ngờ cử hai nha dịch đến Dương Cốc cầu cứu. Hóa ra họ nghe nói có một đội cấm quân đang đóng ở Dương Cốc, nên muốn mời cấm quân ra tay, diệt cương thi cứu dân.
Tôn huyện lệnh không dám tự ý quyết thay Hoa Thập Nhị, bèn mời hắn đến nha môn, để hai nha dịch kia nói thẳng với hắn.
Vừa thấy hai nha dịch, Hoa Thập Nhị đã nhận ra cả hai đều phong trần mệt mỏi. Một người còn bị rách cả ống quần, rõ ràng sự việc đã rất khẩn cấp. Hắn liền hỏi ngay tình hình.
Hai nha dịch quỳ thẳng xuống trước mặt Hoa Thập Nhị. Họ nói ở Thanh Hà có cương thi làm loạn, cắn chết không biết bao nhiêu người. Những người chết đều bị hút cạn máu, mà kẻ bị cắn chết, đến tối lại sống dậy.
-Giờ ở Thanh Hà cương thi hoành hành dữ dội. Nhiều nhà đã nhân lúc trời sáng mà bỏ chạy. Quan huyện bèn tổ chức dân binh canh đêm, ai ngờ gặp cương thi, chết và bị thương vô số, đang luống cuống tay chân thì nghe nói Dương Cốc có một đội cấm quân, nên sai bọn tôi liều mạng đến cầu cứu.
Hoa Thập Nhị vừa định nhận lời thì Tôn huyện lệnh đã sốt ruột ngăn lại. Ông ta vốn tưởng cương thi chỉ là một hai con, nào ngờ đã thành tai họa cả vùng. Nếu cấm quân rời đi, Dương Cốc này xảy ra chuyện thì biết làm sao.
Thấy Tôn huyện lệnh phản đối, hai nha dịch liền dập đầu lạy lục, chắp tay van xin khắp nơi. Tôn huyện lệnh mặt mày khó xử, nhưng nhất quyết không chịu gật đầu.
Hoa Thập Nhị đương nhiên không để người khác lay động quyết định của mình. Chỉ là hắn cảm thấy mình đã bỏ sót điều gì đó quan trọng.
-Phan Kim Liên, Dương Cốc, Thanh Hà.
Hắn lặp lại mấy chữ then chốt ấy, bỗng nhớ ra Vũ Đại Lang và Phan Kim Liên chính là từ Thanh Hà dọn đến đây. Hắn bèn quay sang hai nha dịch Thanh Hà hỏi:
-Những kẻ bị cương thi cắn chết, đều là hạng người nào?
Hai nha dịch không hiểu vì sao hắn hỏi vậy, nhưng vẫn thành thật đáp:
-Người đầu tiên chết là một tiều phu, chắc lúc chiều đốn củi về thì gặp cương thi giữa đường. Hôm ấy bọn tôi theo bộ đầu đến hiện trường xem xét, trên cổ hắn có hai lỗ máu!
-Lúc đầu bọn tôi không để ý, chỉ khiêng xác về nha môn, định hôm sau nhờ ngỗ tác khám nghiệm rồi tính. Không ngờ đêm đó xác đã dậy, làm cả thành gà chó không yên. May mà ngỗ tác của nha môn bọn tôi là Lưu đầu rất có kinh nghiệm, cho người lấy dây trói xác lại, rồi dùng đinh táo đóng vào sống lưng xác, mới áp chế được.
Nói đến đây, Hoa Thập Nhị tò mò ngắt lời:
-Nghe đồn cương thi đao thương bất nhập, đinh táo thì trấn được cương thi sao?
Nha dịch đáp:
-Lưu đầu nói chỉ những xác vừa mới dậy mới dùng đinh táo được. Đợi đến khi thi khí đã thành, thì không còn hiệu nghiệm nữa.
Hoa Thập Nhị gật đầu, ra hiệu cho hắn nói tiếp.
Nha dịch kể tiếp:
-Tiều phu vừa dậy, thì người hầu nhà Trương đại hộ chạy đến nha môn cầu cứu, nói trong nhà đã bị yêu tà nhập vào. Nhưng khi đó tiều phu kia còn đang nhảy nhót trong công đường, nào rảnh lo chuyện khác.
-Đợi bọn tôi trấn áp được tiều phu, bộ đầu liền dẫn bọn tôi đến nhà Trương đại hộ xem xét. Kết quả là...
Nha dịch nói đến đây thì ấp úng, mắt lộ vẻ kinh hoàng, dường như đang nhớ lại cảnh đêm hôm ấy, vẫn còn run sợ.
Lỗ Trí Thâm vốn nóng tính, liền thúc giục:
-Kết quả thế nào, ngươi nói mau đi chứ!
Nha dịch còn lại vội nói:
-Kết quả là cả nhà Trương đại hộ đều chết hết, máu chảy khắp nền, thảm không nỡ nhìn!
-Khi bọn tôi về đến nha môn, báo lại việc này. Lưu ngỗ tác nói những người đó e là đã bị cương thi cắn chết, nhất định phải thiêu ngay. Quan huyện nhà tôi vốn không tin, nhưng đã có tiều phu làm chứng, nên cũng không thể không tin. Thế là đêm ấy liền thiêu sống tiều phu cùng cả nhà Trương đại hộ!
-Có lẽ nhà Trương đại hộ là đợt thứ hai bị cương thi hại, sau tiều phu. Rồi đêm đó lại có một toán du côn bị cương thi cắn chết, tiếp đến là nhà họ Hồng bán thịt, nhà thợ may Lý, rồi nhà tú tài Từ...
Nha dịch kể một hơi hơn chục nhà, toàn là những người bị cắn chết đêm ấy. Sau đó hắn nói tiếp:
-Đến ban ngày, bọn tôi theo bộ đầu đi thiêu xác. Nhưng vẫn có sơ suất. Nhà bánh bao Hoàng vì ở hẻo lánh, lại không hòa thuận với láng giềng, nên xảy ra chuyện cũng không ai hay biết, bị bỏ sót. Đêm hôm sau cả nhà họ cũng dậy, lại cắn chết không ít người, giờ thì khó mà thu dọn nổi.
Hoa Thập Nhị trầm ngâm một lát rồi hỏi:
-Ta hỏi ngươi, ngươi có biết Phan Kim Liên không?
Trong hai nha dịch, người trẻ hơn cau mày nói:
-Nghe tên thì quen tai, nhưng nhất thời không nhớ ra.
Người đứng tuổi hơn lại nói:
-Tiểu nhân biết. Phan Kim Liên trước kia là tỳ nữ nhà Trương đại hộ, nhan sắc rất đẹp. Nghe đồn Trương đại hộ từng muốn nạp nàng làm thiếp, nhưng trong nhà đã có một bà vợ dữ dằn, mà Phan Kim Liên cũng thề chết không theo. Trương đại hộ thẹn quá hóa giận, rồi làm nhục nàng, sau đó gả nàng cho Vũ Đại Lang bán bánh bao.
-Vũ Đại Lang trời sinh lùn xủn, dung mạo cực kỳ xấu xí, nhìn chỉ thấy ba phần không giống người, bảy phần giống quỷ.
Lời chưa dứt, Vũ Tùng đứng sau lưng Hoa Thập Nhị đã nổi giận. Hắn bước lên một tay túm lấy cổ áo nha dịch, nhấc bổng lên bằng một tay:
-Mẹ kiếp! Ai nói Đại ca của ta ba phần không giống người, bảy phần giống quỷ?
Vừa nói, nắm đấm to như cái nia của hắn đã giơ lên. Nha dịch sợ đến nửa chết, liên tục van xin:
-Tráng sĩ tha mạng, tráng sĩ tha mạng!
Trương bộ đầu vội nhắc:
-Vị này trước kia là bộ đầu bộ binh của Dương Cốc, Vũ Tùng Vũ đô đầu đó. Chính là anh hùng đánh chết hổ trên Cảnh Dương cương, cũng là huynh đệ ruột của Vũ đại ca!
Nha dịch Thanh Hà lúc này mới biết mình đã đụng phải đá cứng, vội cúi đầu xin lỗi:
-Vũ đô đầu tha tội, là tiểu nhân sai rồi, là tiểu nhân sai rồi!
Hoa Thập Nhị và mọi người cũng lên tiếng khuyên can. Vũ Tùng lúc này mới hừ lạnh một tiếng, buông hắn xuống.
Hoa Thập Nhị quay sang người nha dịch vừa hoàn hồn, hỏi:
-Sau khi Phan Kim Liên gả cho Vũ đại ca, có ai ức hiếp nàng không?
Nha dịch cười khổ đáp:
-Đời này kẻ lấy mặt mũi mà xét người thì nhiều vô kể. Vũ đại ca dung mạo xấu xí, lại cưới được một người vợ như tiên nữ, tự nhiên bị người ta ghen ghét. Bọn đó không ít lần nói lời châm chọc, đối với Vũ đại ca và Vũ đại tẩu thì đủ kiểu mỉa mai chế nhạo.
-Ngoài ra còn có một đám du côn ngày nào cũng đến trước cửa nhà Vũ đại ca, cười nhạo bảo rằng đó là 'một miếng thịt dê ngon rơi vào mồm chó'. Có lẽ không chịu nổi quấy nhiễu, chẳng bao lâu sau Vũ đại ca và Phan thị đã dọn đi nơi khác.
Hoa Thập Nhị lại hỏi:
-Ngươi nhớ kỹ lại xem, từ Trương đại hộ trở đi, những kẻ bị cắn chết kia, có phải đều từng ức hiếp Phan Kim Liên không?
Nha dịch cẩn thận nghĩ lại:
-Hình như đúng thật. Nhưng đêm hôm sau lại chết thêm rất nhiều người, trong đó có cả những kẻ mới dọn đến Thanh Hà hai năm nay, vốn chẳng liên quan gì đến Phan Kim Liên cả!
Hoa Thập Nhị tiếp tục hỏi:
-Vậy những người bị cắn chết đêm thứ hai, có phải đều do cả nhà bánh bao Hoàng cắn không?
Lần này nha dịch không hề do dự, gật đầu đáp ngay:
-Đúng là như vậy. Tướng quân làm sao biết được?
Hoa Thập Nhị quay sang mọi người nói:
-Chuyện ở Thanh Hà, tám chín phần là do Phan Kim Liên gây ra.
Theo hắn nghĩ, lỗi lớn nhất của Phan Kim Liên là bị kẻ khác xúi giục mà mưu hại chồng mình. Ngoài ra, nàng cũng là một người đáng thương. Sau khi chết, trong lòng nàng hẳn đầy oán khí.
Nói cho công bằng, cứ việc xét theo sự thật mà bàn. Một cô gái bình thường gả cho người mắc bệnh lùn xủn, ắt hẳn phải trải qua một phen giằng xé trong lòng. Hoặc giả cũng có điều mong cầu gì đó. Đặt mình vào hoàn cảnh ấy mà nghĩ, ai lại cam tâm tình nguyện cho được?
Nếu đem Vũ Đại Lang đổi thành Hứa Tiên, thì Bạch Tố Trinh cũng phải bỏ chạy. Chắc tiểu Bạch đến chết vì tình kiếp cũng không chịu gả.
Phan Kim Liên vốn dĩ đã đẹp như hoa. Từ chuyện Trương đại hộ muốn nạp nàng làm thiếp, nàng thề chết không theo, có thể thấy nàng vốn có khát vọng và mơ ước về tình yêu. Thế mà hiện thực lại gả nàng cho kẻ được gọi là 'Tam thốn đinh, cốc thụ bì', làm sao lòng nàng cam lòng cho được?
Nếu gả chồng rồi mà sống sung túc thì còn đỡ. Đằng này Vũ Đại Lang chẳng có tài cán gì, chỉ là một gã bán bánh bao. Phan Kim Liên còn phải lo cơm ăn ba bữa, đã vậy còn bị người đời chê cười, bị kẻ khác sỉ nhục.
Cho nên Hoa Thập Nhị khẳng định, lúc Phan Kim Liên chết, trong lòng nàng chất đầy oán khí.
Mà những quỷ vật chết không nhắm mắt trong truyền thuyết, một khi thành khí hậu, đều sẽ tìm đến báo thù những kẻ từng ức hiếp mình.
Vì vậy, từ việc những người chết trước đây đều từng gây khó dễ cho Phan Kim Liên, Hoa Thập Nhị đoán chắc đây là việc do nàng làm.
Hắn trình bày suy đoán của mình, mọi người nhao nhao gật đầu. Duy có hai đạo sĩ được mời từ miếu Sơn Thần trên Cảnh Dương cương lại có ý kiến khác:
-Oán khí chưa tan, ấy là lệ quỷ đòi mạng. Cương thi thứ này không có nhân tính, mất hết lý trí, một khi đã dậy thì sẽ tấn công bất kỳ người sống nào!
-Nếu đúng như tướng quân nói, là Phan thị hóa cương, thì không thể nào mới chỉ truyền đến Thanh Hà, cách đây cả trăm dặm, mà chưa có ai bị tấn công ở Dương Cốc. Lẽ ra phải có người khác bị cương thi tấn công mới đúng!
Hoa Thập Nhị nghe các bậc chuyên gia nói vậy, không tiện phản bác. Nhưng trực giác của hắn mách bảo chuyện này nhất định không thoát khỏi liên quan đến Phan Kim Liên.
Hắn bèn hỏi:
-Đạo trưởng, chẳng lẽ không còn tình huống nào khác sao?
Đạo sĩ nghĩ ngợi rồi đáp:
-Trừ phi là thi sát. Thi sát cũng là một loại cương thi, nhưng cực kỳ đặc biệt. Có loại thi sát bẩm sinh, là khi thi thể được chôn ở huyệt mắt đất, huyệt mắt nước, nơi sát khí tụ lại. Nhưng bần đạo hai người đã đến mộ Phan thị xem xét, chỗ đó tuy là bãi tha ma, nhưng không phải nơi sát khí tụ họp.
Hoa Thập Nhị để ý đến chữ "bẩm sinh" mà đạo sĩ vừa nói. Hắn liền hỏi:
-Đạo trưởng nói có thi sát bẩm sinh, vậy ắt còn tình huống khác nữa. Không biết còn có gì khác không?
Đạo sĩ gật đầu:
-Còn một loại là có tu hành giả tìm những thi thể lúc chết còn đầy oán khí, dùng phép chú để tụ sát khí cho chúng, luyện thành linh thi đạo binh, thu về làm của riêng. Hiện nay không ít đạo phái đều tinh thông thuật này, trong đó Mao Sơn là chính thống.
-Thi thể được luyện theo cách ấy, sẽ ở một mức độ nào đó thức tỉnh trí tuệ lúc còn sống, nhưng xác suất rất nhỏ, gần như vạn người không có một.
Nói đến đây, đạo sĩ bỗng sững người:
-Tướng quân chẳng lẽ nghi ngờ Phan thị chính là linh thi do người khác luyện ra?
Hai đạo sĩ này vì sao kích động như vậy? Bởi những thủ đoạn này đều thuộc về đạo môn. Nếu thật có kẻ bại hoại trong đạo môn luyện thi, gây ra tai họa cương thi, e rằng cục diện tốt đẹp hiện nay của đạo môn cũng sẽ bị ảnh hưởng. Đây là chuyện liên quan đến toàn bộ đạo môn.
Hoa Thập Nhị nghe đạo sĩ nói vậy, bỗng nhớ ra một chuyện. Trước đây hắn rút thăm trúng thưởng, được nửa quyển bí tịch của Mao Sơn phái là 《Hộ Pháp Đạo Binh》. Tuy chỉ là nửa cuốn, nhưng trong đó cũng ghi chép về linh thi. Hắn lập tức càng tin chắc vào suy đoán của mình.
Hắn quay sang Trương bộ đầu:
-Ngày Phan thị được chôn cất, đêm ấy trên mộ nàng có ba dấu chân khác. Đó có lẽ là manh mối then chốt. Ngươi có tra ra được gì không?
Trương bộ đầu cười khổ:
-Lòng người đang hoang mang thế này, làm gì còn công phu mà điều tra!
Hoa Thập Nhị trầm ngâm:
-Giờ có tra cũng e là muộn rồi. Vậy thì để ý kỹ xem có kẻ nào đáng ngờ không.
Hai nha dịch Thanh Hà van nài:
-Lâm tướng quân, toàn bộ quan dân huyện Thanh Hà đều đang chờ ngài cứu mạng đấy!
Tôn huyện lệnh nghe vậy, vội nói:
-Không được, không được! Lâm tướng quân mà đi rồi, Dương Cốc chúng tôi phải làm sao đây!
Hoa Thập Nhị đoán chắc Phan Kim Liên sẽ quay về tìm Vũ Đại Lang, rồi tìm Vũ Tùng, thậm chí tìm đến cả hắn để báo thù. Nhưng nhìn bách tính Thanh Hà đang bị tai họa cương thi hoành hành, lòng hắn cũng không đành.
Suy nghĩ hồi lâu, hắn nói:
-Ta thấy thế này. Ta cùng Lỗ sư huynh và Nhạc Phi sư đệ, dẫn một nửa binh lực đến Thanh Hà diệt cương thi. Dương huynh và Nhị Lang huynh đệ ở lại trấn giữ Dương Cốc, đề phòng Phan Kim Liên quay về gây họa!
Hắn sắp xếp như vậy là có lý do. Nếu Phan Kim Liên bị người luyện thành linh thi, mấy ngày qua lại hút nhiều máu người như thế, cho thấy nàng đã thành khí hậu, e là đao thương bất nhập, người võ thường khó lòng chống lại.
Trên người hắn có "Hỏa Diễm Đao" và "Tam Âm Lục Yêu Đao", đều có thể trừ yêu diệt ma. Ngoài hắn ra, e rằng chỉ có thanh bảo đao trong tay Dương Chí mới phá được phòng ngự của cương thi.
Hoa Thập Nhị vừa nói ra ý nghĩ của mình, mọi người đều hiểu lẽ, không ai là không đồng tình, bèn định việc hành quân ngay tại đó.
Còn hai đạo sĩ được mời từ miếu Sơn Thần, cũng chia làm hai đường: giữ lại một người, người kia đi theo đến Thanh Hà giúp một tay, làm cố vấn kỹ thuật.
Tôn huyện lệnh trong lòng muốn phản đối, nhưng thấy mọi người đã quyết kế hoạch, há miệng định nói rồi lại thôi. Dẫu sao người ta cũng để lại một nửa binh lực, còn có bảo đao của Dương Chí trấn giữ. Nếu ông ta dám nói ra lời không màng đến sống chết của bách tính Thanh Hà, e rằng sau chuyện này cái ghế quan của ông cũng đến hồi kết.
Mọi người lập tức chia đường. Hoa Thập Nhị và đồng bọn trở về khách điếm thu dọn hành lý, chuẩn bị dẫn quân đến Thanh Hà.
Chủ khách điếm không biết vì sao mặt mày ủ rũ. Thấy Hoa Thập Nhị trở về, ông ta chỉ gật đầu, gọi tiểu nhị ra tiếp đón, không còn nhiệt tình như hai ngày trước.
Hoa Thập Nhị cũng không để tâm, gọi Lỗ Đạt và Nhạc Phi đi thu dọn đồ đạc, chuẩn bị lên đường ngay.
Nhưng lúc ấy, chủ khách điếm trông thấy đạo sĩ miếu Sơn Thần đang đi theo sau Hoa Thập Nhị, liền sáng mắt lên, vội bước tới nói:
-Đạo trưởng, trong khách điếm nhỏ của tôi có một vị khách trúng tà, ngài có thể giúp xem thử không? Nếu để người chết ngay trong quán, tiểu điếm buôn bán nhỏ, sau này biết làm sao đây!
Đạo sĩ liếc nhìn Hoa Thập Nhị, thấy hắn gật đầu, bèn nhận lời với chủ quán.
Chủ quán cảm ơn rối rít, dẫn hai người đến gian thông phô. Trong thông phô lúc này chỉ có một người nằm đó, bị trói chặt vào giường, miệng sùi bọt trắng, vẫn không ngừng la hét.
Hoa Thập Nhị thấy trên mặt người kia phủ một lớp hắc khí, quả nhiên y hệt dáng vẻ trúng tà.
Đạo sĩ miếu Sơn Thần bỗng sững người:
-Đây là trúng chú thuật rồi!