Mọi người nghe tin mộ Phan Kim Liên bị đào trộm, thi thể biến mất không còn tăm hơi, ai nấy đều thấy chuyện này thật khó tin. Nhưng ngoài Võ Đại Lang ra, chẳng ai thật sự để tâm. Võ Tòng còn lạnh lùng buông đúng hai chữ: "Báo ứng!"
Hoa Thập Nhị chẳng coi việc ấy ra gì, định truyền đội ngũ tiếp tục lên đường. Nhưng tên sai nhân kia lại sa sầm nét mặt, nghiêm giọng:
-Lâm tướng quân, việc này có chỗ quái lạ. Hay ngài cứ đích thân đến xem thử một lần đi!
Hoa Thập Nhị nhận ra lời tên sai nhân có ẩn ý, bèn hỏi: "Quái lạ? Quái lạ chỗ nào?"
"Cái này..."
Tên sai nhân liếc quanh một lượt, thấy toàn cấm quân đứng gần, bèn hạ giọng:
-Tướng quân, chuyện này quả thật khó lòng lý giải. Nếu nói ra e gây hoang mang. Nhưng tiểu nhân làm bộ đầu ở Dương Cốc huyện đã hai mươi năm, đây là lần thứ hai gặp chuyện thế này. Ngài cứ đích thân đến xem, rồi tiểu nhân sẽ kể kỹ hơn.
Võ Tòng đứng bên nói: "Tướng quân, đây là Trương bộ đầu của huyện ta, tính tình chín chắn. Nếu ông ấy đã nói vậy, ắt có chuyện kỳ quái xảy ra!"
Hoa Thập Nhị trầm ngâm một lúc, rồi gật đầu: "Cũng được. Dù sao cũng chẳng chậm trễ một lúc này, cứ đi xem rồi tính!"
Hắn bèn cho đội ngũ dừng lại chờ tại chỗ, dẫn theo Lỗ Đạt, Dương Chí, Nhạc Phi, Võ Tòng cùng Võ Đại Lang, lại điểm thêm một trăm người, theo Trương bộ đầu đến bãi mộ hoang ngoài thành Dương Cốc.
Đến nơi, Trương bộ đầu xin Hoa Thập Nhị cho giữ nguyên hiện trường, bảo quân sĩ đừng tiến lại gần. Ông chỉ dẫn vài người đến sát mộ, quả nhiên thấy ngôi mộ mới đắp hôm qua đã bị người ta đào bới.
Trương bộ đầu chỉ vào mấy dấu chân trên đầu mộ:
-Hôm qua mới hạ táng. Theo tục lệ ở đây, đất quanh mộ phải được nện chặt và san phẳng, không thể để lại dấu chân mới phải. Vậy mà những dấu này rõ ràng là để lại đêm qua. Tiểu nhân đã xem kỹ, tổng cộng có bốn người. Trong đó hai dấu chân rất nông, như của kẻ giang hồ có khinh công. Trong hai người ấy, một người đi chân nọ cao chân kia, hẳn là què. Dấu chân thứ ba là của kẻ xuống mộ. Còn...
Hoa Thập Nhị lúc này cũng thấy lạ, bèn kinh ngạc hỏi: "Mộ họ Phan này nhìn là biết chôn cất sơ sài, sao lại dẫn đến nhiều người như vậy?"
Trương bộ đầu gật đầu: "Chỗ này tiểu nhân cũng không nghĩ thông. Nhưng vẫn chưa phải điều quái lạ nhất. Điều quái lạ mà ta muốn nói là dấu chân thứ tư."
Ông vừa nói vừa đưa tay chỉ. Ngay bên cạnh đầu mộ có một dấu chân nhỏ nhắn, hai bàn chân song song nhau. Đó là dấu gót sen ba tấc của đàn bà.
-Điều quái nhất chính là dấu này. Ba dấu chân kia đều là người từ ngoài đến. Còn dấu chân này thì cứ như là...
Trương bộ đầu nói đến đây, liếc nhìn sắc mặt Hoa Thập Nhị và mọi người, thấy không có gì khác thường, bấy giờ mới nói tiếp:
-Cứ như là tự mình từ trong mộ nhảy ra vậy.
Võ Đại Lang lúc này trợn to mắt, giọng run rẩy: "Đây là dấu chân của Kim Liên, ta nhận ra. Chính là dấu chân của Kim Liên."
Trương bộ đầu chỉ vào ba dấu chân kia: "Ba người ấy, hai người đi về phía đông, không biết đã đi đâu. Một người bước chân loạn xạ, như say rượu, đi về phía thành. Còn dấu chân đàn bà này..."
Ông dẫn mọi người đi về phía nam ba trượng, trên mặt đất lại hiện ra một đôi dấu gót sen ba tấc, hai chân song song:
-Cứ cách ba trượng lại có một dấu, đi suốt về phía nam. Sáng nay tiểu nhân dẫn mấy anh em dọc đường tìm xét, đến đoạn trước thì là một nhánh sông Hoàng Hà. Dấu chân đến đó liền biến mất, không còn thấy đâu nữa.
Trương bộ đầu nói xong, nét mặt lo âu, quay sang Hoa Thập Nhị:
-Tướng quân, chuyện này quỷ dị vô cùng, hiểm nguy muôn phần. Tiểu nhân có một thỉnh cầu không phải phép, mong tướng quân ưng thuận!
Dứt lời, ông chắp hai tay, quỳ một gối xuống đất, ra dáng hễ ngài không ưng thì ông không đứng dậy.
Hoa Thập Nhị bị cách hành xử đột ngột của Trương bộ đầu làm cho ngẩn người, khẽ cau mày hỏi:
-Trương bộ đầu làm vậy là vì sao? Có thỉnh cầu gì cứ nói thẳng. Nếu vì dân chúng, bản tướng nhất định dốc hết sức. Nhưng nếu bản tướng thật sự không làm được, thì ông có quỳ thế này cũng vô ích!
Võ Tòng cảm kích ân tình của Hoa Thập Nhị đối với cả nhà mình, không muốn để ngài khó xử, bèn bước lên, một tay nhấc Trương bộ đầu dậy:
-Lão Trương, có chuyện gì cứ nói thẳng, cần gì làm trò này!
Trương bộ đầu cười khổ: "Là tiểu nhân thất lễ. Chỉ vì việc này khiến ta rối cả trí."
Võ Tòng sốt ruột: "Có chuyện gì thì mau nói đi!"
Trương bộ đầu vội đáp: "Được, được. Lúc nãy tiểu nhân chẳng phải đã nói sao, làm bộ đầu hai mươi năm, đây là lần thứ hai gặp chuyện thế này. Là vì chuyện quái dị như vậy, hơn mười năm trước ta đã từng gặp một lần..."
-Lần ấy là một lão ăn mày trong huyện, tên Lưu Lão Thực, bị người ta vu oan trộm tiền. Người xem lúc ấy, thấy lão là kẻ ăn xin, đều chỉ trích lão là kẻ trộm, không ai chịu tin. Lão già ấy cũng là người cứng cỏi. Thấy không thể minh oan, lão tức giận đến cực điểm, liền đập đầu chết ngay giữa phố!
-Trước khi chết, lão còn kêu mình bị oan. Sống không thể chứng minh trong sạch, thì chết cũng phải đòi lại công đạo!
Mọi người đều bị câu chuyện của Trương bộ đầu cuốn hút. Lỗ Đạt lại càng sốt ruột hỏi: "Sau đó thế nào?"
Trương bộ đầu thở dài: "Lúc ấy trời đã tối, đành đặt thi thể trong nghĩa trang, định hôm sau mới chôn. Ai ngờ đêm đó thi thể lại đứng dậy."
Nói đến đây, giọng ông không tự chủ mà run lên. Nhạc Phi còn nhỏ tuổi, nghe chuyện quỷ quái thế này, bất giác "A" lên một tiếng.
Lỗ Trí Thâm hầm hừ gõ nhẹ vào đầu Nhạc Phi: "Thằng nhóc này! Gia gia vốn chẳng sợ, lại bị ngươi kêu một tiếng làm giật mình!"
Mọi người không nhịn được bật cười, không khí rùng rợn vì chuyện ma quỷ lập tức tan biến.
Trương bộ đầu tiếp lời: "Lưu Lão Thực để lại đúng loại dấu chân như thế này. Sau này nghe người ta kể, thi thể sau khi đứng dậy thì thành cương thi, hai chân cứng đờ không thể gập, đi chỉ có thể nhảy mà tiến. Dấu chân của Lưu Lão Thực giống hệt dấu chân trên mộ họ Phan hôm nay, chỉ khác là mỗi bước không xa đến ba trượng, mà chỉ hai ba thước thôi!"
Nhạc Phi khi ấy đang tuổi thiếu niên, nghe chuyện kỳ dị thế này thì vừa sợ vừa ham, vội hỏi: "Lão già ấy về sau thế nào rồi?"
Trương bộ đầu nhớ lại: "Hôm đó trong huyện có một nhà nông, gà vịt nuôi trong nhà một đêm chết sạch. Trên xác gà vịt có dấu cắn của thứ gì đó. Người ta ngờ là hàng xóm thả chó cắn, hàng xóm không nhận, hai nhà liền xô xát. Đến khi có người báo quan, mấy tên bộ khoái chúng ta chạy tới, thì phát hiện máu trong thân gà vịt đều đã cạn sạch, không còn một giọt."
Đang nói, bỗng nghe từ xa có tiếng bước chân gấp gáp. Mọi người ngoảnh lại, thấy một người ăn mặc như bộ khoái đang chạy về phía này. Vừa thấy đám đông, hắn liền hô lớn:
-Trương đầu xảy ra chuyện rồi! Trương đầu, chết hết cả rồi!
Hoa Thập Nhị không nhịn được bật cười. Những người khác chưa rõ ý, chỉ có Trương bộ đầu mặt đen lại:
-Lão tử không xảy ra chuyện gì, lão tử khỏe lắm. Ngươi chết thì lão tử cũng chẳng chết đâu!
Người kia vừa chạy đến gần đã bị Trương bộ đầu mắng té tát, bèn ấm ức kêu: "Tiểu nhân đâu có nói ngài! Là chị dâu của Trương đầu tìm đến, nói có chuyện rồi, vịt ngỗng nhà anh trai ngài chết sạch, bảo ngài qua đó làm chủ cho họ đấy ạ!"
Mọi người nghe xong đều sững người. Chẳng lẽ lại trùng hợp đến thế sao?
Hoa Thập Nhị nhìn Trương bộ đầu bằng ánh mắt đầy nghi ngờ, thầm đoán tên này có khi đang diễn trò cho hắn xem.
Trương bộ đầu tất nhiên nhìn ra điều mọi người đang nghĩ.
-Tiểu nhân dám lấy trời xanh ra thề, tuyệt không dám dối gạt chư vị. Chi bằng chư vị theo tiểu nhân về xem một chuyến, tự khắc sẽ rõ!
Nhà anh chị xảy ra chuyện, hắn đương nhiên cũng sốt ruột. Xin phép Hoa Thập Nhị xong, hắn gấp gáp như lửa đốt, vội vã chạy về nhà anh chị.
Nhà anh chị Trương bộ đầu ở phía đông huyện Dương Cốc, ngay trước cửa là một con suối, trong nhà nuôi mấy con vịt ngỗng. Sáng nay dậy, không thấy đàn vịt ngỗng đâu, họ tưởng chúng xuống suối nghịch nước bắt cá nên cũng chẳng để tâm. Nào ngờ có người đi đốn củi từ hạ lưu suối đi lên, báo rằng phía hạ lưu có rất nhiều xác vịt ngỗng, trông giống hệt của nhà họ.
Anh chị vội chạy ra xem, quả nhiên đúng là vịt ngỗng nhà mình nuôi. Hai người tức đến run cả người, cho rằng có kẻ đỏ mắt ghen ăn tức ở thả chó đi cắn, nên mới chạy đến nha môn tìm em trai làm chủ.
Cả đoàn đến nhà anh chị Trương bộ đầu, nghe rõ đầu đuôi, Hoa Thập Nhị bèn hỏi:
-Sao lại cho rằng là chó cắn?
Anh cả Trương bộ đầu bưng ra một xác ngỗng lớn:
-Ngài xem, trên này có hai cái lỗ răng nhọn!
Mọi người nhìn sang, quả nhiên trên cổ con ngỗng lớn có hai vết máu đã khô lại, rất giống dấu hai chiếc nanh của chó cắn.
Sắc mặt Trương bộ đầu biến đổi. Hắn chỉ vào vết thương:
-Lâm tướng quân mau nhìn, vết thương này đen sẫm lại, rõ ràng là do thứ kia cắn!
Mọi người nhìn kỹ, quả nhiên hai lỗ máu ấy đã hơi ngả đen.
Trương bộ đầu vội bảo anh cả gom hết đám vịt ngỗng bị cắn chết lại một chỗ. Hoa Thập Nhị bước tới xem từng con một, thấy con nào cũng như bị hút cạn máu mà chết, thầm nghĩ: chẳng lẽ Phan Kim Liên thật sự đã biến thành cương thi rồi sao?
Trương bộ đầu chất xác vịt ngỗng thành một đống, lại chất thêm củi, định châm lửa đốt. Chị dâu hắn vội ngăn lại:
-Chú làm gì vậy? Mấy thứ này đều là thịt cả, còn đem đi bán được mà!
Trương bộ đầu trừng mắt nhìn anh cả:
-Anh còn nhớ chuyện hơn mười năm trước không? Cái tên Lưu Lão Thực ấy, gã ăn xin hay ngồi ở góc phố lớn, chỗ cổng nha môn đó.
Hắn vừa nhắc đến, anh cả đã nhớ lại chuyện năm xưa, bàn tay đang nắm xác ngỗng lớn lập tức buông phắt ra:
-Em trai, ý chú là do cái thứ kia cắn sao?
Trương bộ đầu gật đầu:
-Tám chín phần là vậy. Nhưng chuyện này anh em mình tuyệt đối đừng truyền ra ngoài, kẻo làm bà con hàng xóm sợ hãi. Nếu gây ra loạn lạc, quan huyện truy cứu xuống, ta cũng chẳng giữ nổi anh đâu!
Anh cả bị dọa đến ngây người, liên tục gật đầu:
-Anh biết, anh biết!
Từ đó, anh không dám ngăn cản nữa. Vợ anh muốn can, cũng bị hắn quát cho im bặt.
Trương bộ đầu châm lửa xong, lại múc một gáo dầu hạt cải đổ lên, đúng là lửa cháy càng thêm lửa. Ngọn lửa bừng bừng bốc cao. Khi xác vịt ngỗng bị lửa thiêu, một mùi tanh hôi nồng nặc lẫn với khói đen từ trong đống lửa bốc lên, khiến mọi người theo bản năng lùi lại mấy bước.
Lúc này ai nấy đều tin rằng đám vịt ngỗng ấy chết thật kỳ quặc. Nhìn qua thì rõ ràng mới chết không lâu, nhưng mùi hôi bốc lên sau khi bị thiêu thế này thì chẳng thể nào giải thích được.
Hoa Thập Nhị hỏi lại chuyện Trương bộ đầu chưa kể hết:
-Mười mấy năm trước, con cương thi kia được xử lý thế nào?
Trương bộ đầu vẫn còn sợ, nói:
-Lúc đó bọn tôi cũng không biết có thứ gì quỷ quái làm loạn, chỉ tưởng là dã thú nào đó. Có người còn mua rẻ mấy con gà vịt bị cắn chết mang về ăn!
-Đêm hôm sau, lại có không ít gia súc lớn bị cắn chết. Quan huyện khi ấy còn tổ chức thanh niên khỏe mạnh vào núi săn bắn, xem có thể trừ sạch dã thú quanh vùng hay không!
-Đến đêm thứ ba, những người ăn thịt gà vịt chết kia đều mắc bệnh, hai mắt tối sầm, hai má hõm sâu, thở ra nhiều mà hít vào ít. May có một vị đạo trưởng vân du đi ngang qua huyện Dương Cốc của chúng tôi, nhìn ra điều bất thường.
-Vị đạo trưởng ấy hỏi rõ đầu đuôi, khẳng định gà vịt, gia súc kia đều bị cương thi hút máu cắn chết, nên trên thân chúng đều nhiễm thi độc. Dân chúng ăn phải những thứ này cũng bị lây thi độc. Nếu không kịp chữa trị, sớm muộn cũng biến thành cương thi hại người!
Trương bộ đầu thở dài:
-Khi ấy quan huyện của chúng tôi không tin quỷ thần, quở trách vị đạo trưởng là kẻ lừa gạt, nói ông ta bịa chuyện để kiếm tiền, rồi sai người đuổi đi!
-Ai ngờ đêm đó, những người đã ăn gà vịt liền đồng loạt biến thành cương thi!
-Lúc ấy bọn tôi mười mấy tên bộ khoái, chỉ một đêm đã chết mất mười người, đến cả bộ đầu cũng bỏ mạng. May mà vị đạo trưởng ấy ban ngày chưa thật sự rời đi, thấy cương thi làm loạn liền vội vàng ra trừ yêu trảm quỷ, mới cứu được bọn tôi!
Trương bộ đầu nhớ lại chuyện cũ, vẻ mặt vẫn còn kinh hãi.
Nhạc Phi tuổi còn nhỏ, không kìm được, liền hỏi dồn:
-Vị đạo trưởng kia hẳn có vài phần bản lĩnh, không biết có trừ được hết lũ cương thi đó không?
Trương bộ đầu cười khổ:
-Những kẻ mới biến thành cương thi thì còn dễ nói, đều bị đạo trưởng trấn áp cả rồi. Nhưng gã ăn xin Lưu Lão Thực kia đã hút đủ máu, lại hấp thụ ánh trăng, còn hút cả máu người, đã thành đại khí hậu. Cuối cùng đến đạo trưởng cũng bó tay, chỉ đành dồn hắn vào một ngọn núi hoang. Quan huyện bèn mời hương dũng đốt núi, lửa cháy suốt bảy ngày bảy đêm. Từ đó về sau không ai thấy Lưu Lão Thực nữa, cũng không còn cương thi quấy phá. Hẳn là đã chết cháy trong núi rồi!
Hắn vừa nói vừa chỉ về phía tây nam:
-Ngọn đồi hoang phía kia chính là ngọn núi năm đó!
Nói xong, Trương bộ đầu quay sang Hoa Thập Nhị:
-Giờ chỉ có tướng quân mới cứu được dân Dương Cốc. Xin tướng quân phái thuộc hạ lùng sục khắp nơi, tìm cho ra con cương thi kia càng sớm càng tốt, thiêu nó trước khi nó thành khí hậu. Mỗi ngày trôi qua, mối họa của cương thi lại lớn thêm một phần!
Hoa Thập Nhị thấy Trương bộ đầu nói rành rọt, có căn cứ, có đầu có đuôi, liền không dám chậm trễ. Hắn sai Dương Chí, Lỗ Đạt, Võ Tòng, Nhạc Phi, mỗi người điểm một trăm quân, chia nhau tìm kiếm mỗi người một hướng.
Bản thân hắn cũng dẫn theo một trăm quân cấm vệ, tiến thẳng về phía nam tìm kiếm. Hắn ước định, nếu phát hiện điều gì bất thường thì đều lấy tiếng tên hiệu làm tín hiệu.
Ngoài ra, Hoa Thập Nhị còn giao cho Trương bộ đầu một việc, là đi tìm cho được đạo sĩ hay hòa thượng có bản lĩnh gần đây.
Đối phó cương thi thì vẫn phải nhờ người trong huyền môn, họ mới là chuyên nghiệp. Nếu thật sự gặp được cao nhân như Mao Tiểu Phương, bọn họ chẳng cần ra tay, người ta tự khắc giải quyết xong, khỏe biết bao.
Mọi người đồng thanh vâng lệnh, rồi quay về điểm đủ binh mã, bao vây huyện Dương Cốc mà lùng sục.
Nhưng tìm suốt cả ngày trời vẫn chẳng thấy bóng dáng gì. Trương bộ đầu mời đến hai đạo sĩ ở miếu sơn thần trên núi Cảnh Dương, nghe đồn họ có thể trừ quỷ bắt yêu, nhưng cũng chẳng phát hiện điều gì khác thường.
Hai ngày liền đều như vậy. Đúng lúc mọi người tưởng chỉ là một trận báo động hão, thì có khách buôn từ phía nam đến báo tin: ở huyện Thanh Hà phía nam không biết đã dính phải tà ma gì, chỉ trong hai đêm, mười mấy hộ dân đã chết sạch cả nhà.