Thánh thượng Triệu Cát nổi giận đùng đùng. Ngài hạ chỉ cho Lâm Như Hải tạm thay quyền xử lý việc Dương Châu, đồng thời cử Ngự sử trung thừa Vương Phủ làm khâm sai, xuống Dương Châu tra xét vụ án này.
Hôm ấy, vị khâm sai vẫn còn ngồi thuyền xuôi về phương Nam. Lâm Như Hải thì ở phủ nha Dương Châu phê duyệt công văn, mãi đến lúc đèn lên mới thôi.
Hoa Thập Nhị cùng Lâm Đại Ngọc đến phủ nha. Nàng xách một chiếc hộp đồ ăn, chạy tới bên cha, giọng trách yêu:
-Cha, người vừa đỡ được chút đã chẳng chịu nghỉ ngơi gì cả! Giờ này là giờ nào rồi, bận rộn đến mức quên cả về ăn cơm tối!
Nói xong, nàng đặt mạnh hộp đồ ăn xuống bàn công văn, như muốn bày tỏ sự bất mãn của mình.
Lâm Như Hải khẽ nhíu mày.
-Sao lại vô phép tắc đến thế!
Dứt lời, ông thở dài một hơi nặng nề.
-Cha về làm gì? Để nhìn con gái cha nhấc tạ đá, múa đao hay sao? Trong lòng cha nghẹn lắm. Một đứa con gái ngoan, khuê các đường hoàng, sao chỉ mới một năm không gặp mà đã thành ra thế này?
Nói xong, Lâm Như Hải lườm hai người một cái. Hoa Thập Nhị và Lâm Đại Ngọc đều cúi đầu, mặt mày ngượng ngùng, còn ông thì thấy cả hai có vẻ mặt y hệt nhau, lại thở dài thêm một hơi.
Hoa Thập Nhị vội đổi đề tài:
-Thúc phụ, muội muội cũng là lo cho sức khỏe của người. Người nghỉ một lát, ăn cơm, uống thuốc, hôm nay trừ thêm một lần độc nữa, từ nay về sau sẽ không phải trừ độc nữa.
Lâm Đại Ngọc vốn đã biết rõ mọi chuyện, nên giả bộ vui mừng:
-Huynh trưởng, độc trong người cha có phải đã hết cả rồi không?
Hoa Thập Nhị làm bộ giải thích:
-Chưa hẳn. Nhưng từ hôm nay trở đi chỉ còn lại chút dư độc, theo đường ăn uống bài tiết ra ngoài là dần dần hết, không còn gây hại gì nữa.
Lâm Đại Ngọc thở phào như vừa trút được gánh nặng:
-Vậy thì muội yên tâm rồi.
Lâm Như Hải chán nản than:
-Hai đứa đừng diễn nữa. Đoạn đối thoại này ta nghe mà thuộc lòng, có phải sáng nay đã nói qua rồi không? Muốn đổi đề tài thì làm ơn đổi cho mới một chút!
Lâm Đại Ngọc đỏ bừng mặt, lắc tay cha làm nũng:
-Cha!
-Thôi thôi, cái xương già này của ta sắp bị con lay cho rã rời rồi!
Lâm Như Hải chịu thua đứa con gái cưng, liếc nhìn đống công văn chất đầy trên bàn, chẳng biết đến bao giờ mới xử lý xong. Ông bèn buông bút, thuận theo mà nói:
-Thôi cũng được. Mài dao không lỡ việc đốn củi. Ăn cơm trước, uống thuốc sau.
Lâm Đại Ngọc vội lấy đồ ăn trong hộp ra bày biện, hầu cha dùng bữa.
Lâm Như Hải ăn xong, nhấp một ngụm trà con gái đưa tới, rồi mới nhìn Hoa Thập Nhị, nói đầy ẩn ý:
-Ta sinh vì cuộc tranh hùng lộc,
Giết sạch quần thần đúc đài vàng.
Xung nhi, con xem khẩu khí của Hoa Thập Nhị này, chí lớn không nhỏ đâu!
Hoa Thập Nhị cười nhạt:
-Theo cháu thấy, hắn chỉ viết cho vui, nói cho oai thôi. Thúc phụ không cần để tâm.
Lâm Như Hải cười khẽ, không biết có tin hay không, rồi thong thả dặn dò:
-Nghe nói thuyền bạc trên đường vào kinh đã chìm một chiếc, mất bốn mươi vạn lạng vàng. Số vàng ấy đổi ra bạc thì làm được không ít việc. Nay Thánh thượng còn đang độ tráng niên. Hoa Thập Nhị này nói vài câu khoác lác thì cũng thôi đi, nhưng tuyệt đối đừng làm chuyện hồ đồ!
Lâm Đại Ngọc tuy không biết người anh trước mặt chính là Hoa Thập Nhị, nhưng đêm hôm ấy nàng vẫn luôn canh bên cha, nên những lời bóng gió về mưu tính của cha và anh, nàng vẫn đoán ra được đôi phần. Nàng biết đêm đó mọi chuyện có liên quan đến hai người. Lúc này nghe cha bất ngờ nhắc nhở người anh, nàng im lặng đứng một bên, nhìn cha rồi lại nhìn anh, trong mắt đầy lo lắng.
Hoa Thập Nhị mỉm cười:
-Thúc phụ nói rất phải. Nghĩ lại, bọn phản tặc kia cũng hiểu lẽ ấy thôi.
Hắn biết Lâm Như Hải nhìn ra ý phản nghịch của mình từ bài thơ Thất Sát. Ông vừa dò xét vừa nhắc nhở hắn, nửa răn đe nửa chỉ bảo.
Hoa Thập Nhị thấy những chuyện như vậy chẳng đáng tranh cãi, cũng không cần giảng giải cho Lâm Như Hải nghe về đại thế thiên hạ.
Lúc này, nhà Bắc Tống đang ở giai đoạn huy hoàng cuối cùng trước khi suy tàn. Gấm hoa rực rỡ, lửa lớn thiêu nấu dầu sôi, quân Tây đánh với Tây Hạ còn liên tiếp thắng trận. Nếu lúc này hắn nói rằng chẳng bao lâu nữa đại Tống sẽ suy vong, Triệu Cát cũng sẽ bị người ta bắt đi, thì e rằng không ai tin nổi.
Thôi thì nói ít làm nhiều, chuẩn bị chu toàn, chờ thời cơ là được.
Thấy Hoa Thập Nhị tỏ vẻ khiêm nhường tiếp thu, Lâm Như Hải mới yên lòng phần nào, khẽ gật đầu:
-Đi nước hiểm, rốt cuộc vẫn là hiểm. Lần này nếu không phải đường cùng, vì Ngọc nhi mà cân nhắc, ta cũng chẳng dám cùng con đi nước cờ mạo hiểm này. Nay sáng tối đã đổi thay, con còn trẻ, tiền đồ rộng mở, phải biết trầm tâm mà làm việc, việc gì cũng phải suy nghĩ kỹ rồi mới hành động.
Nói xong, Lâm Như Hải lại nhắc đến chuyện Vương Phủ xuống Dương Châu:
-Vương Phủ là người giỏi nhìn thời thế, thích cân nhắc lợi hại. Nay thế cục đang nghiêng về phía ta. Việc Dương Châu, hẳn là không có gì đáng lo.
Hoa Thập Nhị hiểu ngay, đó là lời Lâm Như Hải dặn hắn đừng lo triều đình có thể tra ra điều gì, cứ yên tâm. Hắn liền gật đầu.
Mấy ngày sau, Vương Phủ đến Dương Châu. Lâm Như Hải dẫn quan viên Dương Châu ra nghênh đón. Những việc ấy chẳng liên quan gì đến Hoa Thập Nhị nữa.
Tuy nhiên, trong lúc Vương Phủ tra xét vụ án Dương Châu, hắn đặc biệt cho gọi Hoa Thập Nhị đến, ngay trước mặt Lâm Như Hải mà hỏi về tình hình đêm xảy ra vụ tập kích tại nha Diêm chính.
Hoa Thập Nhị đã sớm đối khẩu cung với Dương Chí và Lỗ Đạt, lời khai kín kẽ không một sơ hở. Chỉ có điều, đến phút cuối, trong lòng hắn chợt động.
Phải nói rằng, lần này ở Dương Châu giết tám nhà buôn muối và Tri châu, một là để giúp Lâm Như Hải phá cục, hai là muốn moi cho ra đám hắc y nhân đã đánh chìm thuyền lầu ở Hoài An.
Lúc đầu, Hoa Thập Nhị nghĩ rằng đám hắc y nhân ấy hẳn là đối đầu với Lâm Như Hải, vậy thì không thể là ai khác ngoài người của tám nhà buôn muối.
Thế mà khi hắn đã diệt sạch tám nhà buôn và Tri châu, lại chẳng tìm thấy một manh mối nào liên quan đến đám hắc y nhân ở Hoài An. Đặc biệt là những tên hắc y từng giao đấu với Lỗ Trí Thâm, cùng hai cao thủ đã đối chưởng với hắn, thì ngay cả bóng dáng cũng không thấy đâu.
Chuyện này không hợp lẽ thường!
Vì vậy lúc này Hoa Thập Nhị nảy ra một kế, định đẩy họa sang chỗ khác. Trước khi cáo lui, hắn như chợt nhớ ra điều gì, bèn nói:
-Đại nhân, cháu chợt nhớ ra một manh mối!
Lâm Như Hải đang ngồi bên nghe, lông mày khẽ nhíu, chẳng biết đứa cháu này lại định giở trò gì.
Vương Phủ thì mừng rỡ:
-Manh mối gì? Nếu giúp được cho vụ án, khi trở về bản quan nhất định sẽ tâu với Thánh thượng, xin ban công cho Lâm tướng quân!
Hoa Thập Nhị bèn kể lại chuyện bị tập kích ở Hoài An hôm ấy, rồi chỉ ra điểm then chốt: ban ngày vừa cứu được đoàn hàng mừng sinh thần, đêm đến đã có người đến đánh thuyền. Hiển nhiên hai việc là cùng một bọn.
Lâm Như Hải đứng bên nghe mà kinh hãi:
-Chuyện này sao chưa bao giờ nghe con nhắc đến?
Hoa Thập Nhị cúi đầu thưa:
-Hôm ấy thân thể thúc phụ còn yếu, cháu và muội muội sợ thúc phụ lo lắng nên giấu đi.
Rồi hắn ghép hai việc lại với nhau, nói rằng vì đã cứu Sách Siêu và đồng bọn, phá hỏng kế hoạch cướp đoàn hàng mừng sinh thần của bọn cướp, nên mới bị trả thù.
Cuối cùng, hắn bắt đầu đổ nước bẩn:
-Bọn cướp ấy ai nấy đều võ nghệ cao cường, không giống lũ cướp vặt tầm thường. Theo ý cháu, một bọn có thể làm nên vụ lớn như ở Dương Châu, tám chín phần chính là bọn chúng!
Vương Phủ đang bị Thánh thượng Triệu Cát giao trọng trách khâm sai, xuống Dương Châu mấy ngày liền mà vẫn không tìm được chút manh mối nào về vụ thảm sát đêm ấy. Đúng lúc sốt ruột, nghe Hoa Thập Nhị nói vậy, mắt hắn liền sáng lên, bèn quyết định dứt khoát:
-Lâm tướng quân lập đại công rồi! Bản quan thấy không phải tám chín phần, mà vụ thảm sát này chắc chắn là do bọn ấy làm!
Ai là chân hung thì Vương Phủ chẳng màng. Điều hắn quan tâm là phải tìm được một kẻ có thể khiến Thánh thượng tin phục. Nếu không làm xong việc, mất đi thánh sủng thì đúng là được không bù mất.
Huống hồ, theo ý Vương Phủ, bọn cường đạo dám cướp cả đoàn hàng mừng sinh thần của Thái Kinh, thì giết quan làm loạn cũng chẳng có gì lạ. Dẫu không phải bọn chúng làm, thì bọn chúng cũng đã phạm tội, thêm vài món tội chết chẳng phải chuyện to tát gì.
Hoa Thập Nhị trong lòng giơ ngón tay cái lên với Vương Phủ: Quan tốt đấy! Cái chuyện "chắc như đinh đóng cột" này, ông đóng đinh đúng là chắc thật!
Vương Phủ đã có manh mối, trên mặt cũng lộ nụ cười. Ông ta nóng lòng gọi thuộc hạ phụ trách án tới, cùng Hoa Thập Nhị hỏi cho rõ mọi đặc điểm dung mạo của bọn cường đạo kia, vẽ thành chân dung, rồi phát công văn truy nã khắp các châu phủ.
Hoa Thập Nhị cũng không ngờ, chiêu đẩy họa sang phương khác của mình lại đem đến kết quả ngay hôm sau.
Ngày thứ hai sau khi lệnh truy nã được ban xuống, một chiếc thuyền buôn từ Tô Châu cập bến Dương Châu. Người trên thuyền lên bờ, theo lệnh mà chịu quan binh tra xét.
Trong số đó có hai người giống hệt hai kẻ được vẽ trên công văn truy nã. Một gã hòa thượng to béo, vạm vỡ. Một người mày kiếm mắt sao, nơi đuôi lông mày có vết sẹo dao dài nửa tấc.
Những đặc điểm ấy, trừ chuyện bịt khăn đen che mặt, đều khớp hoàn toàn với lời Hoa Thập Nhị đã mô tả khi vẽ chân dung.
Quan binh trực đối chiếu tranh vẽ trong tay, liền định đưa hai người về nha môn thẩm vấn thêm. Nào ngờ mấy chục người trên thuyền ra tay ngay lập tức. Ai nấy rút đao, giết sạch quan binh, rồi lại nhảy lên thuyền, chạy ngược về hướng đã đến.
Vương Phủ nghe tin liền sai người truy đuổi. Tiếc thay mấy ngày trôi qua vẫn không có tin tức gì, xem chừng khó mà bắt được bọn này.
Có điều lần này cũng không phải hoàn toàn tay trắng. Thuyền ấy không ai che mặt, mà bến tàu hôm đó lại đông người, nên đã có kẻ nhớ rõ dung mạo bọn họ. Vương Phủ lập tức sai người vẽ lại chân dung, dán khắp nơi ở Giang Nam. Nhờ vậy, cuối cùng cũng có người nhận ra thân phận của kẻ trong tranh.
Gã hòa thượng thân hình vạm vỡ, cao lớn ấy tên Đặng Nguyên Giác, trên giang hồ gọi là Bảo Quang Như Lai.
Kẻ mày kiếm mắt sao, đuôi mày có vết sẹo kia chính là Thạch Bảo, đao thủ số một Giang Nam, người cầm thanh Phách Phong bảo đao, quét khắp Giang Nam chưa gặp đối thủ.
Nghe đồn hai người này đều là một trong bốn đại hộ pháp của Ma Ni giáo.
Hoa nghe chuyện từ miệng Lâm Như Hải, liền thầm nghĩ hẳn đã tìm đúng chủ mưu rồi. Trong nguyên tác Thủy Hử, Đặng Nguyên Giác có vóc người tương tự Lỗ Trí Thâm, thực lực ngang ngửa, từng cùng Lỗ Trí Thâm giao đấu năm mươi hiệp mà chưa phân thắng bại.
Nay nhớ lại gã hắc y vạm vỡ đã đấu với Lỗ Trí Thâm đêm ấy, chẳng phải đúng là dáng vẻ đó sao.
Lại nghĩ đến tay đao cao thủ từng giao đấu với hắn trên thuyền. Lúc ấy Hoa nhớ người đó có vết sẹo nơi đuôi mày, giờ ngẫm lại, chính là Thạch Bảo, Phách Phong đao, đệ nhất cao thủ Giang Nam.
Có điều Hoa lại khinh thường cái danh "đệ nhất cao thủ Giang Nam" ấy. Thế giới Thủy Hử rồng ẩn hổ nấp, chính hắn còn không dám nói ở Giang Nam mình là vô địch. Huống chi thực lực của Thạch Bảo, thôi thì cũng chẳng ra gì.
Hoa nghĩ mãi không ra. Ma Ni giáo tập kích thuyền lâu của Vinh Quốc phủ rốt cuộc vì cớ gì?
Chẳng lẽ thật sự là nhắm vào sinh thần cương, chỉ có điều tìm nhầm mục tiêu?
Hoa đem nghi hoặc ấy nói với Lâm Như Hải. Lâm Như Hải điềm đạm đáp:
- Trùng nhi không cần nghi ngờ nữa. Bọn hắc y tập kích các con ở Hoài An đêm ấy, mười phần thì chín là người của Ma Ni giáo!
Hoa ngước nhìn Lâm Như Hải bằng ánh mắt đầy thắc mắc. Lâm Như Hải giải thích:
- Ma Ni giáo vẫn luôn muốn nhúng tay vào việc buôn muối lậu. Nhưng mối buôn này nằm chắc trong tay tám đại thương gia buôn muối, Hồ Nhất Niên lại nắm Thanh Y bang, giúp tám nhà ấy độc chiếm việc buôn muối lậu. Theo ta biết, Ma Ni giáo mấy lần nhúng tay vào muối lậu, đều thất bại.
- Về sau trong Ma Ni giáo có kẻ nhận ra, tám đại thương gia sở dĩ độc chiếm được muối lậu, chủ yếu là vì họ đứng sau lưng quyền quý Giang Nam. Thế nên có một người tên Phương Lạp tìm đến tận cửa, nói muốn hợp tác với ta, mượn sức nha môn muối chính để chống lại tám đại thương gia cùng thế lực đứng sau họ!
Lâm Như Hải nói đến đây thì ánh mắt trầm xuống.
- Nói thật, lúc ấy ta cũng từng xiêu lòng. Nếu mượn được sức ngoài mà dẹp được đám thương gia kia, thì chia cho bọn họ chút lợi ích cũng chẳng sao. Chỉ có điều, ta đã thấy trong mắt tên Phương Lạp ấy một thứ gọi là phản cốt...
Hoa liền chen vào:
- Thúc phụ, phản cốt chẳng phải nên nhìn ở sau gáy sao?
- Trong mắt con cũng có phản cốt!
- Ừm, chắc là sáng nay con chưa rửa mặt, thúc thấy là ghèn mắt của con đấy!
Hoa đưa tay dụi mắt, nhất quyết không nhắc lại chuyện phản cốt.
Lâm Như Hải chẳng thèm để ý, tiếp lời:
- Về sau hắn lại tìm ta hai lần, ta đều không gặp. Sau đó thì không còn tin tức gì nữa, ta cứ tưởng bọn chúng đã bỏ cuộc. Nay xem ra, hừ hừ...
Lâm Như Hải lộ vẻ hận ý, nghiến răng nói:
- Ma Ni giáo chắc là muốn hại Ngọc nhi, rồi giá họa cho người khác, để ta tưởng là đám thương gia ra tay. Như vậy ta buộc phải chịu khuất phục, nhận lời hợp tác với chúng!
Nói xong, Lâm Như Hải đập mạnh xuống bàn:
- Dám động đến Ngọc nhi, đợi ta bình định xong chuyện Dương Châu, nhất định phải cho chúng biết tay!
Hoa giật mình. Hắn biết rõ sự lợi hại của Minh giáo, vội nói:
- Thúc phụ, trong Ma Ni giáo cao thủ đông đảo. Đặng Nguyên Giác chẳng kém gì Lỗ Đạt, Thạch Bảo võ nghệ còn hơn cả Dương Chí. Thúc tuyệt đối đừng manh động.
Một mặt, Hoa thật lòng lo cho Lâm Như Hải, sợ vị thúc phụ này không biết trời cao đất dày mà chọc vào lũ liều mạng vô pháp vô thiên của Minh giáo. Nếu để chúng nóng mặt, ám hại một vị quan triều đình, thì với một tổ chức có ý định tạo phản kia, còn coi là việc lớn gì nữa?
Mặt khác, Hoa cũng chẳng muốn đối đầu với Phương Lạp sớm như vậy. Hắn còn muốn để Minh giáo đấy, nuôi hổ gây họa cho Đại Tống ta cơ mà. Muốn đối phó Phương Lạp, cũng phải xin triều đình trao thêm binh quyền đã.
Hoa còn chưa nói hết, Lâm Như Hải đã ngắt lời, sắc mặt nghiêm trọng:
- Trùng nhi nói không sai, việc đối phó Ma Ni giáo còn phải tính kỹ. Nhưng xem chuyện các con bị tập kích ở Hoài An, bọn chúng làm việc không từ thủ đoạn. Để Ngọc nhi và Trương nha đầu ở lại Dương Châu e là nguy hiểm. Mấy ngày tới con dẫn Ngọc nhi lên đường về kinh đi.
Quyết định của Lâm Như Hải không cho phép ai cãi. Hai ngày sau, cả đoàn bị ông ép lên lâu thuyền của Vinh Quốc phủ, bắt đầu hành trình trở về.
Vốn Hoa định để Dương Chí và Lỗ Đạt ở lại Dương Châu, kẻo Lâm Như Hải bị Minh giáo hại mất. Có điều Lâm Như Hải từ chối, nói triều đình đã phái cao thủ tới bảo vệ ông, bảo Hoa cứ yên tâm.
Hoa lập tức nghĩ ra, hẳn là người của Cung phụng ty đã tới. Bọn này lúc nào cũng thần xuất quỷ nhập, không ra tay thì ngay cả bóng dáng cũng chẳng thấy đâu.
Biết có người của Cung phụng ty âm thầm theo sát Lâm Như Hải, Hoa cũng chẳng muốn nán lại Dương Châu lâu, kẻo bị nhìn ra sơ hở. Hắn sảng khoái nhận lời trở về Biện Kinh.
Trước khi lên thuyền, Lâm Như Hải và Lâm Đại Ngọc dặn dò, sau này chỉ cần dịp lễ tết đến thăm Giả mẫu một lần là đủ, ngày thường không cần qua lại gì nữa.
Đây là nhà họ Lâm đã nguội lòng, muốn giữ khoảng cách với Vinh Quốc phủ.
Lâm Đại Ngọc từ khi biết nhà họ Chân ở Giang Nam cùng tám đại thương gia ra tay với cha nàng, mà bên Giả mẫu không những biết chuyện mà còn ngầm chấp thuận, thì đối với người bà ngoại ấy nàng đã chẳng còn nửa điểm tình nghĩa. Nàng nghe xong liền thuận lòng nhận lời.
Trên lâu thuyền, mọi người vẫy tay từ biệt Lâm Như Hải đang tiễn trên bến. Đợi đến khi không còn thấy bóng người nữa, Hoa quay sang Giả Liên đang định chui vào khoang thuyền, cười nói:
- Liên nhị ca, trò chuyện chút nhé!
Hắn đã định ra tay với Vinh Quốc phủ. Nay Ninh Quốc phủ do tiểu đệ của hắn làm chủ. Nếu đưa được Giả Liên lên làm người đứng đầu Vinh Quốc phủ, thì hắn có thể thuận lý thuận tình nắm lấy mạch quan hệ của Giả gia trong quân ngũ. Điều ấy có ích lớn cho việc nắm binh quyền, lại còn khiến Vương Tử Đằng tức tối.
Cảm tạ 08a, huynh đệ Ma Giới Tiểu Tiểu Hổ đã đánh thưởng. Cảm ơn các huynh đệ đã bầu nguyệt phiếu, đề cử phiếu. Đa tạ, đa tạ.