Giả Liên đứng nhìn cảnh tàn sát quanh mình, nghe những tiếng gào thét trước lúc chết, sợ đến mức không nói nổi một lời. Hắn run lẩy bẩy đứng đó, mặc cho mưa lớn dội xuống, ướt sũng như gà rơi xuống nước.
Mãi đến khi Hoa Thập Nhị đá hắn một cái: "Kéo quần lên, đi thôi!"
Giả Liên lúc này mới hoàn hồn, thấy quần áo mình xộc xệch, vội vàng sửa soạn. Đến khi ngẩng đầu lên, hắn chết sững, quanh người chỉ toàn xác chết nằm la liệt, không có lấy một kẻ sống.
Dẫn theo Giả Liên đã sợ đến suýt tè ra quần, Hoa Thập Nhị rời phủ họ Hồ. Thấy ánh mắt Giả Liên lảng tránh, không dám nhìn thẳng mình, hắn cũng chẳng để bụng. Ai gặp cảnh này, lại trải qua chuyện đêm nay, cũng sẽ như vậy. Không sao cả, thấy nhiều rồi thì quen.
Giữa màn mưa, Hoa Thập Nhị cất giọng hỏi lớn: "Liên nhị ca sao lại ở đây?"
Giả Liên nghe Hoa Thập Nhị hỏi, giật thót cả người, vội vàng đáp:
-Là công tử nhà họ Chân ở Giang Nam, Chân Hướng Vinh, cùng mấy vị công tử con nhà buôn muối mời tiểu đệ uống rượu trong vườn nhà họ Tằng. Tiểu đệ uống say nên ngủ lại đây.
Hoa Thập Nhị cười nửa miệng: "Liên nhị ca mạng lớn thật đấy. Nếu không phải ta liếc nhìn huynh một cái, giờ huynh đã nằm chung với đám người trong phủ họ Tằng kia rồi. Còn chuyện đêm nay..."
Giả Liên lúc này đã hiểu ra, vội nói: "Tiểu đệ nhất định giữ kín như bưng!"
Thấy Hoa Thập Nhị nhìn chằm chằm không nói gì, Giả Liên vội đổi lời: "Không, không, tiểu đệ chẳng thấy gì cả. Thật sự là chẳng thấy gì!"
Hoa Thập Nhị khoác vai hắn: "Không thấy thì nói dối làm gì. Đừng sợ. Đi nào, hôm nay huynh đệ cho huynh được góp vui một chuyện!"
Hắn kéo Giả Liên, dẫn cả đoàn đi giữa mưa lớn, tiến về điểm dừng chân cuối cùng của đêm nay.
Phủ nha Dương Châu.
Hoa Thập Nhị bước thẳng tới gõ cửa. Tiếng gõ ba dài hai ngắn. Cửa hông kêu cót két, từ trong có người đẩy ra. Ngô Dụng che ô thò đầu ra, nhận rõ mặt người, bèn vẫy tay. Mọi người xách đao nối nhau lách vào.
Đêm nay nếu nói tám nhà buôn muối chỉ là món canh đầu, món khai vị, thì điểm dừng cuối cùng này mới đúng là lúc dọn món chính lên bàn.
Tám nhà buôn muối có thể đấu sức với nha môn Diêm chính ở Giang Nam, còn khiến Lâm Như Hải, vị Tuần Diêm Ngự sử, suýt tan cửa nát nhà, là nhờ họ là một khối lợi ích khổng lồ. Nhưng trong phủ nha này, Tri châu Dương Châu cũng góp không ít công sức.
Nếu không có Tri châu che chở, cản trở việc của nha môn Diêm chính, thì Lâm Như Hải đâu đến nỗi khốn khó như vậy, càng không bị người ta hại đến mất vợ, mất con.
Vì thế, khi Hoa Thập Nhị bàn kế hoạch đêm nay với Ngô Dụng, hắn đã tính luôn cả vị Tri châu này vào trong.
Đêm nay thực ra chia làm hai đường. Một đường là Hoa Thập Nhị dẫn Triều Cái cùng đám người vào giờ Tý ra tay. Đường còn lại là Ngô Dụng và Công Tôn Thắng, trước giờ Tuất đến phủ nha, lấy lòng Tri châu, cài người vào trong phủ.
Hoa Thập Nhị đến Dương Châu lần này, để tiện bề hành sự, đặc biệt xin Cao Cầu một tấm thủ lệnh của Thái úy. Giờ đúng lúc dùng đến.
Ngô Dụng và Công Tôn Thắng cầm chính tấm thủ lệnh ấy đến phủ nha gặp Tri châu. Ngô Dụng giả làm thân tín của Cao Thái úy, Công Tôn Thắng giả làm tùy tùng. Hai người nói đến Dương Châu làm việc công, lỡ mất chỗ trọ, nên tìm đại nhân nhờ giúp đỡ.
Tri châu muốn nịnh bợ Cao Cầu, không những giữ hai người ở lại phủ nha mà còn bày tiệc khoản đãi. Ngô Dụng và Công Tôn Thắng nhân cơ hội ấy, dùng thuốc mê mà Hoa Thập Nhị đã đưa trước, làm cả phủ nha gục xuống.
Lúc này Hoa Thập Nhị dẫn người vào phủ. Ngô Dụng cài lại cửa hông, hai tay dâng thủ lệnh của Cao Thái úy lên, rồi mới bẩm báo:
"Đại ca, trong phủ nha này, từ Tri châu, Thông phán cho đến thư lại, nha dịch, cả đàn bà trong hậu viện đều trúng thuốc mê. Giờ ai nấy đang ngủ say, đúng lúc ta ra tay."
Hoa Thập Nhị nhận lấy thủ lệnh, cất kỹ vào người, cười ha hả: "Hay lắm! Lần này ghi cho hai vị tiên sinh một công lớn!"
Cả đoàn tiến vào tiền sảnh. Bên trong bày hai bàn, những người bị mê thuốc kẻ thì gục đầu lên bàn ngủ say sưa, kẻ thì ngã lăn ra đất bất tỉnh.
Công Tôn Thắng canh ở đây, thấy vậy vội tiến lên hành lễ: "Đại ca!"
Hoa Thập Nhị lại khen hai người một hồi, rồi hỏi: "Ai là Tri châu?"
Công Tôn Thắng đi tới bàn bên trong, chỉ vào người ngồi ghế chủ vị: một người trung niên gương mặt gầy guộc, râu dài.
"Đó là Tri châu Dương Châu, Kiều Tả Nguyên. Hắn tự nói là môn sinh của Vương Phủ. Trời ơi, trong hậu viện hắn có hơn hai mươi phòng thiếp, thuốc mê suýt chút nữa không đủ dùng!"
Lưu Đường, Nguyễn Tiểu Thất cùng mấy người nghe vậy liền chửi rủa ầm lên. Họ chẳng có lấy một người đàn bà, vậy mà lão già nửa người đã vào đất này lại cưới hai mươi phòng thiếp. Đúng là được cái này thì mất cái kia, khổ cho ai thì khổ, sướng cho ai thì sướng. Nhìn gã quan chó này má hóp, mắt thâm, chắc chắn là thận hư.
Hoa Thập Nhị nghe mấy người này chửi, rõ ràng phần nhiều là ghen tị, trong lòng không khỏi buồn cười. Nhưng lúc này không phải lúc đùa cợt, hắn sải bước tới, kéo Tri châu khỏi ghế, ném xuống đất.
Hắn chìa tay ra: "Mang đao đến đây!"
Nguyễn Tiểu Thất đứng gần nhất, vội vàng dâng thanh đoản đao trong tay bằng cả hai tay.
Hoa Thập Nhị kéo Giả Liên tới, nhét đao vào tay hắn: "Liên nhị ca, giết tên Tri châu này đi, từ đây huynh với chúng ta là người cùng thuyền!"
Giả Liên nhìn thanh đao còn dính máu trong tay Hoa Thập Nhị, rồi lại nhìn vị Tri châu nằm dưới đất, sợ đến liên tục xua tay: "Không, tiểu đệ không..."
Hoa Thập Nhị mỉm cười nhạt: "Liên nhị ca, có nghe qua cái gọi là 'bản đầu danh' chưa? Huynh không ra tay, anh em chúng ta khó mà tin huynh được!"
"Hừ?"
Triều Cái, Lưu Đường, Nguyễn Tiểu Nhị, Nguyễn Tiểu Ngũ cùng cả đám đồng thanh hừ lạnh, đồng loạt rút đao, hung hãn nhìn về phía Giả Liên.
Bị một trận dọa như vậy, Giả Liên làm sao dám từ chối. Hắn run rẩy đón lấy đoản đao, bước tới bên vị Tri châu đang bất tỉnh dưới đất, ướm thử vị trí tim đối phương, rồi nghiến răng mà vẫn không hạ nổi tay.
Hoa Thập Nhị bước đến bên hắn, nắm lấy tay hắn, ấn mạnh xuống. Chỉ nghe một tiếng phập. Vị Tri châu đang bất tỉnh co giật hai cái rồi bất động.
Giả Liên sợ đến run bắn người lần nữa.
Hoa Thập Nhị phất tay: "Ra tay đi. Chỉ giết quan lại, còn đám nha dịch thì giữ lại, ta còn dùng đến!"
Triều Cái và đám người vốn đã chướng mắt đám quan lại, nghe vậy liền chém giết một trận ầm ầm, biến phủ nha Dương Châu thành một vùng máu chảy thành sông.
Trong lúc đó, Hoa Thập Nhị cũng không rảnh rỗi. Hắn cho Giả Liên uống cả bộ "Sinh Tử Phù" lẫn đan "Tam Thi Não Thần", sắp xếp đâu vào đấy. Xong xuôi, Giả Liên đã hoàn toàn "một lòng quy phục".
Những người khác thấy Giả Liên cũng được xử lý đúng bộ như vậy, trong lòng liền cân bằng hơn hẳn.
Khi mọi việc đã xong, Hoa Thập Nhị dẫn người rời phủ nha. Đi ngang đại đường, thấy tấm biển "Minh kính cao huyền" treo trên cao, hắn bỗng dừng bước:
"Đêm nay giết tên gian thương, giết tên tham quan, làm được việc lớn. Nhưng vẫn cảm thấy còn thiếu chút gì đó."
Lưu Đường vỗ tay một cái: "Ta đã nói rồi mà, chúng ta chẳng vơ được đồng bạc nào, chẳng phải giết người này là uổng công sao!"
Hoa Thập Nhị lườm gã một cái: "Cút đi cho ta!"
Hắn bảo Ngô Dụng tìm bút mực, rồi đứng ngay bên hông đại đường, trên bức tường quét vôi trắng, đề bút viết:
Trời sinh vạn vật nuôi người,
Người đời còn trách trời chẳng nhân.
Đâu hay sâu mọt khắp trần,
Khổ dân cả thảy, muôn phần lầm than.
Người sinh có kẻ sang hèn,
Kẻ sang trời đã ban quyền lâu đời.
Giàu sang cũng bởi trời thôi,
Dân nghèo ấy hẳn trời trừng phạt mình.
Chợt có cuồng khách đêm mài đao,
Sao đế chao nghiêng, hỏa tinh sáng cao.
Lật trời đảo đất từ nay,
Giết người cần gì tiếc tay nhọc nhằn.
Kẻ bất trung ắt phải giết!
Kẻ bất hiếu ắt phải giết!
Kẻ bất nhân ắt phải giết!
Kẻ bất nghĩa ắt phải giết!
Chẳng lễ, chẳng trí, chẳng tín người,
Ta tự cầm đao, giết, giết, giết!
Sinh ra ta chỉ để tranh hùng,
Giết hết triều thần xây kim đài,
Vua quan thảy đều như chó,
Dưới đao, thảy chỉ là vật tế thần.
Trời sinh vạn vật nuôi người,
Người không một thiện, sao đền đáp trời.
Giết! Giết! Giết! Giết! Giết! Giết! Giết!
Hoa Thập Nhị chép bài phản thi này từ "Thất Sát bi" của Trương Hiến Trung, bỏ đi danh hiệu "Đại Tây Vương", sửa đổi đôi chút để tỏ rõ ý muốn tranh hùng thiên hạ, đổi trời đất. Hắn viết nó lên đại đường phủ nha Dương Châu.
Nhìn bài thơ mình đã ăn cắp, hắn gật gù hài lòng, thấy đêm nay hành động thật hoàn hảo.
Cuối cùng, hắn lại cầm bút, ký tên mình, viết bằng bản danh: "Hoa Thập Nhị".
Ngô Dụng và Công Tôn Thắng đọc mà lòng dâng trào hứng khởi. Họ đều nói thơ ngôn chí, từ ngôn tình. Nhìn câu "Sinh ra ta chỉ để tranh hùng, giết hết triều thần xây kim đài" của đại ca, quả thật đúng là có chí lớn. Ngô Dụng càng thấy đại ca không phải chuyện viển vông, hão huyền.
Hai người từng chứng kiến thủ đoạn và võ công của Hoa Thập Nhị, biết vị đại ca này có gan, có tầm nhìn, có bản lĩnh. Họ cảm thấy việc đại ca mưu tính không phải vô vọng. Bản thân họ cũng là người có chí lớn, tự nhận có tài kinh bang tế thế, nghĩ rằng theo một đại ca như thế mới là gặp được minh chủ, mới có thể thi thố tài năng, thỏa chí bình sinh.
Lưu Đường và mấy người kia không biết chữ. Thấy Ngô Dụng và Công Tôn Thắng kích động như vậy, họ bảo Ngô Dụng đọc to cho nghe.
Ngô Dụng liền đọc bài phản thi, giọng lên xuống réo rắt. Triều Cái, Lưu Đường, ba anh em họ Nguyễn cũng nghe mà lòng sục sôi, cùng nói:
"Đại ca viết đúng điều trong lòng chúng ta!"
Ngô Dụng sững người, tưởng đám thô lỗ này cũng đã hiểu được chỗ hắn xúc động, nghĩ rằng đây mới là đồng chí chân chính, bèn vội hỏi:
"Mau nói xem đại ca viết câu nào trúng tim các người, để mọi người cùng vui!"
Lưu Đường thay mặt cả bọn lên tiếng: "Chính là câu 'Chợt có cuồng khách đêm mài đao', với câu 'Giết người cần gì tiếc tay nhọc nhằn', và 'Ta tự cầm đao, giết, giết, giết'!"
"Bọn ta chính là cuồng khách đấy! Trời biết bao đêm bọn ta mài đao, mài bao nhiêu lần rồi. Hôm nay cuối cùng cũng được giết một trận sảng khoái!"
Mấy người khác cũng gật đầu, đều nói mình nghĩ như vậy.
Triều Cái thấy sắc mặt Ngô Dụng sa sầm, bèn hỏi: "Gia Lượng tiên sinh sao mặt đen thế kia?"
Ngô Dụng lười đôi co với đám đồ ngốc này, quay sang hỏi Hoa Thập Nhị về chuyện ký tên:
"Dám hỏi đại ca, cái tên Hoa Thập Nhị này là ai?"
Hoa Thập Nhị cười đáp: "Đó là danh hiệu của ta trong giang hồ. Sau này khởi sự, cứ dùng cái tên này!"
Ngô Dụng thán phục: "Chúng ta làm nên chuyện lớn ở Dương Châu hôm nay. Ngày khác treo cờ hiệu, ắt sẽ khiến anh hùng thiên hạ kéo đến quy phụ!"
Công Tôn Thắng đứng bên cạnh cũng gật gù tán đồng.
Lúc này trời sắp hửng sáng. Cả đoàn vội vàng rời phủ nha Dương Châu. Ngô Dụng và Công Tôn Thắng về tiểu viện lẩn trốn, chờ lệnh tiếp theo của Hoa Thập Nhị. Hoa Thập Nhị thì dẫn Giả Liên quay về nha môn Diêm chính.
Vừa về đến nha môn Diêm chính, đã thấy đầy đất xác chết. Lỗ Đạt và Dương Chí cầm binh khí đứng dưới hiên. Thấy hai người trở về, họ vội chạy ra, kể lại những nguy hiểm tối qua.
Giả Liên kinh hãi tột độ. Lúc này hắn mới biết, hóa ra đêm qua cha dượng hắn cũng bị tập kích. Theo bản năng, hắn quay sang nhìn Hoa Thập Nhị. Hoa Thập Nhị chỉ cười nhạt:
"Liên nhị ca thấy rồi đấy, ta chẳng qua là ra tay trước thôi. Không ngờ đám vương bát đản kia cũng nghĩ như vậy."
Giả Liên run giọng: "Ý huynh là những người này là người nhà họ Tằng?"
"Không, chắc là người nhà họ Hồ. Dù sao cũng là người của tám nhà buôn muối!"
Thi thể trên đất đều mặc áo xanh, giống hệt cách ăn mặc của cao thủ tên "Thanh Nhất" trong phủ Hồ Nhất Niên.
Hoa Thập Nhị đối chiếu một lượt liền hiểu ra. Vì sao đêm qua giết tám nhà, chỉ có nhà họ Hồ là phòng thủ yếu nhất? Bởi vì phần lớn cao thủ đều đã tập trung ở đây.
Hắn dặn dò Giả Liên giữ kín miệng, rằng chuyện này chưa giải quyết xong thì không được đi lung tung. Sau đó mới vào gặp Lâm Như Hải.
Lâm Như Hải suốt đêm không ngủ, đợi Hoa Thập Nhị trở về. Vừa thấy hắn, ông liền hỏi ngay:
"Mọi việc làm thế nào rồi?"
Hoa Thập Nhị vẫn đáp đúng một câu: "Cháu làm việc, thúc cứ yên tâm!"
Lâm Như Hải mắt sáng lên: "Làm tốt lắm!"
Khen xong, ông nghiêm giọng dặn dò:
"Lát nữa ta sẽ cho người trong phủ rà soát lại. Con phải nhớ kỹ, bất kể ai hỏi, con đều phải một mực khẳng định đêm qua con ở trong phủ, cùng Lỗ Đạt, Dương Chí bảo vệ thúc, đã rõ chưa!"
Hoa Thập Nhị biết lợi hại, vội nhận lời.
Thật ra hắn cũng nghĩ như vậy. Chuyện đêm qua tất sẽ chấn động thiên hạ. Hắn đang ở Dương Châu, tuyệt đối không thể để ai nghi ngờ hắn có liên quan. Nếu không, đó sẽ là đại họa. Bản thân hắn không sợ, chỉ sợ liên lụy đến người khác.
Thấy hắn đã nhận lời, Lâm Như Hải liền gọi ra ngoài:
"Người đâu, đi báo quan! Có kẻ đêm tập kích nha môn Diêm chính, định hại bản quan!"
Lúc này trời đã sáng hẳn. Mưa tuy chưa tạnh nhưng đã nhỏ hơn đêm qua nhiều. Sai dịch của nha môn Diêm chính phải dầm mưa chạy đến phủ nha, gõ cửa mãi chẳng có ai đáp. Đẩy thử một cái, cửa hông mở toang. Họ tò mò bước vào xem, liền sợ đến hồn vía lên mây, quay ngược về nha môn Diêm chính, đến nỗi giày cũng chẳng biết rơi đâu mất.
Hoa Thập Nhị đang dùng Nhất Dương Chỉ điều dưỡng thân thể cho Lâm Như Hải. Bên ngoài, tên sai dịch đi báo quan loạng choạng chạy vào: "Đại nhân, không xong rồi! Phủ nha bị người tàn sát, trong nha toàn xác chết. Tri châu chết ngay trên đại đường!"
Lâm Như Hải đột ngột đứng bật dậy. Trước đó ông đã uống một bát canh sâm, lại được Nhất Dương Chỉ điều dưỡng, lúc này tinh thần phấn chấn, quát lớn:
"Lấy thiếp của ta, đến đại doanh ngoài thành mời Tổng đốc quân mã bộ binh vào thành bàn việc!"
Hai canh giờ sau, Dương Châu đóng cửa thành. Năm nghìn binh sĩ tiến vào thành, lục soát từng nhà, truy bắt phản tặc "Hoa Thập Nhị" cùng đồng bọn.
Lâm Như Hải lấy thân phận Tuần Diêm Ngự sử, tạm nắm phủ nha Dương Châu, đồng thời khẩn cấp dâng tấu bốn trăm dặm lên triều đình, trình bày sự việc.
Trong quá trình ấy, một số hạ nhân cũ trong nha môn Diêm chính bị âm thầm thanh trừ. Sau đó lại có một đợt người mới được đưa vào. Mọi việc diễn ra kín kẽ, chẳng ai hay biết. Chỉ có Giả Liên, vì ngoan ngoãn nghe lời, ở yên trong nha môn không dám ra ngoài, nhận ra mấy hạ nhân mới ấy đều là người quen. Hắn sợ đến mức không dám bước chân ra khỏi phòng.
Sau khi nắm phủ nha, Lâm Như Hải liền xin Hoa Thập Nhị cho mượn Dương Chí và Lỗ Đạt để sai khiến. Nhân lúc phong tỏa thành để truy bắt phản tặc, ông ra tay quét sạch một mẻ các thế lực ác bá trong thành Dương Châu.
Đồng thời, ông lật lại những vụ án cũ. Nhân danh điều tra, ông niêm phong phủ đệ của tám nhà buôn muối, đưa người vào kiểm tra sổ sách.
Kết quả lộ ra một chồng tội ác chất như núi. Ngoài vô số việc xấu, người ta còn tìm thấy sổ sách buôn lậu muối riêng, cùng thư từ chứng cứ câu kết với quan lại trong triều.
Lâm Như Hải quyết tâm làm đến cùng, tịch thu toàn bộ tài sản của tám nhà buôn muối, sung vào công quỹ.
Đêm đó, ông lập tức dâng tấu lên Hoàng đế, trình bày rõ ngọn ngành, đồng thời đòi bồi thường hơn năm nghìn vạn lạng tiền thuế muối. Tấu chương được gửi về Biện Kinh bằng trạm ngựa tám trăm dặm.
Vài ngày sau, từ Biện Kinh, một đạo thánh chỉ cũng theo trạm ngựa tám trăm dặm truyền về. Triệu Cát hạ chỉ cho Lâm Như Hải tạm thay Tri châu Dương Châu, thống quản mọi việc ở Dương Châu, đồng thời lệnh ông đưa năm nghìn vạn lạng bạc thuế về kinh.
Vài ngày nữa trôi qua, mười mấy chiếc quan thuyền chở bạc đi về phương Bắc. Đến Hoài Âm, một chiếc thuyền không theo kịp đoàn, mà đổi cờ hiệu, tiếp tục đi về phía Bắc, tiến vào địa phận Sơn Đông.
Vào đất Sơn Đông, trên thuyền ai nấy đều hớn hở. Thật là phú quý trời ban, đã nằm chắc trong tay.
Trên đầu thuyền, một gã trai trần nửa người đứng cười, cất giọng hát bằng tiếng Sơn Đông:
"Ông nội sinh ra giữa đất trời hỡi,
Chẳng sợ triều đình, chẳng sợ quan hỡi!"