Bọn họ không trở về Sơn Đông. Họ theo thuyền lâu của Vinh Quốc phủ đi thẳng một đường đến Dương Châu, mua một tòa tiểu viện ở đó mà an thân, rồi để lại trên phố những ký hiệu đã định trước với Hoa Thập Nhị.
Chuyện này phải kể từ lúc thuyền lâu của Vinh Quốc phủ bị tập kích ở Hoài An.
Trước khi đến Dương Châu, Hoa Thập Nhị đã nghi bệnh của Lâm Như Hải không đơn giản. Đến khi thuyền bị hắc y nhân đánh lén ở Hoài An, hắn đem hai việc ấy đặt cạnh nhau mà nghĩ, bèn đoán rằng bọn hắc y kia tám chín phần là nhắm vào Lâm Đại Ngọc. Vì thế hắn thầm biết chuyến đi Dương Châu lần này khó lòng yên ổn.
Lúc ấy hắn quyết định hai việc. Việc thứ nhất là nói với Giả Liên và mọi người rằng chuyện này e có liên quan đến Lâm thúc phụ. Đến Dương Châu rồi, chớ nói gì với Lâm thúc phụ, kẻo động đến bệnh tình.
Giả Liên khi ấy vẫn chưa tin, bèn nói hay là bọn hắc y ấy là giặc sông gì đó. Hoa Thập Nhị bật cười khẽ:
-Giặc sông bao giờ lại đồng phục? Lại còn khăn đen che mặt! Nhìn cái trang bị ấy thì chỉ có thể là thích khách, tuyệt không phải lũ trộm cướp tầm thường!
Giả Liên nghĩ đến bọn cướp đoạt Sinh Thần Cương, ai nấy đều ăn mặc mỗi người một kiểu, lúc này mới chợt tỉnh ngộ. Y cũng hiểu sự việc không đơn giản, bèn đồng ý theo sắp xếp của Hoa Thập Nhị.
Mặt khác, Hoa Thập Nhị lại đến thuyền của Tiều Cái một chuyến, dặn họ điều thuyền đi theo sau thuyền lâu của Vinh Quốc phủ mà cùng đến Dương Châu. Một mặt, Dương Châu giàu có, có thể đổi ngay số châu báu trong Sinh Thần Cương thành bạc. Mặt khác, nếu Lâm gia ở Dương Châu gặp nguy, Hoa Thập Nhị cũng cần người để làm việc.
Cái gọi là làm việc ấy tất nhiên không phải việc quang minh chính đại. Loại việc ấy có Lỗ Đạt và Dương Chí là đủ rồi. Hoa Thập Nhị cho Tiều Cái đi theo, chính là để sai họ làm việc bẩn thỉu, vì Tiều Cái, Lưu Đường cùng ba anh em họ Nguyễn đều là những tay hung hãn sẽ nổi danh về sau, không làm việc bẩn thỉu thì còn làm gì.
Nhìn tình hình hôm nay, Lâm Như Hải vừa có dấu hiệu khởi sắc, một số người đã ngồi không yên. Mọi dấu vết đều cho thấy đối phương quyết tâm để Lâm Như Hải chết ngay tại nhiệm sở Dương Châu.
Như vậy, sự việc đã đến lúc vô cùng nguy hiểm.
Đừng thấy trong nguyên tác Giả Liên có thể đưa Lâm Đại Ngọc bình an về kinh, đó là vì Lâm Như Hải đã chết. Bây giờ Lâm Như Hải chưa chết, còn có hy vọng khỏi bệnh, thì cả Lâm phủ đều đứng trong nguy hiểm.
Cho nên Hoa Thập Nhị dứt khoát quyết định ra tay trước để chiếm thế thượng phong, làm một vố lớn ở Dương Châu, xử gọn những tên thương nhân muối Giang Nam có ác ý với Lâm Như Hải. Biết đâu nhân đó còn có thể thừa nước đục thả câu, kiếm được chút lợi lộc.
Nghe Hoa Thập Nhị nói sẽ mở sát giới, làm một vụ làm ăn lớn, bản tính hung hãn trời sinh của Tiều Cái và đồng bọn lập tức trỗi dậy.
Lưu Đường lại nhớ đến lời Ngô Dụng từng phân tích rằng Hoa Thập Nhị có ý đồ làm nên đại sự, bèn kích động nói:
-Ca ca, huynh cứ ra lệnh đi! Có phải muốn đánh chiếm Dương Châu không? Chúng ta cứ trực tiếp tạo phản, cho cái đám khốn kiếp kia biết tay!
Ngô Dụng vội bịt miệng Lưu Đường, kéo hắn lùi lại:
-Lưu Đường huynh đệ nghĩ thế cũng không tệ, nhưng mau ngậm miệng đi! Lỡ có ai nghe thấy, chúng ta đều không ra khỏi Dương Châu được đâu!
Hoa Thập Nhị nhìn Lưu Đường như nhìn kẻ ngu, thật muốn đạp hắn một cái. Cái đầu óc gì thế này! Hắn lập tức hạ giọng quát, không giấu vẻ khó chịu:
-Ngươi tưởng quân triều đình đóng ngoài thành ba vạn tám nghìn người đều là người chết chắc? Chỉ bằng mười mấy người chúng ta mà đòi đánh hạ Dương Châu? Còn tạo phản nữa! Sao ngươi không luôn lên tiên đi!
Lưu Đường cũng biết mình lỡ lời, bị mắng mấy câu thì ấp úng, không dám hé răng.
Hoa Thập Nhị gọi mọi người vào chính đường, lúc này mới nói với đám hán tử đang ngóng trông:
-Tám nhà đại thương muối Dương Châu, nhà nào cũng giàu có địch quốc, lại toàn là hạng vì giàu mà bất nhân. Đêm nay, tám nhà này sẽ bị ra tay.
Tiều Cái và đồng bọn mấy ngày nay được thấy phồn hoa Dương Châu, mở rộng tầm mắt. Trong quán trà, tửu lâu, họ nghe kể đến tên tuổi tám đại thương muối, nghe nói nhà người ta ăn một bữa cơm có trên trăm món, trong tiệc còn có lưỡi vịt, môi lừa gì đó, một món thôi đã cần trăm con vịt, mười mấy con lừa.
Lưu Đường và Dương Chí, những kẻ đã sống qua ngày tháng khổ cực, nhìn những người này mà ghen ghét đến đỏ mắt. Giờ nghe Hoa Thập Nhị muốn động thủ với họ, ai nấy đều sốt ruột, ngay cả Tiều Cái cũng thấy lòng xao động.
Hoa Thập Nhị bàn bạc kỹ lưỡng với mọi người về kế hoạch ra tay, định rõ giờ hành động, rồi theo đường cũ quay về nha môn Diêm chính. Hắn gọi Dương Chí và Lỗ Đạt đến, nói Lâm thúc phụ có việc giao hắn đi làm, tối nay phải ra ngoài một chuyến, nhưng lo cho an nguy trong phủ, nên dặn hai huynh đệ để tâm hơn.
Lỗ Trí Thâm và Dương Chí trước đó đã nghe Hoa Thập Nhị kể đầu đuôi chuyện Lâm Như Hải trúng độc, cũng biết Lâm phủ đang lâm cảnh nguy cơ tứ phía. Nghe vậy, cả hai đều nghiêm nghị nhận lời, nói an nguy của phủ này cứ giao cho bọn họ.
Dặn dò xong, Hoa Thập Nhị lại đi tìm Giả Liên, định bảo y tối nay đừng ra ngoài. Nhưng người hầu của Vinh Quốc phủ đi theo lại báo rằng Giả Liên đã nhận lời mời của công tử nhà họ Chân ở Giang Nam, đi uống rượu hoa rồi.
Hoa Thập Nhị không ngờ tên này lại không chịu yên như vậy. Hắn cũng chẳng buồn quản nữa. Nghĩ lại, uống rượu hoa thì chắc chẳng gặp nguy hiểm gì, còn nếu có bị ai hại thì cũng là do số y xui xẻo mà thôi.
Quay về viện của mình, Hoa Thập Nhị không giấu Trương Trinh Nương, kể rõ dự định tối nay. Nàng đem nỗi lo giấu trong lòng, chỉ dặn hắn hết sức cẩn thận.
Sắp xếp xong xuôi, Hoa Thập Nhị lại đến gặp cha con Lâm Như Hải.
Lâm Đại Ngọc tuy đã học võ, nhưng gan vẫn còn nhỏ. Hôm nay nàng xem phấn hóa thi làm tan xác người, khiến nàng buồn nôn mãi, đến giờ vẫn chưa hoàn hồn, cơm tối cũng chẳng ăn. Thấy Hoa Thập Nhị đến, nàng hậm hực trợn trắng mắt.
Lâm Như Hải nhìn hai người mà bật cười hiền hậu, hỏi Hoa Thập Nhị:
-Đã chuẩn bị xong cả chưa?
Hoa Thập Nhị gật đầu:
-Lâm thúc phụ cứ yên tâm. Sau đêm nay, sẽ không còn sóng gió nữa!
Lâm Như Hải khẽ gật đầu:
-Con có lòng tin là tốt. Nếu việc không thể làm được, con cứ dẫn Ngọc nhi và các nàng đi trước!
Hoa Thập Nhị ha hả cười:
-Cháu làm việc, thúc phụ cứ yên tâm!
Đêm đã khuya, trời như cũng cảm nhận được sát khí ẩn dưới màn đêm Dương Châu, trút xuống một trận mưa như bát nước đổ.
Hoa Thập Nhị, một trong tám đại thương muối, Hồ Nhất Niên, lúc ấy vẫn chưa nghỉ. Hắn ngồi trong hoa sảnh nhà mình, nhìn ra ngoài mưa gió dữ dội, rồi hỏi người đứng sau lưng:
-Đến lúc động thủ rồi chứ?
Có kẻ đứng ẩn trong bóng tối, nghe vậy bước ra khỏi bóng, đáp:
-Bẩm lão gia, canh ba sẽ động thủ, chắc là đến lúc này rồi ạ!
Đúng lúc họ đang nói chuyện, ngoài đường trước cửa nha môn Diêm chính, hơn trăm tên cầm đao thép, mặc áo xanh bước ra khỏi màn mưa. Một tên đứng đầu liếc trái nhìn phải, lớn tiếng quát:
-Nhổ cỏ tận gốc, không để sót một mống!
Cùng lúc ấy, ngoài phủ họ Hồ, Hoa Thập Nhị cầm ô giấy dầu, phất tay ra hiệu cho Tiều Cái và đám người đang ướt như chuột lột phía sau:
-Đi đi, phụ nữ và trẻ con giữ lại, còn lại giết hết!
Lúc này Tiều Cái cùng đồng bọn đều đã thay áo đen, lấy khăn đen che mặt. Nghe vậy, họ gật đầu, rồi lần lượt trèo qua tường sau của nhà họ Hồ mà vào.
Hoa Thập Nhị thì đeo khăn che mặt, chân khẽ điểm đất, cả người bay vút lên. Hắn cầm ô giấy dầu, phiêu phiêu như tiên, lướt qua tường nhà họ Hồ giữa trận mưa lớn, nhẹ nhàng đáp xuống mái một tòa lầu ba tầng, từ trên cao nhìn xuống đám Tiều Cái đang chém giết bên dưới.
Từng tiếng kêu thảm thiết vút lên giữa đêm mưa, rồi lập tức bị tiếng mưa nhấn chìm.
Hoa Thập Nhị không nhịn được thở dài: "Đúng là một đêm trời đẹp để diệt cả nhà người ta!"
Ầm ầm ầm!
Một tiếng sét đánh ngang trời, tiếng nổ làm ngói trên mái rung lên.
Hoa Thập Nhị vội tuột khỏi mái nhà. Chết tiệt, chỉ lo làm màu, quên cả lẽ thường khoa học, suýt nữa thì thành cột thu lôi.
Hắn đáp xuống đất, thong thả bước theo đám Tiều Cái đang chém giết tiến vào trong. Lần này hắn đi theo chỉ để trấn áp, sợ trong phủ mấy nhà giàu này có cao thủ mà Tiều Cái và đồng bọn không ứng phó nổi, khi ấy hắn sẽ ra tay xử lý.
Nhưng điều khiến Hoa Thập Nhị bất ngờ là đã gần càn quét xong hậu viện nhà họ Hồ, vậy mà chẳng thấy mấy hộ viện giỏi giang.
Đến tận chính phòng, cuối cùng hắn mới thấy một trung niên nhân ăn mặc phú quý, dẫn theo mấy chục tên hán tử cầm đao áo xanh từ phía trước chạy tới. Thấy xác người nằm đầy đất, trung niên nhân ấy trợn trừng mắt, gào lên:
-Con ta!
Hoa Thập Nhị từng nghe Lâm Như Hải kể về tám đại thương muối, nhận ra đây chính là Hồ Nhất Niên, người đứng đầu trong tám nhà. Hắn liếc qua mấy chục nam đinh nằm trong vũng máu, cười hỏi:
-Ngươi là Hồ Nhất Niên đúng không? Đứa nào là con ngươi? Để ta chôn cất cho cả nhà!
Hồ Nhất Niên nghiến răng đến rướm máu, phất tay gầm lên:
-Xông lên! Giết hết cho ta! Giết một người thưởng ngàn quan!
Đám hán tử áo xanh vừa nghe giết một người được ngàn quan, mắt liền sáng rực, nhất loạt xông lên.
Hoa Thập Nhị thì hờ hững phất tay:
-Giết hết bọn họ, gia sản nhà họ Hồ đều là của chúng ta. Không ra tay còn chờ gì nữa!
Tiều Cái, Lưu Đường, ba anh em họ Nguyễn dẫn người xông thẳng vào.
Hai bên va chạm vào nhau, cận thân quần thảo, chiêu nào cũng nhằm lấy mạng.
Đám hán tử áo xanh tuy cũng từng luyện quyền cước đao kiếm, nhưng làm sao địch nổi Tiều Cái và Lưu Đường, những tay hung hãn lăn lộn giang hồ?
Tiều Cái cùng bọn người ít địch đông, chẳng chút sợ hãi. Chỉ vài đợt giao phong, đã chém ngã hơn nửa đám áo xanh, còn bên mình thì không ai bị thương.
Hồ Nhất Niên quát về phía sau:
-Thanh Nhất, ngươi lên!
Từ phía sau hắn, kẻ vẫn ẩn trong bóng tối bước ra. Người này cũng mặc áo xanh, mặt gầy, thần sắc lạnh lùng. Mưa xối xuống người, y phục lại không ướt một chút nào, chỉ có một lớp sương mỏng phủ quanh thân. Rõ ràng là chân khí tự phát ra ngoài, ngăn mưa lại cách thân thể. Đây là một cao thủ Tiên Thiên.
Áo xanh vừa bước ra, liền nở một nụ cười tàn nhẫn với Hoa Thập Nhị và đồng bọn:
-Cho các ngươi một cơ hội. Khai ra lai lịch và kẻ chủ mưu đứng sau, rồi tự cắt cổ đi, kẻo ta ra tay các ngươi chết không nguyên thây!
Hoa Thập Nhị nhìn lớp mưa bị chân khí chặn lại quanh người đối phương, lại nhìn chiếc ô giấy dầu trong tay mình, thầm nghĩ: thất sách rồi, lần này bị hắn làm cho lép vế.
Hắn lập tức ném ô giấy dầu về phía trước. Khi chiếc ô rơi xuống che khuất tầm mắt hai bên, hắn hai tay liên tiếp vung lên, trong chớp mắt phóng ra hàng chục đạo đao cương vô hình.
Chiếc ô giấy dầu vỡ tan thành mấy chục mảnh, bay tứ tán trong mưa. Còn phía sau tấm ô, cách hơn chục bước, Hồ Nhất Niên và tên áo xanh đều đứng sững tại chỗ.
Ngay sau đó, Hồ Nhất Niên đổ sụp như khối gỗ xếp bị hất tung, vỡ thành mấy chục mảnh rơi rải rác trên đất.
Tên áo xanh bảy khiếu chảy máu, khóe mắt, chân mày, trán và cằm cũng bắt đầu rỉ máu, nhưng vẫn cố gắng nói:
-Thiếu niên không biết giữ quy củ… đánh lén…
Hoa Thập Nhị cạn lời: "Giết người thì cứ giết, lắm lời làm gì. Mau chết đi!"
Hắn vừa dứt lời, ánh mắt tên áo xanh liền tối sầm. Chân khí toàn thân tan rã, máu sương bắn ra khắp người, thân thể cũng vỡ thành mấy chục mảnh như Hồ Nhất Niên, rơi xuống vũng bùn nước đất.
Hai người chết, đám hán tử áo xanh liền tan rã, không còn lý do liều mạng nữa. Chúng định bỏ chạy, nhưng bị Tiều Cái và đồng bọn chớp thời cơ, lần lượt chém gục xuống đất.
Hoa Thập Nhị dặn Tiều Cái:
-Kiểm tra cho kỹ. Đàn ông không chừa người sống, đàn bà trẻ con đánh ngất hết. Xong rồi chúng ta sang nhà kế tiếp!
Lưu Đường không hiểu, hỏi:
-Ca ca, vậy vàng bạc châu báu của nhà này thì sao?
Hoa Thập Nhị cười khẽ:
-Vội gì chứ. Tám đại thương muối, nhà nào mà chẳng giàu địch quốc. Chỉ riêng nhà này đã vàng bạc chất như núi, mấy người chúng ta, cứ để ngươi tha hồ khiêng, đêm nay ngươi khiêng được bao nhiêu thì khiêng. Yên tâm đi, của của chúng ta thì chạy đâu cho thoát!
Tiều Cái nghe Ngô Dụng dặn dò, phần nào đã hiểu ý Hoa Thập Nhị, liền nói với Lưu Đường:
-Ngươi cứ việc giết người, chuyện khác cứ nghe theo ca ca!
Bên bọn họ đã xong nhà họ Hồ, còn bên nha môn Diêm chính thì trận đánh cũng đã kết thúc.
Dương Chí và Lỗ Trí Thâm lúc này toàn thân dính máu, đều là máu của địch. Quanh họ nằm la liệt xác mấy chục tên hắc y.
Trương Trinh Nương tay cầm kiếm, Lâm Đại Ngọc cầm đao nhà Dương, còn Cẩm nhi, Tuyết Nhạn, Tử Quyên, ba cô gái cũng cầm binh khí, che chắn trước mặt Lâm Như Hải.
Trước mặt mấy người nữ còn nằm mười mấy cái xác, cho thấy trận chiến vừa rồi vô cùng thảm khốc. Mấy cô gái ấy cũng là bất đắc dĩ mới phải ra tay.
Dương Chí và Lỗ Trí Thâm nói với Lâm Như Hải:
-Lâm đại nhân, thích khách đã chết hết rồi. Trời mưa lạnh, ngài cứ an tâm về nghỉ đi, bên ngoài có huynh đệ chúng tôi canh giữ là được.
-Tốt, tốt!
Lâm Như Hải trông vẫn yếu ớt, nhưng đôi mắt lúc này lại sáng lạ thường. Ông cảm tạ:
-Đêm nay may nhờ hai vị hộ vệ!
Cả hai đều nói cùng Lâm Xung tình như huynh đệ, đó là việc trong bổn phận.
Bên Hoa Thập Nhị đã xong nhà họ Hồ, theo lộ trình đã định trước, hắn thẳng tiến đến nhà họ Tằng ở cuối phố, vẫn làm y như cũ, xông vào giết một trận.
Không hiểu vì sao, hộ viện nhà họ Tằng lại mạnh hơn nhà họ Hồ, tuy không có cao thủ nào như kẻ mang tên "Thanh Nhất" kia, nhưng vẫn cao hơn một bậc. Có điều dù có mạnh hơn chút đỉnh, đám hộ viện này cũng không thể sánh với Tiều Cái và đồng bọn. Thêm Hoa Thập Nhị ra tay phụ giúp, chưa đầy hai khắc đã giải quyết xong, để lại một nhà goá phụ con côi bị đánh ngất, rồi lại sang nhà kế tiếp.
Các nhà đại phú Dương Châu thường ở gần nhau, không phân biệt xưa nay. Nên phủ đệ của tám đại thương muối cách nhau không xa, có nhà chỉ cách một con phố, có nhà ở đầu ngõ cuối phố, điều này khiến việc hành sự của Hoa Thập Nhị và đồng bọn tiện lợi hơn nhiều.
Một hơi họ đã tàn sát bảy nhà. Đến nhà thứ tám của Quách Hoành Chương, khi đã giết đến hậu viện, đám người đang buông tay chém giết, Nguyễn Tiểu Thất tóm được một gã đàn ông áo quần xộc xệch, định dùng dao nhọn đâm thẳng vào ngực gã.
Hoa Thập Nhị vừa khéo nhìn rõ dung mạo của gã đàn ông áo quần xộc xệch, lập tức lóe thân tới, nắm lấy cổ tay cầm dao của Nguyễn Tiểu Thất:
-Người này tạm chưa giết, lát nữa nói chuyện đã!
Nguyễn Tiểu Thất khẽ sững người, rồi gật đầu, quay sang giết người khác. Gã đàn ông áo quần xộc xệch thoát chết trong gang tấc, hồn vía còn chưa yên, nhìn Hoa Thập Nhị và định van xin, nhưng vừa nhìn rõ, gã liền kinh hãi thốt lên:
-Lâm Xung huynh đệ? Sao lại là đệ!
Hoa Thập Nhị thở dài:
-Liên nhị ca à, huynh đeo khăn che mặt rồi mà sao vẫn nhận ra ta được vậy!
Người đó chính là Giả Liên. Lúc này y cũng ngơ ngác, chưa hiểu rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra.
Đúng lúc ấy, cách đó không xa có một người bị một tên thủ hạ của Tiều Cái chém ngã, chưa chết hẳn, liền gọi về phía Giả Liên:
-Giả huynh, mau cứu ta!
Giả Liên theo phản xạ liền nói với Hoa Thập Nhị:
-Lâm Xung huynh đệ, người kia là công tử nhà họ Chân ở Giang Nam...
Lời chưa dứt, Hoa Thập Nhị khẽ phất tay. Đạo đao cương vô hình lập tức chém bay đầu người kia.
Giả Liên trợn mắt há mồm, toàn thân run rẩy, không thốt nên lời. Y nhìn Hoa Thập Nhị bằng ánh mắt đầy kinh sợ, lúc này mới hiểu, vị Lâm Xung huynh đệ của mình và đám cường đạo giết người kia hóa ra là một phe.
Hoa Thập Nhị bình thản nói với Giả Liên:
-Liên nhị ca, huynh có biết tiếng gọi vừa rồi của huynh đã hại bao nhiêu mạng người không?
Nói xong lại thở dài, rồi quay sang xung quanh dặn:
-Giết hết đi, không để sót một mạng!