Chưa cập bến, Hoa Thập Nhị đã bảo mọi người thu dọn đồ đạc cho ổn thỏa. Đợi thuyền tựa vào bến, hạ ván xuống, mọi người lần lượt bước lên bờ, không ai xô đẩy, không ai lộn xộn.
Phía nhà Lâm hiển nhiên cũng đã tính sẵn ngày giờ. Họ sai quản sự chờ ở bến tàu. Thấy cờ hiệu của Vinh Quốc phủ phấp phới trên lâu thuyền, quản sự vội gọi gia nhân dắt xe ngựa đang đỗ cách đó không xa lại gần.
Thấy người trẻ tuổi đi đầu bước xuống thuyền, thân hình cao ráo, khí độ bất phàm, quản gia nhà họ Lâm vội chạy lên, khom lưng nói:
- Thiếu gia Liên, tiểu nhân là quản gia phủ Lâm...
Chưa để ông ta nói hết, người trẻ kia đã phất tay ngắt lời:
- Bổn nhân là Lâm Xung!
Viên quản sự sững người một thoáng, rồi bật cười:
- Hóa ra là Xung ca nhi. Vậy Liên thiếu gia nhà ta có ở đây không?
Theo lẽ, Hoa Thập Nhị vốn là cháu ruột của Lâm Như Hải, tính ra mới đúng là thiếu gia chính tông nhà họ Lâm. Ít nhất đám gia nhân cũng nên gọi hắn như vậy. Thế mà viên quản sự này lại tỏ ra coi thường, ngược lại hết mực để tâm đến Giả Liên.
Hoa Thập Nhị thấy buồn cười. Đây là thật sự coi hắn như người thân xa tám sào chẳng với tới rồi. Hắn chỉ cười khẽ, không nói gì. Giả Liên đi phía sau Lỗ Đạt và Dương Chí, mặt mày lúng túng, bước lên chào hỏi viên quản gia già.
Đợi Lâm Đại Ngọc xuống thuyền, viên quản gia lại vội vàng tiến lên hành lễ. Nàng lúc này đã rưng rưng nước mắt, vội hỏi về tình trạng của Lâm Như Hải.
Viên quản gia đáp:
- Từ mùa đông năm ngoái, lão gia nhiễm phong hàn một trận, thân thể ngày một suy yếu. Sang xuân lại bị cảm lạnh, thêm chứng ho. Hai tháng nay cảm thấy thân thể mỗi lúc một tệ, uống thuốc cũng không thấy đỡ. Vì vậy mới gửi thư lên Biện Kinh, gọi tiểu thư về. Hai hôm trước lão gia còn ngồi được ở công đường, nhưng hai ngày nay đã phải nằm liệt giường rồi!
Nói xong, ông ta khóc thành tiếng, nhưng chỉ nghe thấy tiếng mà không thấy nước mắt đâu.
Lâm Đại Ngọc chẳng để tâm đến việc viên quản gia ra sao. Lòng nàng đã bay về nhà, chỉ mong sớm được gặp cha. Nàng liền sai người chuẩn bị xe, cả đoàn theo xe nhà Lâm, thẳng đường vào thành Dương Châu.
Tới nha môn Diêm chính, cổng giữa rộng mở, xe ngựa thẳng vào trong sân. Lỗ Trí Thâm, Dương Chí cùng mấy người đàn ông khác đứng chờ phía trước. Lâm Đại Ngọc sai người đưa Trương Trinh Nương cùng các nữ quyến vào nghỉ ở phòng khách. Nàng đi cùng Hoa Thập Nhị và Giả Liên, thẳng tới phòng ngủ hậu viện, nơi Lâm Như Hải đang nằm.
Trong phòng có một phụ nhân ngoài hai mươi tuổi, nhan sắc khá đẹp, đang ngồi hầu bên giường bệnh. Thấy mọi người bước vào, nàng vội đứng lên hành lễ. Lâm Đại Ngọc đáp lễ, gọi một tiếng "di nương". Hoa Thập Nhị và Giả Liên biết đây là thiếp của Lâm Như Hải, cũng vội vàng chào hỏi.
- Cha!
Thấy Lâm Như Hải nằm trên giường bệnh, Lâm Đại Ngọc bật khóc, bước nhanh tới bên giường, nước mắt đã ướt đẫm mặt.
Hoa Thập Nhị nhìn Lâm Như Hải. Ông chỉ mới ngoài ba mươi, paríu lắm cũng bốn mươi tuổi, thế nhưng hốc mắt sâu hoắm, gò má nhô cao, đôi môi mím chặt. Rõ ràng đã bệnh nặng đến mức chẳng còn mấy hy vọng.
Hình như nghe thấy tiếng con gái, Lâm Như Hải từ từ mở mắt. Đôi mắt vốn lờ đờ dần sáng lên, dừng lại trên gương mặt con gái, rồi ông mỉm cười, giọng yếu ớt:
- Là Ngọc nhi của cha về rồi. Tốt, tốt. Con trông đã khỏe khoắn hơn nhiều, cha yên tâm rồi.
Ông quay đầu nhìn Hoa Thập Nhị và Giả Liên. Lâm Đại Ngọc đỡ ông ngồi dậy. Hai người vội tiến lên hành lễ. Hoa Thập Nhị gọi là thúc phụ, còn Giả Liên gọi một tiếng "cô phụ". Cả hai đều nói những lời khuyên ông an tâm dưỡng bệnh.
Lâm Như Hải ngồi trên giường, gật đầu:
- Tốt, các con đều có lòng rồi!
Nói xong, ông lại quay sang hai người:
- Xung nhi, Liên nhi, các con đến đúng lúc. Ta tự biết mình không còn sống được bao lâu, nay nhân lúc các con có mặt, phải dặn dò hậu sự.
Lâm Đại Ngọc nghe thế lại khóc. Năm nay nàng ở chỗ Hoa Thập Nhị, cũng chẳng rơi mấy lần nước mắt, vậy mà giờ đây nước mắt như dồn lại cả.
Lâm Như Hải an ủi con gái đôi câu, rồi quay sang Hoa Thập Nhị và Giả Liên:
- Sau khi ta mất, lấy hai phần gia sản chia cho người thân trong họ, ba phần giao cho Xung nhi, còn lại năm phần để làm của hồi môn cho Ngọc nhi. Sau này Ngọc nhi sẽ đến phủ Vinh Quốc, được nhạc mẫu nuôi dạy bên cạnh.
Lời này vừa dứt, mọi người trong phòng đều sững sờ. Năm ngoái Hoa Thập Nhị đã viết thư cho Lâm Như Hải, kể chuyện xảy ra ở Vinh Khánh đường hôm ấy. Khi đó Lâm Như Hải hồi âm chẳng nói gì, chỉ ngầm chấp nhận để Lâm Đại Ngọc ở lại nhà họ Hoa. Thế mà lúc giao phó hậu sự, ông lại nghĩ đến phủ Vinh Quốc.
Lâm Đại Ngọc đứng bên cạnh, quên cả khóc, trong lòng trăm phần không muốn, vội nói:
- Cha, con không đi đâu cả! Con chỉ muốn ở bên cạnh cha!
Giả Liên mặt mày phức tạp, môi khẽ mấp máy như muốn nói điều gì, nhưng cuối cùng cũng chẳng thốt nên lời.
Hoa Thập Nhị thì không bận tâm nhiều như vậy, liền nói thẳng:
- Thúc phụ, gia sản nhà Lâm, cháu một đồng cũng không lấy. Xin để hết cho em gái làm của hồi môn. Chỉ có điều cháu cho rằng phủ Vinh Quốc không phải nơi tốt đẹp gì. Em gái nếu vào nhà họ Giả, e rằng chỉ có một con đường là gả cho Giả Bảo Ngọc mà thôi.
Hắn chưa nói hết, Lâm Như Hải đã ngắt lời:
- Thân thêm thân, có gì không tốt đâu? - ông nói rồi bắt đầu ho khan.
Lâm Đại Ngọc không đồng ý với sự sắp đặt của cha, nhưng thấy cha ho, liền vội tiến lên vỗ lưng cho ông. Hồi lâu ông mới dịu lại.
Hoa Thập Nhị không ngại mất lòng ai, có gì nói nấy:
- Thúc phụ hỏi chỗ nào không tốt, vậy cháu xin nói thẳng. Nếu thúc phụ được khỏe mạnh, em gái là hậu duệ liệt hầu, con gái của quan đại viên tam phẩm, gả cho nhà nào cũng sẽ không chịu thiệt thòi!
- Nhưng nếu thúc phụ từ đây nằm liệt không dậy được, Đại Ngọc trở thành cô nhi, nhà họ Giả làm sao còn coi nàng ra gì? Mục đích cuối cùng của họ, chẳng qua là của hồi môn phong hậu kia mà thôi!
Nói xong, hắn quay sang Giả Liên, thẳng thừng hỏi:
- Liên nhị ca, lần này ca ra ngoài, lão thái quân trong phủ có dặn ca việc đem toàn bộ gia sản nhà Lâm về phủ Vinh Quốc không?
- Chuyện này, ta...
Giả Liên lúc này lúng túng đến mức chỉ muốn lấy ngón chân đào một cái hố chui xuống cho xong. Lâm Xung nói trúng hết cả rồi.
Vốn tưởng Lâm Như Hải sẽ giật mình một phen, nào ngờ ông lão lại rất điềm tĩnh:
- Thì đã sao? Ngọc nhi nếu gả cho Bảo Ngọc, của hồi môn tự nhiên phải nhập vào phủ Vinh Quốc!
Hoa Thập Nhị cười khẽ:
- Nhưng thúc phụ quên mất một điều. Cháu nghe nói khi thẩm thẩm còn chưa xuất giá, quan hệ với Vương phu nhân chẳng mấy hòa thuận. Em gái gả sang đó, nếu bà mẹ chồng lòng dạ hẹp hòi, những ngày sau này e rằng khổ sở lắm.
Lâm Như Hải nói:
- Ngọc nhi là ngoại tôn gái ruột của phủ Vinh Quốc, sao lại vì chuyện đó mà bị ức hiếp!
Hoa Thập Nhị lập tức cười lạnh:
- Vậy hôm thẩm thẩm qua đời, người của phủ Vinh Quốc có ai đến chịu tang không? Thúc phụ thử nói cho cháu nghe xem. Ruột thịt tình thâm, chắc hẳn phủ Vinh Quốc đã đến không ít người nhỉ?
Hắn quay sang Giả Liên:
- Liên ca nhi chắc chắn có đến!
Giả Liên lúng túng đến suýt khóc. Đến cái gì mà đến, cả phủ Vinh Quốc chẳng có một ai tới.
Có lẽ thấy Hoa Thập Nhị không vui, Lâm Như Hải nói với Giả Liên:
- Liên nhi, con ra ngoài chờ trước đi, ta có chuyện riêng muốn nói với Xung nhi.
Giả Liên đang ngượng đến cực điểm, nghe vậy như được đại xá, vội hành lễ rồi lui ra ngoài.
Đợi Giả Liên đi khuất, Lâm Như Hải lại bảo người thiếp kia:
- Nàng cũng ra ngoài đi.
Trong phòng chỉ còn Lâm Đại Ngọc và Hoa Thập Nhị. Lâm Như Hải lúc này mới thở dài:
- Xung nhi đang giận thúc phụ sao?
Hoa Thập Nhị lắc đầu:
- Em gái là con gái ruột của thúc phụ, sắp đặt thế nào là do thúc phụ quyết định, cháu giận gì đâu!
Lâm Như Hải bật cười:
- Câu này chính là lời giận dỗi rồi!
Hoa Thập Nhị tự kéo một chiếc ghế lại ngồi xuống:
- Cháu chỉ không hiểu, phủ Vinh Quốc lễ nghi sụp đổ, Giả Bảo Ngọc lại là con thứ hai của nhị phòng, chẳng chút chí tiến thủ, một kẻ ăn chơi vô dụng. Sao lại xứng với em gái cháu được?
- Hơn nữa, theo những gì cháu biết, phủ Vinh Quốc sống xa hoa vô độ, mỗi năm tiêu xài đã mấy vạn lạng bạc. Vợ của Giả Chính ở nhị phòng còn đem về nhà mẹ đẻ tiêu mấy chục vạn lạng. Giờ kho bạc nhà họ Giả chuột chạy cũng được, mà vẫn chẳng bỏ được thói xa hoa. Chắc họ đang chờ của hồi môn của em gái để tiếp tục hưởng lạc đấy!
- Còn nữa, năm xưa các nhà công thần đều có mượn bạc của Hộ bộ. Xem ra phủ Vinh Quốc cũng còn nợ triều đình mấy chục vạn lạng. Nếu một ngày nào đó triều đình tính sổ nợ, họ lấy gì ra mà trả? Chẳng phải vẫn là của hồi môn của em gái cháu sao!
Lâm Như Hải có chút kinh ngạc:
- Xung nhi nhìn việc thấu đáo đấy. Nhưng những chuyện này, sao ta lại không biết chứ!
Hoa Thập Nhị bật cười tức giận:
- Thúc phụ đã sáng như gương như vậy, còn để em gái nhảy vào hố lửa đó làm gì?
Hắn nói thẳng:
- Chưa bàn tới việc thân thể thúc phụ có khá lên được không. Dù có tính đến trường hợp xấu nhất, cháu thấy vẫn nên để em gái ở chỗ cháu. Có chị dâu chăm sóc, lại có ma ma trong cung dạy dỗ, đợi sau này tìm cho em gái một nhà tử tế, chỉ cần cháu còn sống một ngày, nhất định không để ai ức hiếp em gái!
Lâm Đại Ngọc vốn đang buồn, nào ngờ hai người lại bàn đến chuyện nàng xuất giá, nàng liền đỏ bừng mặt, dỗi:
- Anh đừng nói nữa, em không lấy ai hết, em muốn ở bên cạnh cha!
Lâm Như Hải vỗ vỗ con gái, không coi lời ấy là thật, rồi quay sang Hoa Thập Nhị:
- Chính vì ở cạnh con, ta mới không yên tâm. Chi bằng để nó vào phủ Vinh Quốc, dù sao cũng không đến nỗi rơi vào cảnh thê thảm!
Hoa Thập Nhị ngạc nhiên không nói nên lời. Thì ra Lâm Như Hải nghĩ rằng ở nhà hắn, Lâm Đại Ngọc sẽ rơi vào cảnh thê thảm!
Lâm Đại Ngọc cũng vội nói:
- Cha, mấy năm nay, anh và chị dâu đối với con vô cùng chu đáo. Cha đừng oan cho anh!
Lâm Như Hải lắc đầu:
- Xung nhi làm người ta yên tâm, ta chỉ không yên tâm về tiền đồ của Xung nhi!
Ông nhìn Hoa Thập Nhị:
- Chuyện của con, dù ta ở tận Dương Châu cũng có nghe ít nhiều. Con nay là cận vệ của Cao thái úy, mùa đông năm ngoái đứng đầu cuộc săn mùa đông, bệ hạ còn khen con là thần tướng của Đại Tống!
- Nhưng con có nghĩ chưa? Người không thể đẹp mãi, hoa không thể đỏ hoài!
- Trước hết, thân phận con là thân tín của Cao Cầu, ắt sẽ bị đám thanh lưu trong triều chê bai. Con là võ tướng, lại không được đám văn thần khác dung nạp. Quan trọng nhất là trong buổi săn mùa đông, con đã đắc tội ba vị hoàng tử, trong đó còn có thái tử đương kim!
- Nếu một ngày nào đó bệ hạ không còn nữa, Cao Cầu ắt sẽ bị thanh toán. Khi ấy con biết đi về đâu? E rằng sẽ gặp đại họa!
Nói đến đây, Lâm Như Hải ân cần:
- Thúc phụ trao hai phần gia sản cho con, vốn là muốn khuyên con đi xa, ra ngoài biển, mới có thể tránh được họa này. Hoàn cảnh như vậy, ta sao có thể yên tâm giao Ngọc nhi cho con chăm sóc? Nói thẳng ra, ta sợ Ngọc nhi bị con làm liên lụy!
Hoa Thập Nhị lúc này mới hiểu tâm tư của Lâm Như Hải. Nghĩ đến người thúc phụ xa xôi này, trước lúc lâm chung vẫn lo đường lui cho cháu trai, lòng hắn bỗng ấm lại, những khó chịu vừa rồi đều tan biến.
Dẫu vậy, hắn vẫn không phục:
- Lòng thúc phụ, cháu đã hiểu. Nhưng nhà họ Giả cũng chẳng hơn gì. Đám gia nhân phủ Vinh Quốc nhân danh họ Giả, không ít lần làm việc thất đức. Thế hệ sau của phủ Vinh Quốc lại không còn ai gánh vác, e rằng phú quý sẽ chỉ như mây khói, cuối cùng cũng rơi vào cảnh bị tịch biên gia sản!
Lâm Như Hải lại không tin, chỉ lắc đầu:
- Dẫu nhà Giả có sụp đổ, người khác bị trị tội, thì Giả Bảo Ngọc cũng sẽ không sao. Đó chính là lý do ta muốn giao Ngọc nhi cho nó!
Hoa Thập Nhị nhướng mày:
- Giả Bảo Ngọc sinh ra có ngọc ngậm trong miệng, lại đồn đại khắp nơi, thúc phụ không sợ hoàng gia nghi kỵ, liên lụy đến em gái sao?
Lâm Như Hải nhạt cười:
- Chính vì vậy ta mới đoán chắc Bảo Ngọc sẽ không sao. Nếu nó đọc sách làm quan, hoặc học võ đi lính, ắt sẽ chuốc họa vào thân. Nhưng nó tính tình không thích đèn sách, cũng chẳng màng việc quan trường kinh bang tế thế. Điều đó lại thành lá bùa hộ mệnh của nó. Dẫu sau này nhà Giả có gặp nạn, nó cũng nhất định bình an vô sự. Bệ hạ dung được nó, thái tử kế vị về sau cũng ắt sẽ tha cho nó một mạng, để tỏ rõ khí độ của hoàng gia!
Hoa Thập Nhị nghĩ đến cuốn nguyên tác, nhà Giả bị tịch biên, rơi vào cảnh tan tác, "trắng xóa một vùng đất, sạch sẽ không còn gì". Những người nhà Giả không bị lưu đày thì quả thật không có ai gặp đại họa lớn.
Nhưng nghĩ đến chuyện nếu Lâm Đại Ngọc vào phủ Giả, ắt sẽ lại quay về số mệnh vốn có. Dẫu nàng đã cùng hắn luyện được võ công không tầm thường, nhưng trong hoàn cảnh ấy, làm sao có thể hạnh phúc? E rằng lại phải dùng cả một đời nước mắt để trả món nợ kiếp trước mất thôi.
Hắn định nói không đồng ý, nhưng nghĩ mãi chẳng tìm ra lý do nào đủ sức. Hơn nữa thời này, chuyện hôn nhân của con cái đều do cha mẹ định đoạt. Hắn là anh họ, lại không có quyền lên tiếng.
Nhưng nghĩ lại, Hoa Thập Nhị thấy buồn cười. Hắn đến đây vốn để chữa bệnh cho Lâm Như Hải, sao lại cứ quanh quẩn bàn bạc chuyện hậu sự của ông như thế này.
Hắn cười nói:
- Thúc phụ quyết định thế nào, chỉ cần em gái không phản đối, thì người làm anh như cháu tất nhiên không có gì để nói.
Lời chưa dứt, Lâm Đại Ngọc đã ghé sát lại, véo thật mạnh vào cánh tay hắn:
- Anh sao lại yếu đuối thế! Em nhất định không lấy cái gã mặt to Bảo Ngọc kia đâu. Nếu cha ép em, em sẽ xuất gia đi tu!
Lâm Như Hải liếc nhìn con gái, rồi nhìn sang Hoa Thập Nhị, ánh mắt khẽ động.
Hoa Thập Nhị lại nói:
- Cô nương tốt đẹp, xuất gia làm gì? Giờ em ăn bữa nào mà thiếu thịt được? Món thịt giò heo em thích nhất, sau này không muốn ăn nữa à?
Lâm Đại Ngọc vốn ăn uống như mèo con, một bát mì, ăn vài miếng là còn dư hơn nửa bát đã no rồi. Thế mà từ khi luyện "Thích Ca Quăng Tượng Công", ăn uống tăng lên rõ rệt, về sau còn đến mức không thịt không vui.
Nghe anh vạch trần chuyện cũ, Lâm Đại Ngọc đỏ bừng mặt, ôm lấy tay Hoa Thập Nhị lắc mạnh:
- Không được nói! Anh không được nói nữa!
- Ngọc nhi, nàng... nàng ăn giò heo sao?
Lâm Như Hải đã kinh ngạc tới mức không tin nổi. Ông không dám tưởng tượng cảnh cô con gái yếu mềm của mình ôm cả chiếc giò heo mà gặm.
Hoa Thập Nhị cười:
- Ăn chứ! Một mình em ăn một cái còn chưa đủ, thường còn phải thêm nửa con gà quay nữa mới thấy vừa.
Lâm Đại Ngọc ôm mặt trốn sau lưng Lâm Như Hải, không còn mặt mũi nào gặp người.
Hoa Thập Nhị cười khẽ:
- Thúc phụ, bây giờ nói gì cũng còn sớm. Không giấu thúc, cháu đối với y thuật có chút tâm đắc. Lần này cháu đến là để chữa bệnh cho thúc phụ. Nếu chữa khỏi, thì những chuyện kia cũng không cần lo nữa!
Lâm Như Hải lại chẳng mấy vui mừng:
- Thôi, bệnh của ta, nhiều danh y ở Giang Nam đã xem qua, thuốc cũng kê không ít mà chẳng thấy khá hơn. Có lẽ là mệnh trời, để ta đi gặp mẹ của Ngọc nhi cũng nên!
Lâm Đại Ngọc lập tức lại rơi nước mắt.
Hoa Thập Nhị không nói thêm, kéo tay Lâm Như Hải lại, đặt ngón tay lên mạch để bắt.
Hắn còn đưa nội lực vào người ông, dò một vòng khắp kinh mạch, nhưng không phát hiện điều gì bất thường.
Mà người bệnh đến mức này, không có gì bất thường mới là điều bất thường nhất.
Hoa Thập Nhị quay sang nói với Lâm Như Hải và Lâm Đại Ngọc:
- Thúc phụ, tiếp theo hai người đừng sợ. Cháu dùng một phương pháp đặc biệt để xem bệnh của thúc phụ có phải do trúng độc hay không!
Khi Lâm Như Hải ngạc nhiên gật đầu, Hoa Thập Nhị để lộ chuỗi tay "ngọc đen" trên cổ tay trái. Hắn khẽ động ý niệm, con rết sáu cánh liền sống dậy.
Cảnh tượng kỳ lạ như vậy, Lâm Đại Ngọc đã từng trải qua nên còn đỡ, nhưng Lâm Như Hải tuy đã chuẩn bị tinh thần, vẫn giật bắn người.
Hoa Thập Nhị nói với ông đừng sợ, đây là sủng vật của hắn, có thể giải trăm độc.
Con rết bò lên tay Lâm Như Hải, bất ngờ cắn một cái vào ngón giữa, rồi bắt đầu hút máu từng ngụm lớn.
Hoa Thập Nhị khẽ co mắt lại, nói với Lâm Như Hải:
- Thúc phụ, đây không phải bệnh. Thúc phụ đã trúng độc!
Cảm tạ các huynh đệ 08a, Ma Giới Tiểu Tiểu Hổ, Lăng Nặc Nhất đã thưởng. Cảm ơn các huynh đệ đã đầu phiếu tháng, phiếu đề cử, đa tạ đa tạ.