PS: Đăng trước rồi mới soát bản thảo, sửa chi tiết và lỗi chữ sau. Các huynh đệ đợi tên chương hiện ra, làm mới trang xem lại là được.
Sáng hôm sau, trời vừa rạng, Sách Siêu đã đến từ biệt, lộ rõ vẻ sốt ruột muốn lên đường ngay.
Hoa Thập Nhị cùng mọi người ra tiễn. Lỗ Trí Thâm nhắc Sách Siêu:
-Trời vừa hửng sáng, trên sông thuyền bè còn thưa. Chỉ sợ trúng mai phục của giặc cỏ. Sao không đợi đến khi mặt trời lên cao, thuyền qua lại đông hơn rồi hãy đi?
Sách Siêu cười gượng:
-Đạo lý ấy ta cũng hiểu, chẳng sợ các vị chê cười. Suốt đường đi, nào có phần để ta lên tiếng. Sớm đi tối nghỉ, lúc nhanh lúc chậm, đều do tên Tạ đô quản kia quyết định. Sáng sớm hắn đã đi tìm một chiếc thuyền chở hàng về Biện Kinh, thương lượng xong giá cả rồi giục người ta phải xuất phát ngay. Ta còn cách nào khác, đành để mặc vậy thôi.
Nói đến đó, hắn chỉ sang phía khác bến đò:
-Nói cũng lạ, chuyến thuyền ấy lại chính là chiếc đi cùng gã thư sinh họ Ngô hôm qua!
Hoa Thập Nhị nghe xong, nét mặt bỗng trở nên kỳ quái. Bao nhiêu chiếc thuyền không chọn, lại chọn đúng chiếc của Ngô Dụng, chẳng khác nào lão thọ tinh treo cổ, chê mạng mình dài quá mà tự tìm đường chết. Nhưng cũng hay, khỏi phải liên lụy đến những thuyền nhà lành khác.
Đang nói thì viên quản gia họ Tạ, người đã bước xuống thuyền trước, thấy Sách Siêu còn đứng trên thuyền chưa đi, bèn gọi từ trên bờ:
-Sách đề hạt, ngươi còn không đi, đứng đó nói chuyện gì với bọn họ! Người ta đến Thái sư còn chẳng để vào mắt, ngươi còn tính leo quan hệ chắc!
Lỗ Trí Thâm nghe vậy liền nổi giận:
-Lão đầu này thật vô lễ! Hôm qua chúng ta cứu lão khỏi tay giặc, lại còn đãi các ngươi cơm nước, ngủ nghỉ qua đêm. Không biết ơn thì thôi, lại buông những lời châm chọc thế này, nói cho ai nghe!
Giả Liễn sợ vì chuyện này mà đắc tội với Thái sư, vội vàng khuyên can. Viên quản gia cũng không cãi lại với Lỗ Đạt, chỉ chắp tay về phía Hoa Thập Nhị:
-Lâm thống lĩnh, lão phu chúc ngài tiền đồ rộng mở!
Hôm qua hắn còn nói sẽ đến trước mặt Thái Kinh tố cáo Hoa Thập Nhị, vậy mà hôm nay lại chúc tiền đồ rộng mở. Rõ ràng là lời nói ngược, nhắc Hoa Thập Nhị rằng cứ chờ xem.
Hoa Thập Nhị cười lớn:
-Tiền đồ của Lâm mỗ, tự nhiên phải dựa vào bản lĩnh của chính mình mà có. Không dám phiền lão quản gia cùng Thái sư lo lắng!
Lỗ Trí Thâm và Dương Chí đồng thanh reo lên:
-Nói hay lắm!
Viên quản gia hừ một tiếng:
-Chỉ mong lần sau gặp thống lĩnh, ngài vẫn cứng miệng được như thế!
Nói xong, hắn sai người khiêng sinh thần cương, rồi đi về phía chiếc thuyền chở hàng bên kia.
Sách Siêu cười gượng, chắp tay tạ lỗi với mọi người. Ai cũng nói không sao.
Đợi Sách Siêu xuống thuyền, Giả Liễn khuyên Hoa Thập Nhị:
-Hiền đệ mau đuổi theo, xin lỗi vài câu, rồi biếu thêm ít bạc. Chuyện này coi như qua. Đừng để thật sự náo đến chỗ Thái Kinh, e rằng khó mà thu xếp.
Hoa Thập Nhị nhìn theo bóng viên quản gia đang lên thuyền của Ngô Dụng, mỉm cười nói:
-Giả nhị ca yên tâm. Huynh đệ chúng ta đều theo Cao thái úy, Thái Kinh dẫu có quyền thế đến đâu, cũng sẽ không vì mấy lời của lão già này mà gây khó dễ cho thái úy!
Ngoài miệng hắn nói vậy, nhưng trong lòng lại nghĩ, lão đầu họ Tạ ấy e là không còn mệnh để tới Biện Kinh nữa.
Lại nói bên Sách Siêu. Hắn theo viên quản gia áp giải sinh thần cương lên chiếc thuyền chở hàng. Thấy ngoài Ngô Dụng từng gặp đêm qua, trên thuyền còn có một đạo sĩ đeo kiếm, lại thấy người chèo thuyền là ba gã đàn ông lực lưỡng, mình trần, nhìn chẳng giống người lương thiện, Sách Siêu bèn sinh lòng cảnh giác, bắt đầu tra hỏi.
Trước hết hắn hỏi đạo sĩ xuất gia ở đâu, đi thuyền này định đến chỗ nào. Rồi hỏi người chèo thuyền là dân xứ nào, trên thuyền chở hàng gì.
Ba người chèo thuyền tỏ vẻ không kiên nhẫn. Người trẻ nhất trong ba gã quát lên:
-Chỉ có mấy chục lạng bạc tiền đò, lão tử còn phải kể cho ngươi nghe tổ tông mười tám đời nhà ta hay sao!
Sách Siêu lập tức nổi giận, định lộ thân phận, thì viên quản ghọ Tạ lại quay sang trách hắn:
-Sao thế, ngươi còn không yên tâm về đôi mắt của lão phu? Lão phu ăn muối còn nhiều hơn ngươi đi đường, liếc một cái là biết ngay ba người này đều là hạng thật thà!
Ba gã chèo thuyền cùng phá lên cười:
-Vị lão gia này nói phải, chúng tôi đều là dân sông nước an phận, tiền đò cũng chẳng đòi thêm của các ông.
Đạo sĩ và Ngô Dụng cũng hùa theo nói đỡ, làm dịu bầu không khí. Dẫu Sách Siêu vẫn còn nghi ngờ, nhưng nhìn sắc mặt viên quản gia, hắn cũng không tiện hỏi thêm.
Thuyền chở hàng giương buồm, dưới tay người chèo lái, hướng về Biện Kinh mà đi. Mới sáng sớm, trên dòng sông, trong tầm mắt chỉ có chiếc thuyền chở hàng này.
Đi được vài dặm, tốc độ thuyền bỗng chậm lại. Người chèo trẻ nhất bất thình lình lật tấm ván che khoang hàng trên boong. Từ dưới đó trồi lên bảy tám người, Sách Siêu nhìn kỹ thì đều là bọn cướp thuyền hôm qua.
Lúc này Sách Siêu còn gì mà không hiểu, mình đã lên nhầm thuyền giặc. Hắn vội nhấc búa lên, quát mắng viên quản gia:
-Lão già này, đây chính là hạng người an phận trong mắt ngươi sao?
Viên lão quản gia sợ đến không thốt nên lời. Bỗng nhiên ngực hắn lạnh buốt, cúi đầu nhìn xuống, thấy một mũi đao nhọn lòi ra trước ngực. Hắn không cam lòng quay đầu lại, người cầm đao không ai khác, chính là gã thư sinh trông vô hại kia, Ngô Dụng!
Mặt Ngô Dụng hơi dữ tợn, hắn ghé sát tai, chỉ đủ cho hai người nghe:
-Chủ công của ta bảo ta nói với ngươi, đây chính là kết cục khi ngươi định đi mật báo hắc trạng của ông ta!
Mắt viên quản gia mở to: "Là..." Chữ "là" còn chưa kịp thốt ra, trong khoảnh khắc sau, ánh mắt hắn đã tắt hẳn.
Khi Ngô Dụng rút đao ra, Thác Tháp Thiên Vương Tiền Thôi Ngô (Triều Cái) và Xích Phát Quỷ Lưu Đường cùng những người khác đã đồng loạt ép tới Sách Siêu.
Sách Siêu tính nóng nảy. Thấy quản gia bị giết, hắn gầm lên một tiếng, vung búa Khai Sơn định chém Ngô Dụng. Nhưng Triều Cái vung đao Phác đỡ lại. Hai người đấu hơn mười hiệp, hắn mới phát hiện hai thủ hạ của mình, cùng những gã phu khiêng sinh thần cương, đều đã bị chém ngã trên boong, không còn sống nổi nữa.
Thấy thế cục đã mất, Sách Siêu thở dài nặng nề, lấy búa Khai Sơn đỡ trước người, nói với Triều Cái cùng mọi người:
-Các vị hảo hán, sinh thần cương này các ngươi cứ việc lấy đi. Sách mỗ chỉ cầu một con đường sống!
Ngô Dụng lúc này ném đao xuống, lại trở về dáng vẻ Trí Đa Tinh, cười với Sách Siêu:
-Chúng ta muốn sinh thần cương, cũng muốn cả người ngươi!
Thấy Triều Cái, Lưu Đường vây lại, Sách Siêu nghiến răng, ném búa Khai Sơn, quay người nhảy xuống sông. Hắn rơi xuống nước một tiếng ùm, tay chân cùng lúc quạt nước, cố bơi về phía bờ.
Trên thuyền không ai vội vàng. Ai nấy đều cười hề hề nhìn Cấp Tiên Phong biểu diễn. Đợi vị tiên phong này bơi được nửa đường, người trẻ nhất trong ba gã chèo thuyền lúc nãy cười nói:
-Các vị huynh trưởng đợi một lát, ta đi rồi về ngay!
Dứt lời, hắn từ trên thuyền lao xuống nước, biến mất không thấy đâu. Chừng mười mấy nhịp thở sau, bỗng thấy Sách Siêu đang bơi nỗ lực chìm xuống, rồi giãy giụa dữ dội trong nước. Chỉ trong chớp mắt, hắn đã không còn ngoi đầu lên nữa.
Một lúc sau, bọt nước cuộn lên. Người chèo trẻ tuổi vừa nãy đã kéo Sách Siêu nổi lên, đạp nước bơi về phía thuyền.
Nhìn lại Sách Siêu, hắn còn đâu sức phản kháng. Chỉ biết liên tục phun nước ra, mắt trợn trắng.
Cả thuyền đồng thanh reo:
-Tiểu Thất giỏi lắm!
Ba gã chèo thuyền ấy chính là Nguyễn thị tam hùng. Người trẻ nhất gọi là Hoạt Diêm La Nguyễn Tiểu Thất. Lúc này Nguyễn Tiểu Thất dưới nước bắt sống Sách Siêu, hăng hái vô cùng, ngay trong nước đã cất giọng hát ngư ca:
"Gia gia sinh ra giữa trời đất, chẳng nhờ triều đình, chẳng nương quan lại, Lương Sơn bủa lưới trời cao, rùa vương ba ba đều nằm trong lưới!"
Trên thuyền lại vang lên một tràng reo hò, cười ồn cả khúc sông.
Khi kéo được Sách Siêu lên thuyền, hắn nằm sấp ở mũi thuyền mà nôn nước không ngừng, nôn đến mức như muốn nôn cả mật ra. Mãi sau mới thở lại được, rồi ngồi phịch xuống mũi thuyền, cười khổ nói:
-Không phải Sách mỗ vô năng, chỉ là lão già kia tự ý quyết định, mới trúng kế của các ngươi. Nếu các ngươi là anh hùng hảo hán, thì cho ta một cái chết thống khoái. Trên đường xuống suối vàng, ta còn có thể đuổi kịp, bổ lão già kia một búa!
Triều Cái thấy hắn nói cứng cỏi, khen:
-Cũng là một tên hảo hán. Bây giờ còn một con đường cho ngươi, ngươi có đi không?
Sách Siêu nghe thấy đám cướp dường như không có ý lấy mạng mình, liền hỏi:
-Là con đường nào?
Triều Cái chỉ về hướng Lương Sơn:
-Từ đây đi Sơn Đông, có Lương Sơn Bạc, ngòi lạch chằng chịt hơn mấy nghìn đường, bốn phía chu vi tám trăm dặm, là bình phong thiên nhiên. Chúng ta muốn lấy số sinh thần cương này, cùng lên Lương Sơn làm cường đạo. Nếu ngươi cùng chúng ta lên núi tụ nghĩa, thì là huynh đệ một nhà, hôm nay có thể tha cho ngươi không chết!
Sách Siêu nghe vậy, lộ vẻ giằng xé. Hắn vốn là đề hạt chính thức trong quân, theo đám người trước mặt lên núi làm giặc, tự nhiên không cam lòng.
Ngô Dụng nhìn rõ, mỉm cười nói:
-Đề hạt nên nghĩ cho kỹ. Ngươi làm mất sinh thần cương của Thái Kinh lão tặc, lại chết cả lão quản gia. Thái Kinh có tha cho ngươi không? Lương Trung thư có dung được ngươi không?
Sách Siêu giật mình, biết lời Ngô Dụng nói không sai. Lần này làm mất sinh thần cương, dù có quay về e cũng chẳng có kết cục tốt. Hắn thở dài:
-Thôi thôi, các vị huynh đệ đã coi trọng Sách Siêu, ta còn không biết điều thì cũng khó nói. Vậy thì cùng các huynh đệ lên Lương Sơn!
Ngô Dụng tiến lên, xòe tay ra, trong lòng bàn tay là một viên thuốc:
-Đã là huynh đệ nhập bọn, thì uống viên này đi. Cũng không giấu gì ngươi, thứ này chúng ta đều đã uống cả. Đợi ngươi uống xong, ta sẽ nói cho ngươi biết nó là gì!
Sách Siêu đã quyết lên núi, cũng không nghĩ ngợi nhiều. Nghe nói mọi người đều đã uống, mặc kệ có phải thuốc độc hay không, hắn cầm lấy đưa vào miệng, nuốt một hơi xuống.
Ngô Dụng lúc này mới nói cho hắn biết, viên thuốc này tên là Tam Thi Não Thần Đan, trong đó có ba con tam thi trùng. Nói xong còn cười hì hì: đáng yêu lắm!
Sách Siêu hối hận. Hắn quay đầu lập tức móc họng, bắt đầu nôn. Nếu bây giờ cho hắn chọn lại, hắn thà chết cũng không nuốt thứ ghê tởm này.
Trên thuyền không ai ngăn cản. Chỉ có Nguyễn Tiểu Thất cười khẩy:
-Hôm qua ta nôn cả mật ra, cũng chẳng thấy nôn được viên thuốc nào. Ngươi cứ từ bỏ ý định đi!
Mọi người nghe vậy đều thở dài, ai nấy đều từng như thế cả.
Triều Cái nói:
-Cứ để hắn nôn đi. Không nôn đến trời đất tối sầm, sao có thể chết tâm!
Bên Hoa Thập Nhị, đợi Trương Trinh Nương, Lâm Đại Ngọc và các nữ nhân thức dậy, mọi người ăn sáng xong mới giương buồm ra đi.
Ở đời sau, từ Hoài Âm đến Hoài An chỉ mất vài chục phút, đi thuyền từ Hoài An đến Dương Châu cũng chỉ hơn hai giờ. Nhưng vào thời Bắc Tống, quãng đường này phải kéo dài ra rất nhiều.
Đi thuyền từ Hoài Âm đến Hoài An đã mất một ngày, từ Hoài An đến Dương Châu cũng phải bốn năm ngày mới tới nơi.
Chiều hôm ấy, thuyền cập bến Hoài An. Sau bữa cơm, mọi người nghỉ ngơi xong, Hoa Thập Nhị lại một lần nữa dùng khinh công lặng lẽ xuống thuyền, đi về phía một chiếc thuyền chở hàng đậu ở xa.
Chiếc thuyền chở hàng ấy chính là thuyền của Triều Cái và đồng bọn. Đêm qua sau khi quy phục, Hoa Thập Nhị đã hẹn với họ, hôm nay việc thành thì sẽ gặp nhau ở Hoài An. Nên đám người Triều Cái làm xong việc liền đuổi theo tới đây.
Vừa rồi khi màn đêm buông xuống, Hoa Thập Nhị thấy ánh lửa chài lúc sáng lúc tối từ xa, biết Triều Cái đã thành công trở về, đang ra tín hiệu cho hắn.
Hoa Thập Nhị bước lên thuyền chở hàng, vào khoang, mọi người đồng loạt quỳ xuống:
-Bái kiến đại ca!
Đêm qua Ngô Dụng nhận ra hắn có chí lớn, nên liền gọi thẳng là chủ công. Nhưng Hoa Thập Nhị thấy căn cơ chưa vững, không muốn quá phô trương, lại nghĩ trong nguyên tác, người đứng đầu Lương Sơn đều được gọi là đại ca, nên định ra cách xưng hô này. Từ nay hắn chính là đại ca đứng sau lưng Lương Sơn Bạc.
-Đứng dậy cả đi!
Hoa Thập Nhị cười, phất tay cho mọi người đứng lên. Thấy Cấp Tiên Phong Sách Siêu đang sững sờ, hắn bật cười ha hả:
-Có kinh hỉ không, có bất ngờ không?
Sách Siêu chỉ thẳng vào hắn:
-Lâm thần tướng, những người này đều là người của ngươi? Là ngươi sai họ cướp sinh thần cương?
Nói xong, hắn đầy căm phẫn:
-Ngươi là thần tướng đường đường của Đại Tống, thống lĩnh một doanh, sao lại làm chuyện này?
Triều Cái và những người khác muốn bày tỏ lòng trung, đều lớn tiếng quát:
-To gan!
Ngô Dụng cũng nói:
-Sách huynh đệ, đừng quên viên Tam Thi Não Thần Đan!
Nghe đến Tam Thi Não Thần Đan, Sách Siêu lập tức ỉu xìu, nhưng vẫn không cam tâm hỏi:
-Rốt cuộc là vì sao chứ!
Hoa Thập Nhị khẽ cười:
-Thật ra mấy huynh đệ này hôm qua còn chưa phải người của ta. Là đêm qua ta thu phục họ. Lão đầu họ Tạ kia muốn đến Biện Kinh tìm Thái sư nói xấu, phá tiền đồ của ta, sao ta có thể để hắn đến được Đông Kinh Biện Lương?
Sách Siêu nghe vậy, giận dữ nói:
-Lão già này, chuyện không thành thì hỏng việc, chết thì đáng lắm, chết hay lắm!
Hoa Thập Nhị lại nói:
-Còn số sinh thần cương này, nghe nói trị giá mười vạn quan tiền vàng bạc châu báu. Xin hỏi đề hạt, đây có phải là của cải vơ vét từ dân lành của Lương Trung thư không? Thứ bất nghĩa này, chi bằng chúng ta lấy đi, khỏi để tiện nghi cho Thái Kinh lão tặc!
Sách Siêu im lặng hồi lâu, rồi hỏi:
-Triều Cái đại ca nói chúng ta sẽ lên Lương Sơn tụ nghĩa. Còn Lâm thần tướng ngươi muốn nắm Lương Sơn, không biết có mưu đồ gì?
Hoa Thập Nhị thu nụ cười, điềm đạm nói:
-Chuyện này đề hạt đừng hỏi. Ngươi chỉ cần yên tâm làm việc cho ta, sớm muộn gì cũng có ngày ngươi ra mặt!
Ngô Dụng là kẻ ngoài mềm trong cứng. Hắn mang rượu đến, hai tay dâng trước mặt Hoa Thập Nhị:
-Đại ca, Sách huynh đệ đã uống Tam Thi Não Thần Đan, chỉ còn thiếu Sinh Tử Phù nữa thôi!
Hoa Thập Nhị vốn nghĩ có Tam Thi Não Thần Đan là đủ, chưa định cho Sách Siêu dùng Sinh Tử Phù. Nhưng nay Ngô Dụng đã nêu ra, hắn cũng khó từ chối, bèn gật đầu. Hắn dùng ngón tay chấm một giọt rượu, khẽ bật ngón, một mảnh băng phiến bắn trúng cổ tay Sách Siêu.
Sách Siêu giật mình. Chỗ bị trúng chỉ thấy hơi lạnh, rồi chẳng còn cảm giác gì. Nhưng ngay sau đó, cơn ngứa và đau dữ dội ập đến, khiến hắn chịu một phen khổ sở.
Đợi Hoa Thập Nhị đưa thuốc giải, xoa dịu cơn đau ngứa, rồi nói rõ về Sinh Tử Phù, Sách Siêu hoàn toàn thuần phục. Chỉ có điều ánh mắt nhìn Ngô Dụng vẫn còn chút oán trách.
Triều Cái đứng bên nói:
-Đề hạt cũng đừng trách học cứu. Tất cả chúng ta đều đã trúng Sinh Tử Phù. Nếu chỉ riêng ngươi được miễn, thì chúng ta sao yên tâm coi ngươi là huynh đệ? Giờ thì hay rồi, từ nay chúng ta đều là người một nhà thật sự!
Sắc mặt Sách Siêu biến đổi mấy lần, cuối cùng lặng lẽ quỳ một gối trước Hoa Thập Nhị, miệng gọi:
-Đại ca!
Hoa Thập Nhị đỡ Sách Siêu dậy, lại nhìn số sinh thần cương. Bên trong toàn là châu báu hiếm có, giá trị liên thành. Nói mười vạn quan cũng còn là nói ít. Mọi người nhìn thấy đều không kìm được mà mắng Thái Kinh và Lương Trung thư là một đôi quan tham lớn.
Triều Cái và Ngô Dụng bàn với Hoa Thập Nhị, định sáng mai lên đường bắc tiến về Sơn Đông, đi lấy Lương Sơn Bạc.
Hoa Thập Nhị đang định dặn dò vài chi tiết, thì bên ngoài vang lên tiếng hò giết. Hắn lập tức quay sang Nguyễn Tiểu Thất:
-Tiểu Thất, ra xem có chuyện gì!
Nguyễn Tiểu Thất đi ra, chẳng bao lâu đã chạy quay lại, gấp gáp nói:
-Đại ca, có hơn trăm tên cường đạo đang đánh vào chiếc thuyền của Vinh Quốc phủ!
Hoa Thập Nhị bật dậy, dặn mọi người:
-Các ngươi không cần động, một mình ta đi là được!
Lời vừa dứt, hắn đã ra đến boong, đạp mũi chân một cái bay vọt đi, đạp nước mà lướt. Chỉ mười mấy bước chân đã lên được thuyền lầu của Vinh Quốc phủ. Triều Cái cùng đám người nhìn theo, đều trợn mắt há mồm.
Cảm ơn các huynh đệ 08a, Ma giới tiểu tiểu hổ, Hảo hảo khảo thí đã thưởng. Cảm ơn các huynh đệ đã đầu phiếu tháng, phiếu đề cử, đa tạ đa tạ.