Phía đối diện, bọn cướp đã dõi mắt theo từ lâu. Thấy Dương Chí và Lỗ Trí Thâm vừa đặt chân lên boong, hai tên lập tức nhân lúc hai người chưa đứng vững, vung đao lao tới chém.
Lỗ Trí Thâm cười lớn: "Đến hay lắm! Nếm thử thiền trượng của ta đây!"
Cây thiền trượng nặng sáu mươi hai cân quét ngang một vòng, gió rít lên ù ù. Tên cướp định chém hắn vội biết mình không xong, hoảng hốt giơ đao đỡ. Chỉ nghe "keng" một tiếng vang dội, cả người lẫn đao của gã bị thiền trượng hất bay lên, rồi rơi thẳng xuống mặt sông. Giữa không trung gã đã phun ra một ngụm máu, sau đó "tõm" một tiếng chìm xuống nước, mất hút.
Cùng lúc ấy, Dương Chí rút bảo đao, một nhát đã chặt đứt thanh đao trong tay tên cướp kia. Hắn xoay cổ tay, vung một đường hoa đao, bổ thẳng vào ngực gã, khiến gã chết tại chỗ.
Hai người vừa được một đòn, liền xông thẳng về phía bọn cướp trên thuyền. Chưa đầy hai ba chiêu đã có kẻ bị đánh gục. Bọn cướp vốn đang chiếm thế thượng phong, chớp mắt đã rơi vào thế yếu.
Một tên thấp bé, mặt mày gian xảo, thấy Lỗ Trí Thâm và Dương Chí hung hãn như vậy thì không dám tiến lên, vừa lùi vừa gọi: "Đại ca, bọn này khó nhằn, rút trước đã!"
Kẻ đánh nhau với đề hạt, ngoài gã tóc đỏ râu đỏ, còn có một tên đại hán để ba chòm râu đen, thân hình vạm vỡ. Gã này cũng đã để ý tình thế, thấy Lỗ Trí Thâm và Dương Chí đều là cao thủ, biết hôm nay khó lòng thắng nổi, bèn quát lớn: "Gió gắt rồi, chuồn thôi!"
Dứt lời, gã vung một đao ép lùi viên đề hạt đang cầm rìu khai sơn thêm hai bước, rồi chộp lấy một tên bị thương, nhảy thẳng xuống mặt sông. Gã tóc đỏ râu đỏ phía sau cũng theo đó nhảy theo.
Những tên còn lại thấy vậy cũng bắt chước, mỗi đứa ôm lấy đồng bọn chưa chết, lần lượt nhảy xuống nước chạy trốn.
Trong lúc ấy, Lỗ Trí Thâm và Dương Chí lại hạ thêm hai tên nữa.
Bọn cướp xuống nước rồi nhanh chóng bơi về phía sau thương thuyền. Ở đó có hai chiếc thuyền nhỏ đang chờ sẵn để tiếp ứng, rõ ràng là đồng bọn của chúng. Chúng vừa lên thuyền đã mau chóng chèo đi xa.
Lỗ Trí Thâm và Dương Chí vốn muốn bảo người trên thương thuyền đuổi theo diệt địch, nhưng trên thuyền không có cung tên, không thể bắn hạ bọn đang bơi dưới nước. Thêm nữa, viên đề hạt cùng mấy tên thủ hạ đều đã bị thương, đành phải thôi.
Lúc này thuyền lâu đã cập sát. Viên đề hạt thở phào, rồi cùng Lỗ Trí Thâm và Dương Chí sang bên thuyền này cảm tạ, báo danh. Hắn tự xưng là đề hạt của Đại Danh phủ Lưu Thủ ty, tên là Sách Siêu, vốn thuộc cựu bộ của phủ Vinh Quốc, nay làm việc dưới trướng Đại Danh phủ Tri phủ Lương Trung Thư. Lần này hắn phụng mệnh lên Biện Kinh làm việc công, không ngờ gặp phải thủy phỉ, nay đa tạ mọi người đã cứu mạng.
Khi biết trên thuyền này là đích tử của phủ Vinh Quốc là Giả Liên, cùng thống lĩnh doanh Chấn Uy là Lâm Sung, Sách Siêu vội lần nữa chắp tay cúi người sát đất.
Hoa Thập Nhị nghe người này chính là Tiên phong Sách Siêu, lại đang đi Biện Kinh làm việc công, rồi nhớ đến gã tóc đỏ râu đỏ trong đám cướp lúc nãy, trong lòng chợt động:
"Chẳng lẽ là Sinh nhật cương?"
Theo đúng mạch cốt truyện gốc, Thanh Diện Thú Dương Chí năm ngoái bán đao, đã giết tên lưu manh Ngưu Nhị, bị đày đến Đại Danh phủ, sau được Lương Trung Thư trọng dụng. Tính ra cũng đúng lúc này hắn được phái đi hộ tống Sinh nhật cương lên Biện Kinh.
Như vậy, việc áp giải Sinh nhật cương nay đã rơi xuống đầu Tiên phong Sách Siêu. Nếu thế, gã tóc đỏ râu đỏ trong bọn cướp chắc hẳn là Xích Phát Quỷ Lưu Đường.
Lúc ấy, từ trong khoang thương thuyền có mấy người bước ra. Một lão già đi đầu tiến đến hành lễ với Giả Liên, tự xưng họ Tạ, nguyên là nãi công trong phủ Thái sư Sái Kinh, tức là chồng của bà vú nuôi, nay làm quản sự trong phủ Lương Trung Thư.
Lần này lên Biện Kinh là vì sinh nhật Thái sư sắp đến, lão phụng mệnh Lương Trung Thư và phu nhân Sái gia, đem lễ mừng thọ đến Biện Kinh dâng Thái sư.
Hoa Thập Nhị nhướng mày. Quả nhiên là Sinh nhật cương.
Sách Siêu lúc nãy chỉ nói đi Biện Kinh làm việc công, chưa hề nhắc đến chuyện Sinh nhật cương. Lúc này nghe lão quản sự đem cả gốc gác phơi bày ra, hắn lập tức cau mày, nhưng vì thân phận của lão nên không dám nói gì.
Câu "Tể tướng trước cửa, quan tam phẩm" quả không sai. Giả Liên nghe nói lão già này không chỉ là quản sự của Lương Trung Thư mà còn là nãi công trong phủ Thái sư, vội bảo thủy thủ trong nhà hạ thuyền nhỏ sang đó hành lễ.
Lão quản sự khách sáo với Giả Liên mấy câu rồi bắt đầu nhờ vả. Hắn nói thủy thủ trên thuyền đều bị bọn cướp giết chết, cánh buồm và bánh lái cũng bị phá hỏng, mong nhà Giả cho thuyền lâu quay đầu, đưa bọn họ lên Biện Kinh trước.
Lão quản sự này đã để mắt đến sức mạnh của Lỗ Trí Thâm và Dương Chí, thấy đi thuyền lâu nhà Giả vừa thoải mái lại an toàn, thật là lựa chọn hàng đầu.
Nhưng ngay cả Sách Siêu cũng nhìn không lọt mắt lời lẽ ấy, bèn khuyên: "Lão đô quản, Giả Liên công tử đi thuyền xuống nam hẳn là có việc quan trọng. Đi về đi lại mười mấy ngày, e là không tiện trì hoãn!"
Lão quản sự quay phắt lại, trừng mắt nhìn Sách Siêu: "Nếu ngươi có bản lĩnh chống lại bọn cướp, ta việc gì phải cầu người!"
Giả Liên khó xử nói: "Lão quản sự không rõ, cô phụ ta là Dương Châu Tuần diêm ngự sử Lâm đại nhân nay đang bệnh nặng. Chuyến này là vâng lệnh tổ mẫu đưa biểu muội họ Lâm về Dương Châu hầu bệnh. Nếu quay thuyền trở lại Biện Kinh, e rằng sẽ lỡ hành trình. Hay thế này, phía trước là Hoài Âm, các vị theo thuyền đến Hoài Âm nghỉ một đêm. Ngày mai đổi thuyền lên Biện Lương, được không?"
Lão quản sự lập tức lộ vẻ không vui: "Thuyền đi Biện Kinh thì nhiều, nhưng có chiếc nào có hai vị vừa rồi ra tay? Nếu lại gặp thủy phỉ thì sao? Sinh nhật cương mà có chút sơ suất, ai gánh nổi?"
Nói xong, lão nặng lời dạy bảo Giả Liên: "Công tử cũng là con nhà thế gia, chẳng lẽ không phân biệt nổi nặng nhẹ? Việc của Thái sư quan trọng hay việc của các ngươi quan trọng? Tự công tử liệu mà làm!"
Trên thuyền lâu, Hoa Thập Nhị nghe lão già nói vậy thì nhướng mày. Bên thương thuyền, Lỗ Trí Thâm nghe mà bực bội, định lên tiếng thì bị Dương Chí kéo lại, khẽ nói: "Sư huynh đừng gây thêm phiền phức cho huynh trưởng!"
Lỗ Trí Thâm hừ một tiếng, sải bước qua thuyền con, trở về thuyền lâu. Sách Siêu vừa được hắn cứu, thấy vậy thì lúng túng ra mặt.
Giả Liên trong lòng trăm bề không muốn, nhưng cũng chẳng dám từ chối. Hắn chợt nghĩ ra một kế, bèn quay sang nói với lão quản sự: "Lão quản sự, không giấu gì ông, lần đi này ta không phải người quyết định. Trên thuyền có người nhà họ Lâm, là thống lĩnh doanh Chấn Uy được triều đình phong thần tướng, Lâm Sung tướng quân. Nếu muốn thuyền quay về Biện Kinh, thân phận ta nhỏ bé, không thể làm chủ được!"
Hoa Thập Nhị nghe vậy thì bật cười, Giả Liên đúng là đẩy phiền phức sang cho hắn.
Giả Liên cũng tự biết đuối lý, quay sang Hoa Thập Nhị, ánh mắt đầy vẻ áy náy.
Hoa Thập Nhị cũng chẳng trách gì y. Lời Giả Liên nói không sai, hắn tuyệt đối sẽ không đồng ý cho thuyền quay đầu.
Lão quản sự lớn tiếng: "Vị nào là Lâm tướng quân, xin ra nói chuyện!"
Hoa Thập Nhị chắp tay sau lưng đứng trên thương thuyền: "Bản tướng chính là Lâm Sung!"
Lão quản sự từ nãy đã chú ý đến người thanh niên đứng xem bên kia, không ngờ chính là Lâm Sung, liền chắp tay nói: "Lâm thống lĩnh, lời lão phu nói lúc nãy ngài đã nghe rõ chưa? Không biết ý ngài thế nào?"
Hoa Thập Nhị chẳng buồn vòng vo, chỉ đáp hai chữ: "Không được!"
Rồi hắn nói thêm: "Thúc phụ ta bệnh nặng, hành trình đã định, bất cứ ai cũng không được phép trì hoãn!"
Lão quản sự ngẩng cao đầu: "Đây là lễ vật mừng thọ dâng Thái sư!"
Hoa Thập Nhị lại cười: "Ta vẫn kính trọng Thái sư. Đã vậy, ngươi cứ để Thái sư tự đến nói với ta. Ngươi là cái thá gì, giương cờ hổ da dọa người, một quản sự của tri phủ mà cũng xứng nói chuyện với ta!"
Lão quản sự tức đến run cả người: "Hay lắm, hay lắm! Lâm Sung, lời này là chính ngươi nói ra đấy, đừng có hối hận! Đến Biện Kinh, trước mặt Thái sư, lão phu nhất định tố ngươi một trạng!"
Trong mắt Hoa Thập Nhị thoáng qua một tia lạnh lẽo, nhưng ngoài miệng vẫn nói: "Mặc ngươi!"
Thấy sắp làm to chuyện, Giả Liên vội bước ra hòa giải. Sách Siêu cũng đứng ra dàn xếp. Cuối cùng vẫn theo đề nghị ban đầu của Hoa Thập Nhị: thuyền nhà Giả đưa bọn họ đến Hoài Âm, đến nơi sẽ tìm thuyền khác lên Biện Kinh.
Sách Siêu cho người chuyển mấy chiếc rương từ thương thuyền sang. Hoa Thập Nhị không muốn nhìn cảnh đó cho thêm phiền, liền lên lầu tìm Trương Trinh Nương và Lâm Đại Ngọc trò chuyện.
Vừa bước vào phòng, hắn đã thấy Lâm Đại Ngọc nhìn mình đầy cảm kích, Trương Trinh Nương thì mỉm cười. Nha hoàn Tuyết Nhạn bên cạnh Lâm muội muội giơ ngón tay cái về phía hắn: "Đại gia vừa rồi nói thật sảng khoái, lão già kia đúng là đồ chẳng ra gì!"
Lâm Đại Ngọc lại nói: "Chỉ sợ chọc giận Thái sư, làm khó anh trai."
Hoa Thập Nhị xua tay cười: "Muội đừng lo. Thái sư là bậc tể tướng, bụng dạ rộng như biển, sao lại vì lời của một quản sự mà đi gây khó dễ cho một vị tướng cầm quân như ta!"
Mọi người nghĩ cũng phải, bấy giờ mới yên tâm. Thực ra Hoa Thập Nhị đang nghĩ một chuyện khác: lão già kia có đến được kinh thành Biện Lương hay không, vẫn còn chưa biết.
Uống với Trương Trinh Nương và Lâm muội muội một chén trà, khi hắn xuống lầu thì thấy Giả Liên đã đợi sẵn ở đó. Thấy Hoa Thập Nhị bước xuống, Giả Liên có vẻ phức tạp, khom người hành lễ: "Vừa rồi thất lễ với huynh đệ. Có điều, trước đây huynh đã lấy của vợ ta bao nhiêu vàng, coi như hòa nhau được chứ?"
Hoa Thập Nhị bật cười ha hả, càng thấy Giả Liên thú vị: "Ta đâu có thừa nhận gì. Nhưng nếu Liên nhị ca đã nói hòa, thì cứ coi như hòa đi!"
Từ lúc rời Biện Lương, Giả Liên vẫn bứt rứt không yên. Trải qua chuyện này, lòng hắn đã thông suốt, thái độ đối với Hoa Thập Nhị lại trở về nhiệt tình như lúc mới gặp.
Thuyền đến bến Hoài Âm thì trời đã tối hẳn. Đầu bếp đốt lửa nấu cơm, còn sai người mang một phần sang cho lão quản sự họ Tạ và Sách Siêu.
Theo ước định, sáng hôm sau Sách Siêu và đoàn người sẽ mang theo Sinh nhật cương xuống thuyền, tìm thuyền khác đi Biện Kinh.
Đưa cơm sang xong, Sách Siêu tới cảm ơn rối rít, kèm theo lời xin lỗi, nói rằng lão họ Tạ kia là người cũ của phủ Thái sư, khó hầu hạ, đắc tội với các vị, lòng hắn cũng thấy áy náy.
Mọi người đều nói thông cảm, Giả Liên cũng bảo không sao.
Đợi ăn xong, khi mọi người đang đi dạo trên boong để tiêu cơm, bỗng nghe từ bến tàu dưới kia có người cất giọng: "Có phải thuyền của phủ Vinh Quốc không?"
Người hầu của Giả Liên được dặn trước, liền đáp từ trên thuyền: "Đúng là thuyền phủ Vinh Quốc. Không biết các hạ là ai? Có việc gì chăng?"
Người kia cười đáp: "Tại hạ là Ngô Dụng, một kẻ đọc sách. Chuyến này đi Biện Kinh du học, vốn ngưỡng mộ anh hùng, nhất là công tích của hai đời phủ Vinh Quốc, biết thuyền phủ Vinh Quốc đậu ở đây nên đặc biệt mang chút rượu thịt và trái cây đến, xin gửi chút lòng thành!"
Hoa Thập Nhị nghe người tự xưng Ngô Dụng, nét mặt chợt lộ vẻ kỳ lạ.
Giả Liên nghe nói là kẻ ngưỡng mộ nhà mình, lòng hư vinh nổi lên, liền bảo mời người lên.
Thủy thủ hạ thuyền con, Ngô Dụng gọi hai gã đại hán, gánh đồ đi lên thuyền.
Dưới ánh đèn chài, có thể thấy rõ người này ăn mặc như thư sinh, đội chiếc khăn sĩ tử hình thùng có gờ ngang, mặc áo vải rộng viền đen, thắt dải lưng nâu trà, chân đi giày lụa, tất sạch. Mặt mày thanh tú, da trắng, râu dài, quả đúng dáng vẻ người đọc sách.
Từ lúc Ngô Dụng bước lên, Hoa Thập Nhị không nói một lời. Dương Chí và Lỗ Trí Thâm cũng không chủ động đáp lại người lạ, chỉ đứng bên xem Ngô Dụng trò chuyện với Giả Liên.
Ngô Dụng quả là kẻ có tâm cơ. Vài câu nói qua lại, không để lộ chút gì về mình, mà lại moi sạch lai lịch của Giả Liên.
Ngô Dụng chỉ nói những lời nịnh nọt, khiến Giả Liên cười toe toét, rồi đột ngột đổi giọng, hỏi Giả Liên:
"Ba vị bên cạnh khí chất phi phàm, không biết là người của phủ Vinh Quốc hay sao?"
Giả Liên vừa mới làm lành với Hoa Thập Nhị, bèn giới thiệu hắn một hồi rồi lại nói thân phận của Lỗ Trí Thâm và Dương Chí.
Ngô Dụng làm bộ kinh ngạc, cúi người hành lễ: "Đã sớm nghe danh thần tướng, hôm nay được gặp, tiểu sinh thật là ba đời có phúc!"
Hoa Thập Nhị gật đầu, cười nói: "Thật sao? Tiên sinh quả là biết ăn nói!"
Hắn nói lời ấy tuy đang cười, nhưng trong mắt Ngô Dụng lại khiến sau lưng hắn lạnh toát, như có lông gai dựng lên, cả người rợn buốt.
Ngô Dụng vội dùng nụ cười gượng để che đi nỗi kinh hãi, rồi quay sang Giả Liên: "Trời đã khuya, tiểu sinh không dám quấy rầy nữa!"
Dứt lời liền vội cáo từ.
Giả Liên cũng không giữ lại, sai người lấy mười lạng bạc đưa cho Ngô Dụng, chỉ nói không thể để một người đọc sách phải nhận không đồ của mình.
Ngô Dụng cũng không từ chối, nói mấy lời khách sáo rồi dẫn người xuống thuyền.
Hoa Thập Nhị thấy Ngô Dụng cùng ba người xuống thuyền, liền nói với Giả Liên, Dương Chí và Lỗ Trí Thâm: "Hôm nay hơi mệt rồi, ta về nghỉ trước đây!"
Về đến khoang thuyền của mình, hắn đẩy cửa sổ, không một tiếng động nhảy ra ngoài, chân điểm nhẹ trên mặt nước, thân mình xoay một vòng, đã đáp xuống bờ. Chỉ trong nháy mắt, hắn đã ẩn mình vào màn đêm.
Còn Ngô Dụng, sau khi rời thuyền lớn của nhà Giả, đến một chiếc thuyền hàng đậu ở phía đông bến tàu, bước vào khoang. Một đại hán lập tức tiến lên hỏi:
"Tiên sinh, thế nào rồi, đã dò được tin chưa? Hai kẻ ra tay lúc nãy là người phương nào?"
Đại hán này chính là gã râu đen ba chòm, người mà lúc nãy trên thương thuyền bọn cướp gọi là "đại ca". Còn trong khoang này, những người khác đều là bọn cướp đã cướp Sinh nhật cương.
Ngô Dụng không trả lời ngay, mà đóng kỹ cửa khoang rồi mới nói:
"Đại ca, mối thù này e là khó báo rồi. Hai người lúc chạng vạng ra tay, người dùng đao là hậu duệ họ Dương, chính là Thanh Diện Thú Dương Chí lừng danh. Người dùng thiền trượng gọi là Lỗ Đạt, nguyên là đề hạt Tây quân, thiên sinh thần lực, võ nghệ siêu quần!"
Tên tóc đỏ râu đỏ không phục, nói: "Thì sao? Luận đao pháp, Xích Phát Quỷ ta chưa chắc đã thua Thanh Diện Thú. Đại ca Tiều Cái nhà ta cũng thiên sinh thần lực, võ nghệ hơn người. Đấu với Lỗ Đạt, thắng bại vẫn còn chưa rõ!"
Hóa ra kẻ này chính là Xích Phát Quỷ Lưu Đường, còn gã râu đen ba chòm, chính là Thác Tháp Thiên Vương Tiều Cái.
Ngô Dụng thở dài: "Nếu chỉ có hai người này, ta mưu tính trước, ra tay bất ngờ, may ra còn báo được thù. Nhưng trên thuyền còn một người nữa, Dương Chí và Lỗ Đạt đều là thuộc hạ của hắn. Người này chính là kẻ mà ngay cả đương kim Thánh thượng cũng gọi một tiếng 'thần tướng', là giáo đầu cấm quân tám mươi vạn, nay là thống lĩnh doanh Chấn Uy, Lâm Sung!"
Hai chữ "Lâm Sung" vừa thốt ra, trong khoang thuyền lập tức im phăng phắc. Hồi lâu, Lưu Đường mới lên tiếng lần nữa: "Ai biết hắn thật lợi hại hay chỉ là hư danh? Anh em chết bao nhiêu người như vậy, chưa đánh một trận, sao có thể cam lòng!"
Những tên cướp khác đồng thanh: "Đúng vậy!"
Đúng lúc ấy, cửa khoang bị đẩy ra. Một người bước vào, cười lớn: "Hay lắm! Lâm mỗ đây, cho các ngươi một cơ hội, cùng lên đi!"