Tên Nhị Nguyệt Hồng biến mất. Thay vào đó là "Đoàn Tiểu Lâu" đóng Bá Vương, và Tiểu Thạch Đầu lại bước về đúng quỹ đạo của nguyên tác.
Người xem hí ở Tứ Cửu thành đã quen với Bá Vương cũ, nên thấy Đoàn Tiểu Lâu đóng vai ấy thì tự nhiên chê bai đủ điều. Nhưng chỉ cần có ba chữ "Trình Điệp Y" trên bảng là đã đủ bảo đảm lượng khách, vé khó mua như thường. Chuyện này khiến Na Khôn vốn còn lo vì đổi người đóng chính, giờ cười không khép nổi miệng. Hắn đứng bên cạnh Hoa Thập Nhị tâng bốc không ngớt:
-"Ngài xem, vẫn phải là Trình lão bản của chúng ta! Cái sức hút này!"
Đoàn Tiểu Lâu học hát thực ra còn lâu hơn Hoa Thập Nhị, căn bản vững vàng, lần diễn này coi như thành công viên mãn, thể hiện cũng đáng khen. Phát pháo đầu tiên xem như đã nổ.
Chưa đầy nửa năm, cái tên "Đoàn lão bản" đã vang khắp Tứ Cửu thành. Ngay mẹ Đậu Tử là Diễm Hồng từ Tân Môn trở về cũng nói bên ấy đã nghe danh Đoàn Tiểu Lâu. Tiểu Thạch Đầu vui đến mức không biết đông tây nam bắc, còn gánh hát Quan gia ở Hỷ Phúc Thành thì lại ôm được một cái đùi vàng.
Một hôm Hoa Thập Nhị dẫn Tương Vân đi dạo Thiên Kiều. Từ xa hắn thấy Quan sư phụ mặc gấm vóc, đi đứng vênh váo, tay xách lồng chim, bên cạnh còn vài kẻ xum xoe nịnh bợ. Thấy hắn đi tới, Quan sư phụ liền dẫn đám tùy tùng tránh sang lối khác.
Tương Vân không hiểu, hỏi:
-"Đậu Tử ca, đó chẳng phải Quan sư phụ sao? Sao ông ta lại tránh huynh vậy?"
Hoa Thập Nhị cười khẩy:
-"Uống máu đồ đệ đến mức chột dạ thôi. Người khác làm sư phụ thu đồ đệ được biếu xén, có chuyện thì sư phụ đứng ra che chở. Hắn thì chỉ biết nhận tiền biếu, hừ, thôi không nói nữa, cầm tiền mà nóng tay!"
Tương Vân nghe vậy mới nhớ lại chuyện Trương công công năm xưa, lửa giận bốc lên, quay về phía bóng lưng kia nhổ một bãi nước bọt đầy căm hận.
Nửa năm qua xảy ra nhiều chuyện. Ngày Mười Tám tháng Chín, ngày mà người Hoa đời sau mãi mãi ghi lòng tạc dạ, vốn đã định Hoa Thập Nhị lên đài ở Quảng Hòa Lâu. Nhưng hắn thẳng tay từ chối tất cả. Có ai đó vẫn thường nói "kỹ nữ không biết hận mất nước, bên sông còn hát khúc Hậu Đình hoa". Hắn không thích cái thứ ca hát ấy. Tối nay hắn bãi diễn, ai muốn hát thì cứ hát.
Đêm đó Thiếu soái dẫn Tứ tiểu thư đến thăm. Vừa gặp đã oán trách:
-"Vốn tôi định tạo cho ngài một bất ngờ, tối nay đến Quảng Hòa Lâu ủng hộ ngài. Ai ngờ bên ấy bảo ngài bãi diễn, còn đền khách gấp đôi tiền vé. Rốt cuộc là chuyện gì vậy!"
Hoa Thập Nhị kéo Thiếu soái đi thẳng vào trong. Vào đến nhà chính, hắn hỏi thẳng:
-"Nghe nói phía Bắc bọn tiểu quỷ Nhật Bản không yên ổn lắm?"
Nhắc tới chuyện ấy, nụ cười trên mặt Thiếu soái cũng tắt:
-"Đúng vậy, thời buổi nhiễu nhương. Mấy lần tôi đưa quân vào quan ải, nay quân lực phương Bắc trống rỗng. Bọn tiểu Nhật ấy đã nhiều lần gây sự, e là có ý đồ khác."
Hoa Thập Nhị lại hỏi:
-"Tôi nghe nói phía Bắc ngài còn bốn mươi vạn quân?"
Thiếu soái trợn tròn mắt:
-"Ai nói vậy! Đại chiến Trung Nguyên tôi đưa quân vào quan, mấy hôm trước đánh Thạch Hữu Tam, rồi lại điều binh lần nữa. Ông tưởng tôi có trăm vạn hùng binh chắc? Giờ cả tỉnh Liêu cũng chỉ có năm lữ bộ binh, một lữ kỵ binh và một lữ pháo binh thôi."
Nghe đến đây, Hoa Thập Nhị đã biết chuyện không thể tránh. Một tỉnh chỉ có ngần ấy binh lực, lại rải rác khắp nơi, căn bản không đủ sức răn đe. Bọn tiểu Nhật lòng lang dạ sói đã mưu tính từ lâu, lần này nhất định sẽ nhân cơ hội ra tay.
Hắn thở dài, hỏi thêm một câu:
-"Bọn tiểu Nhật không yên phận, Quang Đầu nói thế nào?"
Vừa hỏi xong, Hoa Thập Nhị đã thấy hối hận. Hắn xua tay:
-"Thôi, khỏi nói nữa. Chuyện này đâu phải việc một kẻ đi hát như tôi nên lo."
Trong phủ, hắn bày tiệc đãi Thiếu soái và Tứ tiểu thư. Nhưng hắn biết hôm nay có chuyện, nên không đem rượu ra, khiến Thiếu soái được một trận than phiền.
Ăn xong, Thiếu soái dẫn Tứ tiểu thư cáo từ. Hoa Thập Nhị tiễn ra tận cổng lớn. Đến lúc chia tay, hắn vẫn không nhịn được mà nhắc:
-"Một người hay bị bắt nạt là vì lần đầu có kẻ ức hiếp, hắn nhịn. Nếu ngay lần đầu hắn dám rút đao liều mạng, về sau sẽ chẳng ai dám dễ dàng động vào hắn nữa!"
Thiếu soái khựng lại, nhìn Hoa Thập Nhị thật sâu, rồi vỗ vai hắn, quay người lên xe đi thẳng.
Nhìn đoàn xe khuất dần, Hoa Thập Nhị lòng đầy bùi ngùi. Hắn biết hôm nay chính là lúc phải chứng kiến đoạn lịch sử nhục nhã ấy. Hy vọng lời nhắc của mình có thể giúp Thiếu soái đưa ra lựa chọn đúng đắn. Dẫu vậy hắn biết hy vọng ấy rất mong manh.
Quả nhiên lịch sử không vì một câu nhắc nhở mà đổi khác. Chuyện đáng xảy ra vẫn xảy ra. Đất phương Bắc thất thủ, Thiếu soái lui binh về phía trong Sơn Hải Quan.
Cung lão thất vọng, từ chối lời giữ lại của Thiếu soái, quyết định về quê dạy dỗ đồ đệ. Nhưng Hoa Thập Nhị và Cung Nhị cố giữ ông lại, rồi đưa ông ở hẳn trong phủ Quận vương ở kinh thành.
Mấy năm kế tiếp, Hoa Thập Nhị ngoài việc lên đài diễn thì hầu như không ra ngoài. Không khí bên ngoài khiến hắn thấy nặng nề ngột ngạt, nên cứ ở nhà cùng Cung lão nghiên cứu 《Cửu Long Hợp Bích》.
Điều không ai ngờ là sau mấy năm chung sống, mẹ Đậu Tử đã hơn ba mươi tuổi lại nảy sinh tình cảm với Cung lão, người tuy già nhưng khí lực vẫn còn sung. Hai người ấp úng thú nhận với Hoa Thập Nhị và Cung Nhị.
Hoa Thập Nhị kinh ngạc đến há hốc mồm. Nhìn Cung lão, ánh mắt hắn như muốn nói: "Không ngờ đấy, ông mày to mắt rậm thế này mà hóa ra là lão già chẳng biết xấu hổ, khụ khụ."
Cung lão dù sao cũng là bậc tông sư võ thuật. Hoa Thập Nhị thấy thể trạng ông vẫn khỏe, nếu không phải liều chết giao đấu thì không bị thương nặng gì. Điều dưỡng cẩn thận, sống thêm ba bốn chục năm nữa cũng không khó, sống quá trăm tuổi cũng là chuyện thường. Hắn liền gật đầu đồng ý ngay.
Thật ra có không đồng ý cũng chẳng được. Hoa Thập Nhị vừa sững người chưa kịp phản ứng, bên kia mẹ Đậu Tử đã không giấu nổi ánh mắt lườm lườm như muốn đâm chết người. Mẹ già rồi, con cái cũng chẳng giữ nổi nữa.
Năm 1933, hai năm Đoàn Tiểu Lâu làm việc cho gánh hát đã mãn hạn, hắn bắt đầu tự nhận tiền công. Lần đầu tiên cầm tiền trong tay, hắn không nhịn được mà mời các sư huynh đệ đến kỹ viện uống rượu. Hòa thượng, tức Thượng Vân Thu, và Tiểu Lại Tử, tức Trương Tử Sửu, cùng Hoa Thập Nhị đều nể mặt hắn mà đến.
Đêm đó vừa bước vào Hoa Mãn Lâu, Hoa Thập Nhị đã làm cả lầu náo động. Người khác vào đây là bỏ tiền để xem gái, còn hắn thì bước vào, gái cũng chạy ra xem hắn.
Nếu chỉ xem thì cũng đành, đằng này có mấy kẻ làm ăn buôn bán, nghe tin Trình lão bản đến Hoa Mãn Lâu, liền áo quần xộc xệch chạy ra xem. Phía sau còn có mấy gã vừa đuổi theo vừa xách quần. Cả sảnh đường vang lên tiếng cười của đàn bà và tiếng chửi bới của đàn ông.
Chủ kỹ viện thấy vậy vội mời cả nhóm vào phòng riêng, rồi tự đứng canh bên ngoài, vì để đám người kia tiếp tục làm loạn thì việc buôn bán cũng chẳng xong.
Vừa ngồi xuống, chủ kỹ viện đã cười tươi nói:
-"Mấy vị gia, lâu lắm không ghé, các cô nương ai nấy đều nhớ các ngài đến chết đi được!"
Hoa Thập Nhị vội cắt lời:
-"Nói bậy! Tôi đây là lần đầu đến chỗ các người, đừng có vu oan cho tôi!"
Nụ cười của chủ kỹ viện cứng lại:
-"Ấy, Trình lão bản cứ thích trêu chúng tôi. Đều là dân giang hồ cả, quen miệng nói vậy thôi mà!"
Đoàn Tiểu Lâu bí ẩn ghé tai mọi người nói:
-"Các huynh biết vì sao tôi dẫn các huynh đến đây không? Hôm nay hoa khôi Cúc Tiên của Hoa Mãn Lâu mở chốn riêng. Tôi dẫn mấy kẻ quê mùa các huynh đến đây mở mang tầm mắt. À, sư huynh thì không tính, mấy kẻ quê mùa chính là hai người các huynh đó!"
Hòa thượng và Tiểu Lại Tử đều liếc hắn một cái đầy bực bội. Đã thành nghệ sĩ chính rồi mà vẫn chẳng ra gì!
Nghe đến tên "Cúc Tiên", Hoa Thập Nhị bất giác lòng khẽ động.
Rượu thịt được bưng lên. Ngoài Hoa Thập Nhị ra, ba người còn lại đều có một cô gái son phấn lượn lờ bên cạnh. Mùi phấn son nồng nặc khiến Hoa Thập Nhị chẳng còn chút thèm ăn.
Rượu qua ba tuần, món qua năm vị, cuối cùng Cúc Tiên cũng xuất hiện.
Cửa sổ các phòng trên dưới đều được tú bà mở toang. Giữa đại sảnh, một cô gái mắt to, mí kép, ánh mắt thoáng nét e thẹn, khí chất thanh nhã như hoa cúc, ôm đàn tỳ bà ngồi xuống. Nàng khẽ gảy vài khúc.
Lát sau tú bà bước ra, diễn một tràng kể khổ. Chẳng qua là coi Cúc Tiên như con gái ruột, nuôi nấng hơn chục năm trời vất vả thế nào, nay đến lúc mở chốn riêng lại lưu luyến ra sao. Tóm lại chỉ một ý: nếu giá rẻ đi thì chẳng xứng với tấm chân tình của bà, cũng làm nhục Cúc Tiên, dù đã vào nghề cũng bị người đời coi thường.
Sau đó bắt đầu vòng đấu giá, giá khởi điểm ba trăm đại dương.
Trên dưới đều là đám đàn ông mê gái đang trả giá. Trong phòng, Đoàn Tiểu Lâu hất cằm ra hiệu về phía đại sảnh, đắc ý nói:
-"Cô nương tôi để ý đây, nhan sắc này không tồi chứ!"
Tiểu Lại Tử cười hề hề:
-"Đúng là không tồi. Sư huynh sao không trả giá đi?"
Đoàn Tiểu Lâu nhấp một ngụm rượu, rồi vỗ ngực:
-"Chú không hiểu rồi. Mấy kẻ hô giá đầu tiên chỉ là góp vui thôi, muốn giành đầu bảng thì nghĩ cũng đừng nghĩ. Một lũ nghèo kiết xác, hô vài tiếng là đã hết hơi. Giọng của ta để dành đến sau, cất lên một tiếng là định đoạt càn khôn!"
Quả nhiên khi giá vượt quá một nghìn đại dương, những kẻ hô giá trước đó đã rụng mất chín phần, chỉ còn lại vài con tôm tép lẻ tẻ.
Đoàn Tiểu Lâu đứng bật dậy, xòe bàn tay ra ngoài cửa sổ mà hô lớn:
-"Cứ nhích từng chút thế này chẳng có gì thú vị. Năm nghìn!"
Tú bà mừng rỡ, hô to:
-"Đoàn Tiểu Lâu, Đoàn lão bản, năm nghìn đồng bạc!"
Cả trên lẫn dưới vang lên tiếng reo hò. Hoa Thập Nhị thầm cười, năm nghìn đồng bạc chỉ để mua một đêm vui vẻ, mấy kẻ hô hò ngoài miệng chắc trong bụng đang chửi là đồ ngốc!
Đoàn Tiểu Lâu hô một tiếng như vậy lại hạ được quá nửa đối thủ. Nhưng thời buổi này kẻ nghèo thì nghèo chết, người giàu thì chảy dầu, người có tiền thật ra không ít. Từ trên lầu có kẻ quát:
-"Một tên hát hí mà cũng dám giành với ta? Ta trả một vạn!"
Tú bà vui đến mức không biết đông tây, hô to:
-"Đại Bình hiệu dầu xưởng, Triệu Thiên Bá Triệu lão bản, một vạn đồng bạc!"
Hoa Thập Nhị suýt phun cả ngụm rượu. Trời ơi, sao Triệu Thiên Bá cũng chui ra được? Hắn nhoài người nhìn qua cửa sổ, thấy một gã mập già, xấu xí, mặt bóng nhẫy mỡ, đang vênh váo chắp tay chào bốn phía. Nhưng đó không phải là Triệu Thiên Bá mà hắn từng biết.
Một vạn đồng bạc, nghe xong Đoàn Tiểu Lâu liền xụi xuống. Nhưng nhìn thấy nhan sắc của Cúc Tiên, hắn nghiến răng:
-"Một vạn lẻ một trăm!"
Hoa Thập Nhị vốn muốn khuyên sư đệ thôi đi, kẻo lát nữa bị quỷ Cước Thất đá cho chết, rồi lại nói, chỉ thêm có một trăm mà không sợ lát nữa có kẻ trên lầu lật bàn ném trúng ngươi sao.
Triệu Thiên Bá cười ha hả:
-"Đồ hát rong nghèo kiết mà dám tranh với Triệu Thiên Bá ta? Không trả nổi thì đừng trả! Một trăm đồng thì đuổi ăn mày còn chẳng đủ. Ta trả một vạn một!"
Tú bà và Cúc Tiên đều nhìn Đoàn Tiểu Lâu với ánh mắt mong đợi. Mặt hắn đỏ bừng, một chữ cũng không nói nổi. Không có gì khác, hắn hết tiền rồi.
Hai năm tiền công trước đó đã đưa hết cho Quan sư phụ, Đoàn Tiểu Lâu thật sự không đủ sức bao cô này. Hắn chỉ còn cách quay sang nhìn Hoa Thập Nhị, cầu cứu:
-"Đại sư huynh!"
Hoa Thập Nhị rút một điếu thuốc ngậm vào miệng, thản nhiên ừ một tiếng.
Đoàn Tiểu Lâu vội chạy tới, lấy diêm châm cho hắn, cười gượng:
-"Đại sư huynh, huynh chẳng lẽ nhìn sư đệ bị người ta giẫm mặt mà không ra tay sao!"
Hoa Thập Nhị rít một hơi thuốc:
-"Mặt mũi của ngươi là cái thứ gì?"
Đoàn Tiểu Lâu cười nịnh:
-"Đệ là sư đệ của huynh, mặt đệ bị giẫm thì mặt huynh cũng chẳng đẹp gì, đúng không ạ!"
Phòng của họ nằm ở tầng một. Cửa sổ tuy mở nhưng từ trên lầu không nhìn thấy bên trong. Triệu Thiên Bá đợi không nổi nữa liền kêu lớn:
-"Đồ hát rong! Không ai trả giá nữa rồi, ngươi rốt cuộc có trả hay không? Không trả thì con đàn bà này là của Triệu gia ta, ha ha ha ha!"
Đoàn Tiểu Lâu tức đến run người:
-"Sư huynh xem kìa, hắn đã cưỡi lên mặt ta mà đánh rắm rồi! Mặt mũi này không thể mất được!"
Hoa Thập Nhị đứng dậy đi tới bên cửa sổ, ánh mắt rơi xuống gương mặt Cúc Tiên. Cúc Tiên thấy Trình Điệp Y đang nhìn mình thì đỏ mặt, cúi đầu không dám đối diện. Quả thật, khuôn mặt của Trình lão bản có sức sát thương rất lớn.
Hoa Thập Nhị cũng giơ một bàn tay lên:
-"Năm vạn! Ta chuộc thân cho Cúc Tiên cô nương!"
Lập tức cả phòng ồ lên. Năm vạn đồng bạc, tự mở một kỹ viện còn đủ, mà chuộc một cô gái, đầu óc phải to đến mức nào.
Triệu Thiên Bá lập tức cũng hết hứng. Nhận ra là Hoa Thập Nhị, hắn vội chắp tay:
-"Ồ, là Trình lão bản đấy à! Không ngờ ngài cũng có hứng thú thế này. Ngài nói sớm một tiếng thì tiểu đệ đã không tranh rồi. Ngài xem, chuyện này làm ầm lên thế này!"
Hoa Thập Nhị chắp tay đáp lại:
-"Dễ thôi, dễ thôi. Triệu lão bản khách sáo quá!"
Tú bà đến lúc này mới kịp phản ứng, sợ Hoa Thập Nhị đổi ý, vội nói với Cúc Tiên:
-"Con gái, con đúng là có phúc. Mau đi thu xếp đồ đạc đi, còn đứng đó làm gì!"
Chưa đầy một chén trà, Cúc Tiên đã thay một bộ áo vải hoa nhỏ, xách một bọc quần áo bước vào phòng riêng.
Đoàn Tiểu Lâu từ nãy đến giờ vẫn chưa hoàn hồn. Lúc này thấy Cúc Tiên, hắn mới có phản ứng, cười đến mức không khép nổi miệng. Hắn xoa hai tay, thần hồn điên đảo mà áp sát lại gần, còn quay sang nói với Hoa Thập Nhị:
-"Sư huynh đối với đệ thật tốt! Số tiền này, huynh cứ đợi đệ hai năm, nhất định sẽ trả lại!"
Vừa nói hắn vừa đưa tay về phía tay Cúc Tiên, nhưng cô lùi lại một bước:
-"Ngài định làm gì?"
Nói xong nàng liếc Đoàn Tiểu Lâu, rồi lại liếc Hoa Thập Nhị, dường như đã hiểu ra điều gì, mặt thoắt cái trắng bệch.
Lúc này Hoa Thập Nhị đứng dậy, nói với Đoàn Tiểu Lâu:
-"Ngươi đấy, đừng có mơ nữa. Ai bảo sư huynh bỏ tiền cho ngươi? Là sư huynh tự thấy ưng ý, ngươi về tìm Ngũ cô nương đi!"
Nói rồi hắn bước tới, nắm tay Cúc Tiên dẫn ra ngoài. Cô gái có gương mặt trắng bệch ấy liền ửng lên một chút hồng, không né tránh, ngoan ngoãn theo hắn đi.
Hoa Thập Nhị dặn tú bà ngày mai mang văn khế đến phủ nhận tiền. Ra khỏi Hoa Mãn Lâu, hắn ngồi lên xe của Vương Song Toàn rồi về nhà.
Đợi Hoa Thập Nhị đi khuất, Đoàn Tiểu Lâu buồn bực hỏi:
-"Ngũ cô nương là ai?"
Nói xong hắn chỉ tay về hướng Hoa Thập Nhị vừa biến mất, nét mặt đầy oán giận, quay sang nói với Hòa thượng và Tiểu Lại Tử:
-"Này, hai người cũng thấy rồi đấy, sư huynh đúng là chẳng biết giữ thể diện, cướp cả nữ nhân của ta!"
Hòa thượng và Tiểu Lại Tử đồng loạt giơ ngón giữa về phía hắn. Đây đều là thứ cử chỉ học từ Hoa Thập Nhị. Tiểu Lại Tử còn khinh bỉ nói:
-"Thôi đi! Sư huynh là đang ra mặt cho ngươi đấy. Không thì cái mặt mũi của ngươi bị người ta giẫm nát rồi. Ngươi tưởng mình là sư huynh chắc? Số tiền công của ngươi được bao nhiêu mà dám thèm muốn người đàn bà năm vạn đồng!"
Hòa thượng cũng nói:
-"Chú ý một chút đi. Về sau phải gọi là tiểu tẩu tử, đừng làm loạn quy củ!"
-"Ta..." Đoàn Tiểu Lâu lập tức muốn chửi, nhưng thấy hai sư đệ đang nhìn chằm chằm, hắn đập bàn một cái: "Được rồi, được rồi, lần sau gặp mặt ta sẽ gọi là tẩu tử!"
Hoa Thập Nhị thật ra không hẳn là thích Cúc Tiên. Chỉ là nàng có gương mặt giống Gia Trân. Hắn không thể để khuôn mặt ấy bị Đoàn Tiểu Lâu làm nhục. Nếu không, dù Cúc Tiên không liên quan gì đến hắn, hắn cũng sẽ thấy như bị vấy bẩn. Chuyện như vậy nhất định không được để xảy ra.