Hoa Thập Nhị đặt thiệp mời sang một bên. Ở Tứ Cửu thành, ngày nào thiệp mời tiệc tùng cũng bay đến tay hắn, nên hắn chẳng mấy để tâm. Nếu không phải vì vị Tào đại soái này nắm binh quyền, giữ phòng vệ kinh thành, lại từng đứng ra nâng đỡ hắn, thì buổi tiệc tối nay hắn đã chẳng định đến.
Hắn không để tâm, nhưng những người khác thì thèm đến đỏ mắt. Na Khôn cầm lấy thiệp, mắt sáng rực, miệng cười toe toét:
- Tào đại soái bây giờ là nhân vật số một Tứ Cửu thành rồi. Tiệc của lão nhân gia, chỉ những người có mặt mũi như Trình lão bản, Hồng lão bản mới được nhận thiệp!
Khen xong, hắn thở dài não nề:
- Hây, nhớ hồi nhà Đại Thanh còn, nhà chúng ta cũng là dòng dõi vẻ vang. Từ khi Đại Thanh sụp đổ, bọn tàn dư triều cũ như chúng ta bị xếp vào hàng không vào nổi mắt ai, chỉ còn cách làm mấy nghề hạ cửu lưu này thôi!
Lời vừa dứt, trong nhà chính mấy đôi mắt đồng loạt trợn lên nhìn sang. Na Khôn lập tức hiểu mình vừa lỡ lời, liền tự vả vào miệng mình hai cái:
- Cái miệng này, đáng đời tôi! Dân Quốc rồi mà tôi còn mơ mộng về Đại Thanh, lúc nào cũng nhớ những ngày nhà mình hống hách. Bây giờ là thời Tam Dân rồi, người người bình đẳng, hạ cửu lưu cái nỗi gì! Như lời người Tây nói thì nghề của chúng ta gọi là nghệ thuật!
Na Khôn không hổ danh là người đi đón đưa, khéo léo mọi bề, một câu đã kéo lại không khí. Mấy kép hát trong nhà chính bật cười rộ lên. Mấy chữ "nghệ thuật" thì ai nghe cũng thích.
Hoa Thập Nhị mỉm cười:
- Hạ cửu lưu gì chứ. Ai cũng chỉ vì miếng cơm manh áo mà sống thôi. Kẻ chia người ra làm ba, sáu, chín bậc mới thật là hạ cửu lưu. Câu "người người bình đẳng" của lão Na nói rất hay. Tuy là vẽ bánh vẽ, nhưng dù sao cũng có cái mong đợi. Ngày nào thực hiện được ba bốn phần mười, bách tính cũng có thể sống yên ổn!
Từ cuối đời Thanh, thời cuộc đã rối ren, chiến sự liên miên. Hoa Thập Nhị vừa nhắc đến chữ yên ổn, ai nấy đều thoáng buồn. Đoạn Tiểu Lâu, Hòa thượng, Lại Tử đều là những kẻ mất cha mất mẹ giữa thời loạn. Nghe vậy, họ không nhịn được mà thở dài:
- Nếu thật có ngày không còn đánh nhau, ai cũng có thể sống yên ổn, thì chúng tôi cũng mãn nguyện rồi.
Hoa Thập Nhị chỉ khinh khỉnh cười nhạt trong bụng. Lòng người không đáy, như rắn nuốt voi. Đợi đến đời sau, không còn chiến tranh, bách tính đều sống an nhàn, khi ấy chẳng phải vẫn có kẻ lên mạng internet mà oán trách đủ điều hay sao? Con người lúc hạnh phúc thì không bao giờ thấy mình hạnh phúc, bởi lúc nào họ cũng cho rằng còn có thể hạnh phúc hơn nữa. Lạc đề rồi.
- Ồ!
Na Khôn cầm thiệp của Tào đại soái, chỉ vào dòng chữ trên đó, nói với Hoa Thập Nhị và Nhị Nguyệt Hồng:
- Hai vị gia, trên thiệp viết rằng đây là tiệc rượu kiểu Tây, yêu cầu phải dẫn theo bạn nữ, còn quy định về trang phục, khách khứa phải mặc Âu phục!
Hoa Thập Nhị khẽ nhíu mày. Chuyện bạn nữ tạm gác sang một bên, còn mặc Âu phục là cái thứ gì?
Hắn và Nhị Nguyệt Hồng nhìn nhau một cái, cả hai đều đọc được ý nghĩ trong mắt đối phương. Mặc trường bào đi thì sao nào, có ai làm gì được. Tâm ý tương thông, cả hai cùng mỉm cười.
Hoa Thập Nhị quay sang Cung Nhị:
- Thiệp yêu cầu phải dẫn bạn nữ, nàng đi cùng ta một chuyến nhé?
Cung Nhị dứt khoát lắc đầu:
- Hắn... không, ta biết hắn không thích những dịp như thế!
Ừ thì, Hoa Thập Nhị vốn biết điều ấy. Trong thời kỳ cuối của "Thế giới Nhất đại tông sư", gia sản nhà hắn càng lúc càng lớn. Ở Anh quốc, yến tiệc hoàng gia nào cũng mời hắn. Ở Hương Cảng, tiệc của Thống đốc nhất định phải có hắn. Khi ấy Cung Nhị từng theo hắn đi dự tiệc, phải ứng phó với đám phu nhân quý tộc, thời gian lâu ngày, nàng thấy ngán ngẩm, từ đó hễ có yến tiệc là không muốn đi nữa.
Lúc ấy Hoa Thập Nhị cũng không ép. Bây giờ cũng vậy, hắn vừa định nói thôi vậy thì không đi nữa, chưa kịp mở lời, Đậu Tử nương Diễm Hồng đã đẩy Tương Vân ra trước:
- Cung nha đầu không đi, thì con dẫn Tương Vân đi cũng được. Vài năm nữa con cũng nên nạp nó vào phòng rồi. Đúng dịp dẫn nó ra ngoài mở mang tầm mắt, cũng để người ngoài thấy mặt nó!
Má Tương Vân ửng đỏ, hai tay ngượng ngùng vò vạt áo.
Hoa Thập Nhị vừa định từ chối thì nghe Cung Nhị lên tiếng:
- Phu quân, cứ để Tương Vân đi cùng hắn đi, cũng có người chăm sóc hắn!
Hoa Thập Nhị bỗng thấy bất lực. Dẫn con bé này đi, chẳng khác nào người lớn dắt trẻ con. Rốt cuộc ai chăm sóc ai đây chứ.
Nhưng nhìn ánh mắt dịu dàng của Cung Nhị, Hoa Thập Nhị lập tức hết cách. Hắn gật đầu:
- Được rồi. Nhưng Vân nha đầu đừng có chạy lung tung, ta không rảnh mà trông con đâu!
Tương Vân trợn mắt:
- Ai cần huynh trông. Cung tỷ tỷ nói đúng, phải là muội trông huynh mới đúng!
Hoa Thập Nhị quay sang Nhị Nguyệt Hồng:
- Ta có bạn nữ rồi, còn đệ thì sao?
Nhị Nguyệt Hồng suy nghĩ một lát:
- Đệ định tìm Bạch Nữu, nàng ấy tính tình như thế chắc chắn thích những dịp đó!
Bạch Nữu là con gái ban chủ gánh hát Xuân Hòa, người từng quen biết khi hát đường tại phủ Trương công công. Hai người họ là fan nhỏ của nhau.
Mấy năm nay Bạch Nữu thường đến Quảng Hòa lâu nghe họ hát, dĩ nhiên là ngồi nghe lén sau hậu trường, dùng vé mượn của người khác. Thời gian lâu ngày, hai bên thành bạn thân.
Hoa Thập Nhị nheo mắt nhìn Nhị Nguyệt Hồng đầy nghi hoặc:
- Hồng sư đệ, đệ với Bạch Nữu...?
Nhị Nguyệt Hồng hiếm khi đỏ mặt:
- Sư huynh đừng nói bừa. Ở nhà đệ đã có hôn ước rồi!
Khóe môi Hoa Thập Nhị càng lúc càng cong lên, cười nói:
- Hồng sư đệ có nghe câu này chưa? Càng giải thích thì càng là che giấu!
Những người khác cũng ánh mắt đầy tò mò hóng chuyện nhìn sang Nhị Nguyệt Hồng. Ngay cả Đậu Tử nương cũng hỏi:
- Hồng tiểu tử, không lẽ con thật sự đã cặp kè với Bạch Nữu rồi?
Nhị Nguyệt Hồng liên tục xua tay:
- Không có, không có! Mọi người đừng nghĩ bậy!
Nhìn vị Hồng lão bản vốn điềm đạm như nước, bỗng dưng lúng túng chân tay, mọi người đâu còn không hiểu chuyện gì đã xảy ra. Ai nấy đều lộ vẻ trêu chọc, nhìn hắn cười cợt.
Nhị Nguyệt Hồng không chịu nổi nữa, đứng dậy nói:
- Sư huynh, đệ đi trước, lát nữa chúng ta nói chuyện sau!
Mọi người thấy hắn mỏng mặt trong chuyện này, tuy buồn cười nhưng cũng không trêu thêm nữa.
Riêng Hoa Thập Nhị thì nghiêm túc nói:
- Bạch Nữu là một đứa tốt, xuất thân gánh hát, xứng với đệ là vừa. Chắc nàng cũng sẵn lòng làm thiếp cho đệ. Nếu trong lòng đệ có nàng, trước khi đi thì đến nhà nàng cầu hôn, đưa nàng về Trường Sa đi!
Nhị Nguyệt Hồng khẽ khựng người, trầm ngâm một lát:
- Sư huynh, cho đệ suy nghĩ kỹ đã!
Nói xong hắn quay người bước ra ngoài.
Hoa Thập Nhị biết Nhị Nguyệt Hồng ở nhà đã có một vị thanh mai trúc mã từ nhỏ. Giờ hắn để mắt đến Bạch Nữu, trong lòng ắt đang giằng xé, cho rằng mình đối với vị hôn thê kia đã không còn trong sạch.
Hắn lắc đầu. Hây, Hồng sư đệ vẫn còn nghĩ chưa thông suốt, trẻ con mới phải chọn một, người lớn thì đương nhiên là cả hai đều muốn. Hoa Thập Nhị nghĩ, nếu Nhị Nguyệt Hồng vẫn không thông, thì hắn sẽ điểm nhắc đôi câu, để cho có tình nhân rồi cũng thành thân thuộc.
Chớp mắt đã hai ngày sau. Hai chiếc Buick đen đời mới nhất của thời này, một trước một sau, dừng trước cổng phủ Đốc quân của Tào đại soái.
Tào công quán là một tòa lâu đài kiểu Tây, trước cửa có hoa viên. Quản gia đã đứng chờ sẵn trước cổng, đón các khách đến dự tiệc tối.
Thấy xe dừng hẳn, lão quản gia vội sai hai người hầu ra mở cửa. Chiếc xe phía trước, Hoa Thập Nhị bước xuống đứng vững. Hôm nay hắn mặc trường bào trắng tuyết, trước ngực thêu một cành trúc đen, phong thái tiêu sái phóng khoáng.
Chiếc xe phía sau, Nhị Nguyệt Hồng cũng xuống xe, thẳng lưng đứng dậy. Hôm nay Hồng lão bản vẫn như mọi khi, một thân trường bào đỏ thắm, trước ngực thêu mây và mẫu đơn, rực rỡ mà không hề tục.
Hai người xuống xe rồi nhìn nhau mỉm cười. Sau đó đồng thời quay người, đưa tay về phía trong xe. Từ hai chiếc xe, hai bàn tay ngọc đều đặt lên tay đàn ông. Tương Vân và Bạch Nữu, mặc sườn xám gấm hoa, bước xuống với vẻ mặt có phần thấp thỏm.
Vừa xuống xe, hai cô gái liền thấy nhau, "ối" lên một tiếng, buông tay người đàn ông bên cạnh, chạy đến chỗ nhau. Một người gọi: "Tương Vân!", người kia reo lên mừng rỡ: "Bạch Nữu!"
Hai người đưa mắt đánh giá nhau, rồi đồng thanh nói:
- Hôm nay trông cậu đẹp quá!
Hoa Thập Nhị bất lực. Hắn bước đến nhắc:
- Được rồi, hai đứa đều đẹp cả, cười lên như hoa vậy. Mau đi đi, phía sau xe đã kẹt rồi kìa!
Hai cô gái quay đầu lại, quả nhiên thấy phía sau còn có những xe khác cũng đến dự tiệc đang chờ được vào. Hai người như sực nhớ ra mục đích hôm nay, mặt đỏ bừng, vội vàng quay về bên bạn đồng hành, dùng tư thế đã tập từ trước, e thẹn khoác tay người đàn ông của mình.
Hoa Thập Nhị và Nhị Nguyệt Hồng bước đến trước quản gia, đưa thiệp mời của mình.
Lão quản gia này theo Tào đại soái từ phương Nam lên, không rõ lai lịch của Trình lão bản. Thấy hai người không mặc Âu phục như yêu cầu của tiệc, trong lòng lão đã có chút khó chịu.
Đến khi mở thiệp ra xem, lão biết hai người này hóa ra là kép hát, sắc mặt lập tức sa sầm, quát:
- Kép hát đi cổng chính làm gì! Vòng sang bên kia, đi cửa hông. Không có việc gì thì đừng đi lung tung, cứ đứng đợi mà hát. Hôm nay đại soái nhà ta tiếp khách, nếu va chạm đến khách quý, cẩn thận cái đầu của các ngươi!
Hoa Thập Nhị và Nhị Nguyệt Hồng đều là người nhẫn nại. Hai người còn chưa kịp mở lời, Tương Vân và Bạch Nữu đã nổi giận:
- Ông ăn nói kiểu gì vậy! Chúng tôi là khách quý do đại soái nhà ông mời đến!
Lão quản gia cười lạnh:
- Khách quý? Kép hát mà thôi, đồ hạ cửu lưu, còn dám tự xưng khách quý sao?
Lão quay sang ra lệnh cho những người bên cạnh:
- Có kẻ gây rối, bắt lại trước đã, đừng để họ quấy nhiễu những khách khác!
Lập tức, đám người hầu của phủ đại soái xung quanh đã định xông lên bắt người.
Hoa Thập Nhị khẽ nghiêng người, gật đầu ra hiệu. Lúc ấy xe của hắn chưa đi, Vương Song Toàn đang lái xe cho hắn mặc quân phục bước xuống, rút súng hộp ra, bắn chỉ thiên một phát.
Tiếng súng vang lên, cả nơi đó lập tức im phăng phắc. Từ xa vọng lại tiếng thét hoảng hốt của phụ nữ.
Vương Song Toàn bước nhanh tới. Trước vẻ mặt ngơ ngác của lão quản gia, hắn dí họng súng vào trán lão:
- Mày dám động đến Trình lão bản một ngón tay, lão tử giết cả nhà mày!
Hoa Thập Nhị giật giật khóe mắt. Vừa rồi hắn chỉ ra hiệu cho Vương Song Toàn, muốn để y xuống giải thích thân phận, cãi nhau bằng miệng là đủ, chứ đâu có định làm màu dằn mặt gì. Không ngờ tên trông còn trẻ, ngày thường thật thà chất phác này, làm việc lại liều lĩnh đến thế.
Nghĩ lại thì hắn cũng thấy nhẹ lòng. Quân Phụng Thiên vốn xuất thân từ thổ phỉ, dù về sau có lập thành quân đội chính quy thì khí thế thổ phỉ vẫn còn nguyên. Vương Song Toàn rõ ràng kế thừa truyền thống ấy, cái kiểu động một tí là rút súng này, nhìn chẳng khác gì mấy câu "mày nhìn cái gì, nhìn nữa thử xem" của đời sau.
Tiếng súng cũng khiến lính gác của Quân cách mạng trong phủ đại soái chạy ra. Mấy tên đứng gác xông tới, giương súng dài chĩa vào Vương Song Toàn. Có lẽ vì thấy y mặc quân phục nên chưa nổ súng ngay. Một tên đầu mục hét lên:
- Đơn vị nào đấy, lập tức bỏ súng xuống!
Hoa Thập Nhị nghe câu "đơn vị nào đấy" mà suýt nữa buột miệng bảo hắn là Bát Lộ quân, đội công tác. May mà kịp nín lại.
Vương Song Toàn gằn giọng:
- Tài xế đội xe của phủ đại soái, Vương Song Toàn!
Lão quản gia vừa bị dí súng vào đầu, lúc nãy đã sợ đến tè ra quần, nước chảy xuống ròng ròng. Lúc này thấy người của mình xông đến, lão lại có gan, cãi lại:
- Nói bậy! Phủ đốc quân của chúng ta không có ai tên như ngươi!
Vương Song Toàn dùng họng súng chọc vào người lão:
- Ai bảo là phủ đốc quân? Lão tử nói là phủ đại soái Đông Bắc quân!
Lúc này Tào đại soái dẫn theo không ít người từ tòa lâu đài kiểu Tây bước ra. Thấy trước cửa nhà mình căng thẳng đến mức rút súng, sắc mặt ông đen sì. Yến tiệc của ông mà lại náo loạn đến mức động súng, đây chẳng khác nào tát vào mặt ông.
- Chuyện gì thế này?
Tào đại soái đi tới định nổi giận, nhưng vừa thấy Hoa Thập Nhị và Nhị Nguyệt Hồng đứng chắp tay, ông liền vội vàng bước lên, cười nói:
- Trình lão bản đại giá quang lâm, phủ đốc quân của tôi cũng rạng rỡ hẳn lên!
Hoa Thập Nhị thản nhiên đáp:
- Tào trưởng quan quá khách sáo rồi.
Nói xong hắn phất tay với Vương Song Toàn:
- Trước mặt Tào trưởng quan không được làm càn, cất súng đi!
Tào đại soái thấy hắn có vẻ lạnh nhạt, liền hiểu việc trước mắt chắc chắn có liên quan đến Hoa Thập Nhị. Ông vội hỏi lão quản gia xem đã xảy ra chuyện gì.
Lão quản gia còn chưa kịp định thần, thấy chủ nhân đến, liền mách ngay:
- Đại soái, bọn họ gây rối! Hai tên kép hát này không mặc Âu phục, tôi bảo kép hát thì phải đi cửa hông, bọn chúng liền động thủ!
Hoa Thập Nhị làm ra vẻ kinh ngạc:
- Người Hoa chúng tôi ở đất nước của mình, mặc quần áo của mình, sao lại không cho vào? Còn nữa, tôi làm người đường đường chính chính, sao lại không cho đi cửa chính?
Tào đại soái đâu còn không hiểu chuyện gì đã xảy ra. Ông giáng một bạt tai khiến lão quản gia ngã lăn ra đất:
- Đồ ngu xuẩn! Trình lão bản cũng là thứ mày có thể ngăn cản sao? Còn không mau xin lỗi!
Lúc này lão quản gia cũng biết mình đã đá phải tấm sắt. Hai kẻ hát tuồng này không phải thứ lão có thể trêu vào. Lão vội vàng gượng dậy, luống cuống xin lỗi:
- Trình lão bản rộng lượng, vị lão bản này cũng rộng lượng. Là tôi có mắt không tròng, là tôi coi thường người khác!
Hoa Thập Nhị phất tay:
- Thôi, lần sau chú ý là được. Y phục của dân tộc ta từ xưa đến nay vẫn cao cấp, hoành tráng và đẳng cấp, sao lại có chỗ không vào được? Sùng ngoại mà quên gốc thì không nên đâu.
Tào đại soái tò mò hỏi:
- Cao cấp hoành tráng đẳng cấp là ý gì vậy?
- Cao cấp, khí phách, thượng hạng!
Tào đại soái mắt sáng lên:
- Hay lắm!
Khen xong, ông giải thích:
- Chuyện này tôi xử lý chưa thỏa đáng. Đứa con gái của tôi du học Tây về, thích mấy thứ đồ Tây này. Cái thiệp mời kia cũng do nó bày ra. Hây, tôi chỉ có một đứa con gái này, đánh không nỡ, mắng cũng không nỡ, chỉ đành chiều chuộng. Mong Trình lão bản bỏ qua cho!
Nói đến đây, Tào đại soái cười quay sang nhìn Vương Song Toàn đang đứng nghiêm bên cạnh:
- Vị huynh đệ này là?
Vương Song Toàn chào quân lễ:
- Báo cáo trưởng quan, tài xế đội xe của phủ đại soái Đông Bắc quân đóng tại Tứ Cửu thành, Vương Song Toàn, phụng mệnh đại soái bảo vệ sát sao Trình lão bản!
Hoa Thập Nhị khẽ nhếch khóe miệng. Hai chữ "sát sao" này hắn đã sửa suốt hai năm trời, mà gã này vẫn không sửa được. Hô to thế làm gì chứ.
Tào đại soái ánh mắt khẽ động:
- Hóa ra là huynh đệ Đông Bắc quân. Giờ đều là người một nhà cả. Huynh cứ yên tâm, khoảng thời gian tới, cứ giao Trình lão bản cho tôi, bảo đảm không có gì sơ suất!
Vương Song Toàn đứng nghiêm chào:
- Rõ!
Vốn dĩ y định lái xe ra chỗ khác chờ, nhưng nghe vậy liền biết điều, lên xe rời đi.
Tào đại soái mời Hoa Thập Nhị cùng đoàn vào công quán. Vào trong rồi Hoa Thập Nhị mới biết, cái gọi là tiệc tối thật ra là kiểu tiệc rượu Tây mở cửa, trong mắt toàn là những người cầm ly rượu, qua lại xã giao, chào hỏi nhau, toàn là danh sĩ các giới ở kinh thành.
Vừa bước vào, có người kêu lên:
- Trình lão bản và Hồng lão bản đến rồi!
Trong chốc lát, Hoa Thập Nhị và Nhị Nguyệt Hồng đã trở thành tâm điểm của mọi ánh nhìn. Ngay sau đó, gần như tất cả mọi người đều lần lượt tiến đến chào hỏi hai người.
Chào hỏi xong với những gương mặt quen, Tào đại soái vẫy tay gọi đến một cô gái tóc ngắn ngang tai, mặc Âu phục, giới thiệu:
- Đây là con gái của tôi, Tào Vân. Đây là Trình Điệp Y, Trình lão bản, người nổi danh khắp Hoa Hạ, và Nhị Nguyệt Hồng, Hồng lão bản. Sau này các con nên thân thiết hơn nhé.
Không ngờ Tào Vân chẳng nể mặt chút nào:
- Ba à, con không có hứng thú với kinh kịch. Ngược lại, con thích nhạc kịch phương Tây hơn!
Hoa Thập Nhị nhướng mày. Cô tiểu thư này trông giống hệt Thanh Hà, lại tỏ ra có chút thù địch với hắn đây mà.
Cảm ơn: Ma Giới Tiểu Tiểu Hổ đã thưởng; cảm ơn các huynh đệ đã đầu phiếu, đề cử, theo dõi, đọc đuổi và lưu truyện. Đa tạ, đa tạ.