(Cầu toàn đặt mua!)
Nghe báo sư phụ Quan đến cầu kiến, Hoa Thập Nhị thậm chí không buồn ngẩng mắt lên.
- Không gặp. Bảo họ về đi. Nói với sư phụ Quan rằng tình nghĩa với Hỉ Phúc Thành và Quan gia ban, ta đã trả sạch rồi!
Người gác cổng khom lưng định ra tiễn khách. Bên cạnh, Đậu Tử nương đang vui vẻ nghe con trai nói chuyện với Na Khôn bỗng vội vàng ngăn lại.
- Khoan đã. Tiểu Đậu Tử, lần trước ta đã muốn hỏi con rồi. Con bảo với ta là tình nghĩa với Hỉ Phúc Thành đã đứt, rốt cuộc là chuyện gì vậy?
- Giờ sư phụ Quan đích thân đến, người ta còn chẳng được mời vào nhà. Chuyện này làm sao mà ra nông nỗi này chứ? Sao sư phụ lại không được nhận nữa?
- Đậu Tử à, không phải mẹ nói con đâu, nhưng uống nước phải nhớ người đào giếng. Lẽ này con phải hiểu chứ!
- Giờ con nổi tiếng rồi, quay đầu đã quên luôn sư phụ đã dạy con đi hát. Người ta còn phải xách lễ vật đến thăm con, mà con không cho vào cửa. Chuyện này là đạo lý gì đây?
- Nếu chuyện này truyền ra ngoài, danh tiếng Trình lão bản có lớn đến mấy cũng sẽ thối nát. Đi ngoài phố, người ta cũng sẽ lén nhổ nước bọt, bảo con là đồ vong ân bội nghĩa!
Miệng của Đậu Tử nương Diễm Hồng nhanh như súng liên thanh, khiến Hoa Thập Nhị vừa dở khóc dở cười.
Hoa Thập Nhị vội giơ tay xin tha: - Có những chuyện, mẹ không biết thì đừng xen vào thêm rối!
Đậu Tử nương bực bội đáp: - Mẹ không xen vào? Mẹ không xen vào thì được sao? Ngay trước mắt mẹ mà con lại dắt về một cô vợ nhỏ, cô ấy nhỏ hơn con chỉ như em gái, lòng mẹ thế nào được!
Nói đến đó, thấy Cung Nhị ngước mắt nhìn sang, Đậu Tử nương lập tức đổi giọng: - Con bé Cung đó, mẹ vẫn ưng. Nhưng xét cho công bằng thì chuyện này con không có lý. Khắp thành Tứ Cửu này, có đứa con trai nào như con không!
Từ hôm Cung Nhị bung hết sức mạnh, giết tên ninja Nhật Bản để cứu Diễm Hồng và Tương Vân, thái độ của Đậu Tử nương với Cung Nhị tốt đến mức không chê vào đâu được. Theo lời bà, bà và Cung Nhị thân thiết như chị em ruột, chỉ cách nhau một đứa Đậu Tử, nếu không có thằng nhỏ này, chắc hẳn đã kết nghĩa tỷ muội từ lâu rồi.
Tình bạn tốt đẹp ấy, đều bị đứa con trai làm hỏng cả.
Đậu Tử nương tiếp lời: - Chuyện con bé Cung, mẹ nhận rồi. Nhưng Hỉ Phúc Thành là năm xưa mẹ đưa con đến, cũng chính tay mẹ giao con cho sư phụ Quan. Giờ con muốn cắt đứt tình nghĩa với Hỉ Phúc Thành và sư phụ Quan, con phải cho mẹ một lời giải thích mới được!
Hoa Thập Nhị quay sang Na Khôn: - Chuyện này phải để gia gia của ngươi nói. Ngươi đi kể cho mẹ ta nghe đi.
Na Khôn giật mình rùng mình: - Đừng, đừng mà. Trước mặt Trình lão bản, tiểu nhân chỉ là cháu nội thôi!
Hoa Thập Nhị trợn mắt: - Đừng nói nhảm nữa. Bảo ngươi nói thì nói ngay!
Chuyện này vốn dĩ Na Khôn không có lý, hắn chột dạ, ấp úng kể lại việc năm xưa đi hát đường ở phủ Trương công công.
Đậu Tử nương vừa nghe Trương công công nhắm vào chính con trai mình, lập tức nổi giận đùng đùng:
- Cái thằng vô sinh vô tự kia dám đả động đến Đậu Tử nhà ta? Lão nương liều mạng với hắn! Tương Vân, con đi đi! Sư phụ mang con đi liều mạng!
Vừa nói bà vừa đứng dậy định đi tìm người liều mạng. Người phụ nữ xuất thân từ thanh lâu vốn có cái tính hung hãn ẩn trong xương tủy. Khi không còn đường sống, họ thật sự dám liều chết, và chuyện Trương công công này đã chạm đúng vào nỗi đau lớn nhất trong lòng Diễm Hồng.
Hoa Thập Nhị vội vàng ngăn lại: - Thôi đi. Mộ của Trương công công cỏ đã cao đến một mét rồi. Mẹ muốn liều mạng với hắn thì trước hết phải đào hắn lên khỏi đất đã. Mệt chết đi được!
- Chết rồi à? Chết thì tốt, lão tuyệt tự đó sớm đáng chết rồi! Đậu Tử nương nghiến răng nghiến lợi, ngồi xuống lại.
Na Khôn ngồi bên cạnh phụ họa vài câu, rồi mới nói với Hoa Thập Nhị:
- Lão Quan mấy hôm nay cũng chẳng dễ dàng gì. Chuyện đó đã lan khắp giới kép hát, ai cũng bảo lão Quan làm việc không ra gì!
- Nhất là hôm trước, phủ Đại soái có nói Đại soái coi ngài như em ruột. Mấy vườn hát vốn hợp tác với Hỉ Phúc Thành đều đã nuốt lời. Hôm nay lão Quan đích thân đến, e rằng là đến tạ lỗi, cầu ngài cho Hỉ Phúc Thành một con đường sống!
Đậu Tử nương vốn còn đang giận, nhưng nghe Na Khôn nói vậy, bà bỗng thở dài:
- Chuyện này đặt lên người nào thì cũng là thân bất do kỷ. Chuyện trong giới kép hát, ta cũng nghe không ít. Gánh hát khác cũng từng có chuyện như vậy. Lão Quan là người tốt, đến bước đó rồi thì cũng hết cách!
Na Khôn cúi đầu cười làm lành, giơ ngón cái về phía Diễm Hồng: - Lão bà bà đúng là người hiểu chuyện!
Diễm Hồng liếc hắn một cái: - Không biết nói thì ngậm miệng vào! Ta thấy ngươi cũng chẳng phải thứ tốt lành gì!
Bà chưa đầy ba mươi tuổi mà đã bị gọi là lão bà bà. Quả là lời ra từ miệng chó, chẳng nhả được ngà voi nào.
Na Khôn cũng biết mình lỡ lời, còn chưa kịp xin lỗi thì Hoa Thập Nhị đã cười cợt:
- Thế ra chỉ mình ta là không hiểu chuyện à?
Na Khôn mặt mày nhăn như khổ qua: - Ôi, anh nhìn cái miệng này của tôi xem! Tôi thật sự không có ý đó đâu!
Nói rồi hắn đưa tay tự vả vào miệng mình hai cái.
Hoa Thập Nhị phất tay: - Thôi, thôi!
Quay sang người gác cổng, hắn nói: - Đi đi, cứ theo lời ta mà nói!
Người gác cổng khom lưng vội vàng đi. Đậu Tử nương định khuyên thêm, cuối cùng vẫn thở dài, không nói thêm lời nào.
Hoa Thập Nhị suy nghĩ một lát, rồi giải thích:
- Không phải ta nhỏ nhen. Ta cũng biết, thời buổi này chuyện như thế trong giới kép hát không ít. Nhưng hoàn cảnh khác nhau. Ta có thể bỏ qua cho Na Khôn, vì hắn chỉ là người làm trung gian. Còn với sư phụ Quan, trong lòng ta không sao vượt qua được!
- Lúc ta đã xuất sư, vẫn còn đóng cho Hỉ Phúc Thành hai năm tiền công. Hát đường thì ta vốn không hát, là hắn mời ta đến làm rạng mặt, ta đến là nể mặt hắn. Đến khi xảy ra chuyện, hắn phủi tay không quản, như vậy là sao? Chuyện này không thể nào bỏ qua được!
Lời của Hoa Thập Nhị vốn rất có lý. Trong giới kép hát, người ta trách sư phụ Quan cũng là vì chuyện này.
Đúng vậy. Nhận tiền lớn, nhận cả việc bị gọi đến làm rạng mặt, đến lúc gặp chuyện lại không ra đứng ra chịu, cũng không bỏ bạc ra dàn xếp, mà đẩy hết trách nhiệm lên đầu người đào kép. Ngươi còn là người sao? Ngươi làm sư phụ, làm bầu gánh kiểu gì vậy?
Cho nên hôm sự việc xảy ra, Hoa Thập Nhị đã buông lời dứt khoát: từ nay về sau, tình nghĩa giữa hắn với Hỉ Phúc Thành, với sư phụ Quan, coi như đã hết.
Lời ấy nói ra không có chỗ nào sai. Na Khôn cũng gật đầu:
- Chuyện này lão Quan làm quá tay rồi!
Tương Vân ngồi bên cạnh Diễm Hồng, bực bội nói: - Em thấy Đậu Tử nói đúng. Sư phụ à, người cũng đừng làm khó Đậu Tử nữa!
Diễm Hồng thở dài, không nói gì thêm. Bà cũng thấy con trai nói có lý.
Chẳng bao lâu người gác cổng quay lại, bẩm báo:
- Sư phụ Quan đã đi rồi. Trước khi đi, ông ấy cúi đầu lạy về phía cổng lớn, còn rơi nước mắt. Sau đó bảo Đoạn Tiểu Lâu dẫn mấy vị sư đệ của ngài quỳ ngay trước cổng. Ông còn nhắn một câu vào trong, nói rằng ông làm sư phụ là sai, nhưng mấy vị sư đệ của ngài không có lỗi gì. Mong ngài cho họ một bát cơm, một con đường sống.
Na Khôn bên cạnh giải thích thêm: - Tình hình bây giờ đúng là như vậy. Nếu ngài không lên tiếng, cả thành Tứ Cửu này, không một rạp hát nào dám mời họ lên sân khấu. Một là người hát không thiếu, hai là họ cũng không phải kép chính, ai lại tự chuốc phiền phức vào người!
Hoa Thập Nhị khẽ gật đầu. Hắn giận sư phụ Quan, còn Đoạn Tiểu Lâu và các sư đệ thì chẳng liên quan gì. Hắn dặn: - Cho họ vào đi!
Chẳng mấy chốc, Đoạn Tiểu Lâu dẫn Hòa Thượng, Tiểu Ghẻ và những người khác bước vào. Ai nấy đều xách hộp điểm tâm, hoa quả, rụt rè đứng giữa sân, mặt mày ỉu xìu, giọng ấm ức gọi một tiếng:
- Sư huynh, chúng em đến thăm huynh đây!
Hoa Thập Nhị nhìn mấy gã này mà muốn bật cười, nhưng cố ý làm mặt nghiêm: - Ồ, giờ mới nhớ đến sư huynh này à? Nửa năm trước sao không thấy các ngươi đến thăm ta?
Mấy chàng trai to con đỏ bừng mặt. Đoạn Tiểu Lâu là kẻ mặt dày nhất, hắn nhe răng cười:
- Chúng em sớm đã muốn đến, nhưng sư phụ không cho. Mấy đứa em còn vì chuyện này mà bị đánh một trận nên thân!
Nói rồi hắn làm bộ kéo quần: - Hay là em cởi ra cho sư huynh và chị dâu, đại nương xem thử, bây giờ vẫn còn sẹo đấy!
Diễm Hồng nhổ một cái: - Tiểu Thạch Đầu, mày biết xấu hổ được chút nào không!
Đoạn Tiểu Lâu cười hề hề: - Thì em sợ mấy người không tin đấy mà!
Hoa Thập Nhị cười nói: - Cởi đi. Đao gỗ nhà ta không gãy được, ta cũng sẽ sửa lại cho ngươi!
- Đừng mà!
Đoạn Tiểu Lâu thấy Hoa Thập Nhị cuối cùng cũng đã nở nụ cười, liền thuận đà leo lên, dẫn mấy sư đệ vào nhà chính. Hắn đặt điểm tâm và hoa quả lên bàn, cười xòa:
- Sư huynh, chúng em cũng coi như đến nương nhờ huynh rồi. Huynh không thể bỏ mặc chúng em đâu!
Tiểu Ghẻ và Hòa Thượng cũng hùa theo: - Đúng vậy sư huynh, giờ người của Hỉ Phúc Thành đi đâu cũng bị từ chối. Huynh không gật đầu, sư phụ và chúng em đều phải đổi nghề, không thì chết đói mất!
Hoa Thập Nhị hừ một tiếng: - Lo cho bản thân các ngươi trước đi, đừng lo chuyện sư phụ các ngươi nữa!
Hắn đã không còn muốn gọi sư phụ là sư phụ nữa. Mấy sư đệ này có thể chết đói, nhưng sư phụ Quan thì không. Tiền công hai năm của hắn với Nhị Nguyệt Hồng, đâu phải là con số nhỏ?
Năm xưa ở Quảng Hòa lâu, hắn vừa cất giọng đã nổi như cồn. Một lần hát đã được một thỏi vàng nhỏ, sang năm một lần hát lên tới năm thỏi vàng lớn. Dù không nhiều bằng bây giờ, nhưng cộng lại hai năm, đủ để sư phụ Quan sống sung túc nửa đời sau. Có gì phải lo lắng cho ông ấy đâu?
Cuối cùng Hoa Thập Nhị vẫn gật đầu: - Thôi được. Từ nay các ngươi theo ta và sư đệ Hồng lập gánh. Ta có miếng thịt ăn thì không thể để các ngươi đói bụng!
Đoạn Tiểu Lâu và mấy người kia nghe vậy liền mừng rỡ, rối rít tạ ơn. Không khí giữa các sư huynh đệ dường như lại trở về như ngày trước.
Hoa Thập Nhị bảo người chuẩn bị rượu và thức ăn, cho gọi Nhị Nguyệt Hồng đến, cùng với Na Khôn, cả nhóm ngồi uống một bữa, tiện thể định luôn chuyện lập gánh.
Từ đó, cái danh Trình lão bản của Hoa Thập Nhị mới thật sự xứng đáng. Nhưng hắn không quản việc cụ thể, mọi việc đều giao cho Nhị Nguyệt Hồng và Na Khôn xử lý. Hai người này mỗi người được chia một phần mười lợi nhuận, mọi người đều gật đầu đồng ý.
Ba ngày sau, trên tấm bảng nước đặt bên ngoài Quảng Hòa lâu, bốn chữ lớn 《Bá Vương Biệt Cơ》 thu hút ánh nhìn của khách qua đường. Bá Vương là Trình Điệp Y, Ngu Cơ là Nhị Nguyệt Hồng.
Tin Trình lão bản trở lại thậm chí lên cả trang nhất của báo kinh thành. Nhất thời, Quảng Hòa lâu đón khách quý tấp nập, còn người mê hát bình thường thì mấy buổi đầu cũng khó mà giành được chỗ ngồi.
Ngày khai diễn, Hoa Thập Nhị và Nhị Nguyệt Hồng đang vẽ mặt thì Na Khôn tất tả chạy đến báo tin vui:
- Ôi chao, hai vị đoán xem ai đến? Hà trưởng quan, Tào đại soái, Viên tứ gia, toàn là những nhân vật thế này!
Na Khôn vừa nói vừa giơ ngón cái, mặt mày rạng rỡ: - Hai vị đúng là đỉnh của chóp rồi. Hỏi xem trong thành Tứ Cửu này còn ai hơn được nữa!
Hà trưởng quan và Tào đại soái, Hoa Thập Nhị đều biết, cũng mới nghe mấy hôm trước. Vị trước là người được chính quyền dân sự ở Kim Lăng phái đến chủ trì công việc ở kinh thành. Vị sau là một sư trưởng của quân cách mạng, trước kia cũng là quân phiệt. Còn Viên tứ gia thì trong sử sách chẳng thấy nhắc đến, chắc là nhân vật nào đó trong cốt truyện.
Hoa Thập Nhị lạnh nhạt liếc Na Khôn một cái:
- Thôi ngươi nghỉ đi. Có gì to tát đâu. Huống hồ họ đến ủng hộ ta cũng không phải nể mặt ta, mà là nể mặt vị bên Phụng Thiên kia. Người ta quan trọng nhất là phải biết mình là ai. Ngươi tâng bốc thế này, ta suýt nữa thì bay lên mất!
Na Khôn cười: - Ồ, anh thế này gọi là khiêm tốn đấy! Tôi có vinh dự được ở bên cạnh anh thôi mà!
Hoa Thập Nhị cũng bị hắn chọc cười: - Trình độ văn hóa của ngươi lên cao rồi đấy!
- Tôi đây gọi là chim theo phượng bay xa, đi theo anh thì cũng phải đọc sách làm giàu vốn liếng cho bản thân chứ!
Hoa Thập Nhị cười đá cho hắn một cái: - Chưa chết mệt được ngươi đâu. Nói ngươi béo là ngươi thở ngay. Mau đi lo việc đi, đừng ở đây phí thời gian với ta!
Ngoài kia tiếng trống mở màn vang lên. Đoạn Tiểu Lâu, Hòa Thượng và những người khác lần lượt lên sân khấu, thủ vai Phàn Khoái, Anh Bố, Hàn Tín.
Khi Hoa Thập Nhị với vai Bá Vương bước ra sân khấu, hắn cất giọng một câu, cả nhà hát lập tức vỗ tay rào rào. Những quan chức chính quyền dân sự và quý tộc kinh thành đến xem đều đứng dậy vỗ tay, khen không ngớt.
Đứng trên sân khấu, Hoa Thập Nhị thầm nghĩ: Ta còn chưa bắt đầu hát đâu, khen cái gì mà khen!
Tiếng trống nhịp lên, đùng đùng cạch cạch, Hoa Thập Nhị cất giọng:
- Chiến anh dũng, cái thế vô song,
Diệt Doanh Tần, phế Sở vương,
Tranh chiến cõi Hoa Di.
- Doanh Tần vô đạo binh đao dấy,
Nuốt sáu nền, xẻ cõi sơn hà.
Hồng Câu từng cắt đất ra,
Đông về Hán đế, Tây là Sở vương.
Câu hát vừa cất lên, tiếng trầm trồ suýt làm bay cả mái nhà Quảng Hòa lâu. Những người qua đường không biết chuyện gì xảy ra thì ngó vào hỏi, còn ai biết thì giơ ngón cái khen:
- Còn sao nữa, Trình lão bản lại lên sân khấu rồi chứ sao!
Một vở Bá Vương Biệt Cơ, không khí bùng nổ, hiệu quả đầy ắp, còn náo nhiệt hơn cả năm xưa. Hoa Thập Nhị cũng nhờ đó mà chính thức tuyên bố sự trở lại của Trình Điệp Y.
Sau buổi diễn, Hà trưởng quan, Tào đại soái, Viên tứ gia và nhiều quan chức quý tộc khác đều mang lễ vật đến hậu đài thăm hỏi, bày tỏ sự công nhận và ngưỡng mộ với nghệ thuật của Trình lão bản, tiện thể hỏi thăm vị đại soái ở phương Bắc.
Hoa Thập Nhị biết, ngoài Viên tứ gia ra, những người họ Hà và họ Tào kia chưa chắc đã thật lòng thích nghe hát. Họ đến là để nể mặt thiếu soái. Hắn cũng chẳng hề bối rối, chỉ điềm nhiên ứng đối.
Trình lão bản trở lại, mọi thứ dường như trở về như xưa, nhưng cũng dường như đã khác đi.
Thoắt cái đã hai năm trôi qua. Một hôm, Nhị Nguyệt Hồng đang tẩy trang ở hậu đài, bỗng lên tiếng:
- Sư huynh, nhà gửi tin đến, cha em bệnh rồi, bảo em về. Sau này e rằng không thể cùng huynh lên sân khấu nữa!
Hoa Thập Nhị đã sớm biết ngày này sẽ đến, liền cười đáp: - Được thôi. Trên đời này không có tiệc nào không tan. Em đến kinh thành vốn để học côn khúc và kinh kịch, giờ đã thành nghệ sĩ chính rồi, cũng nên về thôi!
Nói xong, hắn còn không quên dặn thêm: - À, chuyện đào mộ làm tổn âm đức, sau này bớt làm đi. Giờ thân giá của em cũng chẳng thiếu chút tiền đó đâu!
Nhị Nguyệt Hồng trong lòng nghĩ thế nào thì không ai biết, nhưng ngoài mặt vẫn nhận lời.
Tối đó, Hoa Thập Nhị kéo Nhị Nguyệt Hồng đến nhà, cùng Na Khôn và các sư huynh đệ khác ăn uống, coi như tiễn đưa trước cho Nhị Nguyệt Hồng.
Trong bữa cơm, Na Khôn hỏi: - Hồng lão bản về rồi, sau này ai diễn Ngu Cơ cùng anh đây?
Mọi người cũng đều nhìn sang. Hoa Thập Nhị chỉ tay vào Đoạn Tiểu Lâu: - Hắn đi!
Na Khôn nhăn nhó: - Ông ơi, ông đừng đùa tôi nữa được không? Tiểu Lâu diễn Lý Quỳ, Trương Phi thì chắc chắn được. Diễn Ngu Cơ ư? Bá Vương chắc vì chuyện này mà tự sát mất thôi!
Cả bàn đều bật cười. Hoa Thập Nhị lại phất tay: - Sau này ta đóng Ngu Cơ, hắn diễn Bá Vương là được rồi!
Na Khôn nghĩ một lát, mắt bỗng sáng lên. Đoạn Tiểu Lâu mừng đến nhảy cẫng lên. Cuối cùng hắn cũng sắp thành nghệ sĩ chính rồi.
Chưa tan tiệc, người gác cổng đã vào báo, có người của phủ Tào đại soái đến bái phỏng. Cho vào rồi, người đó tự xưng là quản gia của phủ Tào.
Hắn dâng lên một thiệp mời, nói rằng con gái của Tào đại soái vừa du học nước ngoài trở về hôm kia. Hai ngày sau, phủ Tào mở tiệc tối, mời toàn danh sĩ kinh thành, kính mong Trình lão bản và Hồng lão bản nhất định đến dự.
Hoa Thập Nhị nghĩ một lát, thấy chẳng có việc gì trở ngại, mà đối phương cũng đã từng ủng hộ mình, bèn gật đầu nhận lời. Trước khi gật đầu, hắn còn hỏi ý kiến Nhị Nguyệt Hồng. Nhị Nguyệt Hồng không vội đi ngay, nên cũng đồng ý.
Người kia nhận được lời hứa chắc chắn, vui vẻ ra về. Na Khôn liền nịnh nọt giơ ngón cái:
- Vẫn là hai vị có mặt mũi nhất!
Nói xong, hắn quay sang nhóm Đoạn Tiểu Lâu: - Xem đi, thế nào mới gọi là có mặt mũi!