Hai chiếc xe Buick K44 màu đen, ở giữa là chiếc xe thiết giáp chống đạn, rời Đại soái phủ, đi suốt đường không một trở ngại, thẳng hướng dinh thự của Dương tướng quân ở số 6 đường Khôi Tinh Lâu.
Lần xuất hành này chỉ điều ba chiếc xe, nhưng việc bảo vệ thì đã làm đến tận cùng. Thôi phó quan dẫn theo mấy tên cảnh vệ ngồi trong xe đầu. Chiếc đi cuối ngoài cảnh vệ ra còn trang bị thêm hai khẩu súng máy hạng nặng.
Còn chiếc ở giữa thì quả là không tầm thường. Xe này là chiếc Packard bọc thép do Đại soái đặt làm riêng năm 1921, nhập từ nước Mỹ. Giá của nó lên tới ba vạn năm nghìn đô la Mỹ, tương đương năm vạn đại dương bạc thời ấy. Trong mấy năm liền, nó giữ ngôi đầu trong bảng xếp hạng những chiếc xe đắt nhất thế giới.
Ở thời này, chiếc xe ấy quả là an toàn đến cực điểm. Trước hết, hai bên thân xe có bậc đứng, đủ chỗ cho ba bốn tên lính đứng sát bên bảo vệ chủ nhân.
Hơn nữa, hầu hết các phần thân xe đều được bọc thép. Cửa kính là những tấm thép có thể tháo rời, dạng rèm lá sách. Phía dưới cửa sổ sau, hai bên đều có một lỗ bắn giấu kín, để phòng khi cần đến.
Trước kính chắn gió còn lắp một khẩu súng máy Browning M1917 cỡ 62 ly làm mát bằng nước, kèm theo một ống nhòm.
Người ngồi trong xe, nếu gặp tập kích, lập tức có thể phản kích dữ dội. Nhờ vậy, tính mạng được bảo vệ đến mức tối đa. Nói là một pháo đài di động của thời đại này cũng không ngoa.
Lúc này Hoa Thập Nhị đang ngồi trong chiếc xe ấy. Hàng ghế sau có Thiếu soái và Cốc phu nhân.
Đi dọc đường, Hoa Thập Nhị nghĩ đến buổi tiệc hôm nay, mỉm cười hỏi:
-Thiếu soái…
Thiếu soái đưa tay ngắt lời: "Thập Nhị, không phải ta nói ngươi, ta đã bảo đừng gọi ta là Thiếu soái, phải gọi là Lục ca. Sao ngươi cứ phải dập đầu xuống đất, làm cái lễ kết nghĩa kim lan, thì mới chịu đổi cách xưng hô? Nếu vậy, về đến nơi chúng ta lạy luôn Quan nhị gia cho xong!"
Hoa Thập Nhị nghe thế thì bật cười. Hoa Hạ có biết bao vương công quý tộc, phú thương giàu có, nhưng ngay trong nhà mà dựng một ngôi miếu Quan Đế, e rằng chỉ có Đại soái phủ ở Phụng Thiên là có.
Vì sao trong nhà lại dựng miếu Quan Đế? Lời chính thức nói rằng Đại soái cả đời trọng võ, kính phục đức hạnh cao thượng, trung nghĩa nhân dũng của Quan Vũ, nên mới xây miếu thờ phụng.
Nhưng còn một cách nói khác: là để tiện cho việc kết nghĩa. Đại soái xuất thân từ lục lâm Đông Bắc, khi mới khởi nghiệp có bảy người anh em kết nghĩa. Về sau, bạn bè khắp Tam Sơn Ngũ Nhạc kết giao thêm, mỗi khi có khách đến thì trước hết mở tiệc lớn, uống rượu lớn, ăn thịt lớn. Đợi đến lúc rượu ngà ngà, mặt nóng tai đỏ, bèn kéo nhau sang miếu Quan Đế trong nhà, dập đầu dâng hương, kết nghĩa.
Nghĩ đến đây, Hoa Thập Nhị liên tục lắc đầu. Thôi đi, mấy anh em khởi nghiệp của Đại soái thì còn đáng tin, còn những kẻ kết nạp sau này thì không dám khen.
Hắn cười đáp: "Anh em kết giao, không câu nệ hình thức!"
Thiếu soái cười nói: "Vậy thì ngươi đổi cách gọi thành Lục ca đi!"
Hoa Thập Nhị: "Ta đã một trăm năm mươi hai tuổi, còn ngươi bao nhiêu tuổi!"
Thiếu soái vừa định nói "Ta hai mươi bảy, ta là ca ca", nhưng lời chưa thốt ra thì đã kịp nhận ra, bèn chửi cười: "Cút đi, ta muốn làm ca ca, còn ngươi tuổi này là muốn làm tổ tông à!"
Hoa Thập Nhị cười hì hì: "Hay là mỗi người gọi theo vai vế của mình cũng được?"
Thiếu soái trừng mắt chỉ vào hắn, hai người đều phá lên cười. Cười xong, Hoa Thập Nhị xua tay: "Thôi không đùa nữa. À, ta vừa định hỏi, hôm nay cha của Dương tướng quân thật sự mừng thọ à?"
Lời vừa dứt, Cốc phu nhân đang được giao nhiệm vụ đứng ra mời Thiếu soái liền không vui: "Trình lão bản, sao ông nói chuyện như thế? Chuyện này làm sao mà giả được? Ai lại lấy chuyện cha mình mừng thọ ra làm trò đùa!"
Thiếu soái thậm chí không thèm liếc Cốc phu nhân lấy một cái, chỉ cười khẽ với Hoa Thập Nhị:
"Nếu ta nhớ không nhầm, cha của Dương tướng quân năm nay đã mừng thọ đến lần thứ ba rồi. Đám người theo cha ta đánh giang sơn này, ai nấy đều mang đầy khí chất thổ phỉ. Hễ muốn vơ vét tiền bạc thì tìm đại một cái cớ để thu lễ. Đừng nói cha hắn, chính hắn một năm mừng thọ vài lần cũng là chuyện thường. Không thì cưới thêm mấy bà lẽ, dù sao thứ này còn sinh lời hơn làm ăn buôn bán!"
Thiếu soái nói cười rôm rả cùng Hoa Thập Nhị, còn ả thiếp bên cạnh thì chẳng buồn để ý. Điều này khiến Cốc phu nhân bực bội đến nghẹt thở, cứ thế trợn mắt nhìn Hoa Thập Nhị như muốn nuốt sống.
Trước ánh mắt của Cốc phu nhân, Hoa Thập Nhị đương nhiên cảm nhận được. Hắn thầm cười lạnh: Mụ đàn bà ngu ngốc này tốt nhất nên cầu cho hôm nay đừng xảy ra chuyện gì. Nếu thật sự có biến, dù mụ ta cấu kết với người ngoài hay bị người ngoài lợi dụng, thì kết cục đang chờ mụ cũng chẳng tốt đẹp gì.
Đến khi xe dừng trước cổng dinh Dương, viên phó quan của Dương tướng quân đã sớm chờ sẵn, dẫn theo các nhân sĩ danh giá khắp Phụng Thiên ra đón Thiếu soái.
Qua khung cửa xe, thấy những người ra đón, sắc mặt Thiếu soái liền sa sầm. Giờ đây hắn trên danh nghĩa là người cầm đầu Phụng quân, nắm trong tay đại quyền ba tỉnh. Vậy mà đến mừng thọ cha của thuộc hạ, thuộc hạ lại không đích thân ra đón, chỉ sai một viên phó quan ra tiếp. Đây chẳng phải là đang tát vào mặt hắn hay sao?
Cốc phu nhân thấy nhiều người ra đón như vậy thì lòng hư vinh đầy ắp. Mụ chưa xuống xe đã nở nụ cười rạng rỡ như hoa. Thiếu soái trong lòng bỗng dâng lên một nỗi chán ghét vô cớ. Lần đầu tiên hắn nhận ra người phụ nữ bên cạnh mình lại ngu ngốc đến thế.
Xe dừng hẳn. Bốn tên cảnh vệ thân cận đang đứng hóng gió bên ngoài xe bọc thép lập tức nhảy xuống, bày thế hộ vệ. Phó quan Thôi trên chiếc xe đầu chạy nhanh đến, mở cửa xe cho Thiếu soái.
Đợi Hoa Thập Nhị, Thiếu soái và Cốc phu nhân bước xuống, viên phó quan của Dương tướng quân liền dẫn người tiến lên, cúi người trước Thiếu soái:
"Thiếu soái, nhà tướng quân tôi đã đợi sẵn trong nhà, kính mời ngài đại giá quang lâm!"
Đám nhân sĩ Phụng Thiên đứng sau hắn cũng mỉm cười cúi mình, liên tục chào hỏi.
Nhưng rồi một cảnh không ai ngờ tới đã xảy ra. Hoa Thập Nhị đang mặc Trung Sơn trang phục bước lên một bước, giáng ngay một cái tát trời giáng vào mặt viên phó quan kia:
"Ngươi đang gọi ai đó? Nói cho ngươi biết, người đứng trước mặt ngươi đây là Đại soái của Phụng quân!"
Thực ra từ ngày Thiếu soái tuyên bố tiếp quản Phụng quân, hắn đã là Đại soái của toàn bộ Phụng quân rồi. Nhưng người xung quanh quen miệng gọi "Thiếu soái", bản thân hắn cũng chẳng để ý. Việc sửa cách xưng hô này, người đầu tiên đề xuất lại chính là Hoa Thập Nhị hôm nay.
Bị tát một cái, viên phó quan vốn đã giận sôi, nhưng hắn còn chưa kịp nói gì thì Cốc phu nhân bên cạnh Thiếu soái đã la lên:
"Ngươi làm cái gì vậy! Thiếu soái, ngài nhìn hắn đi, không có chút quy củ nào, làm mất hết mặt mũi của chúng ta!"
Mụ đàn bà ngu xuẩn này một lòng muốn trả thù Hoa Thập Nhị, nên cũng chẳng nghĩ xem chuyện vừa xảy ra tiết lộ điều gì. Mụ cứ thế chen vào mà thêm dầu vào lửa.
Thiếu soái điềm nhiên liếc mụ một cái: "Ngươi không nghe Thập Nhị vừa nói sao? Thiếu soái? Ngươi đang gọi ai vậy?"
Lời hỏi nhẹ nhàng, nhưng trong ánh mắt lại toát ra hàn ý, khiến Cốc phu nhân rùng mình. Mụ lập tức không dám làm càn, ấp úng nói:
"Phải, phải, là tôi gọi nhầm. Là Đại soái, Đại soái mới đúng!"
"Ừm!"
Thiếu soái khẽ đáp một tiếng. Ánh mắt hắn lại rơi lên mặt viên phó quan. Gã kia trán lấm tấm mồ hôi lạnh, vội cúi người nói:
"Đại soái, là thuộc hạ lỡ lời. Mời ngài vào trong!"
Thiếu soái lập tức ngẩng cao đầu, sải bước vào trong dinh Dương. Lúc này trên người hắn thật sự đã có vài phần khí thế của người cha ngày xưa. Bước đi oai phong như rồng hổ, hắn thậm chí không để Cốc phu nhân khoác tay. Mụ cũng chẳng dám nói gì, vội vàng bước theo sau bằng những bước chân nhỏ.
Hoa Thập Nhị và Thôi phó quan đi sau hai người, sóng vai bước vào.
Vừa vào trong dinh Dương, người đứng trước cửa liền hô to: "Đại soái đến!"
Ngay lập tức, sảnh lớn vốn ồn ào bỗng im bặt. Dương tướng quân dẫn theo mấy vị đồng liêu mặc quân phục, cùng với không ít người ngoại quốc mặc âu phục chỉnh tề, cười rạng rỡ bước ra nghênh đón. Chưa đến gần đã cất tiếng chào:
"Hán Khanh đến đấy à!"
Lúc ấy, Thôi phó quan bước đến trước người hô đón, lấy tay làm hình khẩu súng chĩa thẳng vào đầu hắn, cười tươi nói: "Hô lại lần nữa, phải hô là Đại soái đến. Hô sai, lão tử bắn nát đầu ngươi!"
Gã tiếp đón thấy viên quân quan này tuy đang cười, nhưng nụ cười ấy lạnh như giấu một lưỡi dao, khiến người ta rợn tóc gáy. Hắn vội gật đầu, cắn răng hô lại lần nữa: "Đại soái đến!"
Dương tướng quân và những người đang tiến lại cùng khựng lại một chút. Mấy người mặc Tây phục, gương mặt là người Á Đông, nhìn nhau một cái.
Dương tướng quân khẽ sững người, nhưng Thiếu soái đã tiến lên hai bước: "Cha của tướng quân mừng thọ, ta là hậu bối, sao có thể không đến?"
Nụ cười của Dương tướng quân có phần gượng gạo: "Hán Khanh có lòng rồi. Hôm nay có Lâm Cửu Trị Lang tiên sinh của Nhật Bản, Khắc Lạp Phu tiên sinh của nước Nga, và John Johnson tiên sinh của Anh quốc cũng đến chúc thọ cho cha ta. Các vị đều là bạn cũ cả rồi."
Ông ta giới thiệu những người phía sau. Ngoài người của Phụng quân, còn có quan chức và thương nhân các nước đang ở Phụng Thiên, đều là nhân vật có tiếng tăm.
Trong số này, có người quen biết Thiếu soái, có người lần đầu gặp mặt.
Thiếu soái bắt tay từng người một, suốt quá trình đều mỉm cười. Sau đó hắn nói muốn đi chúc thọ lão thọ tinh.
Theo lễ nghi, trước khi khai tiệc thường có một nghi thức mừng thọ. Nhưng vì Thiếu soái chưa đến, nên nghi thức ấy vẫn chưa bắt đầu.
Giờ Thiếu soái đã đến, Dương tướng quân lập tức dặn quản gia mời mọi người vào tiệc, đồng thời bắt đầu nghi thức chúc thọ cho lão thọ tinh.
Trước bàn tiệc người ta kê một chiếc ghế thái sư. Đỡ cụ ông hơn bảy mươi tuổi lên ngồi trên ghế, để mọi người lần lượt đến chúc thọ.
Hoa Thập Nhị nhìn lão già ngồi đó, mặt không hề có chút vui vẻ, trong lòng thấy buồn cười. Vui làm sao được, một năm bị dày vò mấy lần. Vốn chỉ là thọ bảy mươi, mà một năm đã mừng ba lần, thế chẳng phải thành bảy mươi ba rồi sao. Hắn đoán lão cũng cho rằng đây là một trò làm trò, nên mới mặt mày đen sì.
Thiếu soái đi lên trước tiên: "Chúc lão thọ tinh phúc như Đông Hải, thọ tựa Nam Sơn!"
Nói xong quay người lại, có cảnh vệ hai tay dâng lên một quả đào vàng nặng mười cân. Thiếu soái nhận lấy, đưa cho quản gia Dương phủ. Người này cẩn thận đặt quả đào ở vị trí nổi bật nhất trên chiếc bàn bên cạnh lão thọ tinh, tức là đặt ngay chính giữa.
Lão già vẫn chưa lẫn, biết người trước mặt là chủ nhân của Phụng quân. Dù trong lòng không vui, ông ta vẫn gượng nở nụ cười và thốt lên mấy tiếng "tốt, tốt".
Sau khi Thiếu soái chúc thọ xong và ngồi xuống, những người khác lần lượt tiến lên chúc thọ.
Theo quy củ nơi này, sau khi chúc thọ xong thì tiệc bắt đầu dọn món. Ở phía trước sảnh còn có tiết mục biểu diễn, mời các danh ca hí kịch lên hát.
Dương tướng quân nâng chén rượu. Mọi người cùng uống xong, ông ta bỗng quay sang Thiếu soái nói:
"Hán Khanh à, ta nghe nói danh ca Kinh kịch Trình Điệp Y lừng danh kinh thành, nay đang làm thư ký bên cạnh ngươi. Cha ta rất thích nghe hát. Nay có danh nhân ở đây, chi bằng để họ Trình này lên sân khấu hát một đoạn 'Ma Cô hiến thọ' thì sao?"
Trong số khách khứa có nhiều người từng đến kinh thành. Người chưa từng đi thì cũng đã đọc báo, hoặc nghe người ta truyền miệng về đại danh của đào kép kinh thành "Trình Điệp Y". Nghe vậy, ai nấy đều reo hò tán thưởng.
Cốc phu nhân nhìn Hoa Thập Nhị với vẻ hả hê. Ý mụ rằng: ngươi chẳng phải tự cao lắm sao, chẳng phải không chịu hát đình đám đó sao? Đừng tưởng bám được Thiếu soái là ghê gớm. Lần này cho ngươi biết, ngươi vẫn chỉ là kẻ hát xướng hạ cửu lưu.
Thiếu soái quay sang trừng mắt thật mạnh vào Cốc phu nhân đang hả hê ở bàn nữ quyến. Hắn định từ chối thẳng thừng, thì bỗng thấy Hoa Thập Nhị ở bàn bên đã lên tiếng:
"Xin lỗi Dương tướng quân, trước hết tôi có quy củ riêng của mình, không hát đình đám. Tiếp đến, hiện tôi là thư ký bên cạnh Đại soái, thân phận cũng không thích hợp. Ngài thấy thế nào?"
Sắc mặt Dương tướng quân lạnh đi: "Quy củ của ngươi? Ngươi có quy củ gì? Ở đây thì quy củ là của ta! Ngươi tưởng mình là ai?"
Ông ta quay sang Thiếu soái: "Hán Khanh, thuộc hạ của ngươi chẳng có chút quy củ nào. Mạng hắn ta phải lấy!"
Hoa Thập Nhị khẽ nhíu mày, nghĩ xem nên ra tay từ chỗ nào.
Còn Thiếu soái thì lạnh lùng nhìn Dương tướng quân:
"Dương thúc, ta và Thập Nhị là huynh đệ kết nghĩa, quỳ xuống đất dập đầu cùng nhau. Không cầu cùng năm cùng tháng cùng ngày sinh, chỉ cầu cùng năm cùng tháng cùng ngày chết. Thúc đây là muốn lấy mạng ta sao?"
Thôi phó quan và một loạt cảnh vệ của Đại soái phủ đồng loạt tiến lên một bước. Trong nháy mắt, bầu không khí tiệc mừng thọ trở nên căng như dây đàn.
Những nhân sĩ Phụng Thiên đến chúc thọ, vừa kinh vừa sợ, đều nhận ra hôm nay là yến tiệc chẳng có gì lành. Ai nấy đều hối hận vì đã dấn thân vào vũng nước đục này. Họ không dám lên tiếng, chỉ đứng nhìn tình thế giữa hai bên.
Dương tướng quân không ngờ Thiếu soái lại dùng cái cớ kết nghĩa để phản đòn, mặt mũi co giật, đang cân nhắc có nên trở mặt ngay lập tức hay không.
Đúng lúc ấy, Lâm Cửu Trị Lang bên cạnh cười tươi đứng dậy:
"Dương tiên sinh, ngày vui lớn, đùa chơi thì đùa, vừa phải thôi. Các vị đều là quân nhân, những thứ hát xướng ê a kia không hợp. Xem tiết mục khác cũng vậy thôi!"
Dương tướng quân thuận nước đẩy thuyền, cười gật đầu: "Ngài nói phải. Mọi người tiếp tục uống rượu, ăn món đi!"
Tiệc rượu tiếp tục. Lẽ ra tiết mục phải là hát tuồng, nhưng diễn viên còn chưa kịp ra sân khấu đã bị kéo xuống, thay vào đó là một đoạn kể chuyện bằng phách gỗ.
Tóm lại, đều là những tiết mục vui vẻ, mừng dịp hỉ.
Hoa Thập Nhị thấy vậy liền tạm nén ý định đại khai sát giới. Hắn biết hôm nay là một bữa Hồng Môn Yến, sớm muộn gì cũng có lúc ra tay. Hắn nhìn sang Dương tướng quân, mỉm cười nhẹ, chẳng vội vàng gì.
Bên Thiếu soái, Thôi phó quan mang đến đôi đũa ngà voi riêng và các bộ dụng cụ ăn uống chuyên dụng. Trước đây thì không có thứ này, nhưng lần ra ngoài này, Hoa Thập Nhị đã nhờ đến thủ đoạn học được từ Ngũ Độc giáo, dùng một loại thuốc nước đặc biệt ngâm bộ đũa ngà ấy, khiến nó có tác dụng thử độc. Dù là độc tố sinh vật, độc tố khoáng vật, hay độc tố hóa học, chỉ cần có độc, bộ đũa sẽ lập tức phản ứng, nhanh chóng đổi màu. Nhờ vậy Thiếu soái có thể yên tâm dùng bộ đũa này để uống rượu, ăn món.
Qua ba tuần rượu, Dương tướng quân liền dẫn đầu nhắc đến việc phản đối đổi cờ. Phía Nhật Bản, phía Nga, và cả thương nhân Anh được mời đến, đều tỏ thái độ đứng về phía Dương tướng quân, mong Thiếu soái đừng có ý định đổi cờ.
Thiếu soái lạnh lùng cười: "Chuyện đổi cờ hay không, ta nhất định sẽ cân nhắc kỹ. Phải xét từ lập trường của quốc gia và dân tộc. Đây là chuyện của người Hoa chúng ta, không cần chư vị bận tâm!"
Ý trong lời hắn rất dứt khoát: nếu đổi cờ có lợi cho Hoa Hạ thì không thể thay đổi.
Người Nga và người Anh còn đỡ. Việc đổi cờ tuy khiến họ lo cho lợi ích ở phương Đông, nhưng ảnh hưởng không lớn, nên phản ứng cũng không mạnh mẽ.
Còn Dương tướng quân và phía Nhật Bản thì mỗi bên có tính toán riêng. Lúc này trong mắt họ đều lóe lên ý lạnh.
Lâm Cửu Trị Lang cười nói: "Đại soái, có thể cân nhắc kỹ lưỡng là tốt rồi. Thôi nào, hôm nay là ngày cha Dương tướng quân mừng thọ, chúng ta đừng bàn chính sự. Tôi cũng có chuẩn bị một tiết mục nhỏ, là kiếm đạo của nước chúng tôi, rất đặc sắc. Để người của tôi biểu diễn cho lão tiên sinh Dương xem một chút."
Dương tướng quân nheo mắt, cười gật đầu: "Được, được. Sớm đã nghe nói kiếm đạo của quý quốc vô song, vậy xin mời các chàng trai của quý quốc trổ tài, để mọi người mở rộng tầm mắt."